Fülledt, egymásba gabalyodó testi intimitásuk után a szex nehéz, összetéveszthetetlen illata sűrűn ülte meg a félhomályos hálószoba levegőjét. Brianna Derek mellett feküdt, meztelen testükön még mindig friss izzadságbevonat csillogott a vad baszás után. Derek félig lankadt pénisze hanyagul pihent a nő csupasz combján, de Brianna gondolatai már mérföldekre jártak az imént megélt fizikai élvezettől. Lassan, megfontoltan, lustán köröket rajzolt Derek meztelen mellkasára, éles műkörmeivel finoman karcolva a férfi bőrét. Felhúzta selyemhálóingét, a vékony anyag nyirkos bőréhez tapadt, és hangszíne csábítóból hirtelen élesen követelőzővé vált.

"Megmondtam, hogy intézd el azokat a tulajdonjogi papírokat" – sürgette erőszakosan Brianna, és a szeme összeszűkült, ahogy felnézett a férfira. "Mi lett azzal? Hivatalosan is biztosítanunk kell a fabútor-bemutatótermet és a többi vagyontárgyat."

Derek láthatóan tétovázott, a laza, utólagos elégedettség azonnal eltűnt az arcáról. Az őszinte félelem szikrája suhant át a vonásain. Kissé felült, és idegesen dörzsölte sűrűn tetovált bal karját. Nem volt különösebben magas férfi, alig ütötte meg a százhetven centit, de általában öntelt pimaszsággal hordta magát. Jelen pillanatban azonban ennek a pimaszságnak nyoma sem volt.

"Jézusom, Brianna. Fejezd be. Rendben? Próbálkozom" – motyogta Derek, arca fintorba rándult. "Csak óvatosan kell kidolgoznom a tranzakciókat. Nem érted az itteni jogi kockázatot. Bármikor bizonyíthatja a bíróságon, hogy ő utalta át a kezdőtőkét a számlámra. Az eredeti cégbejegyzések mind jogilag az ő nevéhez kötődnek. Mi van, ha pert indít ellenünk? Teljesen mindent elveszíthetünk."

"Ó, ugyan már, Derek" – gúnyolódott Brianna, forgatva a szemét. "Komolyan? Próbálkozol? Egy fillérje sincs, és még egy alap ügyvédet sem engedhet meg magának. Egyhamar nem fog utánunk jönni."

"Bébi! Ismerem őt" – figyelmeztette Derek, és a hangja a puszta komolyságtól egy oktávval mélyebbre süllyedt. Előrehajolt, és élesen csettintett az ujjaival, hogy nyomatékosítsa a mondandóját. "Nagyon erős nő. Nem fog csak úgy tétlenül ülni a fenekén, és megvárni, hogy a kemény munkával megszerzett vagyona csak úgy elússzon."

A mostohatestvérének szóló váratlan, őszinte bók azonnal fellángolta Brianna mélyen gyökerező, mérgező bizonytalanságát. Már puszta említése is felbőszítette, hogy Clara bármiféle csodálatra méltó tulajdonsággal rendelkezik, és a vére is felforrt tőle.

"Ő erős? Hűha!" – kérte ki magának Brianna, és a hangja éles, robbanékony felháborodásba csapott át, miközben feltornászta magát az ágytámlának támaszkodva. "És én ki vagyok? Egy gyenge alak? Ezt gondolod rólam?"

Felismerve végzetes hibáját, Derek gyorsan próbálta lecsillapítani a nőt. Pánik villant a szemében, ahogy sietett helyrehozni a kárt. "Nem, nem. Szívem. Kérlek. Gyönyörű vagy. Százszor gyönyörűbb, mint ő. Te vagy minden, amire valaha is vágytam, szívem!"

Kétségbeesetten próbálva teljesen elterelni a figyelmét, Derek a kezét a nő selyemhálóingének vékony pántjaira csúsztatta. Gyakorlott könnyedséggel teljesen lecsúsztatta az anyagot a válláról, szabadon hagyva csupasz melleit a hálószoba hűvös levegőjének. Kétségbeesett dicséretekkel halmozta el, keze bejárta a nő meztelen húsát, hogy emlékeztesse őt abszolút odaadására.

