A lakásajtó nyílásának éles, fémes kattanása hasított bele az előszoba súlyos csendjébe. Ezt azonnal egy ügyetlen, koordinálatlan tompa puffanás követte, ahogy Clara vakon bebotlott. Teljesen részeg volt, végtelenül letört, és olyan veszélyesen inogott a lábán, hogy majdnem nekiütközött a szomszédos falnak.

Vance elkapta abban az abszolút pillanatban, ahogy kilépett a szűk folyosóra, hatalmas kezei biztonságosan ragadták meg a lány törékeny vállát, hogy megtartsák vakmerő lendületét.

„Ott álltál és rám vártál, Arthur? Ha-ha.” A szavai erősen összefolytak, miközben előredőlt, és karjait vakmerően a férfi nyaka köré fonta. Teljes holtsúlyával a férfi szilárd mellkasának dőlt, lágy nevetéséből hiányzott minden valódi öröm. „Igen. Csak egy kicsit jól akartam érezni magam.”

A férfi ösztönösen megmerevedett a hirtelen, elsöprő érintésre, ahogy az olcsó alkohol éles szaga megcsapta. De az enyhe bosszúság azonnal eltűnt, amikor átkarolta a derekát, hogy megtámassza. Veszélyesen könnyűnek tűnt. A botladozó lábakat a kis hálószoba felé terelte, és gyengéden arra kényszerítette a lányt, hogy leüljön a matrac szélére. Fél térdre ereszkedve a kopott padlón, előrenyúlt, és óvatosan kikapcsolta az olcsó szandálját, lehúzva azokat a hólyagos lábairól.

„Mindent elvettek, Arthur” – suttogta a csendes szobába. A hangja teljesen megtört, és egy megsemmisítő, érzelmes pittyenésbe csúszott át. Forró könnyek folytak sebesen és megállíthatatlanul az arcpírján, ráhullva a foltos ruha anyagára. Közelebb hajolt a férfihoz, hideg ujjai gyengéden súrolták a haját. „Neked is el kellene menned hozzájuk, Arthur. Nekem semmim sincs.”

Egyetlen, gyötrelmes könnycsepp szökött ki a szeméből, miközben erőszakosan kinyitotta üres tenyerét, egyenesen a férfi arca elé tolva azokat. „Látod? Semmi. Nincs semmim, amivel etethetnélek.”

Aztán egy őrült, kongó nevetés tört fel a torkából, fájdalmasan visszhangozva a szűk térben.

Vance ott térdelt, teljesen megbénulva, az üres, remegő kezeket bámulva. A mély, rá egyáltalán nem jellemző bűntudat megsemmisítő hulláma úgy mosott át a milliárdoson, mint egy fizikai ütés. A gyötrelmes felismerés végre szíven ütötte. Annyiszor látta, hogy a lány rágózik – és egyszer sem gondolt bele. Ez nem egy ideges szokás volt. Ez a tüzes, rendkívül büszke lány kizárólag rágógumin élt túl, csak azért, hogy agresszívan elnyomja az éhezés kegyetlen rohamait. Miközben ő a lány által adott reggelit ette, meg sem állt, hogy belegondoljon, a lány evett-e egyáltalán valamit.

Megpróbálta gyengéden lehámozni róla a gyűrött ruhát, hogy kényelmesebbé tegye a fekvést, de a lány erőtlenül elütötte a kezeit, összefüggéstelenül motyogva tiltakozását. Legyőzetve a lány makacsságától még ebben a részeg kábulatban is, a férfi egyszerűen csak felemelte a lábait a matracra, és gondosan betűrte a vékony takarót a törékeny alakja köré.

A lány halkan motyogott valamit álmában, kissé forgolódott, amíg öntudatlanul ki nem nyújtotta a kezét, kis ujjai a férfi hatalmas kezébe kapaszkodtak, kétségbeesetten keresve egy horgonyt. Vance az ágy szélén ült, átható, jéghideg kék szemei mereven a lány sápadt, könnyáztatta arcára szegeződtek.

Nagyon gyengéden felemelte a szabad kezét, és lesimított egy összekuszálódott, nedves hajtincset az izzadt homlokáról. „Minden rendben lesz. A dolgok meg fognak változni” – suttogta a sötét, csendes szobába.

A lány nem hallhatta őt, mélyen aludt, és úgy kapaszkodott a kezébe, mintha az élete múlna rajta. Egy impulzív, védelmező gyengédségtől hajtva, amit nem tudott teljesen megérteni vagy kategorizálni, a férfi lehajolt. Egy lágy, hosszan elidőző csókot nyomott egyenesen a lány nyitott ajkának sarkára.

