"A francba! Annyira elkéstem!"

Éles szitokszó hagyta el Clara ajkát, miközben teljes testsúlyával a Ruby's Diner nehéz üvegajtajának dőlt. Szíve hevesen, vadul vert a bordái alatt; ez a kétségbeesett ritmus pontosan tükrözte azt a teljes káoszt, amivé az élete vált. Enyhén megbotlott, amikor az ajtó engedett, és agresszívan rágott egy fodormentás rágógumit, hogy palástolja az idegességét. A falatozó nyüzsgött a délelőtti csúcsforgalomban, kávéscsészék koccanása és halk csevegés töltötte be a levegőt. Tökéletes, egyszerre eldugott és nyilvános helyszín volt egy vakrandihoz, de ahogy szorongó tekintete végigpásztázott a műbőr bokszokon, a keresett személyt sehol sem látta.

A pánik azonnal fojtogatni kezdte a torkát. Lepillantott a karórájára. Már negyed tizenegy volt. Túlságosan elkésett? Talán a férfi már el is ment?

Orra alatt motyogva sietve meghátrált, átfűzte magát a zsúfolt asztalok között, amíg be nem nyomult a női mosdó szűkös falai közé. Magára zárta az egyik apró fülke ajtaját, lehajtotta a vécé fedelét, és leroskadt rá, majd remegő ujjakkal előhúzta a telefonját. Meg kellett nyugodnia. Végigsimított a képernyőn, hogy újra elolvassa a sorsdöntő, mentőövként szolgáló üzenetet a legjobb barátnőjétől, Tessától.

*„Clara. Találkozz ezzel a férfival a Ruby's Dinerben holnap reggel tízkor. Ne késs. Ő egy küszködő modell. Szállásra van szüksége. Ne hagyd, hogy elragadjon a külseje, édesem. Meleg. ;-) Kész elvenni téged. Vágj bele, édesem. Minden jót.”*

Ez az ismeretlen férfi volt Clara abszolút utolsó reménye. Szeleburdi barátnője még egy képet sem tudott küldeni róla, mert tegnap este el kellett érnie egy sürgős párizsi járatot.

Clara a képernyőre koppintott, és lejátszotta azt a rövid hangüzenetet, amelyet Tessa közvetlenül a felszállás előtt hagyott. *„Clare. Ne felejts el találkozni vele holnap reggel. Sürgősen el kell utaznom. Anya beteg, és kórházba került. Arthur pontban tízkor ott lesz egy tengerészkék ingben. Ő egy nagyon pontos srác. Minden jót.”*

Kivéve, hogy az elvileg pontos Arthurt sehol sem lehetett találni. Kimerültség és mély, forrongó düh nehezedett Clara vállára, ahogy felállt, és kilépett a fülkéből, hogy kezet mosson. Megmarkolta a porcelán mosdókagyló szélét, és sápadt tükörképét bámulta.

Gyermekkori szerelmének és volt vőlegényének, Dereknek, valamint álnok, fiatalabb mostohahúgának, Briannának a pusztító árulása teljesen tönkretette. Hazudtak, megcsalták, és érzelmileg, valamint mentálisan is kiszívták belőle minden erejét. Alapvetően egy érdekházasságra volt szüksége, hogy megmentse darabokra tört büszkeségét. Jogilag hozzá kellett kötnie magát valakihez, bárkihez, hogy visszaszerezze az életét.

"Istenem! Szükségem van erre a férfira" – motyogta Clara elszántan a tükörnek, és hideg vizet fröcskölt az arcára. "Meg kell mutatnom Dereknek, hogy pontosan kivel is szórakozik."

Mély, remegő lélegzetet véve Clara visszalépett a nyüzsgő étkezőtérbe, zöld szemei megújult elszántsággal pásztázták a termet.

