A kinyíló lakásajtó éles, fémes kattanása vágott át a bejárat súlyos csendjén. Ezt azonnal egy ügyetlen, koordinálatlan tompa puffanás követte, ahogy Clara vakon bebotlott. Teljesen részeg volt, végtelenül letört, és olyan veszélyesen ingadozott a lábán, hogy majdnem nekicsapódott a szomszédos falnak.

Vance abban az abszolút másodpercben kapta el, ahogy belépett a szűk folyosóra, nagy kezei biztosan markolták meg a lány törékeny vállát, hogy stabilizálják a vakmerő lendületét.

"Ott álltál és rám vártál, Arthur? Ha-ha." – A szavai erősen összefolytak, miközben előre lendült, és karjait vakmerően a férfi nyaka köré fonta. Teljes holtsúlyával a férfi szilárd mellkasának támaszkodott, lágy nevetéséből hiányzott minden igazi öröm. "Igen. Csak jól akartam érezni magam."

A hirtelen, elsöprő érintésre és az őt megcsapó olcsó alkohol éles szagára a férfi ösztönösen megmerevedett. De az enyhe bosszúság azonnal eltűnt, amikor átkarolta a lány derekát, hogy megtartsa. Veszélyesen könnyűnek tűnt. A botladozó lábait a kis hálószoba felé terelte, és gyengéden rákényszerítette, hogy leüljön a matrac szélére. Féltérdre ereszkedve a kopott padlón, kinyújtotta a kezét, és óvatosan kikapcsolta a lány olcsó szandálját, lecsúsztatva azt a hólyagos lábáról.

"Mindent elvettek, Arthur" – suttogta a csendes szobába. Hangja teljesen megtört, átsuhanva egy lesújtó, érzelmes duzzogáson. Forró könnyek ömlöttek gyorsan és megállíthatatlanul a kipirult arcán, rácsöppenve a foltos ruhája anyagára. Közelebb hajolt a férfihoz, hideg ujjai gyengén súrolták a haját. "Neked is hozzájuk kéne menned, Arthur. Nekem nincs semmim."

Egy magányos, gyötrelmes könnycsepp szökött ki a szeméből, ahogy erőszakosan kinyitotta üres tenyereit, egyenesen a férfi arca elé tolva azokat. "Látod? Semmi. Nincs semmim, amivel megetethetnélek."

Aztán egy őrült, üres nevetés tört elő a torkából, fájdalmasan visszhangozva a szűkös térben.

Vance ott térdelt, teljesen lebénulva, és a lány üres, remegő kezeit bámulta. A mély, tőle szokatlan bűntudat letaglózó hulláma fizikai ütésként mosta el a milliárdost. A gyötrelmes felismerés végre beléhasított. Az a sok alkalom, amikor rágógumit rágni látta – meg sem fordult a fejében, mi is az valójában. Nem ideges szokás volt. Ez a tüzes, rendkívül büszke lány kizárólag rágógumin élt túl, csak azért, hogy agresszívan elnyomja az éhezés kegyetlen kínjait. Miközben ő megette a reggelit, amiről a lány gondoskodott, arra sem vette a fáradtságot, hogy elgondolkodjon, vajon a lány egyáltalán evett-e valamit.

Megpróbálta gyengéden lehúzni róla a gyűrött ruháját, hogy kényelmesebbé tegye a fekvését, de a lány gyengén elütötte a kezeit, és összefüggéstelenül tiltakozott. Legyőzve a lány makacsságától még a részeg kábulatban is, a férfi egyszerűen felemelte a lábait a matracra, és óvatosan betűrte a vékony takarót a törékeny alakja köré.

A lány halkan motyogott valamit álmában, kissé hánykolódott, amíg öntudatlanul ki nem nyújtotta a kezét, apró ujjai kétségbeesetten kerestek egy horgonyt, és megmarkolták a férfi nagy kezét. Vance az ágy szélén ült, átható, jeges kék szemei meredten szegeződtek a sápadt, könnyáztatta arcra.

Nagyon gyengéden felemelte a szabad kezét, és lesimított egy összekuszálódott, nedves hajtincset a lány izzadt homlokáról. "Minden rendben lesz. A dolgok hamarosan megváltoznak" – suttogta a sötét, csendes szobába.

A lány nem hallhatta őt, mélyen aludt, és úgy kapaszkodott a kezébe, mintha az élete múlna rajta. Egy impulzív, védelmező gyengédségtől hajtva, amit nem tudott teljesen megérteni vagy kategorizálni, a férfi lehajolt. Egy lágy, hosszan elnyúló csókot nyomott egyenesen a lány nyitott ajkainak sarkára.

