A csípős reggeli levegő az égvilágon semmit sem tett azért, hogy lecsillapítsa a nyers, kavargó idegességet Clara gyomrában, miközben aprólékos gonddal simította le magán fakó ceruzaszoknyáját. Maga mögött hagyva az apró lakást, kizárólag az előtte álló, nagy tétre menő interjúra összpontosított. Korán kelt fel, hogy egy rakás friss palacsintát süssön Arthurnak, amit csendben az apró konyhapulton hagyott. Az elméje egyetlen, kétségbeesett gondolat körül forgott: *Meg kell szereznem ezt az állást. Ez már nem csak rólam szól; most már Arthurról is gondoskodnom kell.* Bepattintott egy rágógumit a szájába, és ritmusosan rágta, hogy elnyomja az újabb kihagyott reggeli miatti üres, sajgó érzést.

Ahogy átnyomta magát a tekintélyes Kensington Vállalat hatalmas üvegajtóin, Clara pezsgő izgatottsága erőszakosan alábbhagyott. Helyet foglalt a pazar, márványpadlós váróteremben, és azonnal teljesen oda nem illőnek érezte magát. A körülötte lévő jelöltek megfélemlítően elbűvölőek voltak. Divatos ruhákba burkolóztak, dizájner táskákkal és hibátlanul beszárított hajjal pompáztak. Ami még rosszabb, egyiküket sem érdekelték a tényleges bútorbeszállítói pozíció bonyolult részletei. Ehelyett teljesen lefoglalta őket a suttogó, kuncogó pletykálkodás.

„Esküszöm, ha megkapom ezt az állást, ráhajtok” – suttogta hangosan egy szőke nő Clarával szemben. „Láttad már a vezérigazgatót? Azt hallottam, egyedülálló és eszméletlenül dögös.”

„Ó, abszolút” – szólt közbe a barátnője, egy friss réteg fényes rúzst kenve a szájára. „Akit kiválasztanak, az hihetetlenül szerencsés lesz. Ki ne akarna egy mindennapi csemegét a szemeinek?”

Clara kizárta a hangjukat, és kopott, praktikus magassarkúját bámulta. Úgy beszéltek a cégről, mintha az egy társkereső szolgálat lenne, teljesen figyelmen kívül hagyva azt a tényt, hogy a pozíció egy képzett női jelöltet követelt, akinek az a feladata, hogy egyedi fabútorokat szerezzen be a cég közelgő kávézóhálózatának bővítéséhez. Clara gyermekkorától kezdve bútorokat tervezett és készített néhai édesapja oldalán. Megbízható asztalosokból álló, hiteles hálózattal rendelkezett, akik készen álltak arra, hogy pontos terveit megvalósítsák. Tökéletes volt erre a feladatra.

Növekvő döbbenete azonban azonnal egy gyomorforgató, fizikai rettegéssé formálódott, amikor a közvetlenül mellette lévő üres széket hirtelen elfoglalták.

„Ugye tudod, édesem, hogy nem te fogod megkapni ezt az állást? Túl sok prémium juttatást kínálnak itt egy olyan valakinek, mint te.”

Clara ereiben megfagyott a vér. Lassan felemelte a fejét. Közvetlenül mellette ült, hányingerkeltően gonosz, diadalmas vigyorral az arcán: Brianna.

Clara torka elszorult, az elméje kiürült a puszta pimaszság láttán. *Mi a poklot keres ez itt?*

„Mit keresel te itt, Brianna?” – követelte a választ Clara, képtelenül arra, hogy elrejtse hangjából az ellenségességet.

Brianna közelebb hajolt, behatolva Clara személyes terébe. Drága parfümjének émelyítő illata fojtogató volt. „Itt vagyok a munkáért, egyértelműen” – kárörvendett Brianna mérgező suttogással. „És akarod tudni, hogy miért? Derek és én egy hónapon belül hivatalosan is összeházasodunk.”

Egy gyötrelmes, láthatatlan penge hasított egyenesen Clara mellkasába. A kijelentés puszta kegyetlensége azzal fenyegetett, hogy ott helyben, az előcsarnokban darabokra tépi, de Clara erőszakosan a teljes, megtörhetetlen közöny maszkját kényszerítette magára. Nem volt hajlandó megadni a mostohahúgának azt az elégtételt, hogy lássa őt vérezni.

„Sok sikert hozzá, Brianna” – vágott vissza Clara, hangjából csöpögött a maró szarkazmus. Nemtörődöm módon megrántotta a vállát. „Őszintén szólva, csak örülök, hogy a lány, aki még soha egyetlen alkalommal sem takarította el a saját mocskát, végre megpróbálkozni egy becsületes napi munkával.”

A sértéstől cseppet sem zavartatva magát, Brianna arrogánsan ellenőrizte a tükörképét a telefonja képernyőjén. „Csak beszélj, Clara. De képzeld el! Ez az interjú egy teljes vicc. Engem már felvettek. A bútorprojektet vezető menedzserasszisztens történetesen Derek egyik nagyon közeli, személyes barátja. A becsületszavát adta nekünk. Ez a pozíció szigorúan az enyém.”