Tekintete hirtelen megállt, és megakadt egy lélegzetelállítóan jóképű férfin, aki egy csendes sarokasztalnál ült. Magas volt, széles vállain megfeszült egy ropogós, tökéletesen szabott tengerészkék ing anyaga. A széke támláján egy jól láthatóan márkás, drága öltönyzakó lógott, ami teljesen ellentmondott a „küszködő modell” leírásnak. A feje éppen le volt hajtva, hosszú ujjai szakszerűen repkedtek egy elegáns laptop billentyűzetén.

Feltételezve, hogy ez a görögisten-szerű alak a célpontja – talán a drága öltönyt egy közelgő meghallgatásra kérte kölcsön –, megközelítette az asztalt. Minden egyes lépésnél teljesen lenyűgözték és lefegyverezték a férfi hibátlan, markáns vonásai.

*Ó, hála Istennek! Hála Istennek! Itt van! Köszönöm, Tessa* – kántálta gondolatban, és egy néma ölelést küldött az óceánon túlra a legjobb barátnőjének.

Clara megállt a férfi asztalának szélénél. Amikor az nem nézett fel a képernyőjéről, tétován megkocogtatta a fa asztallapot az ujjperceivel.

A férfi végre felemelte a fejét.

Szent ég.

Clara ténylegesen elfelejtett lélegezni. Gyorsan pislogott, legszívesebben megcsípte volna magát, hogy emlékeztesse kimerült agyát: nem álmodik. A francba veled, Tessa! Miért nem említetted, hogy eszméletlenül, pokolian szexi? Szinte kozmikus viccnek tűnt, hogy egy ilyen jóképű férfi meleg!

"Ha végzett a méregetésemmel, dolgom van" – törte meg egy pillanatnyi transzát egy mély, zengő hang. A szavakat hideg, közönyös arrogancia fonta körbe.

Jeges kék szemei olyan átható intenzitással fúródtak a nőébe, amitől megborzongott. Istenem, a férfi gyakorlatilag úgy nézett ki, mint egy filmsztár. És csak bámult rá, várva, hogy megszólaljon. Milyen teljesen ostobának tűnhet most.

"Öhm. Én... én Clara Whitmore vagyok. Én..." – dadogta, a szokásos magabiztossága pillanatok alatt elpárolgott a fagyos tekintet alatt. Teljes bolondnak érezve magát, átnyújtotta a kezét az asztal felett, egy udvarias kézfogást várva.

Ahelyett, hogy kinyújtotta volna a kezét, hogy elfogadja, a férfi pusztán a laptopja közelében tartotta a kezeit, és összeszorított öklét az éles állkapcsa alá támasztotta. Tovább bámulta a lányt.

Kényelmetlenség hulláma öntötte el Clarát. Ez a fickó tagadhatatlanul pokolian szexi volt, de egyúttal kész seggfejnek is tűnt. Mégsem engedhette meg magának, hogy válogatós legyen. Ő volt az egyetlen reménye.

Nem hagyta, hogy a fagyos viselkedés elriassza; Clara visszahúzta a kezét, ragyogó, elszánt mosolyt erőltetett az arcára, és merészen becsúszott az ülébe, egyenesen vele szembe.

"Figyelj, Arthur!"

Amikor ezen a néven szólította, a férfi tökéletesen ívelt szemöldöke megrándult, és úgy nézett rá, mintha teljesen elment volna az esze. Clara ezt figyelmen kívül hagyta. A férfi figyelemre méltóan hasonlított Henry Cavillre, de semmiképpen sem fogja növelni az egóját azzal, hogy ezt elmondja neki.

"Tessa bizonyára elmondta neked, hogy feleségül kell mennem valakihez" – nyomult előre Clara.

"Tessék?" Egy finom, olvashatatlan érdeklődés villanása csillant fel hirtelen jeges kék szemeinek mélyén.

"Figyelj, Arthur. Tegyük ki az összes kártyánkat az asztalra" – vágott bele kétségbeesett beszédébe Clara, előrehajolva. "Tessa mindent elmondott rólad. Van ez a pici, vacak kis lakásom. Van benne egy kis ágy. Tiéd lehet az ágy, ha akarod, és én szívesen elvagyok a kanapén."

