A testi együttlétük izzadt, összekuszálódott lecsengésekor a szex nehéz, összetéveszthetetlen szaga sűrűn ülte meg a félhomályos hálószoba levegőjét. Brianna Derek mellett feküdt, meztelen testük még mindig fénylett a heves baszásuk utáni friss izzadságtól. Derek félig lankadt pénisze hanyagul pihent a nő csupasz combján, de Brianna gondolatai már mérföldekre jártak az imént megosztott fizikai élvezettől. Lustán, lassú, megfontolt köröket rajzolt Derek csupasz mellkasára, éles akrilkörmei finoman karmolták a férfi bőrét. Feljebb húzta selyem hálóingét, a vékony anyag nedves bőréhez tapadt, és hangszíne a csábítóból hirtelen élesen követelőzővé vált.

"Megmondtam, hogy intézd el azokat a tulajdonjogi papírokat," sürgette Brianna erélyesen, szeme összeszűkült, ahogy felnézett a férfira. "Mi lett azzal? Hivatalosan is biztosítanunk kell a fabútor-bemutatótermet és a többi vagyontárgyat."

Derek láthatóan habozott, az ellazult, aktus utáni derű azonnal eltűnt az arcáról. Őszinte félelem árnyéka suhant át a vonásain. Kissé feljebb ült, idegesen dörzsölgetve sűrűn tetovált bal karját. Nem volt különösebben magas férfi, alig százhetvenöt centi, de általában pökhendi magabiztossággal hordta magát. Ebben a pillanatban azonban a magabiztosságnak nyoma sem volt.

"Jézusom, Brianna. Állj le. Oké? Próbálkozom," motyogta Derek, arca fintorba rándult. "Csak óvatosan kell intéznem a tranzakciókat. Nem érted az itteni jogi kockázatot. Bármikor be tudja bizonyítani a bíróságon, hogy ő utalta át a kezdőtőkét a számlámra. Az eredeti cégbejegyzések jogilag mind az ő nevéhez kötődnek. Mi van, ha pert indít ellenünk? Teljesen mindent elveszíthetünk."

"Ugyan már, Derek," gúnyolódott Brianna, és forgatta a szemét. "Komolyan? Próbálkozol? Egy fillérje sincs, még egy mezei ügyvédet sem tud megfizetni. Egyhamar biztosan nem fog utánunk jönni."

"Bébi! Ismerem őt," figyelmeztette Derek, hangja a puszta komolyságtól egy oktávval mélyebbre süllyedt. Előrehajolt, és élesen csettintett az ujjaival, hogy nyomatékosítsa a mondandóját. "Nagyon erős nő. Nem fog csak úgy a fenekén ülni, és tétlenül várni, hogy a nehezen megszerzett vagyona csak úgy kicsússzon a kezei közül."

A mostohanővérének szóló váratlan, őszinte bók azonnal fellobbantotta Brianna mélyen gyökerező, mérgező bizonytalanságát. Már a puszta említésétől is felforrt a vére, hogy Clara bármiféle csodálatra méltó tulajdonsággal rendelkezik.

"Hogy ő erős? Hűha!" csattant fel Brianna, hangja éles, robbanékony felháborodással emelkedett fel, miközben feltornászta magát a fejtámlának dőlve. "És én mi vagyok? Egy gyenge kis senki? Ezt gondolod rólam?"

Felismerve végzetes hibáját, Derek gyorsan próbálta kiengesztelni. Pánik villant a szemében, ahogy sietve igyekezett helyrehozni a kárt. "Nem, nem. Édesem. Kérlek. Gyönyörű vagy. Százszor gyönyörűbb nála. Te vagy minden, amire valaha vágytam, édesem!"

Kétségbeesetten próbálva teljesen elterelni a figyelmét, Derek a selyem hálóing vékony pántjaihoz vezette a kezét. Gyakorlott mozdulattal teljesen lecsúsztatta az anyagot a nő válláról, meztelen melleit teljesen szabadon hagyva a hálószoba hűvös levegőjén. Kétségbeesett dicséretekkel halmozta el, keze bejárta a nő csupasz húsát, hogy emlékeztesse őt abszolút odaadására.

Az intenzív fizikai figyelemtől teljesen megenyhülve Brianna duzzogó ajkai beteges, torz boldogsággal kezdtek remegni. Élvezte sötét diadalát. Ez volt az, amiről mindig is álmodott. Sikeresen, módszeresen elvett mindent, amire Clara valaha is igényt mert tartani. Clara makulátlan lakása, Clara állítólagos új állása a Kensington Internationalnél és a gyerekkori vőlegénye – most már mind Briannáé volt. Teljesen tönkretette a nővérét, és a győzelem íze hihetetlenül édes volt.

