A hűvös reggeli levegő az égvilágon semmit sem segített elcsendesíteni a nyers, kavargó idegességet Clara gyomrában, miközben aprólékosan lesimította kifakult ceruzaszoknyáját. Hátrahagyva az apró lakást, kizárólag az előtte álló, hatalmas tétre menő interjúra koncentrált. Különösen korán ébredt, hogy süssön egy halom friss palacsintát Arthurnak, csendben otthagyva azokat az apró konyhapulton. Elméje egyetlen, kétségbeesett gondolat körül forgott: *Meg kell kapnom ezt a munkát. Ez már nem csak rólam szól; most már Arthurról is gondoskodnom kell.* Bepattintott a szájába egy darab mentás rágógumit, és ritmikusan rágta, hogy elűzze a reggeli újabb kihagyása miatti kongó fájdalmat.

Ahogy áttolta magát a tekintélyes Kensington Company tornyosuló üvegajtóin, Clara buzogó izgalma erőszakosan alábbhagyott. Helyet foglalt a pazar, márványpadlós váróteremben, és azonnal teljesen oda nem illőnek érezte magát. A körülötte lévő jelöltek ijesztően elbűvölőek voltak. Csúcsdivatba burkolóztak, dizájner kézitáskákkal és hibátlanul beszárított frizurákkal pompáztak. Mi több, úgy tűnt, egyiküket sem érdekelték a tényleges bútorbeszállítói pozíció bonyolult részletei. Ehelyett teljesen lefoglalta őket a visszafojtott, vihogó pletykálkodás.

"Esküszöm, ha megkapom ezt a munkát, nyomulni fogok" – suttogta hangosan egy szőke nő Clarával szemben. "Láttad már a vezérigazgatót? Azt hallottam, egyedülálló és pokolian szexi."

"Ó, teljesen" – vágta rá a barátnője, felkenve egy friss réteg fényes rúzst. "Akit csak kiválasztanak, annak hihetetlenül nagy szerencséje lesz. Ki ne akarna egy mindennapos kényeztetést a szemének?"

Clara kizárta őket a tudatából, és kopott, kényelmes magassarkúját bámulta. Úgy beszéltek a cégről, mintha az egy társkereső szolgáltatás lenne, teljesen figyelmen kívül hagyva azt a tényt, hogy a szerep egy szakképzett női jelöltet követelt, aki egyedi fa bútorokat szerez be a cég közelgő kávézóhálózat-bővítéséhez. Clara gyerekkora óta egyedi bútorokat tervezett és épített néhai édesapja oldalán. Megbízható asztalosokból álló, hiteles hálózattal rendelkezett, akik készen álltak arra, hogy precíz terveit megvalósítsák. Tökéletes volt erre a feladatra.

De az egyre növekvő aggodalma azonnal egy émelyítő, fizikai rettegéssé változott, amikor a közvetlenül mellette lévő üres széket hirtelen elfoglalták.

"Nem fogod megkapni a munkát, édesem, ezt ugye tudod? Túl sok prémium juttatást kínálnak itt egy olyan valakinek, mint te."

Clara ereiben megfagyott a vér. Lassan felemelte a fejét. Közvetlenül mellette, egy émelyítően gonosz, diadalmas vigyorral az arcán, nem más ült, mint Brianna.

Clara torka elszorult, elméje kiürült a puszta pimaszságtól. *Mi a poklot keres ez itt?*

"Mit keresel itt, Brianna?" – követelte Clara, képtelen volt elrejteni a hangjában lévő ellenségességet.

Brianna közelebb hajolt, behatolva Clara személyes terébe. Drága parfümjének émelyítő illata fojtogató volt. "Természetesen a munkáért jöttem" – dicsekedett Brianna mérges suttogással. "És tudni akarod, hogy miért? Derek és én hivatalosan is összeházasodunk egy hónapon belül."

Egy gyötrelmes, láthatatlan penge hasított egyenesen Clara mellkasába. A kijelentés puszta kegyetlensége azzal fenyegetett, hogy darabokra tépi őt ott helyben az előcsarnokban, de Clara erőszakosan a teljes, megtörhetetlen közöny maszkját kényszerítette magára. Nem volt hajlandó megadni a mostohahúgának azt az elégtételt, hogy lássa őt vérezni.

"Sok szerencsét hozzá, Brianna" – vágott vissza Clara, hangja csöpögött a maró szarkazmustól. Gondtalanul vállat vont. "Őszintén szólva, csak örülök, hogy a lány, aki még soha egyetlen egyszer sem takarította el a saját mocskát, végre megpróbál egy becsületes napi munkát végezni."

A sértéstől zavartalanul, Brianna arrogánsan ellenőrizte a tükörképét a telefonja képernyőjén. "Csak beszélj, Clara. De képzeld el? Ez az interjú egy teljes vicc. Már fel is vettek. A bútorprojektet irányító menedzserasszisztens történetesen Derek egyik nagyon közeli, személyes barátja. A szavát adta nekünk. Ez a pozíció szigorúan az enyém."