Látta, hogy most már felkeltette a figyelmét. Felbátorodva átnyúlt az asztal felett, és a kezét gyengéden a férfi feszes alkarjára helyezte.

"Jelenleg a pénzügyeimet átmenetileg befagyasztották. De amint visszaszerzem a pénzemet, ígérem, busásan megfizetlek. És segíthetek a küszködő karrieredben is. Vannak ismerőseim a modelliparban."

Imádkozott, hogy ne hangozzon olyan teljesen kétségbeesettnek, mint amilyennek érezte magát. Mióta leült, most először vett észre egy hajszálnyit megrepedni a férfi fagyos tekintetének jegét. A férfi lepillantott a lány apró kezére, amely a karján pihent. Clara megesküdött volna, hogy a melegség múló nyomát látta a kifejezésében, de az olyan gyorsan eltűnt, amilyen gyorsan megjelent.

"Szóval, mit szólsz?" – sürgette Clara, felismerve, hogy a férfi némán mérlegeli a szavait.

"Mikor akarja ezt a házasság dolgot... Kisasszony?" – kérdezte, mély hangja veszélyesen sima volt.

"Öhm. Clara vagyok. És, a lehető leghamarabb. Bármikor, amikor neked megfelel."

A férfi felvonta éles, sötét szemöldökét, tekintete méregetővé és merésszé vált. "Mi lenne, ha most?"

"Most?" – zihált Clara, szemei elkerekedtek. Nem számított arra, hogy ez ennyire hihetetlenül simán fog menni. Szó szerint egy valóra vált álom volt.

A férfi határozottan bólintott. "Igen. Ha most… benne vagyok. Különben az üzlet lefújva."

Lecsapta a laptopját, és az egész viselkedése határozott cselekvésre váltott. Clara izgatott volt és végtelenül megkönnyebbült. Egyetlen másodperc habozás nélkül beleegyezett, és felugrott a székéből. Ahogy megkerülte az asztalt, és a csípője enyhén ringott a sietségben, rajtakapta a férfit, ahogy az nyíltan végigméri a szexi lábát. Most egyáltalán nem érdekelte. Pontosan azt kapta, amire szüksége volt.

A következő két óra abszolút elmosódott. Olyan kapcsolatokat felhasználva, amelyek gyanúsan gyorsak és befolyásosak voltak egy küszködő modellhez képest, a férfi rekordidő alatt szerzett egy papot, két tanút és a hivatalos házassági papírokat.

A nyüzsgő utcai járdán, az anyakönyvi hivatal előtt állva, a szürreális tett hivatalosan is bevégeztetett. A napfény visszatükröződött az elhaladó autókon. Clara magához szorította a táskáját, elméje ezer mérföldes sebességgel száguldott. Egy taxival érkeztek, amit ő fizetett, és most a valóság ismét ránehezedett.

"Hová mész most?" – kérdezte a férfi lazán, figyelve, ahogy a lány kétségbeesetten kutat a táskájában.

"Most van egy borzasztóan fontos állásinterjúm, Arthur. Kívánj szerencsét" – mondta Clara, végre előhalászva egy tollat és egy gyűrött papírfecnit. Sietve felírta a címét a táskájának támasztva, és átnyújtotta neki.

"Itt a címem. Szedd össze a holmidat, és cuccolj át hozzám! Várni foglak."

Egy utolsó, ragyogó mosolyt villantva a férfira, Clara sarkon fordult, és elindult egy közeli taxiállomás felé, sarka sebesen kopogott a betonon. Teljesen tudatában sem volt annak az intenzív, értetlen tekintetnek, amellyel a férfi a távolodó hátát meredten nézte. Egyszerűen nem tudta elhinni, mit tett vele ez a lány az imént.

Egyedül maradva a járdán, a férfi nézte, ahogy a sárga taxi beolvad a forgalmas városi forgatagba. Épp ekkor a mobiltelefonja csörögni kezdett az öltönyzakója belső zsebében. Előhúzta, és lazán felvette.

