Clara kezei kétségbeesett, kimerítő sebességgel mozogtak, vadul súrolta szűk, egyszobás lakásának kifakult pultjait. Az ujjpercei fájtak, de a fizikai fájdalom üdvözlendő figyelemelterelés volt. Egy újabb állásinterjú végződött megalázó kudarccal mindössze néhány órája, ami súlyosan megviselte a lelkét. Mégis, miközben letörölte a szerény felületeket egy kétségbeesett kísérletben, hogy az apró teret bemutathatóvá tegye, az elszántsága fényesebben égett, mint valaha.

Újdonsült férjét, Arthurt bármelyik pillanatban várta. Egy káprázatosan jóképű modell volt, és Clara teljesen meggyőzte magát arról, hogy ez egy bizarr áldás álruhában. Persze, szilárdan hitte, hogy a férfi teljesen meleg, de ez az impulzív, hirtelen jött házasság pontosan az volt, amire szüksége volt. Ez volt az ő végső, borotvaéles bosszúja Derek ellen.

Csak a név puszta gondolatától is felfordult a gyomra. A pontosan egy hónappal ezelőtti gyötrelmes emlék erőszakosan tört a felszínre, visszarántva őt arra a napra, amikor az egész világa darabokra hullott. Mindössze egy nappal a kitűzött esküvőjük előtt történt. Besétált a lakásba, amit meg kellett volna osztaniuk, azzal a szándékkal, hogy meglepi a gyermekkori szerelmét. Ehelyett a hálószobájukból kiszűrődő, összetéveszthetetlen nyöszörgést és hangos nyögéseket hallott.

Amikor benyitott a hálószoba ajtaján, a látvány végleg a retinájába égett. Derek teljesen meztelen volt, izzadt teste agresszívan rángatózott az ágyukon. Briannával szexelt – Clara saját fiatalabb mostohahúgával. Az árulás nyers valóságát nem lehetett félreérteni; Derek pénisze mélyen ki-be járt Brianna vaginájában, és mindketten teljesen elvesztek a szégyentelen aktusban.

A dolog puszta borzalmát csak az abszolút megbánás hiánya múlta felül. Amikor rájöttek, hogy lebuktak, sem Derek, sem Brianna nem kért bocsánatot egyetlen szóval sem. Szégyenkezés helyett Derek egyszerűen felhúzta a nadrágját, és minden teketória nélkül kidobta Clarát az utcára, még azt sem engedve meg neki, hogy összecsomagolja a holmijait.

Miután még egyszer, utoljára, dühödten átsúrolta a pultot, Clara a mosogatóba dobta a szivacsot. Arthur azonnali feleségül vétele volt az ő merész, megkérdőjelezhetetlen kinyilatkoztatása. Ez volt az ő módja arra, hogy a Derek és Brianna arcába üvöltse: már egyáltalán nem jelentenek neki semmit.

A csengő éles, hirtelen hangja zökkentette ki a gyötrelmes visszaemlékezésből. Clara vett egy mély lélegzetet, lesimította a ruháját, és kitárta az ajtót, hogy üdvözölje új férjét.

Vance belépett, és magas, hihetetlenül széles vállú alakja azonnal eltörpítette a szerény lakás szűkös határait. Lazán öltözött egy egyszerű fehér pólóba és sötét farmerbe, Clara éles szemei mégis azonnal észrevették, ahogy az anyag rásimult az izmos mellkasára. Tagadhatatlanul drága, luxus minőséget sugárzott, ami nem illett egy küszködő modellhez. Távolságtartó, parancsoló aurát árasztott – mintha egy láthatatlan korona pihent volna a fején –, amitől Clara furcsa, megmagyarázhatatlan kényelmetlenséggel toporgott a lábán. Egy milliárdos kisugárzása volt, lezser farmerba csomagolva.

"Felszabadítottam neked egy polcot" – ajánlotta fel Clara, a kis hely felé mutatva. "Kérlek, érezd magad otthon."

A férfi némán bólintott, és beljebb lépett a szobába.

"Megyek, elkészítem a vacsorát" – mondta a lány, és gyorsan hátat fordított, hogy elmeneküljön a férfi jelenlétének nyomasztó intenzitása elől.

