MAEVE

"Kihasználtál!" A vád átszakította az Alfa irodájának súlyos csendjét, melyet azonnal keserű, gyötrelmes zokogásom követett. Merően bámultam a férfira, akinek a végzetemnek kellett volna lennie, mellkasom hevesen zihált, ahogy a könnyek végigpatakzottak az arcomon. "A velem való párba állás nem volt más, mint egy kiszámított lépcsőfok a hatalomhoz, Cormac! A falkád csakis a családom támogatásának köszönhetően emelkedett a ranglétrán. És most? Most, hogy elérted a célod, egyszerűen eldobsz magadtól!"

Levegőért kapkodtam, mérgesen törölgetve a könnyeket az arcomról, de azok csak hullottak tovább. "Többé már nincs szükséged a csúnya lányra, erről van szó? Egy évvel ezelőtt, amikor még kellettem neked, tökéletesen hajlandó voltál magadénak követelni!"

Cormac hátradőlt a hatalmas mahagóni íróasztalán, és összefonta izmos karjait. Nem látszott rajta bűntudat. Nem látszott rajta szomorúság. Csak a szemét forgatta, olyan fagyos, tökéletes közönnyel, amitől felfordult a gyomrom.

"Ó, kérlek, kímélj meg a színjátéktól" – gúnyolódott, hangjából áradt a vegytiszta leereszkedés. "Ne állj itt úgy, mintha nem tudtad volna, hogy ez be fog következni. Őszintén azt hitted, hogy megtartalak? Hogy tényleg megteszlek a falkám Lunájának?" Egy durva, kegyetlen sóhajt hallatott, szemei pedig mélységes fizikai undorral pásztázták végig az arcomat. "Még a látványod is alig bírom elviselni, Maeve. Mégis hogyan képzelted, hogyan vihetnélek el az Alfa-gyűlésekre? Hogy parádézzak veled a tanács és más méltóságok előtt? Teljesen visszataszító vagy."

Szavai fizikai ütésként érték a mellkasomat, de nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetem. "Nem én választottam ezt!" – kiáltottam fel, hangom megrepedt a kétségbeesés súlya alatt. "Nem én okoztam magamnak ezt a hátborzongató sebhelyet! És te megígérted nekem, Cormac. Amikor párok lettünk, megesküdtél, hogy elviszel a legjobb szakemberekhez. Megígérted, hogy helyrehozod. És az égvilágon semmit sem tettél!"

"Miért tettem volna?" – gúnyolódott, és közelebb lépett, tekintélyt parancsoló Alfához illő jelenléte fenyegetően és elnyomóan tornyosult fölém. "Még a saját családodat sem érdekli annyira a dolog, hogy orvoshoz vigyen vagy helyrehozza az arcodat, te pedig elvártad volna, hogy én álljam a számlát? Fejezd be az álmodozást, Maeve. Szánalmas vagy."

A látásom ismét elhomályosult. Hogy csúnyának neveznek, nem volt újdonság. Ez egy gonosz jelző volt, amit gyermekkorom óta viseltem, amióta azon a borzalmas napon egy ezüstből készült billogot nyomtak mélyen az arcom oldalába. Nem én kértem a borzalmas, torz húst, ami elcsúfította a vonásaimat. Nem én kértem, hogy végérvényesen szörnyeteggé bélyegezzenek. De az, hogy mindezt a páromtól – attól a férfitól, akit a Holdistennő elvileg nekem teremtett – kellett hallanom, darabokra zúzta mindazt, ami még megmaradt a töredezett lelkemből.

Egy teljes évig éltünk teljes idegenekként hajszálpontosan ugyanazon a fedél alatt. Egy egész évig voltunk párok, és én még mindig szűz voltam. Cormactól az első naptól kezdve olyan undort váltott ki a külsőm, hogy egyetlen ujjával sem tudott hozzám érni. A párköteléknek elvileg mindent kellett volna jelentenie, ő mégis képtelen volt elviselni, hogy a bőrömhöz érjen.

"Azt hittem, te más vagy" – suttogtam, a szívfájdalom savként marta a nyelvemet. "Én igazán szerettelek. Veled akartam leélni az életem. De te csak egy szörnyeteg vagy." Rámertem a tekintetem, megtört lelkem minden egyes unciáját belevetve abba a pillantásba. "Imádkozom az Istennőhöz, hogy egy napon megfizess ezért a kegyetlenségért."