"Vance! Barátom! Hol vagy, ember?" – barátja, Nolan hangja őrült pánikban visszhangzott a kagylóban.

"Nolan. Mi történt?" – kérdezte Vance simán.

"Még nem történt semmi, de az biztos, hogy fog, ha nem nősülsz meg ma estig! Az öreged egyre nyugtalanabb, és Vanessa telefonja nem válaszol. Tudom, hogy ma taktikailag tízmillió dollárért adtak volna össze vele. De azt hiszem, ha ő könyörtelenül húszmilliót követel, akkor jobb, ha megadod neki! Nincs más választásunk."

Vance dermesztő nyugalommal hallgatta barátja hiperventilláló tirádáját. Amikor Nolan végre elhallgatott, Vance megszólalt, hangjából tiszta közöny csöpögött.

"Többé nincs szükség Vanessára. Bassza meg őt és a zsaroló követeléseit. Mellesleg, épp most nősültem meg."

"Mit csináltál?!" – nyögte Nolan, teljesen elképedve.

"Megnősültem" – ismételte meg Vance, teljesen zavartalanul. "Szóval az öregem most már ne próbálja meg elvenni a Kensington Company vezérigazgatói posztját. Épp most küldök neked egy képet a házassági anyakönyvi kivonatomról WhatsAppon. Mutasd meg az öregemnek." Sötét szarkazmus nyoma színezte a hangját.

Nehéz csend állt be a vonal másik végén. "Hogy hoztad ezt össze, ember? Ki a lány? Milyen csillagászati árat fizetsz neki?"

Vance Kensington megengedett magának egy szórakozott, őszintén derűs mosolyt, ami átsuhant az ajkán. Lenézett a gyűrött papírfecnire, amelyen egy vacak lakáscím szerepelt.

"Ez a legjobb rész, Nolan. Nem én fizetek neki. Ő az, aki azt ígéri, hogy fizet nekem. Ó, és még szállást is kínál."

"Mit csinál?!" – Nolan hevesen köhögött, nyilvánvalóan félrenyelte a sörét, miközben próbálta elfojtani a nevetését.

Vance felkuncogott, és bontotta a vonalat, gyakorlatilag egyetlen bizarr délelőtt alatt semlegesítve apja ultimátumát. Úgy tűnt, a vakmerő, utolsó pillanatban szerzett menyasszonya az égvilágon semmit sem tud róla. Tárcsázott egy másik számot.

"Hol az autóm, Simon? Hozd ide."

"Igen, uram."

Kevesebb mint két perccel később egy csillogó, Napier-zöld McLaren P1 – a mérnöki tudomány egymillió dolláros csodája – siklott simán a járdaszegélyhez, magára vonva a blokk összes járókelőjének tekintetét. Egy egyenruhás sofőr azonnal kiszállt, és tiszteletteljesen meghajolva átvette a laptoptáskát Vance kezéből.

"Intézz egy visszafogott autót átmeneti megoldásként, Simon" – rendelte el Vance simán.

Miután utasította a sofőrjét, Vance Kensington becsúszott a luxus, egyedi bőr hátsó ülésre, elméje teljesen ellazult. Az elrendezett házasságának fojtogató, lehetetlen feladata, amely még aznap reggel is felette lebegett, varázslatosan megoldódott a legváratlanabb módon.

Hátradöntötte a fejét a fejtámlán. Az égvilágon semmit sem tudott arról a tüzes lányról, aki az imént jogilag hozzákötötte magát, pedig neki kellett volna megkapnia a pénzt. Vakmerőnek tűnt, és teljesen, tehetetlenül felkeltette az érdeklődését, hogy többet tudjon meg róla. Vadul összetévesztette őt valami ismeretlen „Arthurral”. De a sors ezen rendkívül bizarr fintora folytán a szegény Arthur épp most veszített, méghozzá egy hajszállal.