Ahogy visszahúzódott, sötét szemöldöke enyhe zavarodottságban ráncolódott össze. Megnyalta a saját ajkát, azonnal felismerve egy kísértetiesen ismerős, hosszan elnyúló édességet. Olvashatatlan tekintete visszatért a lány finom kezére, amely az ő hatalmas kezét fogta. Lassan, mélyen kifújva a levegőt, a fejét a lány párnájának széléhez támasztotta.

"Édesem" – motyogta halkan az árnyékokba. "Cukor ízed van."

***

Az éjszaka békességét másnap reggel erőszakosan törték darabokra.

Clara szemei kipattantak, látása elmosódott volt, ahogy üresen bámulta a repedezett mennyezetet. A feje egy hatalmas, lüktető másnaposságtól hasogatott. Alig emlékezett valamire az előző éjszakából, csak töredezett villanásokra arról, hogy teljesen elutasítják, veszélyesen leissza magát, és valaki irgalmasan betuszkolja egy taxiba.

Felnyögve átfordult, és kényszerítette magát, hogy egyenesen felüljön. Vakon nyúlt a telefonjáért az éjjeliszekrényen. A vakító digitális számok pontosan tizenegy órát mutattak.

Pánik – tiszta, hamisítatlan pánik – áradt szét azonnal az ereiben.

"A francba! Ó, Istenem!" – zihálta, a szíve a torkába ugrott. Teljesen, katasztrofálisan lekéste a kritikus, reggel kilencórás interjúját. Elborzadva nézett le tegnapi gyűrött, foltos ruháira. Mi a poklot csinált?

"Jézusom!" – Nehéz, sajgó fejét ápolva, levetette magát az ágyról, és agresszívan berontott a parányi fürdőszobába, hogy hideg vizet fröcsköljön az arcára.

Szilárdan megdermedt, a levegő teljesen elhagyta a tüdejét.

Vance éppen akkor lépett ki a zuhany alól.

A szemei kerekre nyíltak a tiszta, halálos szégyentől. A férfi teljesen félmeztelen volt, hibátlan, erősen izmos felsőtestéről csöpögött a meleg víz, egy törölköző volt lazán a dereka köré csavarva.

"Öhm. Én... én nem tudtam, hogy... Úgy értem, elfelejtettem, hogy... itt vagy. Én..." – Hasztalanul botladozott a szavakkal, ahogy a férfi szándékosan közelebb lépett. Isteni illata volt – a férfias szappan és a menta tiszta, mámorító keveréke. Teljesen elárasztva, Clara kétségbeesetten hátrált, amíg a gerince neki nem ütközött a fürdőszoba falának hideg, kemény csempéinek.

Nagyot nyelt, és a tőle telhető legjobban megpróbálta elkerülni, hogy lenézzen a formás mellkasára, ami sajnos azt jelentette, hogy egyenesen a férfi feltűnő szemeibe kellett néznie. A kétségbeesett késztetés, hogy rovarrá zsugorodjon és bekússzon a fuga vonalaiba, másodpercről másodpercre erősödött.

A férfi arca könnyedén komoly maradt, de a jeges kék szemei mélyén láthatóan veszélyes pajkosság táncolt. A lány szíve eszeveszett, fülsiketítő ritmusba gyorsult, ahogy a férfi tovább közeledett. Nagy, nedves kezei határozottan a falra támaszkodtak a lány fejének két oldalán, teljesen csapdába ejtve törékeny alakját tornyosuló teste és a hideg csempe között.

Meg fogja csókolni? A kétségbeesett gondolat megrohamozta az elméjét. Lüktető fejfájása varázsütésre elpárolgott, és teljesen felváltotta a férfi csöpögő felsőtestéből áradó intenzív, fojtogató forróság.

Az arca most olyan lehetetlenül közel volt, hogy Clara ténylegesen érezte, ahogy a mentás lehelete a felhevült bőrét súrolja. Azon kapta magát, hogy lélegzetvisszafojtva bámul a szemeibe, a saját kezei pedig egy hirtelen, vad kényszerrel küzdenek, hogy kinyúljanak, és megérintsék a férfi lapos hasának kemény, nedves síkjait.

Lebénulva és teljesen elborítva a mágneses közelségétől, Clara ösztönösen összeszorította a szemeit. Várt, a szíve a bordáinak dobolt, teljes mértékben számítva arra, hogy a férfi ajkai elkerülhetetlenül az övéhez tapadnak.

Várt. És várt. A késlekedés abszolút kínzás volt. Miért tart ennyi ideig?