Cormac hátravetette a fejét, és egy üres, gúnyos nevetés visszhangzott erőszakosan a falakról. "Megfizetni? Én?" – vigyorgott, széles mellkasát arrogáns büszkeséggel kidüllesztve. "Most már én vagyok a harmadik leghatalmasabb Alfa a régióban, Maeve. Teljesen érinthetetlen vagyok. A falkám a tápláléklánc csúcsán áll, miközben a te szánalmas családod alattam csúszkál. Sem te, sem bárki más az égvilágon semmit sem tehet már ellenem. Mindig is értéktelen voltál, és értéktelen is maradsz."

Odament az iroda ajtajához és feltépte; a folyosó erős fénye beáradt a félhomályos szobába. A tekintete jéghideggé vált.

"Figyelj jól. Eltaszítottalak magamtól. Te ezt elfogadtad. Már csak egy utolsó formalitás maradt hátra a nyilvántartóval, de ami engem illet, egy senki vagy számomra. Úgyhogy még ebben a másodpercben vidd ki a falkámból azt a visszataszító pofádat. Tűnj el, mielőtt az őreimmel erőszakkal kidobatnálak a sárba, ahová tartozol."

Egyetlen szót sem szóltam többet. Nem maradt mit mondanom. A visszautasítás által teljesen összetörve és kiüresedve hátat fordítottam a férfinak, akit valaha igazán szerettem, és kisétáltam a hidegbe.

***

A lábaim gépiesen vittek előre, egészen az apám területének határáig vonszolva megtört lelkemet. Ez volt az egyetlen hely, ami eszembe jutott. Egy menedék. Egy biztonságos kikötő. Amióta egy éve Cormac falkájához költöztem, nem jártam otthon, de kétségbeesetten reméltem, hogy az apám befogad. Az égvilágon sehova máshova nem mehettem.

A határőrök felismertek, és átengedtek a magasba tornyosuló vaskapukon, de amikor felvonszoltam kimerült testemet gyermekkori otthonom széles kőlépcsőin, és becsöngettem a főtársalgóba, a nehéz tölgyfa ajtó csak résnyire nyílt ki.

Nem az apám állt ott. Hanem a gyönyörű mostohanővérem, Valerie, mögötte az anyjával, aki védekezőn fonta keresztbe a karját.

"Valerie, kérlek" – könyörögtem rekedt hangon. Gyorsan elmagyaráztam, mit tett Cormac – a brutális visszautasítást, a gúnyolódást, a száműzetést a földjeiről. "Csak egy helyre van szükségem, ahol meghúzhatom magam. Hadd beszéljek apával."

Szimpátia helyett Valerie hibátlan arca az abszolút megvetés gúnyos fintorába torzult. Előlépett, testével fizikailag elállva a bejáratot, hogy még csak meg se pillanthassam az előcsarnok melegét.

"Menj vissza és csússz-mássz Cormacnek" – köpte oda Valerie érzéketlenül, szemeiben tiszta rosszindulat villant. "Ereszkedj térdre, és könyörögj neki, hogy fogadjon vissza, ha kell. Itt nincs hely a számodra, Maeve."

"Nincs hová mennem!" – kérleltem, mellkasom összeszorult az újabb, fojtogató pániktól. "Ez az én otthonom is! Kérlek, csak könyörülj meg rajtam."

"Többé már nem" – szólt közbe az anyja jéghideg hangon, úgy nézve le rám, mintha valami féreg lennék. "Te a család szégyene vagy. Mindig is az voltál, és madarat lehetett volna fogatni velünk, amikor Cormac levett a nyakunkról."

Ez volt a brutális igazság. Amióta a saját biológiai anyám elhagyott, amikor mindössze négyéves voltam, teljesen egyedül hagyva a világban, én voltam a család legnagyobb szégyenfoltja. Apám gyorsan új társat választott magának, lecserélt minket, és miután az ezüstégés elcsúfította az arcomat, még távolságtartóbbá vált. Már rá sem tudott nézni anélkül, hogy ne rezzent volna össze.

Valerie még csak nem is pislogott kétségbeesett könnyeim láttán. A veranda felé fordította a fejét. "Őrség! Azonnal kísérjék le a birtokról. Gondoskodjanak róla, hogy meg se próbáljon visszalopakodni."