Abban az abszolút másodpercben, amint Clara becsúszott az apró konyhafülkébe, Vance laza viselkedése megváltozott. Gyorsan előhúzta az elegáns telefonját, hüvelykujjai elmosódott sebességgel repkedtek az üvegképernyőn, miközben egy könyörtelen üzenetet küldött a titkárának, Colinnak.

*Tudj meg mindent Clara Whitmore-ról. Egy átfogó, rendkívül részletes háttérjelentésre van szükségem róla, azonnal.*

Simán visszacsúsztatta a telefont a zsebébe, épp amikor Clara előbukkant a tányérjaikkal.

Egy furcsán csendes, rendkívül intim vacsora során a kis étkezőasztalnál a csend súlyosan nehezedett közéjük. Vance váratlanul megtörte a csendet, mély hangja belevágott a kis térbe.

"Milyen volt ma az állásinterjúd?" – érdeklődött, tekintete átható volt.

Clara megállt, villája az étel felett lebegett. Erőltetett, feszült mosolyt préselt az arcára, képtelen volt elrejteni helyzetének lesújtó valóságát. "Semmi szerencse. Ez a harmadik interjú, amit teljesen elbuktam. Úgy tűnik, senki sem hajlandó felvenni, még egy alap, egyszerű recepciós munkára sem."

Vance nem kínált üres sajnálatot. Ehelyett lazán hátradőlt, és kinyújtóztatta a karjait. Mellkasának és bicepszének erőteljes, határozott izmai gördülékenyen megfeszültek a vékony póló alatt. Clara tekintetét mágnesként vonzották a férfi felsőtestének kemény vonalai. Egy hirtelen, ijesztő késztetés fogta el – egy impulzus, hogy átnyúljon az asztalon, tenyerét a férfi szilárd mellkasára nyomja, és érezze a testéből áradó hőt.

*Szégyelld magad, Clara* – szidta le magát belsőleg, erőszakosan korholva áruló elméjét. *Épp most mentett meg attól, hogy teljes nevetség tárgya legyél. Jelenleg egy roncs vagy, és ami még fontosabb, a másik oldalhoz vonzódik! Hagyd abba a bámulását.*

Hogy megtörje ezt a veszélyes gondolatmenetet, sietve felállt, hogy leszedje az edényeket. "Főzök nekünk egy kis kávét" – motyogta.

Órákkal később a lakás elcsendesedett az esti rutinban. Vance a kis íróasztalnál ült, és intenzíven elmélyedt a laptopja képernyőjében, pontosan úgy festve, mint egy könyörtelen munkamániás. Clara csendben megközelítette a hátát, és gyengéden letett egy friss, gőzölgő bögre kávét a férfi keze mellé.

"Arthur" – szólította meg halkan.

A férfi teljesen válaszolatlan maradt, tökéletesen elmerülve abban az adatban, ami a képernyőjén volt.

A lány kissé a homlokát ráncolta, és másodszor is a nevén szólította, egy kicsit hangosabban. "Arthur?"

Vance fizikailag összerezzent, a feje tiszta, szűretlen meglepetésében úgy rándult meg, mintha csak áramütés érte volna.

Clara könnyedén felkuncogott, és oldalra döntötte a fejét. "Néha úgy viselkedsz, mintha egyáltalán nem is lennél Arthur."

Ez az ártatlan, ugrató megjegyzés teljesen megfagyasztotta Vance ereiben a vért. Rendkívül zavarba jött, és azonnal felismerte, hogy milyen veszélyes hibát vétett, amikor teljesen elfelejtette a saját felvett álnevét. Figyelemelterelésre volt szüksége. Gondolkodás nélkül sietve megragadta a gőzölgő kávésbögrét, és egy hatalmas, kétségbeesett kortyot ivott belőle.

Jeges kék szemei azonnal tökéletesen kerekre nyíltak a gyötrelmes fájdalomtól. A forró folyadék kegyetlenül megégette az ajkait és a nyelvét. Lecsapta a bögrét, köhögve és grimaszolva, ahogy a hőség perzselte a száját.

Ott ülve és teljes bolondnak érezve magát, a hatalmas, érinthetetlen vezérigazgató felismerte jelenlegi helyzetének nevetségességét. Gyakorlatilag leégette a saját arcát egy álnév miatt.

Clara őszinte, gátlástalan nevetésben tört ki, a hang fényesen csengő volt az apró lakásban. "Szó szerint úgy viselkedsz, mint egy gyerek!" – ugratta a férfit, és a kis szekrényhez sietett, hogy elővegye a mentődobozát. "Vigyázz! Így szoktál forró kávét inni?"

