MAEVE

Apámra meredtem, teljesen meggyőződve róla, hogy valami beteg, torz viccet űz velem.

Egyetlen év? Egy feláldozott Luna?

Vártam a csattanót, vártam, hogy mosolyra húzódjon a szája, és elmondja, hogy ez az egész csak egy szörnyű tréfa, hogy megbüntessen az eltűnésemért. De Desmond tekintete csak még halálosan komolyabbra fordult, ahogy közelebb lépett, megkerülve a hatalmas mahagóni íróasztalát. Hátborzongatóan rezzenéstelen arccal vázolta fel nagyszabású, kétségbeesett tervét.

"Gondoltam rá, hogy Valerie-t ajánlom fel neki" – vallotta be apám, hangja elcsuklott a pániktól. "De ő már foglalt. Valaki mással van együtt, és az Alfa Király teljesen éktelen haragra gerjedne, ha azt hinné, hogy azzal próbáljuk megsérteni, hogy egy másik férfi nőjét ajánljuk fel. Emiatt te vagy az abszolút egyetlen választás, amivel lecsillapíthatjuk őt, Maeve."

Szünetet tartott, szemei végigsiklottak a teljesen meggyógyult bőrömön. "És fogalmad sincs, mennyire tökéletes ez az időzítés. Rettegtem tőle, hogy komoly problémáink lesznek azzal, hogy rávegyük az Ironfang Alfa Királyát, hogy elfogadjon a sebeiddel, de most? Hogy az arcod csodával határos módon visszatért a régi kerékvágásba? Rendkívül biztos vagyok benne, hogy el lesz ragadtatva attól, hogy övé lehetsz."

Keserű, hitetlenkedő gúnykacaj csúszott ki az ajkaimon. A kezemet a combomra csaptam, a körmeim a saját húsomba vájtak. "Állj meg egy percre" – csattantam fel, és gyilkos pillantást vetettem rá. "Kérlek, ne mondd azt, hogy csak azért utaztattál vissza egészen Aethelgardból, hogy közöld: fel fognak áldozni egy szó szerinti démonnak."

Senki, akinek ki volt a négy kereke, nem packázott az Ironfanggel. Még én is, aki aktívan kerültem a falkapolitikát, és nagyon keveset tudtam az aktuális ügyekről, pontosan tisztában voltam vele, milyen veszélyesek voltak. Ronan Blackwood Alfának a hírneve hírhedt volt minden egyes területen. Általánosan kegyetlen, vérszomjas hódítóként ismerték. Sötét, rettegett pletykák keringtek arról, hogy a hatalom megszerzése érdekében brutálisan lemészárolta a saját apját és testvérét.

"Ronan Alfa nem egy démon, Maeve" – mondta apám, és őszintén meglepettnek tűnt a kitörésemen.

"Pontosan az!" – kiabáltam, a levegőbe csapva a kezemmel. "Pletykák keringenek arról, hogy a saját vérvonalát is kiirtotta! Mégis hogy a fenébe várod el tőlem, hogy csak úgy beadjam a derekam, és együtt legyek egy ilyen férfival?"

"Ezek puszta feltételezések" – kötötte az ebet a karóhoz Desmond szégyentelenül, és úgy hessegette el az aggályaimat, mint valami bosszantó legyet. "Amúgy is, csak egyetlen évig kell elviselned, hogy a Lunája légy. Egy év, Maeve. Az semmi."

"Nem kell egy év ahhoz, hogy megölj valakit!" – vágtam vissza epésen. "Egyetlen perc is elég hozzá. Egy olyan szörnyeteg számára, mint Ronan Blackwood, biztos vagyok benne, hogy egy fél perc is bőven megtenné. És egyáltalán miért kell ennek egy évig tartania? Ha Lunát akar, miért egy ideigleneset?"

"Őszintén szólva, nem tudom" – vallotta be apám, miközben beletúrt ritkuló hajába.