Két hatalmas, emberi alakot öltött farkas lépett elő az árnyékok közül, és a gyengédség legkisebb jele nélkül megragadták a karomat. Hátrafelé vonszoltak le a lépcsőn, ki a kapu felé, miközben a nehéz bejárati ajtó becsapódott mögöttem. A zár hangos kattanása egy végső, megkérdőjelezhetetlen ítélet volt. A mostohacsaládom nem kért belőlem. A párom nem kért belőlem. Teljesen és abszolút egyedül maradtam.

***

Estére a Fátyolos Kopó félhomályos, füstös sarkában találtam magam.

Ez egy exkluzív, földalatti bár volt, ahol vágni lehetett az erős italok, a drága szivarok és a sűrű feromonok illatát. Itt a csaposok olyan erős főzeteket kevertek, amelyektől egy kifejlett farkas is eszméletlenre itta magát, de ami még fontosabb, a vendégeknek kötelező volt díszes maszkot viselniük. Évek óta ez volt a kedvenc menedékem. A fél arcomat eltakaró maszk mögött nem én voltam az a csúnya, sebhelyes lány, aki megrémíti a gyerekeket és taszítja a párokat. Ha az emberek a csupasz arcomat látták volna, csak azt feltételezik, hogy halálra iszom magam, mert olyan visszataszító vagyok. De itt csak egy újabb névtelen lélek voltam, akinek megengedték, hogy létezzen, anélkül, hogy szembe kellene néznie a társadalom brutális ítélkezésével.

"Túl csúnya vagy." Cormac hangjának visszhangja könyörtelenül ismétlődött a fejemben. Egyedül ültem egy repedezett bőr bárszéken, és üres tekintettel meredtem a borostyánszínű folyadékot rejtő pohárba. Árulásának kínja olyan mélyre vágott, hogy úgy éreztem, alig kapok levegőt. Ő most már érinthetetlen volt, én pedig egy nemkívánatos kitaszított, akinek még családja sem maradt, ahová visszatérhetne. Soha senkinek nem fogok kelleni. Mi értelme egyáltalán élni?

Felhajtottam az italom utolsó, égető cseppjét, és megmarkoltam a bárpult szélét, felkészülve arra, hogy felálljak és magam mögött hagyjam ezt a nyomorúságos létezést, amikor egy hang finoman átsiklott a hangos, lüktető zenén.

"Még egyet a hölgynek, kérem."

Megdermedtem, és meglepetten fordítottam oda a fejem, hogy egy titokzatos férfit lássak, aki könnyedén lecsúszik a mellettem lévő üres székre. A csapos még csak nem is kért fizetséget; csupán tiszteletteljesen bólintott, és sietve töltött nekem egy újabb pohárral.

Összeráncoltam a szemöldököm, végigmérve az idegent. Bár a felső arcát egy elegáns, sötét maszk takarta, minden porcikája rendkívüli gazdagságot és dominanciát sugárzott. Az öltönye egy egyedi Mason Étoile volt, amelyet olyan tökéletesre szabtak, hogy kihangsúlyozta széles, izmos mellkasát és vállát. A kocsma félhomálya megcsillant a vastag csuklójára szíjazott Aristo Tempus karóra tévedhetetlen fényén – egy olyan órán, amit egy átlagos farkas három élet alatt sem engedhetett volna meg magának.

"Már jó ideje ide jársz, hogy egyedül igyál" – mondta lezserül, amitől megriadtam.

A hangja... Egy mély, sötét, bársonyos morgás volt, amitől akaratlanul is végigfutott a hideg a gerincemen. Hihetetlenül megnyugtató volt, és abszolút lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni.

Kissé visszahőköltem, és lesütöttem a szemem, miközben hirtelen a szégyen hulláma öntött el. "Nem tudom, miről beszélsz. Miből gondolod ezt egyáltalán?"

Egyetlen, hosszú ujjával a saját állkapcsát kocogtatta meg, felém mutatva. "A maszkod. Sosem cserélted le."

Az arcom forrón elpirult a szövet alatt. "Ó. Akkor ez azt jelenti, hogy te is gyakran jársz ide."

"Így van" – felelte simán, egyik könyökét a ragacsos pultra támasztva, mintha csak egy királyi trónon ülne. "Nem éppen a megszokott színvonalam, de ez a kedvenc helyem. Szeretem, amikor senki sem ítélkezik felettem."