Aztán ahelyett, hogy elragadta volna a száját, a férfi egy őrjítően gyors, ugrató csókot nyomott egyenesen a lány orra hegyére. Simán átnyúlt a lány válla felett, erősen izmos karja súrolta az arcát, és megragadta a lány feje mögötti kampón lévő száraz törölközőt.

"Csak a törölközőt akartam, cukorfalat. Meg aztán, emlékszel? Meleg vagyok" – kuncogott fel sötéten, nehéz hangja a tiszta szórakozástól dörgött.

Clara szemei kipattantak a puszta döbbenettől. "Micsoda?"

Ott állt megdermedve, vadul értetlenül és teljesen elképedve, miközben a férfi magabiztosan hátralépett, és elhagyta az apró fürdőszobát, lazán törölgetve a haját. Amint az ajtó kattanva bezárult, Clara a falnak roskadt, kétségbeesetten kapkodva a levegőt, amire nagy szüksége volt. Ez a férfi bosszantóan képes volt megfosztani őt az oxigéntől. A tükör felé fordult, és összerezzent kipirult, mélyen zilált tükörképétől.

Miután gyorsan átöltözött és visszavonult a szűkös konyhába, Clara aktívan, kétségbeesetten kerülte, hogy rápillantson a férfi félmeztelen, hibátlanul kidolgozott felsőtestére. Vance csak egy kopott farmert viselve bukkant fel, ő pedig agresszívan elfoglalta magát a reggeli palacsinta elkészítésével, csak hogy legyen egy kifogása arra, hogy bárhová máshová nézzen.

Puszta megszokásból és a szörnyű pénzügyi szükség miatt, némán bepattintott egy friss rágógumit a szájába. Két száraz búzakekszet majszolt el főzés közben, de a rágógumi volt a valódi, szánalmas pótléka egy igazi reggelinek. Be kellett osztania azt a kevés élelmiszert, ami még maradt.

Vance csendben ült a kis, rozoga asztalnál. Még háttal is érezte a férfi átható, súlyos tekintetét, amely mozdíthatatlanul rászegeződött minden egyes mozdulatára.

"Jó reggelt. Ma laptop nélkül vagy" – jegyezte meg idegesen, miközben letette elé a friss palacsintát és a gőzölgő csésze kávét. A férfi egyáltalán nem válaszolt.

Éppen a saját kávéscsészéjét emelte volna az ajkaihoz, amikor egy nagy, domináns kéz hirtelen a látóterébe lépett. Vance egyenesen az arca elé tartotta a villáját, a fogakra egy vastag, sűrű sziruppal teljesen átitatott palacsintadarab tapadt.

Clara tiszta zavartsággal pislogott, tekintete az ételről a férfi sztoikus arcára vándorolt. A férfi némán bólintott a fejével, szemeivel intenzíven parancsolva neki, hogy vegye be a falatot. Nem tehette; az állkapcsa már a rágógumin dolgozott.

A férfi nyugodtan kinyújtotta a másik tenyerét, és laposan, közvetlenül a lány álla alá tartotta. "Köpd ki a rágót" – parancsolta, nehéz hangja egyáltalán nem hagyott teret a vitának.

"Nem, Arthur" – próbált erőtlenül visszautasítani, egy remegő, teljesen hamis mosolyt erőltetve az ajkaira. "Épp most reggeliztem a konyhában, és most tele vagyok. Meg aztán..."

"Köpd ki a rágót, és edd meg, cukorfalat. Szükséged van rá" – szakította félbe simán, hangja valami teljesen hajthatatlanná süllyedt.

Ismét cukorfalatnak hívta. Clara elméje pörgött, vadul próbálta felidézni, hogy vajon csinált-e valami rendkívül illetlent az előző éjszaka, ami indokolná ezt a hirtelen változást a férfi viselkedésében. "Sajnálom a tegnap estét. Remélem, nem próbáltam semmi sértőt tenni."

"Nem csináltál semmit. Én voltam az, aki..." – Kapta rajta magát, sötéten az orra alatt motyogva, mielőtt ismét a lányra fókuszálta volna intenzív tekintetét. "Hagyd. Gyerünk. Edd meg."

Clara dühösen pislogta vissza a forró, megalázó könnyek hirtelen rohamát. Miért érzett hirtelen sírhatnékot? Legyőzve a férfi megingathatatlan bámulásától, engedelmesen kiköpte a rágót egy szalvétába, és előrehajolt, szétnyitva az ajkait, hogy közvetlenül a villájáról vegye be az édes, sziruppal átitatott falatot.

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, Vance aprólékosan felosztotta sovány ételét két pontos, teljesen egyforma félre. Az egyik adagot határozottan a lány felé tolta, és egy pót-villát nyomott egyenesen a kezébe. "Tessék. Ez a tiéd."

