Clara kezei kétségbeesett, kimerítő homályba veszve mozogtak, ahogy dühösen súrolta szűkös, egyszobás lakásának kifakult konyhapultjait. Az ujjpercei fájtak, de a fizikai fájdalom üdvös figyelemelterelés volt. Alig néhány órája egy újabb állásinterjúja ért véget megalázó kudarccal, ami súlyosan megviselte a lelkét. Mégis, ahogy a szerény felületeket törölgette, kétségbeesetten próbálva szalonképessé tenni az apró teret, elszántsága fényesebben égett, mint valaha.

Újdonsült férje, Arthur bármelyik pillanatban megérkezhetett. Egy elképesztően jóképű modell volt, és Clara teljesen meggyőzte magát arról, hogy a férfi egy bizarr áldás álruhába bújva. Persze, szilárdan hitte, hogy a férfi teljesen meleg, de ez az impulzív villámházasság pontosan az volt, amire szüksége volt. Ez volt az ő végső, borotvaéles bosszúja Derek ellen.

Már pusztán a név rágondolásától is felfordult a gyomra. A pontosan egy hónappal ezelőtti gyötrelmes emlék erőszakosan a felszínre tört, visszarángatva őt arra a napra, amikor az egész világa darabokra hullott. Csupán egy nappal a tervezett esküvőjük előtt történt. Besétált a lakásba, amit meg kellett volna osztaniuk, azzal a szándékkal, hogy meglepi gyermekkori szerelmét. Ehelyett nyöszörgés és hangos nyögések félreismerhetetlen hangjait hallotta visszhangozni a hálószobájukból.

Amikor benyitott a hálószoba ajtaján, a látvány örökre beleégett a retinájába. Derek teljesen meztelen volt, izzadt teste agresszívan dobáltózott az ágyukon. Briannával – Clara saját fiatalabb mostohahúgával – szexelt. Az árulás nyers valóságát nem lehetett félreérteni; Derek pénisze mélyen ki-be hatolt Brianna vaginájába, és mindketten teljesen elvesztek a szégyentelen aktusban.

A dolog puszta borzalmát csak az abszolút megbánás hiánya homályosította el. Amikor rájöttek, hogy lebuktak, sem Derek, sem Brianna nem kért bocsánatot. A szégyen helyett Derek egyszerűen felhúzta a nadrágját, és minden teketória nélkül kidobta Clarát az utcára, még azt is megtagadva tőle, hogy összecsomagolja a holmiját.

Egy utolsó, kegyetlen mozdulattal lesúrolva a pultot, Clara a mosogatóba dobta a szivacsot. Az, hogy elsőként ment hozzá Arthurhoz, az ő merész, vitathatatlan nyilatkozata volt. Ez volt az ő módja arra, hogy a Derek és Brianna arcába üvöltse: már abszolút semmit sem jelentenek számára.

A csengő éles, hirtelen hangja rántotta ki a gyötrelmes visszaemlékezésből. Clara vett egy mély lélegzetet, lesimította a ruháját, és kinyitotta az ajtót, hogy üdvözölje újdonsült férjét.

Vance belépett, és magas, hihetetlenül széles vállú alakja mellett azonnal eltörpült a szerény lakás szűkös tere. Lazán volt öltözve, egy egyszerű fehér pólót és sötét farmert viselt, mégis Clara éles szeme azonnal észrevette, ahogy az anyag izmos mellkasára simult. Egy tagadhatatlanul drága, luxus minőséget hordozott magában, ami nem illett egy küszködő modellhez. Tartózkodó, parancsoló aurát sugárzott – mintha egy láthatatlan korona pihent volna a fején –, ami Clarát furcsa, megmagyarázhatatlan nyugtalansággal töltötte el, és csak toporgott a lábán. Egy milliárdos attitűdje volt lezser farmerbe csomagolva.

„Kipucoltam neked egy polcot” – ajánlotta fel Clara, a kis hely felé mutatva. „Kérlek, érezd magad otthon.”

A férfi egy csendes bólintással válaszolt, és beljebb lépett a szobába.

„Megyek, megcsinálom a vacsorát” – mondta a lány, és gyorsan hátat fordított, hogy elmeneküljön a férfi jelenlétének elsöprő intenzitása elől.

