„A fenébe! Annyira elkéstem!”

Éles szitokszó hagyta el Clara ajkát, ahogy teljes testsúlyával a Ruby's Diner nehéz üvegajtajának dőlt. A szíve hevesen kalapált a bordái alatt, az a frenetikus, kétségbeesett ritmus tökéletesen visszhangozta azt az abszolút káoszt, amivé az élete vált. Kissé megbotlott, amikor az ajtó engedett, és agresszívan rágni kezdett egy fodormentás rágógumit, hogy palástolja az idegességét. A falatozó nyüzsgött a késő délelőtti csúcsforgalomban; kávéscsészék csörömpölése és halk duruzsolás töltötte meg a levegőt. Tökéletes, egyszerre eldugott, mégis nyilvános helyszín volt egy vakrandihoz, de ahogy szorongó tekintete végigpásztázott a műbőr bokszokon, a keresett személyt sehol sem látta.

A pánik azonnal kaparni kezdte a torkát. Lepillantott a karórájára. Már negyed tizenegy volt. Túlságosan elkésett? A férfi már el is ment?

Orra alatt motyogva sietősen meghátrált, átfűzte magát a zsúfolt asztalok között, amíg be nem nyomult a női mosdó szűkös terébe. Magára zárta az egyik apró fülkét, lecsapta a vécéülőkét, leroskadt rá, és remegő ujjakkal előhúzta a telefonját. Meg kellett nyugodnia. Végigsimított a képernyőn, hogy újra elolvassa a kulcsfontosságú, mentőövként szolgáló üzenetet a legjobb barátnőjétől, Tessától.

*„Clara. Találkozz ezzel a férfival holnap reggel tízkor a Ruby's Dinerben. Ne késs el. Egy küszködő modell. Szállásra van szüksége. Nehogy elragadjon a külseje, édesem. Meleg. ;-) Kész feleségül venni téged. Vágj bele, édesem. Minden jót!”*

Ez az ismeretlen férfi volt Clara abszolút utolsó reménye. A butuska barátnőjének még egy képet sem sikerült küldenie róla, mert tegnap este el kellett érnie egy sürgős párizsi járatot.

Clara a képernyőre koppintott, és lejátszotta azt a rövid hangüzenetet, amit Tessa közvetlenül a felszállás előtt hagyott. *„Clare. El ne felejts találkozni vele holnap reggel. Sürgősen el kell utaznom. Anya beteg, és kórházba került. Arthur pontban tízkor ott lesz tengerészkék ingben. Nagyon pontos srác. Minden jót!”*

Csakhogy az állítólag pontos Arthurt sehol sem lehetett találni. Kimerültség és mélyen parázsló harag nehezedett Clara vállára, ahogy felállt, és kilépett a fülkéből, hogy kezet mosson. Megmarkolta a porcelán mosdókagyló szélét, és sápadt tükörképét bámulta.

Gyermekkori szerelmének és volt vőlegényének, Dereknek, valamint álnok fiatalabb mostohahúgának, Briannának a pusztító árulása teljesen összetörte őt. Hazudtak, megcsalták, és érzelmileg, valamint mentálisan is teljesen kifacsarták. Alapvetően egy névházasságra volt szüksége ahhoz, hogy megmentse darabokra hullott büszkeségét. Jogi kötelékbe kellett lépnie valakivel, bárkivel, hogy visszakapja az életét.

„Istenem! Szükségem van erre a férfira” – motyogta Clara elszántan a tükörnek, miközben hideg vizet fröcskölt az arcára. „Meg kell mutatnom Dereknek, hogy kivel is szórakozik valójában.”

Mély, remegő lélegzetet véve Clara visszalépett a nyüzsgő étterembe, zöld szemei megújult elszántsággal pásztázták a termet.