Clara gerince megmerevedett, bár a szíve a gyomrába zuhant. Szilárdan a székében maradt, makacsul kapaszkodva abba a megrepedt reménybe, hogy a valódi tehetség talán még mindig túlragyogja a nyilvánvaló nepotizmust.

Brianna kegyetlen, leereszkedő nevetést hallatott. „Ne tűnj olyan levertnek, Clara. Ha már én irányítok, teljesen hajlandó vagyok felvenni téged a csapatomba, mint az egyik alázatos asztalosomat. Szükséged van a jótékonyságra.”

Nem hajlandó megtörni a megaláztatás óriási súlya alatt, Clara egyenesen állta Brianna arrogáns tekintetét. „Ó, örömmel elfogadom azt a képzeletbeli asztalos szerepet” – vágott vissza hevesen Clara. „Mert a tényleges szakértelmem támogatása nélkül, te kétségtelenül már az első napodon ki lennél rúgva.”

Brianna csak forgatta a szemét, és elővett egy púdertükröt, hogy megigazítsa a sminkjét.

Clara tüzes dacossága ellenére az univerzum teljes mértékben felkészült arra, hogy megsemmisítő csapást mérjen rá. A folyosó végén lévő nehéz dupla ajtók végre kinyíltak. Egy elegánsan öltözött női toborzó lépett ki, kezében egy írótáblát szorítva. Szűk, profi mosolyt villantott, és lazán elküldte az egész várakozó lánycsapatot.

„Köszönöm mindenkinek a türelmet” – jelentette be a toborzó tisztán. „Most már mindenki hazamehet. Hivatalosan is kineveztük a leginkább megérdemelt jelöltet a pozícióra.” Lapozott egyet az írótábláján, és egyenesen a várakozókra nézett. „Miss Brianna Whitmore?”

„Igen! Én vagyok az!” – állt fel Brianna izgatottan, egy utolsó, kárörvendő gúnyos pillantást vetve Clarára.

„Kérem, jöjjön erre” – utasította a toborzó.

Brianna büszkén vonult végig a folyosón, maga mögött hagyva a teljesen letört Clarát. A környező lányok csalódottan nyögtek fel, és keserű panaszokat motyogtak arról, hogy elveszítették az aranyjegyet, amivel találkozhattak volna a jóképű vezérigazgatóval, miközben összeszedték dizájner táskáikat. Clara megdermedve ült, a teljes vereség keserű íze nehezedett a nyelvére.

Eközben kilométerekkel a nyüzsgő előcsarnok felett, egy hatalmas, hangszigetelt vezetői lakosztályban a légkör teljesen más volt.

Colin titkár tiszteletteljesen állt a masszív mahagóni asztal előtt, és egy vastag, rendkívül részletes manilaborítékot csúsztatott át a polírozott felületen. „Ez az akta abszolút mindent tartalmaz Clara Whitmore-ról, Mr. Kensington” – jelentette ki Colin profi módon. „Rendelkezésre tudom bocsátani a vezetői összefoglalót.”

Vance Kensington hátradőlt bőrszékében, és átlapozta a háttérellenőrzések és pénzügyi nyilvántartások sűrű oldalait. „Kezdje el.”

„Még csak huszonkét éves” – kezdte Colin aprólékosan kimért hangon. „Apja halála után a mostohaanyjával és a mostohahúgával élt. Nemrég jegyezték el gyermekkori szerelmével, de a valóság teljesen tragikus. A férfi teljesen elárulta. Clara rendkívül illetlen, kompromittáló helyzetben találta őt a saját mostohahúgával.”

Vance állkapcsa megfeszült, miközben Clara kinyomtatott fényképét bámulta.

„Ez sokkal mélyebbre nyúlik puszta hűtlenségnél, uram” – folytatta Colin komoran. „Derek és a mostohahúg egy módszeres pénzügyi csődöt szervezett meg. Rosszindulatúan ellopták az összes megtakarítását – a pénzt, amit közösen gyűjtöttek az esküvőre, és ami felett Derek teljes mértékben rendelkezett a személyes bankszámláján. Clara emellett bérelt egy prémium lakást a Crest Horizonban, de bízva a férfiban, a kizárólagos tulajdonjogot az ő nevére íratta. Derek illegálisan lefoglalta az ingatlant, és nem hajlandó egyetlen fillért sem visszaadni.”

Vance szorítása a dosszién megerősödött, az ujjpercei teljesen elfehéredtek.

„Továbbá, Ms. Whitmore egyedi bútorokat tervezett. Felépített egy virágzó fabútor-bemutatótermet. Ezt az üzletet teljes egészében az ő eredeti, zseniális terveire építették. Derek ezt is elvette. A lány teljesen le van égve. Még arra sincs pénze, hogy vegyen egyetlen fadeszkát, és újra kezdje. Derek teljesen megakadályozta, hogy magával vigye a ruháit vagy a személyes holmijait, amikor kidobták a lakásból.”