Clara gerince megmerevedett, bár a szíve a gyomrába zuhant. Szilárdan a székében maradt, makacsul kapaszkodva abba a töredezett reménybe, hogy a tényleges tehetség talán még mindig túlragyoghatja a nyilvánvaló nepotizmust.

Brianna kegyetlen, leereszkedő nevetést hallatott. "Ne tűnj olyan lehangoltnak, Clara. Amint én leszek a főnök, teljesen hajlandó vagyok felvenni téged a csapatomba, mint az egyik alantas asztalost. Szükséged van az adományra."

Nem volt hajlandó megtörni a megaláztatás hatalmas súlya alatt, Clara egyenesen állta Brianna arrogáns tekintetét. "Ó, én örömmel elfogadom azt a képzeletbeli asztalos szerepet" – vágott vissza Clara hevesen. "Mert az én tényleges szakértelmem támogatása nélkül te kétségtelenül az első napodon ki lennél rúgva."

Brianna csupán megforgatta a szemét, és elővett egy kompakt tükröt, hogy megigazítsa a sminkjét.

Clara tüzes dacossága ellenére az univerzum teljesen fel volt készülve arra, hogy egy megsemmisítő csapást mérjen rá. A folyosó végén lévő nehéz dupla ajtók végre kinyíltak. Egy elegánsan öltözött női toborzó lépett ki, kezében egy iratcsíptetővel. Feszes, profi mosolyt villantott, és lazán elküldte az egész teremnyi várakozó lányt.

"Köszönjük mindenkinek a türelmet" – jelentette be a toborzó világosan. "Most már mindenki hazamehet. Hivatalosan is kineveztük a leginkább megérdemelt jelöltet a pozícióra." Lapozott egyet az iratcsíptetőjén, és egyenesen a várakozók felé nézett. "Brianna Whitmore Kisasszony?"

"Igen! Én vagyok az!" – Brianna izgatottan felállt, és egy utolsó, kárörvendő gúnyos mosolyt vetett Clarára.

"Kérem, erre jöjjön" – utasította a toborzó.

Brianna büszkén vonult végig a folyosón, maga mögött hagyva az összetört Clarát. A környező lányok csalódottan nyögtek fel, keserű panaszokat motyogva arról, hogy elveszítették az aranyjegyet, amivel találkozhattak volna a jóképű vezérigazgatóval, miközben összegyűjtötték a dizájner táskáikat. Clara megdermedve ült, a teljes vereség keserű íze nehezedett a nyelvére.

Miközben a nyüzsgő előcsarnok felett mérföldekkel, egy hatalmas, hangszigetelt vezetői lakosztályban a légkör teljesen más volt.

Colin titkár tiszteletteljesen állt a hatalmas mahagóni íróasztal előtt, és egy vastag, rendkívül részletes manilaborítékot csúsztatott át a csiszolt felületen. "Ez az akta az égvilágon mindent tartalmaz Clara Whitmore-ról, Mr. Kensington" – jelentette ki Colin szakszerűen. "Össze tudom foglalni a lényeget."

Vance Kensington hátradőlt bőrszékében, és átlapozta a háttérellenőrzések és pénzügyi nyilvántartások sűrű oldalait. "Folytassa."

"Még csak huszonkét éves" – kezdte Colin, hangja aprólékosan egyenletes volt. "Apja halála után a mostohaanyjával és mostohahúgával élt. Nemrégiben eljegyezték gyermekkori szerelmével, de a valóság teljesen tragikus. A férfi teljesen elárulta őt. Clara egy rendkívül illetlen, kompromittáló helyzetben találta őt a saját mostohahúgával."

Vance állkapcsa megfeszült, miközben Clara kinyomtatott fényképét bámulta.

"Ez sokkal mélyebbre nyúlik puszta hűtlenségnél, uram" – folytatta Colin komoran. "Derek és a mostohahúg egy szisztematikus pénzügyi csődöt rendezett meg. Rosszindulatúan ellopták minden megtakarítását – azt a pénzt, amit közösen spóroltak az esküvőre, és amit Derek teljesen az irányítása alatt tartott a személyes bankszámláján. Clara ezenkívül bérelt egy prémium lakást is a Crest Horizonban, de megbízva a férfiban, a kizárólagos tulajdonjogot az ő nevére íratta. A férfi illegálisan lefoglalta az ingatlant, és egyetlen fillért sem hajlandó visszaadni."

Vance szorítása az aktán megkeményedett, az ujjpercei teljesen elfehéredtek.

"Továbbá, Ms. Whitmore korábban egyedi bútorokat tervezett. Felépített egy virágzó fa bútor bemutatótermet. Ez az üzlet teljes mértékben az ő eredeti, zseniális terveire épült. Derek azt is lefoglalta. A lány teljesen le van égve. Még annyi pénze sincs, hogy megvegyen egyetlen deszkát is, hogy elölről kezdje. Derek teljesen megakadályozta, hogy magával vigye a ruháit vagy a személyes holmijait, amikor kidobták a lakásból."

