Ugyanaz a férfi, akiről valaha kétségbeesetten reméltem, hogy szeretni fog, most pont előttem állt meg.

Cormac Hastings lazán és arrogánsan támaszkodott a csomagkiadó pultjának, feljogosított, kifinomult könnyedséget sugározva. Három nagydarab őr azonnal mellé lépett, éles szemükkel a terminált pásztázva, míg Alfájuk kizárólag rám koncentrált. Egyáltalán nem ismert fel. Számára nem az a sebhelyes, szánalmas társ voltam, akit eldobott. Csak egy lenyűgöző idegen voltam, aki megakadt a szemén.

A könnyek hirtelen, keserű csípése erőszakosan szúrt a szemem sarkában. Az elme egy kegyetlen, torz szajha. Tényleg azt hittem, hogy túltettem magam az árulásán. Meggyőztem magam arról, hogy az égvilágon semmit sem fogok érezni, amikor végre újra meglátom. De látni őt ott állni, ennyire hatalmasnak és irányítónak tűnve, fizikai fájdalmat okozott a mellkasomban. Nyeltem egy nagyot, a fejemet kissé elfordítva szipogtam, és könyörtelenül visszaparancsoltam a könnyeket. Határozottan megtagadtam, hogy meglássa, ahogy összetörök.

"Szóval ide kellett jönnöm, hogy személyesen beszéljek magával" – dorombolta Cormac, hangja sima, magabiztos morgás volt. "Milyen merész."

A torkom fojtogatóan szűknek érződött. Rettegtem tőle, hogy ha megpróbálok megszólalni, a hangom megreped, és elárulja a bennem tomboló érzelmek erőszakos viharát. Mit keresett ő egyáltalán itt? Valakit várt?

"Hogy hívják?" – Döntötte oldalra a fejét, tekintete pedig nyilvánvaló, ragadozó elismeréssel siklott végig az arcomon.

Az égvilágon semmit sem szóltam. Még a szemébe sem voltam hajlandó nézni.

"Halló?" – nógatott, hangjába egy leheletnyi türelmetlenség vegyült.

"Nincs kedvem ismeretlenekkel megosztani a nevemet" – sikerült végre kinyögnöm feszült és kimért hangon.

A szemei játékos, tagadhatatlan szórakozottsággal táncoltak. És meg is volt. A melegség és az őszinte érdeklődés kifejezése – valami, amit a velünk töltött nyomorúságos, gyötrelmes egy évünk alatt egyszer sem pazarolt rám. Az éles kontraszt olyan volt, mint egy rozsdás kés forgatása a gyomromban.

"Mondjuk úgy, hogy ma túlságosan is izgatott vagyok" – sóhajtott Cormac, és közelebb hajolt. "Itt ragadtam a reptéren, arra várva, hogy egy bizonyos ribanc megérkezzen."

Nem tudtam megállni, hogy ne vessek rá egy őszintén értetlen pillantást.

"Az ex-párom" – tisztázta lazán, hanyagul legyintve a kezével. "A visszautasítás első lépésén már túlvagyunk. Most már csak egyetlen apró lépés van hátra, hogy végre elvághassuk a kötelékünket a templomban. Végre szabad leszek tőle."

Halkan felhorkantottam, és megráztam a fejem. Elképesztő volt ez a férfi.

"Tudja, már sokkal korábban megtettem volna" – folytatta a reakciómat teljesen félreértve, és nyers, szűretlen megvetéssel nevetett fel. "De a visszataszító lány évek óta eltűnt. A pokolba is, halálra idegesített minket azzal, hogy próbáltuk megtalálni."

"Mégis miért nevezi őt visszataszítónak?" A szavak kibuktak a számon, mielőtt az agyam megállíthatta volna őket.

Cormac hangosan felnevetett, és megrázta a fejét, mintha csak egy rossz viccre emlékezne. "Higgye el, drágám. Egy szörnyeteg. Ha valaha is látná, pontosan ugyanezen a véleményen lenne. Ő kétségtelenül a legcsúnyább dolog, amit valaha láttam."

Forró, vakító düh robbant fel egyenesen a mellkasom közepén. A vérem szinte forrt az ereimben. Minden egyes cseppnyi önuralmamra szükségem volt ahhoz, hogy ne hagyjam az érzelmeimet kitörni, és ne vágjam pofon egyenesen a tökéletesen faragott arcát. Halvány lila gőze sem volt róla, hogy épp azelőtt a nő előtt áll, akit oly mélyen megvet. Mit tenne a büszke, arrogáns Alfához illő egója, ha tudná az igazságot?

Most már minden teljesen értelmet nyert. A reptéren várakozott, hogy rajtam üssön, és erőnek erejével elrángasson a templomba, hogy ott helyben elvágja a szalagot. Nos, én határozottan megtagadtam, hogy ismét nyilvánosan megalázzon azzal, hogy itt, egy zsúfolt terminál közepén leplezze le a személyazonosságomat.

Szerencsére megszólalt a figyelmeztető hangjelzés, és a táskáim végre ráestek a fém szalagra.

"Elnézést a késésért, hölgyem" – motyogta a fiatal reptéri dolgozó, ahogy sietve felém gurította a csomagjaimat.

Anélkül, hogy akár csak egy pillantást is vetettem volna Cormacre, megragadtam a fogantyúkat, és indultam kifelé. A hirtelen elutasításom valószínűleg teljesen darabokra zúzta a törékeny egóját.