Máshol, az apró, szűkös lakásban Clara világa épp akkor dőlt erőszakosan romba. A kezdeti, bénító pánik, amely abból a felismerésből fakadt, hogy a lakásában lévő férfi egy vadidegen, gyorsan és hevesen tiszta, hamisítatlan dühvé változott. A telefon ott hevert elfeledve a keményfa padlón. A hirtelen, hatalmas adrenalinhullámmal felvértezett Clara agresszívan megindult a hálószoba felé, hogy kérdőre vonja az otthonában élő, tornyosuló szélhámost.

Nem habozott. Erőszakosan lökve nyitotta ki a hálószoba ajtaját, a fa hangosan csapódott a falnak. Épp akkor kapta rajta a férfit, amikor az ágy szélén ült, és titokban a karcsú, drága telefonjába suttogott.

"Készítsétek elő a lakosztály mellettit," mormolta a férfi a kagylóba, mély hangja az abszolút, megkérdőjelezhetetlen tekintély hangszínét hordozta.

Clara nem értette, miről beszél, és nem is érdekelte. "Kivel beszélsz?" kérdezte kíméletlenül, karját szorosan a mellkasa előtt összefonva.

A férfi összerezzent egy kicsit a nő váratlan jelenlététől. "Később beszélünk," mondta gyorsan, megszakította a hívást, és lazán az ágyra dobta a telefonját. Felállt, hüvelykujját a méretre szabott farmerje zsebébe akasztotta, hihetetlenül jóképű arcán széles, laza mosoly terült el. "Egy barátommal beszéltem. Na, mit szólnál, ha megvacsoráznánk valami szép helyen? Én fizetem. Aztán az első fizetésed után meghívsz egy bombajó vacsorára valami flancos helyre." Tett egy lépést előre, és játékosan megpróbálta az ujjával megbökni a nő mellkasát.

Clara hevesen elütötte a kezét. "Nem válaszoltál, Arthur. Vagy akárki is vagy. Kivel beszéltél?"

A férfi felnevetett, és a tarkóját dörzsölte a lazaság fájdalmasan nem meggyőző álcájával. "Én... valakivel beszéltem, aki ebben a sokat követelő modellügynökségben dolgozik..."

A hazugság egyértelműen kitalált volt, és hihetetlenül laposan hatott a hálószoba feszült levegőjében. A felismerés brutális, gyomorszájba vágó fizikai ütésként érte Clarát: ez az 'Arthur'-t játszó férfi egy teljes, abszolút szélhámos. És a legrosszabb az egészben, ahogy szeme gyorsan végigpásztázta a férfi tornyosuló alakját, széles vállait, és azt a nyers, férfias energiát, ami minden lélegzetvételéből áradt, a félelmetes igazság a helyére került. Ő határozottan, teljességgel nem volt meleg.

A hirtelen jött, tolakodó emlék azokról a finom, elektromos borzongásokról, amelyeket a férfi intenzív tekintete okozott neki alig néhány órával ezelőtt, végigsöpört a bőrén. A puszta undortól fizikailag is meghátrált.

"Bárki is vagy... Állj meg ott!" figyelmeztette, hangja remegett a fékezhetetlen dühtől, miközben tovább hátrált, nem engedve el a szemkontaktust.

"Ne félj tőlem, cukorfalat," duruzsolta gyengéden. Mély hangja egy oktávot esett, sima bársonyos tónusban csöpögött, ahogy közelebb próbált lépni. Mindkét nagy kezét felemelte a megadás gesztusaként. "Clara, meg tudom magyarázni!"

"Te hazug!"

"Clara, kérlek, csak hadd magyarázzam meg." Kinyújtotta a kezét, megpróbálta gyengéden megfogni a nő kezét, de Clara egyáltalán nem volt hajlandó meghallgatni egy újabb szót sem a mérgező hazugságaiból. Erőszakosan ellökte a férfi kezét.

"KI!" sikoltotta, az őt ért árulás puszta ereje fűtötte az izmait.

"Micsoda? Figyelj, Clara..."

"AZT MONDTAM... KI!"