"És nem is érdekel" – vádoltam, és egyenesen elé léptem. Az alázatos, behódoló báb, akit egykor irányított, már rég halott volt. Teljesen végeztem azzal, hogy hagyjam ennek a férfinak diktálni az életemet. "Téged csak az érdekel, hogy a saját, hatalmas anyagi csődödet a vállamra hárítsd. Egy cseppet sem törődsz azzal a totális rémálommal, amibe beletaszítasz."

Egy pillanatra a megdöbbenés villant át az arcán. A régi Maeve soha nem emelte volna fel a hangját. Alázatosan lehajtotta volna a fejét és beleegyezett volna. De az új Maeve tisztában volt a saját értékével.

Desmond testileg előlépett, és megragadta a kezemet. Kétségbeesett, szánalmas intenzitással szorította meg az ujjaimat. Szemei tágra nyíltak, üvegesek voltak, szinte könyörögtek. Őszintén azt hittem, hogy ott helyben térdre esik a drága szőnyegen.

"Maeve, kérlek" – könyörgött, a hangja megcsuklott. "Ez az utolsó dolog, amit valaha is kérni fogok tőled. Könyörgöm neked ezért az egyetlen utolsó, életmentő szívességért. Csak tedd meg ezt értem, csak egyetlen évre. Mentsd meg a falkát."

Remegő kezére meredtem. Súlyos, fojtogató csend töltötte be az irodát. A véremben forrongó, sűrű neheztelés ellenére a bennem lévő, mélyen gyökerező gyermeki kötelességtudat végül megrepedt. Gyűlöltem magam érte, de lassan, vonakodva bólintottam egyet. Beadtam a derekam.

Órákkal később teljesen egyedül álltam a régi, gyermekkori hálószobám csendes magányában.

Üres tekintettel meredtem a tükörképemre a padlótól a mennyezetig érő tükörben. Egy lenyűgöző, földig érő, vörös ruhát viseltem. Az anyag tökéletesen simult az idomaimhoz, a hajam pedig laza hullámokban omlott a vállamra. Úgy néztem ki, mint aki teljesen készen áll arra, hogy találkozzon a rettegett Alfa Királlyal, holott a testem minden egyes sejtje azt visította, hogy meneküljek.

A bizarr, egyéves megállapodás miatti szorongásom kezdett a tetőfokára hágni. Miért akarna egy hírhedt gyilkos egy ideiglenes Lunát? Ennek semmi értelme nem volt. De ahogy ott álltam a csendes szobában, az elmém elkerülhetetlenül is eltávolodott Ronan Alfától, és egy sokkal mélyebb, régebbi fájdalom felé vonzódott.

Mint egy mágnes, egyenesen a kis éjjeliszekrényhez sétáltam. Meghúztam a fogantyút. Teljesen hátulra nyúlva előhúztam egy kifakult, gyűrött papírdarabot.

Az ultrahangos felvételt.

Remegő ujjakkal emeltem a fény felé a fényes papírt. Gyengéden végigsimítottam a meg nem született babáim kísérteties, elhalványult körvonalait. Iker. Öt gyötrelmes év telt el azóta a borzalmas éjszaka óta, de erre az egyetlen képre nézni továbbra is egyszerre volt a legjobb és a legrosszabb dolog, ami valaha történt velem.

Ez egy mazochista függőség volt. Birtokolta azt a pusztító, megállíthatatlan erőt, hogy minden egyes alkalommal, amikor ránéztem, összetörje a szívemet, én mégsem tudtam elengedni. Forró könnyek gyűltek a szememben, azzal fenyegetve, hogy tönkreteszik a sminkemet. Annyira hiányoztak. Gyászoltam azt az életet, amit erőszakosan elszakítottak tőlem, mielőtt még esélye lett volna elkezdődni.

Csendes, privát gyászomat erőszakosan megszakították, amikor a hálószoba ajtaja agresszíven kivágódott.