A csapos visszatért, és egy újabb italt tett elém. Halkan elmotyogtam egy köszönömöt az idegennek, mielőtt idegesen belekortyoltam volna a poharamba.

"A látszat alapján bizonyára mélyen zaklatott vagy" – jegyezte meg, tekintete egyenesen a maszkom szemnyílásain keresztül hatolt belém, megérezve a káoszt és a belső vihart, ami épp darabokra tépett. "Én is az vagyok. Szóval, mi lenne, ha kötnénk egy alkut, hölgyem? Szórakozunk egyet ma éjjel, teljesen elveszítjük magunkat, és reggelre mindenki megy a saját útjára?"

Elakadt a lélegzetem, és puszta döbbenettel bámultam rá. Egy egyéjszakás kalandot ajánlott! Egy teljesen kötetlen, minden kötelezettség nélküli együttlétet.

"De t-te nem is ismersz" – motyogtam félénken, a szívem vadul kalapált a bordáim alatt.

"Nincs is rá szükségem" – utasította el a felvetést könnyed arroganciával. "Ez pusztán az élvezet kedvéért történik. Szigorúan csak szórakozásból."

Volt valami tagadhatatlanul mágneses abban, ahogyan beszélt. Látszott rajta, hogy olyan férfi, akit nem érdekelnek a társadalmi szabályok vagy mások érzései; csak azért van itt, hogy pontosan azt kapja meg, amit akar.

"Bár figyelmeztetnem kell" – cöccögött, egy töredéknyit közelebb hajolva. Az illata – valami sötét, bódító és intenzíven férfias – teljesen rabul ejtette az érzékeimet. "Hosszú éjszaka lesz. Komoly problémáim vannak azzal, hogy egy nőben menjek el. Valójában sosem szoktam. Szóval, ahogy mondtam, ez pusztán a szórakozás kedvéért történik."

Pislogtam, teljesen megdöbbenve. Képtelen a csúcsra érni az együttlét alatt? Pedig én mindig úgy hallottam, hogy ez a végső cél, a szex abszolút legjobb része. Hogyan élvezheti az intimitást egy olyan parancsoló férfi, mint ő, ha még sosem ment el egy nővel? Maga a gondolat is bizarraul szomorú volt.

Annak ellenére, hogy a helyzet abszurdnak hangzott, valahol mélyen egy rejtett rész bennem lángra lobbant. Hihetetlenül csábított a dolog. Egy szűz voltam, akit a saját, neki rendelt párja is testileg megvetett. Soha senki sem kedvelt a hátborzongató sebhelyem miatt. Égő, gyötrelmes kíváncsiság élt bennem az intimitás iránt, hogy milyen érzés, amikor egy férfi keze a testemen van.

Miután sima, meggyőző hangja még néhány pillanatig áradt felém, a bénító bizonytalanságom rám tört. Az arcomon lévő torz hús úgy égett, mint a megbélyegzés. Tudtam, hogy ha leveszi a maszkomat, nem egy vágyakozó nőt fog látni. Egy borzalmas szörnyeteget fog látni. Tisztán az undortól fogva elmenekülne, akárcsak Cormac. Akárcsak az összes többi férfi.

Az ölembe meredtem, teljesen kétségbeesve, hogy legalább egyetlen cseppnyi gyengédséget megtapasztalhassak.

"Lehetne..." – hezitáltam, hangom alig volt több suttogásnál. "Lehetne, hogy magunkon hagyjuk a maszkot? Végig?" *Ugyanúgy utálni fogsz, mint a többiek, ha meglátod, milyen csúnya vagyok.*

A gazdag idegen nem nevetett. Nem kérdőjelezte meg. Csupán lezseren megvonta széles vállait.

"A kívánságod parancs számomra, Hercegnő."

A kedveskedés hatalmas erővel csapódott a mellkasomba, erőszakosan felkavarva a gyomromat a vágyakozás és a gyomorforgató bűntudat keverékétől. *Hercegnő.* Halvány lila gőze sem volt róla, hogy mindjárt lefekszik valakivel, aki úgy néz ki, mint egy szörnyeteg. Ha tudná, mi rejtőzik e maszk alatt, elszörnyedne.

A körmeimet a tenyerembe vájtam, küzdve a forrón előtörő könnyekkel. Tudtam, hogy becsapom őt, de a felém nyújtott kezét elnézve rájöttem, hogy néha őszintén csak arra vágyom, hogy úgy bánjanak velem, mint egy hercegnővel.