A tiszta, vakító düh fűtötte, előreugrott, és durván megragadta a férfi drága, méretre szabott ingének gallérját. Kis kezei szorosan megcsavarták a ropogós anyagot. Teljes testsúlyát bevetve, agresszívan a folyosó felé vonszolta a megdöbbent, egyáltalán nem ellenálló milliárdost. A férfi egyetlen karral könnyedén legyűrhette volna, de hagyta, hogy a nő húzza, éles vonásait őszinte döbbenet festette meg. Keresztülcipelte a nappalin, és erőteljesen kilökte a folyosóra.

"Hát jó! Akkor zárd be az ajtót!" motyogta az orra alatt, megigazítva tönkretett gallérját, mielőtt anélkül sietett volna el a folyosón, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Clara becsapta az ajtót, a hangos csattanás visszhangzott az üres lakásban. "Gazember," suttogta dühösen a csukott ajtónak, hevesen küzdve a maró könnyek hirtelen támadása ellen, melyek azzal fenyegettek, hogy kibuggyannak a szempillái alól. Helyére csúsztatta a reteszt, mellkasa nehéz, szaggatott lélegzetvételektől zihált.

Clara kétségbeesetten vágyott bármire, ami eltereli a figyelmét a jóképű ördögről, akit épp az imént rúgott ki erőszakosan törékeny életéből, így rögtön másnap fejest ugrott a Kensington Internationalnél rá váró, káprázatos új valóságba. Megérkezett a tornyosuló vállalati központhoz, idegei a megmaradt adrenalin és a lelkes várakozás keverékétől zsongtak.

Nolan Pierce alelnök, egy elegánsan öltözött és végig profi férfi személyesen vezette végig a huszadik emelet lenyűgöző, tágas folyosóin.

"Ez a te irodád, Clara. Remélem, tetszeni fog," mondta Nolan simán, egy hatalmas, lágy szürke és világoskék elegáns színvilágban berendezett tér felé mutatva. A padlótól a mennyezetig érő ablakok lélegzetelállító, panorámás kilátást nyújtottak a lenti, nyüzsgő városra. "A huszadik emeleten a felsővezetés és a vezérigazgató irodái találhatók. Van egy különleges tárgyalóterem is, amelyet kizárólag a legfelsőbb szintű megbeszélésekre tartanak fenn. Hamarosan a vezérigazgatónkkal is találkozol. Vance Kensington hatalmas rajongója a szorgalmas embereknek."

Clara egyre csak körülnézett, a luxus puszta méretei teljesen és teljességgel lenyűgözték. Diszkréten megrángatta bő nadrágja derekát, remélve, hogy senki sem veszi észre, milyen rosszul áll rajta. Veszélyesen sokat fogyott attól, hogy hosszú órákon át éhezett, miközben Derek és Brianna leapasztották a számláit. De annak a rémálomnak végre vége lett.

"Mellesleg, Clara. Milyen hamar tudsz ideköltözni?" Nolan hangja hirtelen hasított bele kavargó gondolataiba.

"Ide?" Clara pislogott, elméje egy pillanatra teljesen kiürült. Azt akarják, hogy a nap huszonnégy órájában az irodaházban maradjon? Született munkamániás volt; meg tudta volna oldani, hogy egy kanapén aludjon, ha ez azt jelenti, hogy megtarthatja ezt a hihetetlen munkát.

"Igen. Ez az épület lényegében egy szálloda. Emlékszel? A Kensington International tulajdona," magyarázta Nolan lazán, a nagy mahagóni íróasztal felé sétálva. "Extrém luxus szállodai elszállásolást kínálunk kiemelt vezető beosztású alkalmazottainknak. A vezérigazgatónk a penthouse-t foglalja el. Aztán ott van a vezetői emelet, ahol én lakom két másik kulcsfontosságú alkalmazottal együtt."

Clara álla gyakorlatilag a padlót verte. Lesz egy saját luxus szállodai lakosztálya? "Szóval, a vezetői emeleten fogok lakni?" kérdezte, kérdőn nézve a férfira. De amikor Nolan azonnal rázni kezdte a fejét, mély zavar pírja fűtötte fel az arcát. Azt hitte, durván túllépte a hatáskörét. "Nagyon sajnálom, Nolan. Természetesen miért is kapnám meg a vezetői emeletet? Nyilvánvalóan lennie kell egy másik, normál emeletnek az egyszerű dolgozók számára."

Teljesen bocsánatkérően hangzott, kész lett volna elfogadni egy felmosófülkét is, ha azt ajánlják. De teljesen ledöbbent, amikor Nolan egy hatalmas bombát dobott le.