Összerezzenem, sietve a hátam mögé rejtve a gyűrött felvételt, ahogy a mostohanővérem, Valerie beviharzott a szobába. Tajtékzott. Szemei jéghideg felháborodástól lángoltak, miközben erőszakosan végigsöpörtek a csodával határos módon meggyógyult arcomon, és a gyönyörű vörös ruhán, amely a testemre simult.

"Hogyan csináltad?" – követelte hangosan Valerie, a hangjából pedig tiszta rosszindulat csöpögött. "Hogyan tüntetted el a sebhelyet? És pontosan mi a nagy mesterterved, Maeve? Azt akarod, hogy mindenki lássa a gyönyörű, új énedet, nem igaz? Azt hiszed, te most olyan különleges vagy."

Még csak meg sem rezzentem. Csak a szememet forgattam. Az ultrahang felvétel mélységes, fojtogató fájdalma azonnal tiszta, égető bosszúsággá oldódott.

"Kérlek, ne mondd azt, hogy csak azért rontottál be agresszíven a szobámba, hogy azon siránkozz, milyen jól nézek ki" – vágott vissza fapofával, mély csalódottsággal mérve végig őt. "Tényleg azt hitted, hogy örökké szörnyen fogok kinézni?"

Valerie pillantása egyenesen gyilkossá vált. "Nos, csak hogy tudd, ez a kis átalakítás egyetlen dolgon sem fog változtatni közted és Cormac között. Ő már teljesen készen áll arra, hogy hivatalosan is engem válasszon a társának. Hamarosan itt lesz, és ti ketten egyenesen a templomba mentek, hogy hivatalossá tegyétek a szakításotokat."

Összefonta a karját, és egy önelégült, diadalmas vigyor terült szét az arcán. "Évekkel ezelőtt nem működtek a dolgok közöttünk. De most? Engem akar."

Egy hosszú pillanatig meredtem rá, teljesen lenyűgözve a pofátlanságától.

"Az én maradékomat használod?" – gúnyolódtam, és egy éles, leereszkedő nevetés hagyta el a számat. Szánalommal rázva a fejem. "Figyelembe véve, hogy mindig is büszke voltál arra, hogy te vagy a 'csinos', az én levedlett maradékommal beérni egyenesen szánalmas, Valerie. Őszintén szólva többet vártam tőled."

Az önelégült mosolya azonnal eltűnt, és egy feszült, dühös fintor váltotta fel. Kinyitotta a száját, hogy rám ordítson, de én előléptem, teljesen elhallgattatva őt.

"Nem kell miattam aggódnod" – jelentettem ki határozottan, a hangom jéggé változott. "Teljesen végeztem Cormac Hastingsszel, és alig várom, hogy végleg lezárjam vele a dolgokat."

Anélkül, hogy akár csak egy másodpercet is adtam volna neki a válaszra, egyenesen beléptem a személyes terébe, kizavartam a folyosóra, és erőből rácsaptam a hálószoba ajtaját egyenesen a megdöbbent arcára. A fa hangos *csattanása* visszhangzott a szobában, és ismét teljes csendben maradtam.

Röviddel a konfrontáció után apám és én beszálltunk az egyik fekete luxusterepjárója hátuljába. Súlyos csendben utaztunk az Ironfang falka káprázatos, hihetetlenül gazdag területe felé.

Ahogy áthajtottunk a hatalmas, szigorúan őrzött kapukon, alig tudtam felfogni a birtok puszta méretét. Félelmetes volt, hatalmas kőkúriákkal, valamint érintetlen, szigorúan megerősített területekkel terült el. Jó okkal ismerték általánosan a legnagyobb és leggazdagabb falkaként.

Megérkezésünk után a magasan képzett őrök egy hatalmas, magas mennyezetű, fekete márványpadlós, tágas csarnokba kísértek minket. Azonnal és melegen üdvözölt minket Rowena Nagy Luna, Ronan Alfa tekintélyt parancsoló édesanyja.