Tekintete hirtelen megállt, és megakadt egy lélegzetelállítóan jóképű férfin, aki egy csendes sarokasztalnál ült. Magas volt, széles vállain megfeszült a ropogós, tökéletesen szabott tengerészkék ing anyaga. A széke támláján egy jól láthatóan márkás, drága öltönyzakó lógott, ami teljesen ellentmondott a „küszködő modell” leírásának. A fejét éppen lehajtotta, hosszú ujjai szakavatottan futottak egy karcsú laptop billentyűzetén.

Feltételezve, hogy ez a görög istenhez hasonló alak lehet a célpontja – talán a drága öltönyt csak egy közelgő meghallgatásra kérte kölcsön –, megközelítette az asztalt. Minden egyes lépéssel egyre inkább lenyűgözték és fegyveresztették a férfi hibátlan, élesre metszett vonásai.

*Ó, hála Istennek! Hála Istennek! Itt van! Köszönöm, Tessa* – kántálta gondolatban, és egy néma ölelést küldött az óceánon át a legjobb barátnőjének.

Clara megállt a férfi asztalának szélén. Amikor az nem nézett fel a képernyőjéről, habozva megkocogtatta ujjperceivel a fa asztallapot.

A férfi végre felemelte a fejét.

Szent ég.

Clara konkrétan elfelejtett lélegezni. Sebesen pislogott, legszívesebben megcsípte volna magát, hogy emlékeztesse kimerült agyát: nem álmodik. Az átkozottba, Tessa! Miért nem említetted, hogy eszméletlenül, pokolian szexi? Szinte már kozmikus viccnek tűnt, hogy egy ilyen jóképű férfi meleg legyen!

„Ha befejezte a méregetésemet, dolgom lenne” – törte meg pillanatnyi transzát egy mély, zengő hang. A szavakat hideg, közönyös arrogancia fonta körbe.

Jéghideg kék szemei olyan átható intenzitással tapadtak Clara szemeibe, hogy a lány megborzongott. Istenem, a férfi gyakorlatilag úgy nézett ki, mint egy filmsztár. És csak bámult rá, várva, hogy megszólaljon. Milyen végtelenül ostobának tűnhet most.

„Ööö. Én... én Clara Whitmore vagyok. Én...” – dadogta, és a férfi fagyos tekintete alatt minden megszokott magabiztossága elpárolgott. Abszolút bolondnak érezve magát, kinyújtotta a kezét az asztal felett, egy udvarias kézfogást várva.

Ahelyett, hogy a férfi elfogadta volna, csupán a laptopja közelében tartotta a kezét, és ökölbe szorított kezével megtámasztotta éles állkapcsát. Továbbra is csak meredt rá.

Clarán a nyugtalanság hulláma söpört végig. Ez a fickó tagadhatatlanul dögös volt, de úgy tűnt, egy igazi, tőrőlmetszett seggfej is. Mégsem engedhette meg magának, hogy válogatós legyen. Ő volt az egyetlen reménye.

Nem hagyva, hogy a férfi fagyos viselkedése elriassza, Clara visszahúzta a kezét, széles, elszánt mosolyt erőltetett az arcára, és merészen becsusszant a férfival pontszemben lévő ülésre.

„Figyelj, Arthur!”

Amikor ezen a néven szólította, a férfi tökéletesen ívelt szemöldöke megrándult, és úgy nézett rá, mintha a lány teljesen elvesztette volna az eszét. Clara nem vett róla tudomást. A férfi figyelemreméltóan hasonlított Henry Cavillre, de semmiképpen sem fogja növelni az egóját azzal, hogy ezt elmondja neki.

„Tessa biztosan mesélt neked arról, hogy férjhez kell mennem valakihez” – nyomult előre Clara.

„Tessék?” Az érdeklődés egy finom, olvashatatlan szikrája csillant fel hirtelen jéghideg kék szemeinek mélyén.

„Figyelj, Arthur. Terítsük ki az összes kártyánkat az asztalra” – kezdett bele Clara a kétségbeesett beszédébe, és előrehajolt. „Tessa mindent elmondott rólad. Van egy apró, vacak lakásom. Van benne egy kis ágy. Tiéd lehet az ágy, ha akarod, és én szívesen elalszom a kanapén is.”