Abban az abszolút másodpercben, amint Clara besurrant az apró konyhafülkébe, Vance laza viselkedése megváltozott. Fürgén előhúzta a karcsú telefonját, hüvelykujjai elmosódott hatékonysággal repültek az üvegképernyőn, miközben egy kíméletlen üzenetet küldött titkárának, Colinnak.

*Tudj meg mindent Clara Whitmore-ról. Egy átfogó, rendkívül részletes háttérjelentésre van szükségem róla, azonnal.*

Simán visszacsúsztatta a telefont a zsebébe, pont amikor Clara felbukkant a tányérjaikkal.

Egy furcsán csendes, intenzíven intim vacsora során a kis étkezőasztalnál súlyos csend ereszkedett közéjük. Vance váratlanul megtörte a csendet, mély hangja belevágott a kis térbe.

„Milyen volt a mai állásinterjúd?” – tudakolta, tekintete átható volt.

Clara megállt, a villája az étele felett lebegett. Egy szorosra zárt ajkú, kimerült mosolyt erőltetett magára, képtelen lévén elrejteni helyzetének lesújtó valóságát. „Nem volt szerencsém. Ez a harmadik interjú, amin teljesen elbuktam. Úgy tűnik, senki sem hajlandó felvenni, még egy alap, egyszerű recepciós munkakörbe sem.”

Vance nem kínált üres sajnálatot. Ehelyett lazán hátradőlt, és kinyújtóztatta a karjait. Mellkasának és bicepszének erőteljes, definiált izmai zökkenőmentesen feszültek meg vékony pólója alatt. Clara tekintetét mágnesként vonzották a férfi torzójának kemény vonalai. Egy hirtelen, ijesztő késztetés fogta el – egy impulzus, hogy átnyúljon az asztalon, tenyerét a férfi szilárd mellkasára nyomja, és érezze a testéből áradó hőt.

*Szégyelld magad, Clara* – szidta le magát gondolatban, hevesen korholva áruló elméjét. *Épp most mentett meg attól, hogy teljes nevetség tárgya legyél. Jelenleg egy vérző roncs vagy, és ami még fontosabb, ő a másik oldalon játszik! Fejezd be a bámulását!*

Hogy megszakítsa veszélyes gondolatmenetét, sietve felállt, hogy leszedje az edényeket. „Csinálok nekünk egy kis kávét” – motyogta.

Órákkal később a lakás elcsendesedett, felvéve az esti rutint. Vance a kis íróasztalnál ült, intenzíven elmerülve a laptopja képernyőjében, és minden ízében úgy nézett ki, mint egy kíméletlen munkamániás. Clara csendesen odalépett a háta mögé, és gyengéden letett egy friss, gőzölgő bögre kávét a férfi keze mellé.

„Arthur” – szólította meg lágyan.

A férfi teljesen érzéketlen maradt, teljesen belefeledkezve bármilyen adatba is a képernyőjén.

A lány kissé a homlokát ráncolta, és másodszor is a nevén szólította, egy kicsit hangosabban. „Arthur?”

Vance fizikailag is összerezzent, a feje a tiszta, szűretlen meglepetéstől rándult oldalra, mintha csak áramütés érte volna.

Clara egy könnyed kuncogást hallatott, a fejét billentve. „Néha úgy viselkedsz, mintha egyáltalán nem is Arthur lennél.”

Ez az ártatlan, kötekedő megjegyzés teljesen megfagyasztotta Vance ereiben a vért. Intenzíven zavarba jött, és azonnal felismerte annak a veszélyes botlásának a súlyát, hogy teljesen megfeledkezett a saját felvett álnevéről. Figyelemelterelésre volt szüksége. Gondolkodás nélkül sietve megragadta a gőzölgő kávésbögrét, és egy hatalmas, kétségbeesett kortyot ivott.

Jéghideg kék szemei a gyötrelmes fájdalomtól azonnal tökéletesen kerekre nyíltak. A forró folyadék kegyetlenül megégette az ajkait és a nyelvét. Lecsapta a bögrét, köhögve és összerezzenve, ahogy a forróság megperzselte a száját.

Ott ülve, és abszolút bolondnak érezve magát, a hatalmas, érinthetetlen vezérigazgató felismerte jelenlegi helyzetének nevetségességét. Gyakorlatilag épp az imént gyújtotta fel a saját arcát egy álnév miatt.

Clara egy ízes, gátlástalan nevetésben tört ki, a hang fényesen és csengően töltötte be az apró lakást. „Úgy viselkedsz, mint egy igazi gyerek!” – kötekedett vele, és a kis szekrényhez sietett, hogy elővegye a gyógyszeres dobozát. „Vigyázz magadra! Így szoktad inni a forró kávét?”