Sietve visszament, és megállt közvetlenül a férfi széke mellett. Megszüntetve a köztük lévő kis távolságot, bal kezével gyengéden megfogta az erős, markáns állkapcsát, és felfelé billentette a férfi arcát. Jobb mutatóujjával óvatosan egy kis hűsítő, nyugtató kenőcsöt pöttyözött a duzzadt alsó ajkára.

A hirtelen, veszélyes fizikai közelség úgy csapódott belé, mint egy elszabadult tehervonat. Az arcuk alig egy hüvelykre volt egymástól. Ahogy a szemük egy lélegzetelállító, pislogás nélküli párbajban összekapcsolódott, a lány gondolatai vadul kicsúsztak az irányítás alól. Egy tiltott, égő kíváncsiság virágzott ki elméje hátsó zugában, azt suttogva, hogy vajon milyen érzés lenne az ujja helyett a saját ajkait a férfi meleg, sérült ajkára nyomni.

Megrémülve a feltörő, tagadhatatlan fizikai vonzódásától egy olyan férfi iránt, akiről szilárdan hitte, hogy teljesen elérhetetlen, sután és sietve elrántotta a kezét. Az arcát forróság öntötte el. Elfordította a tekintetét, és megköszörülte a torkát, hogy elfedje a súlyos romantikus feszültséget, amely az imént fojtogatta a szobát.

Ahogy az éjszaka teljesen beállt, Clara előkészítette a kis nappali részt az alváshoz. Fogott egy takarót és egy lapos párnát, felkészülve arra, hogy átadja a kényelmes ágyat a vendégének, és ő a borzasztóan kényelmetlen kis kanapén alszik.

Hallotta a fürdőszoba ajtajának kattanását. Vance hirtelen bukkant elő, és a látványától Clara lélegzete erőszakosan akadt meg a torkában.

Nem viselt mást, csak egyetlen, vékony fehér törölközőt, amely bizonytalanul alacsonyan lógott a keskeny csípőjén. A frottíranyag éppen csak hogy rajta maradt, merészen kiemelve a lefelé mutató mély V-vonalat és a pokolian szexi, tökéletesen kidolgozott felsőtestét. Vízcseppek tapadtak széles mellkasára, végigkövetve hasizmainak kemény barázdáit.

Küzdve a nyomasztó, mámorító vizuális figyelemeltereléssel, Clara az arcára kényszerítette a tekintetét, szíve a bordáinak dobolt. Idegésen szorongatta a párnáját. "Rendben lesz... ha égve hagyjuk a villanyt, amíg alszunk?"

Vance lazán odasétált a kis ablakhoz, kezében egy pohár hideg vízzel. A holdfény megvilágította arcának éles szögeit, ahogy ivott egy kortyot. Csak bólintott válaszul, viselkedése nyugodt és összeszedett maradt.

A csend kényelmetlenül nyúlt el az apró szobában. Clara a göröngyös kanapét bámulta, rettegve az előtte álló hosszú éjszakától. Képtelen volt magában tartani, és sután kibökött egy vallomást.

"Nagyon utálok a kanapén aludni" – motyogta, félénken áthelyezve a súlyát. Ránézett a férfi széles, tekintélyt parancsoló hátára. "Szerinted... talán a közeljövőben, csak megoszthatnánk az ágyat?"

A kérdés teljesen felkészületlenül érte az álcázott milliárdost. Megdermedt, a pohár félúton volt a szája felé, miközben próbálta feldolgozni a vadonatúj, ál-felesége hirtelen, rendkívül intim kérését.

De mielőtt Vance egyáltalán feldolgozhatta volna az ajánlatának következményeit, Clara bevitt egy lesújtóan ártatlan, öntudatlan végső csapást.

"Különben is" – tette hozzá megnyugtató mosollyal –, "Tessa mondta, hogy meleg vagy, szóval az egy ágyban alvás egyáltalán nem jelenthet problémát számodra."

A kijelentés puszta, hamisítatlan sokkja tökéletesen szinkronon kívül találta el Vance torkát a nyelésével. Erőszakosan félrenyelte a vizet, vadul fuldoklott és köhögött, jeges kék szemei könnyeztek, miközben teljes hitetlenkedéssel bámult a lányra.