Látta, hogy most már övé a férfi figyelme. Felbátorodva átnyúlt az asztalon, és gyengéden a férfi feszes alkarjára tette a kezét.

„Jelenleg a pénzügyeim ideiglenesen be vannak fagyasztva. De amint visszaszerzem a pénzemet, ígérem, hogy bőségesen megfizetlek. Segíthetek a küszködő karrieredben is. Vannak ismerőseim a modelliparban.”

Imádkozott, hogy ne hangozzon olyan végtelenül kétségbeesettnek, mint amilyennek érezte magát. Mióta leült, most először vett észre egy hajszálrepedést a férfi tekintetének jégpáncélján. A férfi lenézett a lány apró kezére, amely a karján pihent. Clara megesküdött volna, hogy a melegség illékony nyomát látta a kifejezésében, de az amilyen gyorsan megjelent, olyan gyorsan el is tűnt.

„Szóval, mit szólsz hozzá?” – sürgette Clara, felismerve, hogy a férfi némán mérlegeli a szavait.

„Mikorra akarja ezt a házasság dolgot... kisasszony?” – kérdezte, mély hangja veszélyesen sima volt.

„Ööö. Clara vagyok. És amilyen hamar csak lehet. Ahogy neked megfelel.”

Egy éles, sötét szemöldököt vont fel, tekintete méregetővé és merésszé vált. „Mit szólna a mosthoz?”

„Most?” – zihált Clara, szemei elkerekedtek. Nem számított arra, hogy ez ennyire hihetetlenül simán fog menni. Ez egy szó szerint valóra vált álom volt.

A férfi határozottan bólintott. „Igen. Ha most... akkor benne vagyok. Különben az üzlet tárgytalan.”

Lecsapta a laptopját, és az egész viselkedése határozott cselekvésre váltott. Clara izgatott volt és végtelenül megkönnyebbült. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül beleegyezett, és felpattant a székéből. Ahogy megkerülte az asztalt, és a sietségtől a csípője enyhén ringott, elkapta a férfi tekintetét, amint az nyíltan végigmérte a szexi lábait. Jelenleg cseppet sem érdekelte. Pontosan azt kapta, amire szüksége volt.

A következő két óra abszolút köd volt. Olyan kapcsolatokat felhasználva, amelyek gyanúsan gyorsnak és hatalmasnak tűntek egy küszködő modellhez képest, a férfinak rekordidő alatt sikerült szereznie egy papot, két tanút és a hivatalos házassági papírokat.

A nyüzsgő utcai járdán, az anyakönyvi hivatal előtt állva a szürreális tett hivatalosan is bevégeztetett. A napfény visszacsillant az elhaladó autókon. Clara a táskáját szorongatta, az elméje ezer mérföldes sebességgel száguldott. Egy taxival érkeztek, amit a lány fizetett ki, és most a valóság ismét rázuhant.

„Hová megy most?” – kérdezte a férfi lazán, figyelve, ahogy Clara kétségbeesetten kotorászik a táskájában.

„Most van egy kétségbeesett állásinterjúm, Arthur. Kívánj szerencsét” – mondta Clara, és végül előhalászott egy tollat és egy gyűrött papírfecnit. Sietősen felírta a címét a táskájának támasztva, és átnyújtotta a férfinak.

„Itt a címem. Szedd össze a holmidat, és cuccolj át hozzám! Várni foglak.”

Egy utolsó, ragyogó mosolyt küldve neki, Clara sarkon fordult, és egy közeli taxiállomás felé sprintelt, magassarkúja sebesen kopogott a betonon. Teljesen tudatában sem volt annak az intenzív, értetlen tekintetnek, amit a férfi a távolodó hátára vetett. Egyszerűen nem tudta elhinni, hogy a lány mit is tetetett vele az imént.

Egyedül maradva a járdán, a férfi figyelte, ahogy a sárga taxi beolvad a forgalmas városi forgatagba. Ekkor az öltönyzakója belső zsebéből csengeni kezdett a mobiltelefonja. Előhúzta, és lazán beleszólt.