Az intenzív fizikai figyelemtől teljesen megbékélve Brianna duzzogó ajkai beteges, kifacsart boldogságtól kezdtek remegni. Fürdőzött sötét diadalában. Pontosan erről álmodott mindig is. Sikeresen, szisztematikusan elvett mindent, amiről Clara valaha is merészelte azt állítani, hogy az övé. Clara makulátlan lakása, Clara állítólagos új munkája a Kensington Internationalnél, és a gyerekkori vőlegénye – mindez most már Briannáé volt. Teljesen tönkretette a nővérét, és a győzelem hihetetlenül édesnek bizonyult.

Máshol, az apró, szűkös lakásban Clara világa éppen akkor omlott össze brutálisan. A kezdeti, bénító pánik, amikor rájött, hogy a lakásában lévő férfi egy vadidegen, gyorsan és hevesen tiszta, hamisítatlan dühvé formálódott át. A telefon elfeledve hevert a keményfa padlón. A hirtelen jött, hatalmas adrenalinlökettől felvértezve Clara agresszívan a hálószoba felé masírozott, hogy szembeszálljon az otthonában élő toronymagas csalóval.

Nem habozott. Hevesen feltaszította a hálószoba ajtaját, a fa hangosan a falnak csapódott. Épp akkor kapta rajta a férfit, amikor az ágya szélén ülve, titokban a karcsú, drága telefonjába suttogott.

"Készítsék elő a lakosztály mellettit" – mormolta a férfi a kagylóba, és mély hangja az abszolút, megkérdőjelezhetetlen tekintély tónusát hordozta.

Clara nem értette, miről beszél, és nem is érdekelte. "Kivel beszélsz?" – követelte dühösen, és szorosan keresztbefonta a karját a mellkasa előtt.

A férfi kissé összerezzent a nő váratlan jelenlététől. "Később beszélünk" – mondta gyorsan, megszakítva a hívást, és lazán az ágyra dobta a telefonját. Felállt, hüvelykujját a méretre szabott farmerjának zsebébe akasztotta, miközben széles, laza mosoly terült el hihetetlenül jóképű arcán. "Egy barátommal beszéltem. Szóval, mit szólsz, ha vacsorázunk valahol egy jó helyen? Én állom. És utána, az első fizetésedből, te hívsz meg engem egy bombajó vacsorára valami flancos helyen." Lépett egyet előre, és játékosan megpróbált a nő mellkasára bökni az ujjával.

Clara hevesen elütötte a kezét. "Nem válaszoltál nekem, Arthur. Vagy akárki is vagy. Kivel beszéltél?"

A férfi felkuncogott, és fájdalmasan hiteltelen hanyagsággal dörzsölte meg a tarkóját. "Én... Valakivel beszéltem, aki ebben a megerőltető modellügynökségben dolgozik..."

A hazugság egyértelműen kitaláció volt, és hihetetlenül laposan hatott a hálószoba feszült levegőjében. A felismerés brutális gyomorként érte Clarát: ez az 'Arthur'-t játszó férfi egy teljes, puszta csaló volt. És a legrosszabb az egészben, ahogy szeme gyorsan végigpásztázta a férfi toronymagas alakját, széles vállát, és azt a nyers, férfias energiát, amit minden lélegzetvételével árasztott, a félelmetes igazság rögzült benne. Határozottan, abszolút nem volt meleg.

Az a hirtelen, tolakodó emlék a finom, elektromos borzongásról, amit a férfi intenzív tekintete okozott neki mindössze néhány órával ezelőtt, végigfutott a bőrén. Ettől fizikailag is meghátrált a puszta undortól.

"Akárki is vagy... Állj meg ott!" – figyelmeztette a nőt, hangja remegett a fékezhetetlen dühtől, miközben tovább hátrált, nem hajlandó megszakítani a szemkontaktust.

"Ne félj tőlem, cukorfalat" – kérlelte gyengéden a férfi. Mély hangja egy oktávot esett, sima bársonyos tónusban csöpögött, ahogy megpróbált közelebb lépni. Mindkét nagy kezét felemelte a megadás jeleként. "Clara, meg tudom magyarázni!"

"Te hazug!"

"Clara, kérlek, csak hadd magyarázzam meg." Kinyújtotta a kezét, megpróbálta gyengéden megfogni a nő kezét, de Clara teljesen elzárkózott attól, hogy még egy szót is meghallgasson a férfi mérgező hazugságaiból. Hevesen ellökte a kezeit.

"KI!" – sikította, és az árulás puszta ereje fűtötte az izmait.

"Micsoda? Figyelj, Clara–"

"AZT MONDTAM... KI!"