A szörnyű felismerés úgy érte Vance-t, mint egy heves, fizikai ütés a gyomrába. A zavarba ejtő kirakós darabkái erőszakosan a helyükre pattantak. Fájdalmasan megmagyarázta, pontosan miért is viselte az újdonsült felesége pontosan ugyanazt a fakó ceruzaszoknyát a mai interjún, amit tegnap a falatozóban. Egy sötét, félelmetes, és a milliárdostól teljesen idegen késztetés söpört végig forrón és nehezen az ereiben: hogy puszta kézzel gyilkolja meg Dereket és a mostohahúgot. Szét akarta tépni őket.

Megérezve a szoba hőmérsékletének veszélyes zuhanását, Colin idegesen megköszörülte a torkát, és áttért egy meglehetősen bizarr részletre a jelentés végén. „Van még valami, ami érdekelheti önt, uram. Lekértük a közelmúltbeli internetes keresési előzményeit.”

Vance felemelte a fejét a lehangoló pénzügyi kimutatásokról, jéghideg kék szemei összehúzódtak. „És?”

„Arra keresett rá: »hogyan öljünk meg valakit anélkül, hogy nyomot hagynánk«” – olvasta fel Colin, idegesen pillantva a főnökére. „Ezt követte rövidesen: »Hogyan öljünk meg valakit úgy, hogy ne gyanakodjanak ránk«.”

Egy sötét, dörgő kuncogás fenyegetett kiszakadni Vance mellkasából a puszta abszurditás láttán, hogy az ő apró, tüzes felesége egy felderíthetetlen merényletet tervezget. De aztán Colin felolvasta az utolsó bejegyzést.

„És az utolsó, uram... »A rágógumi elnyomja az éhséget?«”

A rágógumi említése azonnal kijózanította Vance-t. A sötét derültség eltűnt, és sebesen felváltotta egy mély, sajgó komolyság. Az agyába villant a kép, ahogy a lány folyamatosan rágót dobál a szájába. Nem csak ideges volt; kétségbeesett túlélési taktikákat alkalmazott, hogy leküzdje a szó szerinti éhezés kegyetlen rohamait.

„Teljesen befejeztük a kávézóprojekt új bútorbeszállítójának felvételi folyamatát?” – kérdezte Vance, a hangja veszélyesen halk volt.

„Igen, uram. Befejeztük” – válaszolta Colin, és kényelmetlenül fészkelődött. „De van egy jelentős probléma ezzel kapcsolatban. A menedzserasszisztensünk történetesen személyes jó barátja Dereknek. Teljesen megkerülte a szabványos protokollt, és közvetlenül Derek menyasszonyát, Briannát vette fel a pozícióra.”

Vance szemei abszolút kék jégszilánkokká keményedtek. Nyilvánvaló, korrupt nepotizmus zajlik alatta a szinteken – újra ellopva a munkát Clarától. Ezt nem fogja annyiban hagyni.

„Colin” – dörrent rá Vance, egy gyors, megalkuvást nem tűrő döntést hozva, ami megváltoztatja jelenlegi projektjeinek teljes vállalati struktúráját. „Feladták már a hirdetéseket az Állami Szintű Főmenedzser pozícióra a közelgő, kiemelten finanszírozott női esélyegyenlőségi programunkhoz?”

„Nem, uram. A hirdetéseket holnap reggel fogják közzétenni.”

„Azonnal állítsa le őket.”

Colin pislogott, mélyen megdöbbenve a hirtelen parancstól. „Uram?”

„Azt mondtam, állítsa le a hirdetéseket, Colin” – parancsolta Vance, és a hanghordozása abszolút nem hagyott helyet a vitának. „Készítsen egy prémium vezetői kinevezési levelet Clara Whitmore számára. Nevezze ki őt az új főmenedzsernek. Azt akarom, hogy holnap reggelre véglegesítsék és küldjék el a levelezési címére.”

Colin sietve jegyzetelni kezdte a hirtelen utasítást. „Tekintse azonnal elintézettnek, Mr. Kensington.”

Ahogy Colin kirohant a hangszigetelt lakosztályból, hogy végrehajtsa a parancsot, Vance súlyos tekintete a szobán át a ketyegő ezüst faliórára vándorolt. A védelmező ösztönök, amelyekről nem is tudta, hogy birtokában vannak, lángra lobbantak a mellkasában. Kiszámolta az időt, mióta az interjú véget ért. A lány éhezésének és abszolút kétségbeesésének kegyetlen valósága mardosta a lelkiismeretét. Semmije sem volt. Senkije sem volt.

Clarának már haza kellett volna érnie a lakásba. Az égető, tagadhatatlan kérdés emésztette az elméjét, ahogy a sebesen forgó másodpercmutatót bámulta.

Hol van?