Visszasietett, és közvetlenül a férfi széke mellé állt. Megszüntetve a köztük lévő kis távolságot, bal kezével gyengéden megfogta a férfi erős, élesre metszett állkapcsát, és felfelé billentette az arcát. Jobb mutatóujjával óvatosan hűsítő, nyugtató kenőcsöt pöttyözött a megduzzadt alsó ajkára.

A hirtelen, veszélyes fizikai közelség úgy csapódott belé, mint egy elszabadult tehervonat. Az arcuk alig egy hüvelyknyire volt egymástól. Ahogy tekintetük egy lélegzetvisszafojtott, pislogás nélküli párbajban összekapcsolódott, a lány gondolatai vadul kicsúsztak az irányítása alól. Egy tiltott, égő kíváncsiság virágzott ki elméje hátterében, arról suttogva, vajon milyen érzés lenne a saját ajkait a férfi meleg, sérült ajkaihoz nyomni az ujja helyett.

Megrémülve attól a feltörő, tagadhatatlan fizikai vonzalomtól, amit egy olyan férfi iránt érzett, akiről szilárdan hitte, hogy teljesen elérhetetlen, tétován és sietve visszahúzta a kezét. Az arca forrón égett. Elfordította a tekintetét, és megköszörülte a torkát, hogy elfedje a súlyos romantikus feszültséget, amely az imént fojtogatta a szobát.

Ahogy az éjszaka teljesen leszállt, Clara előkészítette a kis nappali részt az alváshoz. Fogott egy takarót és egy lapos párnát, felkészülve arra, hogy átadja a kényelmes ágyat a vendégének, és a borzasztóan kényelmetlen kis kanapén fog aludni.

Hallotta, hogy a fürdőszoba ajtaja kattanva kinyílik. Vance hirtelen megjelent, és a látványától Clara lélegzete erőszakosan megakadt a torkában.

Nem viselt mást, csak egyetlen, vékony fehér törölközőt, amely veszélyesen alacsonyan lógott keskeny csípőjén. A frottíranyag alig tapadt rá, merészen kiemelve a lefelé mutató, mély V-vonalat, és a pokolian szexi, tökéletesen formázott torzóját. Vízcseppek tapadtak széles mellkasára, végigkövetve a hasizmainak kemény barázdáit.

Küzdve az elsöprő, bódító vizuális figyelemelterelés ellen, Clara a férfi arcára kényszerítette a tekintetét, a szíve a bordáihoz kalapált. Idegésen szorította a párnáját. „Rendben lesz... ha égve hagyjuk a villanyt, amíg alszunk?”

Vance lazán odasétált a kis ablakhoz, kezében egy pohár hideg vízzel. A holdfény megvilágította arcának éles szögeit, amint belekortyolt. Válaszul csupán bólintott egyet, a viselkedése nyugodt és összeszedett volt.

A csend kényelmetlenül elnyúlt az apró szobában. Clara a göröngyös kanapét bámulta, rettegve az előtte álló hosszú éjszakától. Képtelen lévén tovább magában tartani, esetlenül kibökött egy vallomást.

„Igazából utálok a kanapén aludni” – motyogta, és félénken áthelyezte a súlyát. Átnézett a férfi széles, tekintélyt parancsoló hátára. „Gondolod, hogy... talán a közeljövőben, esetleg megoszthatnánk az ágyat?”

A kérdés teljesen felkészületlenül érte az álruhás milliárdost. Megdermedt, a pohár félig a szájánál, miközben próbálta feldolgozni vadonatúj, ál-felesége hirtelen, rendkívül intim kérését.

De mielőtt Vance egyáltalán feldolgozhatta volna a lány ajánlatának következményeit, Clara bevitt egy pusztítóan ártatlan, öntudatlan végső csapást.

„Különben is” – tette hozzá megnyugtató mosollyal –, „Tessa mondta, hogy meleg vagy, szóval az ágymegosztás egyáltalán nem jelenthet problémát neked.”

A kijelentés puszta, hamisítatlan sokkja pontosan a nyelésével egyidőben érte Vance torkát. Erőszakosan félrenyelte a vizet, vadul fuldoklott és köhögött, jéghideg kék szemei könnybe lábadtak, ahogy teljes hitetlenkedéssel meredt a lányra.