Ahogy visszahúzódott, sötét szemöldökei enyhe zavarodottságban ráncolódtak össze. Megnyalta a saját ajkát, és azonnal felismerte a kísértetiesen ismerős, elidőző édességet. Olvashatatlan tekintete visszasiklott a lány finom kezére, amely az övét fogta. Lassan, mélyen kifújva a levegőt, a fejét a lány párnájának széléhez támasztotta.

„Édesem” – mormolta lágyan az árnyékokba. „Cukor ízed van.”

***

Az éjszaka békességét másnap reggel erőszakosan zúzták szét.

Clara szemei kinyíltak, a látása homályos volt, ahogy üresen bámulta a repedezett mennyezetet maga felett. A feje egy hatalmas, lüktető másnaposságtól hasogatott. Alig emlékezett valamire az előző éjszakából, csak töredékes villanásai voltak arról, hogy alaposan visszautasítják, veszélyesen leissza magát, és valaki irgalmasan betuszkolja egy taxiba.

Felnyögve átfordult, és arra kényszerítette magát, hogy egyenesen felüljön. Vakon nyúlt a telefonjáért az éjjeliszekrényen. A rikító digitális számok pontosan tizenegy órát mutattak.

Pánik – tiszta, hamisítatlan pánik – zúdult azonnal az ereibe.

„A francba! Ó, Istenem!” – zihálta, a szíve a torkába ugrott. Teljesen, katasztrofálisan lekéste a kritikus, kilencórás interjúját. Rémülten nézett le tegnapi gyűrött, foltos ruhájára. Mi a poklot csinált?

„Te jó ég!” Nehéz, sajgó fejét fogva lekászálódott az ágyról, és agresszívan berontott az apró fürdőszobába, hogy hideg vizet fröcsköljön az arcára.

Szilárdan a földbe gyökerezett a lába, a levegő teljesen elhagyta a tüdejét.

Vance épp akkor lépett ki a zuhany alól.

A szemei a tiszta, halálos szégyentől tágra nyíltak. A férfi teljesen félmeztelen volt, hibátlan, erősen izmos torzójáról csöpögött a meleg víz, és egy törölköző volt lazán a dereka köré csavarva, jó mélyen.

„Ööö. Én... nem tudtam, hogy... mármint elfelejtettem, hogy... itt vagy. Én...” Haszontalanul botladozott a szavaival, ahogy a férfi szándékosan közelebb lépett. Isteni illata volt – a férfias szappan és a menta tiszta, bódító keveréke. A teljesen letaglózott Clara kétségbeesetten hátrált, amíg a gerince neki nem csapódott a fürdőszoba falának hideg, kemény csempéinek.

Nagyot nyelt, és minden erejével igyekezett elkerülni, hogy lepillantson a férfi szoborszerű mellkasára, ami sajnos azt jelentette, hogy egyenesen a megkapó szemeibe kellett néznie. A kétségbeesett vágy, hogy rovarként összekuporodjon és bemásszon a fugák közé, másodpercről másodpercre erősödött.

A férfi arca erőfeszítés nélkül komoly maradt, de a jéghideg kék szemeinek mélyén láthatóan veszélyes pajkosság táncolt. A lány szíve frenetikus, fülsiketítő ritmusba gyorsult, ahogy a férfi tovább közeledett. Hatalmas, nedves kezeit határozottan a falra támasztotta a lány feje két oldalán, teljesen csapdába ejtve törékeny alakját a magasodó teste és a hideg csempe között.

Meg fog csókolni? A frenetikus gondolat eltérítette az agyát. Lüktető fejfájása varázsütésre elpárolgott, és teljesen átadta helyét a férfi csöpögő torzójából sugárzó intenzív, fojtogató hőségnek.

Az arca most olyan lehetetlenül közel volt, hogy Clara ténylegesen érezte a mentás leheletét, ahogy felhevült bőrét súrolta. Azon kapta magát, hogy lélegzetvisszafojtva bámul a szemeibe, míg a saját kezei egy hirtelen, vad késztetéssel küzdenek, hogy kinyúljanak és megérintsék lapos hasának kemény, nedves síkjait.

Megbénulva és teljesen elborítva a férfi mágneses közelségétől, Clara ösztönösen szorosan lehunyta a szemét. Várt, a szíve a bordáihoz kalapált, teljes mértékben számítva a férfi ajkainak elkerülhetetlen nyomására a sajátján.

Várt. És várt. A késlekedés abszolút kínzás volt. Miért tart ez egy örökkévalóságig?

Aztán, ahelyett, hogy birtokba vette volna a száját, a férfi egy őrjítően gyors, kötekedő csókot nyomott egyenesen a lány orra hegyére. Simán átnyúlt a lány válla felett, erősen izmos karja súrolta a lány arcát, és megragadta a száraz törölközőt, amely a feje mögötti akasztón lógott.