Clara megdermedve ült, és az ételt bámulta. Elméje csendes gyötrelemben forgott, azon tűnődve, hogy ez a feltételezhetően küszködő, munkanélküli modell valójában mennyit tud a szörnyű, megalázó pénzügyi csődjéről. Miért kényszerítette evésre?

"Egyél" – parancsolta ismét, ezúttal már fel sem nézve a saját tányérjából.

Egy nehéz, lemondó sóhajt hallatva, végül felvette a villáját, és enni kezdett mellette. Az intenzíven csendes, érzelmileg terhelt reggeli telepedett rájuk, amit csak az evőeszközök kaparászása tört meg. Meg akarta kérdezni tőle, hogy rájött-e a titkára, de nem merte darabokra törni a törékeny békét.

A csendet váratlanul és erőszakosan szakította félbe egy éles, követelőző kopogás a bejárati ajtón.

"Ez biztosan neked jött" – jelentette ki Vance nyugodtan.

Mély zavarodottságban ráncolva a homlokát, Clara gyorsan felállt, és a bejárathoz ment. Tessán kívül nem maradtak barátai, és bizonyosan nem várt semmilyen csomagot. Kinyitva az ajtót, egy egyenruhás futárt talált, aki egy vastag, prémium borítékot tartott. Gyorsan aláírta, és visszavitte a nappaliba.

Vakon bámulta a vastag papírba erősen belenyomott, makulátlan, dombornyomott logót. A Kensington Group. Pontosan ugyanaz a vállalati óriás, amely tegnap olyan brutálisan elutasította, egyenesen félredobva őt a korrupt nepotizmus javára, ami Briannát vette fel.

"Mi az?" – kérdezte Vance, és egy teljesen olvashatatlan kifejezés telepedett az éles vonásaira, ahogy őt figyelte.

Clara csak értetlenül vont vállat, ujjai enyhén remegtek, miközben feltépte a pecsétet. A lélegzete erőszakosan akadt meg a torkában, ahogy a szemei kétségbeesetten pásztázták a ropogós, hivatalos tartalmat.

*Tisztelt Clara Whitmore Kisasszony!*

*Átnéztük az önéletrajzát, és úgy döntöttünk, hogy túlképzett a megpályázott posztra. Ezért szeretnénk felajánlani Önnek a Főmenedzseri pozíciót a nőközpontú programunkban állami szinten...*

Szemei lehetetlen méretűre tágultak, ahogy olvasta a megdöbbentő juttatásokat. Hatalmas, tekintélyes vállalati fizetés. Azonnali luxusszállás az ötcsillagos Kensington Group hotelben. Egy céges autó és egy magánsofőr kizárólagos napi használata. Teljes körű egészségügyi ellátás.

Egy éles, lélegzetvisszafojtott zihálás szakadt ki a tüdejéből.

"Mi az?" – ismételte Vance, hangja veszélyesen mély volt.

Clara a férfi felé fordította az arcát, egész teste remegett. Hirtelen egy őrült, teljesen kontrollálatlan nevetés robbant ki az ajkain. "Ó! Ó, Istenem!"

A tiszta, elsöprő adrenalintól hajtva Clara szó szerint rádobta az egész testét Vance-re. Megragadta a széles vállait, magasra emelkedett a lábujjhegyén, és egy túláradó, vadul nedves csókot nyomott egyenesen a férfi arcára.

"Nem hiszem el!" – kiáltott fel, hangja elcsuklott a tiszta eksztázistól, teljesen észre sem véve, hogy Vance egész izmos teste átmenetileg kővé dermedt a hirtelen, örömteli érintéstől. "A Kensington Company, ahol tegnap meg kellett volna kapnom az állást... úgy tűnik... az imáim meghallgattattak!"

Karjait szorosan a férfi vastag nyaka köré fonta, és mindent beleadva ölelte meg. A gát végre átszakadt. A puszta, elsöprő megkönnyebbülés könnyei záporoztak az arcán, gyorsan beszívódva a férfi ingének anyagába, miközben az arcát a vállába fúrta, egyszerre zokogva és nevetve.

Lassan, a merevség elhagyta Vance testét. Felemelte nagy kezeit, és gyengéden megfogta a lány vállát, hogy éppen csak annyira tolja hátra, hogy tisztán láthassa a ragyogó, könnyáztatta arcát. Felemelve a jobb kezét, hüvelykujjának durva párnájával áhítattal törölte le a lezúduló könnyeket.

Mióta csak találkozott vele, most először tört darabokra a hideg, jeges maszk. Egy őszinte, lélegzetelállítóan jóképű mosollyal ajándékozta meg a lányt.

"Nos. Azt hiszem. Gratulálok."