"Nem, Clara," tájékoztatta Nolan simán, hihetetlenül rezzenéstelen arccal. "A tiéd a penthouse mellett lesz."

Clara lefagyott, a lélegzete megakadt a torkában. "Micsoda? Hogy érted ezt? A vezérigazgatóval fogok lakni?"

"Nem... Nem... Természetesen nem!" kuncogott Nolan, elutasítóan legyintve a kezével. "Közvetlenül veled fogja megosztani az exkluzív legfelső emeletet, de te teljes, abszolút magánéletet kapsz. A tiéd a szomszédos lakosztály. Ráadásul hivatalosan, amint visszatér, közvetlenül a vezérigazgatónak fogsz jelenteni. Jelenleg Manhattanben van, a központunk ügyeit intézi."

Mielőtt Clara egyáltalán el tudta volna kezdeni feldolgozni annak puszta nagyságát, hogy egy privát emeleten osztozik a rejtélyes Vance Kensingtonnal, Nolan folytatta nagylelkű rohamát.

"Holnap kilenckor itt leszek, Nolan," sikerült kinyögnie Clarának, próbálva profinak hangzani.

Nolan ismét meglepte őt azzal, hogy határozottan megrázta a fejét. "Csak egy teljes hét múlva csatlakozz hivatalosan, Clara. Vedd ki a szabadságot. Hozd el a cuccaidat. Helyezkedj el kényelmesen az új lakosztályodban. Menj, és vásárolj megfelelő irodai ruhatárat. Azonnal adunk egy elképesztő, ötvenszázalékos fizetési előleget, kifejezetten erre a célra elkülönítve."

Nolan elhallgatott, választ várva. Clara csak állt ott, tátott szájjal, teljesen lebénulva a döbbenettől. Nem volt teljesen biztos benne, hogy jól hallotta.

"Ööö. Rendben. Én... nem tudtam, hogy ennyire segítitek a személyzetet," suttogta, egy ideges, lélegzetvételnyi nevetés hagyta el az ajkát.

Clara, akit az abszolút könnyekig meghatott ez a szürreális, hihetetlen szerencse és a cég extrém, páratlan nagylelkűsége, mélyen a zsigereiben érezte, hogy kimondatlan, kétségbeesett imái végre meghallgatásra találtak.

"Miért ne tennénk? Az alkalmazottaink mélyen fontosak számunkra!" Nolan a tőle telhető legjobb, legmegnyugtatóbb mosolyát nyújtotta neki. Tagadhatatlanul jóképű férfi volt, tökéletesen ápolt és udvarias, de a nő áruló elméje azonnal szolgáltatott egy éles összehasonlítást: egyáltalán nem hasonlított Arthurra.

Miután Nolan végre távozott, Clara egyedül maradt a hatalmas, újonnan kijelölt irodájában, és odasétált a hatalmas üvegablakhoz. Hűvös homlokát az üvegnek nyomta, és kinézett a városra. Mégis, ahelyett, hogy a csodálatos sziluettre vagy elsöprő vállalati diadalára koncentrált volna, azon kapta magát, hogy hevesen küzd a szélhámosra irányuló tolakodó, mámorító gondolatok elűzéséért. A férfi széles mellkasának emléke, a mély, dörgő hangja, ahogy 'cukorfalatnak' szólította, és a drága kölni fűszeres illata rátapadt az érzékeire. Megrémítette a felismerés, hogy sokkal hevesebben küzd 'Arthur' elméjéből való kitörléséért, mint amennyire valaha is tette azt Derek évtizedes árulásának gyötrelmes emlékével.

Félretolva a tolakodó, rendkívül zavaró gondolatokat, Clara arra kényszerítette magát, hogy a közvetlen valóságra összpontosítson. Volt még egy elvarratlan, veszélyes probléma, amit mindenképpen tisztáznia kellett, mielőtt hivatalosan is eladta volna a lelkét a Kensington Internationalnek. Elfordult az ablaktól, és gyorsan utolérte Nolant, épp amikor az kilépett a főfolyosóra.

"Nolan, várj. Mondanom kell valamit," vallotta be tétovázva, idegesen tördelve az ujjait maga előtt. Vett egy mély lélegzetet, felkészülve az esetleges következményekre. "Van egy húgom, aki itt dolgozik. Remélem, a vállalati irányelvek szerint nem jelent majd problémát, ha két testvér dolgozik itt?"