A szörnyű felismerés úgy csapódott Vance-be, mint egy heves, fizikai ütés a gyomrába. A zavarba ejtő kirakós darabkái erőszakosan a helyükre pattantak. Fájdalmasan megmagyarázta, hogy az új felesége pontosan miért viselte ma az interjújára ugyanazt a kifakult ceruzaszoknyát, amit tegnap a falatozóban hordott. Egy sötét, félelmetes, és a milliárdostól teljesen idegen késztetés – hogy puszta kézzel gyilkolja meg Dereket és a mostohahúgát – áradt forrón és súlyosan az ereiben. Szét akarta tépni őket.

Megérezve a szoba hőmérsékletének veszélyes zuhanását, Colin idegesen megköszörülte a torkát, és áttért a jelentés végén lévő egy meglehetősen bizarr részletre. "Van még egy dolog, ami érdekelheti, uram. Lekértük a közelmúltbeli internetes keresési előzményeit."

Vance felemelte a fejét a lehangoló pénzügyi kimutatásokról, jeges kék szemei összeszűkültek. "És?"

"Ezt kereste: 'hogyan öljünk meg valakit úgy, hogy ne maradjon nyom'" – olvasta fel hangosan Colin, idegesen a főnökére pillantva. "Röviddel ezután követte: 'Hogyan öljünk meg valakit anélkül, hogy gyanúba keverednénk'."

Egy sötét, dörgő kuncogás fenyegetett kitörni Vance mellkasából a puszta abszurditástól, hogy az ő apró, tüzes felesége egy felderíthetetlen merényletet tervez. De aztán Colin felolvasta az utolsó bejegyzést.

"És az utolsó, uram... 'Elnyomja a rágógumi az éhséget?'"

A rágógumi említése azonnal kijózanította Vance-t. A sötét szórakozottság eltűnt, és gyorsan felváltotta egy mély, sajgó komolyság. A kép, ahogy a lány folyamatosan rágót dugdos a szájába, felvillant az elméjében. A lány nem csak ideges volt; kétségbeesett túlélési taktikákat alkalmazott, hogy leküzdje a szó szerinti éhezést.

"Teljesen befejeztük a felvételi folyamatot az új bútorbeszállítóra a kávézó projektben?" – kérdezte Vance, hangja veszélyesen csendes volt.

"Igen, uram. Befejeztük" – válaszolta Colin, kényelmetlenül fészkelődve. "De van egy jelentős probléma ezzel kapcsolatban. A menedzserasszisztensünk történetesen Derek személyes barátja. Teljesen megkerülte a szabványos protokollt, hogy közvetlenül felvegye Derek menyasszonyát, Briannát a pozícióra."

Vance szemei abszolút kék jégdarabokká keményedtek. Nyilvánvaló, korrupt nepotizmus zajlik alatta néhány emelettel – ismét ellopva egy munkát Clarától. Ezt nem fogja annyiban hagyni.

"Colin" – ugatott Vance, meghozva egy gyors, megalkuvást nem tűrő döntést, amely megváltoztatja jelenlegi projektjeinek teljes vállalati struktúráját. "Feladtuk már a hirdetéseket a közelgő, magasan finanszírozott nőközpontú programunk állami szintű Főmenedzseri pozíciójára?"

"Nem, uram. A hirdetéseket a tervek szerint holnap reggel teszik közzé."

"Azonnal állítsa le őket."

Colin pislogott, mélyen megdöbbenve a hirtelen parancstól. "Uram?"

"Azt mondtam, állítsa le a hirdetéseket, Colin" – parancsolta Vance, hangja egyáltalán nem hagyott helyet a vitának. "Készítsen elő egy prémium vezetői kinevezési levelet Clara Whitmore számára. Nevezze ki őt az új Főmenedzsernek. Azt akarom, hogy holnap reggelre véglegesítsék és kiküldjék a levelezési címére."

Colin sietve próbálta lejegyezni a hirtelen megerősítést. "Tekintse azonnal elintézettnek, Mr. Kensington."

Ahogy Colin kirohant a hangszigetelt lakosztályból, hogy végrehajtsa a parancsot, Vance nehéz tekintete átsiklott a szobán a ketyegő ezüst faliórára. A védelmező ösztönök, amelyekről nem is tudta, hogy birtokolja, lángoló életre keltek a mellkasában. Kiszámolta az időt az interjúja vége óta. Az éhezésének és abszolút kétségbeesésének nyers valósága mardosta a lelkiismeretét. Nem volt semmije. Nem volt senkije.

Clarának mostanra haza kellett érnie a lakásba. Az égető, tagadhatatlan kérdés emésztette az elméjét, miközben a sebesen haladó másodpercmutatót bámulta.

Hol van?