A tiszta, vakító dühtől fűtve előrelendült, és durván megragadta a férfi drága, méretre szabott ingének gallérját. Kis kezei szorosan megcsavarták a ropogós anyagot. Teljes testsúlyát bevetve agresszívan a folyosó felé vonszolta a megdöbbent, egyáltalán nem ellenkező milliárdost. A férfi egyetlen karral könnyedén legyűrhette volna, de ő egyszerűen hagyta, hogy a nő húzza, és éles vonásain őszinte döbbenet rajzolódott ki. Clara átvonszolta a nappalin, és erőteljesen kilökte a folyosóra.

"Nos! Akkor zárd be az ajtót!" – mormolta az orra alatt a férfi, megigazítva tönkretett gallérját, mielőtt elsietett a folyosón anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Clara becsapta az ajtót, a hangos csattanás visszhangzott az üres lakásban. "Gazember" – suttogta dühösen a zárt ajtónak, hevesen küzdve a hirtelen rátörő maró könnyekkel, amik azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak a szempilláin. Helyére csúsztatta a zárat, mellkasa nehéz, szaggatott lélegzetvételektől zihált.

Clara kétségbeesetten vágyott bármire, ami eltereli a figyelmét a jóképű ördögről, akit épp most rúgott ki erőszakosan törékeny életéből, így rögtön másnap fejest ugrott a Kensington Internationalnél rá váró káprázatos új valóságba. Megérkezett a toronymagas vállalati központhoz, idegei a maradék adrenalin és a lelkes várakozás keverékétől zsongtak.

Nolan Pierce alelnök, egy elegánsan öltözött és végtelenül profi férfi személyesen vezette végig a huszadik emelet lenyűgöző, tágas folyosóin.

"Ez az irodád, Clara. Remélem, tetszeni fog" – mondta Nolan simán, egy hatalmas tér felé mutatva, amely a lágy szürke és világoskék elegáns színvilágában pompázott. A padlótól a mennyezetig érő ablakok lélegzetelállító, panorámás kilátást nyújtottak a lenti, nyüzsgő városra. "A huszadik emeleten a felsővezetés és a vezérigazgató irodái találhatók. Van egy különleges tárgyalóterem is, amelyet kizárólag a csúcsszintű megbeszélésekre tartanak fenn. Hamarosan a vezérigazgatónkkal is találkozni fogsz. Vance Kensington hatalmas rajongója a szorgalmas embereknek."

Clara folyamatosan körülnézett, a luxus puszta méretei teljesen és teljességgel lenyűgözték. Diszkréten meghúzta bő nadrágja derekát, remélve, hogy senki sem veszi észre, milyen rosszul áll rajta. Veszélyesen sokat fogyott attól, hogy hosszú órákig éhezett, amíg Derek és Brianna lecsapolták a számláit. De annak a rémálomnak végre vége lett.

"Mellesleg, Clara. Milyen hamar tudsz ideköltözni?" – hasított bele hirtelen Nolan hangja a nő örvénylő gondolataiba.

"Ide?" – pislogott Clara, és az elméje egy pillanatra teljesen leblokkolt. Azt akarják, hogy a nap huszonnégy órájában az irodaházban tartózkodjon? Született munkamániás volt; azt is megoldja, hogy egy kanapén aludjon, ha ez azt jelenti, hogy megtarthatja ezt a hihetetlen munkát.

"Igen. Ez az épület lényegében egy szálloda. Emlékszel? A Kensington International tulajdonában van" – magyarázta Nolan lazán, a nagy mahagóni íróasztal felé sétálva. "Extrém luxusszállodai elszállásolást kínálunk magas beosztású vezető munkatársainknak. A vezérigazgatónk foglalja el a penthouse-t. Aztán ott van a vezetői emelet, ahol én is lakom, két másik kulcsfontosságú alkalmazottal együtt."

Clara álla gyakorlatilag a padlót verte. Lesz egy luxus szállodai lakosztálya? "Szóval, a vezetői emeleten fogok lakni?" – kérdezte, kérdőn a férfira nézve. Amikor azonban Nolan azonnal rázni kezdte a fejét, a mély szégyenkezés pírja hevítette fel az arcát. Azt hitte, durván túllépte a határait. "Nagyon sajnálom, Nolan. Hát persze, miért is kapnám én a vezetői emeletet? Nyilvánvalóan lennie kell egy másik, standard emeletnek a rendes dolgozók számára."

Teljesen bocsánatkérően hangzott, és készen állt arra, hogy egy seprűs gardróbot is elfogadjon, ha azt ajánlják fel neki. De teljesen megdöbbent, amikor Nolan ledobott egy hatalmas bombát.