„Csak a törölközőt akartam, édesem. Ráadásul emlékszel? Meleg vagyok” – kuncogott sötéten, nehéz hangja a puszta derültségtől dübörgött.

Clara szemei a puszta döbbenettől kipattantak. „Micsoda?”

Fagyottan állt ott, vadul zavarodottan és teljesen elképedve, miközben a férfi magabiztosan hátralépett, elhagyta az apró fürdőszobát, és lazán szárítani kezdte a haját. Amikor az ajtó kattanva becsukódott, Clara a falnak dőlt, és kétségbeesetten kapkodott a hőn áhított levegő után. A férfi bosszantóan képes volt megfosztani az oxigéntől. A tükör felé fordult, és összerezzent a kipirult, mélyen elgyötört tükörképétől.

A gyors átöltözés után a szűk konyhába visszavonulva, Clara aktívan, kétségbeesetten kerülte, hogy kipillantson a férfi félmeztelen, hibátlanul formázott torzójára. Vance csak egy kopott farmert viselve bukkant fel, a lány pedig agresszívan lefoglalta magát a férfi reggeli palacsintájának elkészítésével, csak hogy legyen ürügye bárhová máshová nézni.

Puszta megszokásból és szörnyű anyagi kényszerből hangtalanul bepattintott egy friss rágógumit a szájába. Főzés közben elrágcsált két száraz búzakekszet, de a rágó volt az ő igazi, szánalmas helyettesítője egy valódi reggelinek. Be kellett osztania azt a kevéske élelmiszert, ami még maradt.

Vance csendben ült a kis, billegő asztalnál. Még annak ellenére is, hogy hátat fordított neki, érezte a férfi átható, súlyos tekintetét, amely mozdíthatatlanul minden egyes mozdulatára szegeződött.

„Jó reggelt! Ma laptop nélkül vagy” – jegyezte meg idegesen, miközben elé tette a friss palacsintával teli tányért és egy gőzölgő csésze kávét. A férfi az égvilágon semmit sem válaszolt.

Épp fel akarta emelni a saját kávéscsészéjét az ajkához, amikor egy hatalmas, domináns kéz hirtelen belépett a látóterébe. Vance egyenesen az arca elé tartotta a villáját, a fogakra egy vastag, nehéz sziruppal teljesen átitatott palacsintadarab tapadt.

Clara tiszta értetlenségben pislogott, hol az ételre, hol a férfi sztoikus arcára nézve. A férfi némán bólintott a fejével, a szemei intenzíven arra parancsolták, hogy vegye be a falatot. Nem tehette; az állkapcsa már a rágógumin dolgozott.

A férfi nyugodtan kinyújtotta a másik tenyerét, és laposan, közvetlenül az álla alá tartotta. „Köpd ki a rágót” – parancsolta, nehéz hangja abszolút nem hagyott helyet a vitának.

„Nem, Arthur” – próbált meg erőtlenül visszautasítani, miközben egy remegő, teljesen hamis mosolyt erőltetett az ajkaira. „Épp most reggeliztem a konyhában, és most tele vagyok. Plusz...”

„Köpd ki a rágót és edd meg, édesem. Szükséged van rá” – szakította félbe simán, a hangszíne valami egészen hajthatatlanba ereszkedett.

Megint édesemnek szólította. Clara elméje pörgött, vadul próbálta felidézni, vajon tett-e valami rendkívül illetlent tegnap este, ami indokolná ezt a hirtelen változást a férfi viselkedésében. „Sajnálom a tegnap estét. Remélem, nem próbáltam valami bántót tenni.”

„Semmit sem tettél. Én voltam az, aki...” Elharapta a szót, sötéten motyogott valamit az orra alatt, mielőtt újra a lányra fókuszálta volna intenzív tekintetét. „Hagyd. Gyerünk. Edd meg.”

Clara dühösen pislogta vissza a forró, megalázó könnyek hirtelen rohamát. Miért érezte hirtelen úgy, hogy sírnia kell? Legyőzetve a férfi megingathatatlan bámulatától, engedelmesen kiköpte a rágót egy szalvétába, előrehajolt, szétnyitotta ajkait, és bevette az édes, szirupos falatot egyenesen a férfi villájáról.

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, Vance aprólékos gonddal két pontos, egyforma félre osztotta a szegényes ételét. Az egyik adagot határozottan a lány felé tolta, és egy pót-villát nyomott egyenesen a kezébe. „Tessék. Ez a tiéd.”