"Desmond! Olyan örülök, hogy eljöttél" – mondta Rowena, hangja parancsoló, mégis udvarias volt. Éles tekintetét rám irányította, a szeme pedig kissé kitágult. "Ő a lányod?" – kérdezte az apámat. "Nos, az Istennő áldjon meg, ő abszolút gyönyörű."

Rowena őszintén rácsodálkozott a lélegzetelállító szépségemre, és olyan bókokkal halmozott el, amelyek teljesen őszintének tűntek. Egy udvarias mosolyt erőltettem magamra, és tiszteletteljesen lehajtottam a fejem.

"Kérlek, gyertek, üljetek le, amíg Ronan Alfára várunk" – utasított Rowena, és egy bársonykanapé garnitúra felé mutatott. "Hamarosan csatlakozik hozzánk."

Azonban ahogy múltak a percek, Rowena udvarias melegsége lassan látható, feszült irritációvá halványult. A sarokban álló, hatalmas állóóra hangosan ketyegett, a hangja visszhangzott a barlangszerű teremben.

Tíz percből húsz lett. Húszból negyven.

Közel egy egész órán át hagytak minket kínosan várakozni a nagy csarnokban, hogy a fia tiszteletét tegye. Az apám erősen izzadt, idegesen fészkelődve a kanapén. Minden alkalommal, amikor egy őr elsétált mellettünk, Desmond összerezzent. Az a puszta tiszteletlenség, hogy ilyen sokáig várakoztattak minket, szándékos volt; az Alfa Király hatalmas erődemonstrációja, hogy emlékeztessen minket arra, pontosan ki kinek a tulajdona.

Rowena végül felállt, állkapcsa megfeszült a nyilvánvaló dühtől, és elnézést kért, hogy elmenjen megkeresni őt. Néhány perccel később tért vissza, és egy feszült, erőltetett mosollyal megnyugtatott minket, hogy a fia végre úton van.

És aztán megtörtént.

A nagy csarnok túlsó végén lévő nehéz, tekintélyt parancsoló tölgyfa ajtók hirtelen nyikorogva kinyíltak.

A szoba levegője mintha erőszakosan megváltozott volna, a légnyomás olyan gyorsan esett le, hogy attól bedugult a fülem. A tiszta dominancia súlyos, fojtogató hulláma árasztotta el a teret.

Ronan Alfa belépett a terembe.

Közvetlenül két hatalmas, nehézfegyverzetű őr szegődött mellé, de ők teljesen a háttérbe szorultak abban a másodpercben, ahogy ő besétált. Hatalmas volt, sötét, halálos energiát sugározva magából, amely teljes behódolást parancsolt.

Visszatartottam a lélegzetem. A szívem vadul kalapált a bordáim alatt, ahogy a tekintetem az Alfa Királyra szegeződött. Ahogy teljesen a kristálycsillárok fényébe lépett, végre tiszta, akadálytalan kilátásom nyílt az arcára.

Tiszta, bénító rettegés markolt brutálisan a mellkasomba.

Olyan szorosan préselte össze a tüdőmet, hogy fizikailag is fájt a légzés. A vérem megfagyott, abszolút jéggé változott az ereimben. Az elmém kétségbeesett, eszeveszett pánikban rohant, könyörögve az univerzumnak, hogy ez csak valami beteg, lehetetlen vicc legyen. A lábaim meggyengültek, és meg kellett markolnom a bársonykanapé szélét, hogy elkerüljem, hogy ott helyben összeesem a márványpadlón.

Mert hogyan... a Holdistennő, Selene nevében hogyan lehetséges, hogy egyenesen az ő hibátlanul jóképű arcába bámulok?

Semmiféle tévedés nem történt. A szemek, az állkapocs vonala, a széles vállak.

Az Ironfang rettegett Alfa Királya hajszálpontosan ugyanaz a férfi volt, aki elvette a szüzességemet, a világot ígérte nekem, és öt évvel ezelőtt teljesen tönkretett engem.