"Nem, Clara" – tájékoztatta őt Nolan simán, hihetetlenül komoly arcot vágva. "A tiéd a penthouse mellett lesz."

Clara megdermedt, a lélegzet is elakadt a torkában. "Tessék? Hogy érted ezt? A vezérigazgatóval fogok együtt lakni?"

"Nem... Nem... Természetesen nem!" – kuncogott Nolan, elutasítóan legyintve. "Megosztja majd veled az exkluzív legfelső emeletet, de teljes, abszolút magánéleted lesz. A tiéd a szomszédos lakosztály. Ráadásul hivatalosan közvetlenül a vezérigazgatónak fogsz jelenteni, amint visszatér. Jelenleg Manhattanben van, és a központunk ügyeit intézi."

Mielőtt Clara egyáltalán elkezdhette volna feldolgozni annak a puszta jelentőségét, hogy egy privát emeleten osztozik a megfoghatatlan Vance Kensingtonnal, Nolan folytatta nagylelkű rohamát.

"Holnap kilenckor itt leszek, Nolan" – tudta kibökni Clara, próbálva profinak hangzani.

Nolan ismét meglepte, határozottan megrázva a fejét. "Add át a hivatalos belépésedet egy teljes hét múlva, Clara. Vedd ki a szabadságot. Hozd a holmidat. Helyezkedj el kényelmesen az új lakosztályodban. Menj, és vásárolj egy rendes irodai ruhatárat. Adunk neked egy elképesztő, ötvenszázalékos fizetéselőleget azonnal, kifejezetten erre a célra elkülönítve."

Nolan elhallgatott, várva a választ. Clara egyszerűen csak állt ott, tátott szájjal, teljesen megbénulva a sokktól. Nem volt benne teljesen biztos, hogy jól hallotta-e.

"Ööö. Rendben. Én... Nem tudtam, hogy ennyire támogatjátok a személyzetet" – suttogta, és egy ideges, szaggatott nevetés szökött ki az ajkán.

Teljesen, a sírásig meghatódva ettől a szürreális, hihetetlen szerencsétől és a cég extrém, páratlan nagylelkűségétől, Clara a lelke mélyén érezte, hogy a ki nem mondott, kétségbeesett imái végre meghallgatásra találtak.

"Miért ne tennénk? Az alkalmazottaink rendkívül fontosak számunkra!" – Nolan a legőszintébb, legmegnyugtatóbb mosolyát küldte felé. Tagadhatatlanul jóképű férfi volt, tökéletesen ápolt és udvarias, de a nő áruló elméje azonnal szolgáltatott egy éles összehasonlítást: abszolút semmiben sem hasonlított Arthurra.

Miután Nolan végre elment, Clara egyedül maradt hatalmas, újonnan kijelölt irodájában, és a masszív üvegablakhoz sétált. Hűvös homlokát az üvegnek nyomta, és kinézett a városra. Mégis, ahelyett, hogy a lenyűgöző sziluettre vagy az elsöprő vállalati diadalára koncentrált volna, azon kapta magát, hogy hevesen küzd a csaló tolakodó, mámorító emlékének elűzéséért. A férfi széles mellkasának, mély, dörgő hangjának emléke, ahogy 'cukorfalatnak' hívja, és a drága kölni fűszeres illata a zsigereibe tapadt. Megrémisztette a felismerés, hogy sokkal hevesebben küzd azért, hogy kitörölje 'Arthurt' az elméjéből, mint ahogy azt valaha is tette Derek egy évtizedes árulásának gyötrelmes emlékével.

Félretolva a tolakodó, rendkívül zavaró gondolatokat, Clara arra kényszerítette magát, hogy a közvetlen valóságra koncentráljon. Volt egy elhúzódó, veszélyes aggálya, amelyet feltétlenül tisztáznia kellett, mielőtt hivatalosan is eladta volna a lelkét a Kensington Internationalnek. Elfordult az ablaktól, és gyorsan utolérte Nolant, épp amikor az kilépett a főfolyosóra.

"Nolan, várj. Mondanom kell neked valamit" – vallotta be tétovázva, idegesen tördelve az ujjait maga előtt. Vett egy mély lélegzetet, felkészülve a lehetséges következményekre. "Van egy húgom, aki itt dolgozik. Remélem, a vállalati irányelveknek nem jelent problémát, ha két testvér dolgozik náluk?"