Clara megdermedve ült, az ételt bámulva. Az elméje csendes gyötrelemben forgott, azon tűnődve, hogy ez az állítólagos küszködő, munkanélküli modell valójában mennyit is tud az ő szörnyű, megalázó pénzügyi csődjéről. Miért kényszeríti őt evésre?

„Egyél” – parancsolta újra, ezúttal már arra sem véve a fáradságot, hogy felnézzen a saját tányérjából.

Egy súlyos, levert sóhajt hallatva a lány végül felvette a villáját, és elkezdett enni vele együtt. Az intenzíven csendes, érzelmileg túlfűtött reggeli rájuk telepedett, amit csak az evőeszközök kaparászása tört meg. Meg akarta kérdezni tőle, hogy rájött-e a titkára, de nem merte darabokra zúzni a törékeny békét.

A csendet hirtelen és erőszakosan szakította félbe egy éles, követelőző kopogás a bejárati ajtón.

„Ennek neked kell lennie” – jelentette ki Vance nyugodtan.

Mély zavarodottságban ráncolva a homlokát, Clara gyorsan felállt, és kiment az előszobába. Tessán kívül nem maradtak barátai, és természetesen nem várt semmilyen csomagot. Kinyitotta az ajtót, és egy egyenruhás futárt talált ott, aki egy vastag, prémium borítékot tartott a kezében. Gyorsan aláírta, és visszavitte a nappaliba.

Vakon bámulta az érintetlen, dombornyomott logót, amelyet erősen a vastag papírba pecsételtek. A Kensington Csoport. Pontosan ugyanaz a vállalati óriás, amely tegnap olyan brutálisan elutasította őt, közvetlenül félredobva a korrupt nepotizmus javára, amely Briannát vette fel.

„Mi az?” – kérdezte Vance, miközben egy teljesen olvashatatlan kifejezés telepedett éles vonásaira, ahogy figyelte a lányt.

Clara csak értetlenül megvonta a vállát, az ujjai kissé remegtek, miközben feltépte a pecsétet. A lélegzete erőszakosan megakadt a torkában, ahogy szemei frenetikusan végigpásztázták a ropogós, hivatalos tartalmat.

*Tisztelt Ms. Clara Whitmore!*

*Átnéztük az önéletrajzát, és úgy döntöttünk, hogy ön túlképzett arra a pozícióra, amelyre jelentkezett. Ezért szeretnénk felajánlani önnek az állami szintű esélyegyenlőségi programunk főmenedzseri pozícióját...*

A szemei lehetetlen méretűre tágultak, ahogy elolvasta a megdöbbentő juttatásokat. Masszívan jóképű vállalati fizetés. Azonnali luxusszállás az ötcsillagos Kensington Csoport szállodájában. Egy céges autó kizárólagos napi használata, privát sofőrrel kiegészítve. Teljes orvosi ellátás.

Egy éles, lélegzetelállító zihálás szakadt ki a tüdejéből.

„Mi az?” – ismételte Vance, a hangja veszélyesen halk volt.

Clara a férfi felé fordította az arcát, az egész teste remegett. Hirtelen egy őrült, teljesen elszabadult nevetés robbant ki az ajkain. „Ó! Ó, Istenem!”

A puszta, elsöprő adrenalintól hajtva Clara szó szerint rádobta az egész testét Vance-re. Megragadta széles vállait, magasra emelkedett a lábujjhegyén, és egy túláradó, vadul nedves csókot nyomott egyenesen a férfi arcára.

„Nem tudom elhinni!” – kiáltotta, a hangja a tiszta extázistól elcsuklott, teljesen tudomást sem véve arról, hogy Vance egész izmos alakja átmenetileg szilárdra fagyott a hirtelen, örömteli érintéstől. „A Kensington Vállalat, ahol tegnap meg kellett volna kapnom az állást... úgy tűnik... a hirtelen imáim meghallgattattak!”

A karjait szorosan a férfi vastag nyaka köré fonta, és mindennel, amije csak volt, magához ölelte. A gát végre átszakadt. A puszta, elsöprő megkönnyebbülés könnyei zuhogtak le az arcán, sebesen beszívódva a férfi ingének anyagába, miközben az arcát a vállába temette, egyszerre zokogva és nevetve.

Lassan, a merevség elhagyta Vance testét. Felemelte hatalmas kezeit, és gyengéden megragadta a lány vállát, épp csak annyira visszatolva, hogy tisztán rálásson ragyogó, könnyes arcára. Jobb kezét felemelve, tiszteletteljesen letörölte lezúduló könnyeit hüvelykujjának durva párnájával.

Mióta csak találkozott vele, most először teljesen darabokra tört a hideg, jeges maszk. Egy őszinte, lélegzetelállítóan jóképű mosollyal ajándékozta meg.

„Nos. Azt hiszem. Gratulálok.”