„Vance! Barátom! Hol vagy, ember?” – visszhangzott a vonal túlsó végén barátja, Nolan hangja eszeveszett pánikban.

„Nolan. Mi történt?” – kérdezte Vance higgadtan.

„Még nem történt semmi, de az biztos, hogy fog, ha ma estig nem nősülsz meg! Az öreged kezd nyugtalankodni, Vanessa telefonja pedig nem válaszol. Tudom, hogy stratégiailag úgy volt elrendezve, hogy ma tízmillió dollárért hozzád megy feleségül. De szerintem, ha kíméletlenül húszmilliót követel, akkor jobb, ha megadod neki! Nincs más választásunk.”

Vance fagyos nyugalommal hallgatta barátja hiperventilláló kirohanását. Amikor Nolan végre szünetet tartott, Vance megszólalt, hangjából csöpögött a puszta közöny.

„Nincs már szükség Vanessára. Bassza meg ő is, meg a zsaroló fizetsége is. Egyébként épp most nősültem meg.”

„Mit csináltál?!” – nyögte Nolan, és teljesen elképedtnek hangzott.

„Megnősültem” – ismételte Vance tökéletesen zavartalanul. „Szóval most az öregem ne is próbálja meg elvenni a Kensington Vállalat vezérigazgatói posztját. Mindjárt átküldöm neked WhatsAppon a házassági anyakönyvi kivonatom másolatát. Mutasd meg az öregemnek.” Sötét szarkazmus színezte a hangját.

Súlyos csend következett a vonal túlsó végén. „Hogy csináltad, ember? Ki a lány? Milyen csillagászati árat fizetsz neki?”

Vance Kensington hagyta, hogy egy szórakozott, őszintén derűs mosoly érintse meg az ajkait. Lenézett a gyűrött papírfecnire, amelyen egy vacak lakás címe állt.

„Ez benne a legjobb, Nolan. Nem én fizetek neki. Ő az, aki megígérte, hogy fizet nekem. Ó, és ő ajánlott fel lakhatást is.”

„Mit csinál?!” – Nolan hevesen köhögni kezdett, egyértelműen félrenyelve a sörét, miközben próbálta elfojtani a nevetését.

Vance felnevetett, és bontotta a vonalat, egyetlen bizarr délelőtt alatt hatékonyan semlegesítve apja ultimátumát. Úgy tűnt, a merész, utolsó pillanatban szerzett menyasszonya az égvilágon semmit sem tud róla. Tárcsázott egy másik számot.

„Hol van az autóm, Simon? Hozza ide.”

„Igen, Uram.”

Kevesebb mint két perccel később egy csillogó, Napier-zöld McLaren P1 – a mérnöki munka egymillió dolláros csodája – siklott hangtalanul a járdaszegélyhez, magára vonzva a háztömb minden járókelőjének tekintetét. Egy egyenruhás sofőr azonnal kiszállt, és tiszteletteljesen meghajolva átvette a laptoptáskát Vance kezéből.

„Intézzen egy visszafogott autót ideiglenes megoldásként, Simon” – adta ki a sima parancsot Vance.

Miután utasította a sofőrjét, Vance Kensington becsúszott a luxus, egyedi bőr hátsó ülésre, és az elméje teljesen ellazult. Az elrendezett házasságának fojtogató, lehetetlen feladata, amely még ma reggel is fenyegetően lebegett felette, a legváratlanabb módon varázsütésre megoldódott.

Hátradöntötte a fejét a fejtámlán. Az égvilágon semmit sem tudott a tüzes lányról, aki az imént jogilag hozzákötötte magát, pedig elvileg neki kellett volna lennie annak, akit lefizetnek. Merésznek tűnt, és a férfit teljesen, menthetetlenül fűtötte a kíváncsiság, hogy többet tudjon meg róla. Vadul összetévesztette őt valami ismeretlen „Arthurral”. De a sorsnak ebben a végtelenül bizarr fordulatában szegény Arthur épp most veszített egy hajszállal.