"Várjon, valamikor máskor nagyon szívesen beszélnék magával" – szólt utánam, és elém lépett. "A telefonszámát, ha nem bánja."

Földbe gyökerezett a lábam. Egy hosszú, feszült pillanatig háttal álltam neki, óvatosan mérlegelve a szavaimat. Hagytam, hogy a csend addig nyúljon, amíg már szinte süketítővé vált. Aztán lassan megfordultam, hogy szembenézzek vele, hangomból pedig az abszolút, jéghideg udvariasság csöpögött.

"Még ha a telefonszámom átadása lenne az egyetlen módja annak, hogy megmentsem tőled a saját életemet, akkor sem tenném meg. Alfa" – fúrtam bele a tekintetemet, halálos nyugalommal állva a pillantását.

Amikor a szavaim végül célba értek, tiszta döbbenet táncolt a szemében, amit gyorsan őszinte, sebzett fájdalom felvillanása követett. Teljesen megdöbbent, álla kissé leesett, mivel egyetlen szót sem talált válaszként.

Egy hatalmas, újdonsült büszkeség erőszakosan bontakozott ki a mellkasomban. Cormacet ott hagyva a puszta döbbenettől szótlanul, sarkon fordultam és elgurítottam a táskáimat. Életemben először én voltam fölényben.

Nem sokkal később Gideon elegáns autója áthajtott apám pazar birtokának hatalmas vaskapuin. Kiszálltam a járműből, és azonnal meghallottam egy élő zenekar lüktető basszusát. Pontosan a mostohaanyám extravagáns születésnapi partijának kellős közepébe érkeztünk.

A Hold mentsen attól, hogy ténylegesen részt is akarjak venni ezen a cirkuszon. Csak történetesen egy véletlenül is tökéletes időpontban érkeztem.

Nem voltam felöltözve egy úri társasági összejövetelhez. Egyszerű, feltűnésmentes farmert és egy sima, testhezálló inget viseltem, a hajamat pedig egy laza copfba fogtam. Mégis, abban a pillanatban, ahogy feltoltam a hatalmas dupla ajtókat, és beléptem a csillogó bálterembe, a zene mintha a háttérbe szorult volna. A fejek azonnal az én irányomba kattantak. A suttogás szinte azonnal elkezdődött.

Kényelmetlenül fészkelődtem, és éreztem, ahogy a kínosság súlyos hulláma önt el. A figyelem puszta, elsöprő mértéke olyasmi volt, amihez még mindig kétségbeesetten próbáltam hozzászokni. Sosem tudtam, hogy ennyi bókot, ennyi éhes pillantást kaphatok, amíg végre el nem vesztettem a hatalmas arci hegemet. Most az emberek alig tudtak úgy rám nézni, hogy ne essenek hasra a saját lábukban.

A dizájner ruhák és a méretre szabott öltönyök tengerén keresztül a mostohanővérem, Valerie kiszúrt magának. A szeme felcsillant a ragadozó érdeklődéstől, és egyenesen odasétált hozzám, émelyítően édes mosolyt öltve magára.

"Szia!" – csiripelte Valerie, hangjából csöpögött a hamis barátságosság, ahogy végigmérte a hibátlan arcomat. "Kicsit elkéstél a buliról. Hogy hívnak?"

Ez tipikus Valerie volt. Kiskorunk óta mindig is kétségbeesetten akart barátkozni a gazdagnak tűnő, gyönyörű lányokkal. Engem a lénye minden porcikájával megvetett, mert 'folt' voltam a makulátlan hírnevén. Én voltam a sebhelyes, visszataszító nővér, akit a sötétben akart rejtegetni. Alig öt éve kegyetlenül az arcomba csapta a nehéz tölgyfa ajtót, zokogva hagyva a túloldalon, miközben ő nevetett. Most pedig szinte vibrált a vágytól, hogy a legjobb barátnőm lehessen.

Úgy döntöttem, egyenesen átvágok a hamis bájolgásán.

"Nem a buli miatt vagyok itt" – válaszoltam, a hangom akár egy hideg, elutasító penge. Anélkül, hogy megvártam volna a reakcióját, fizikailag átnyomakodtam a vállán, figyelmen kívül hagyva a sértődött zihálását, ahogy a zsúfolt teremben kutattam az apám után.

Végül megláttam őt kényelmesen ácsorogni egy félhomályos sarokban, egy italt kortyolgatva a mostohaanyám és néhány magas rangú Alfa vendég társaságában. Ő volt az egyetlen oka, amiért itt voltam. Tudnom kellett, mi a fene volt olyan sürgős, hogy visszarendelt.

Apám észrevette, hogy közeledem. Összeszűkítette a szemét, és üres tekintettel meredt a felesége privát ünnepségét megzavaró gyönyörű idegenre. Udvarias, sekélyes meghajlással üdvözöltem az ott tartózkodó méltóságokat, mielőtt egyenesen megálltam volna előtte.

"Elnézést, de kicsoda maga?" – kérdezte a mostohaanyám, hangját átszőtte az arisztokratikus bosszúság.

Álltam a szigorú tekintetét, és egy sötét, lassú vigyor húzódott az arcomra. "Valóban annyira más lennék, hogy fel sem ismertek?" A figyelmemet visszairányítottam a ház Alfájára. "És te, apám? Én is túl más vagyok ahhoz, hogy emlékezz rám?"

A leleplezés fizikai lökéshullámként érte a termet. Hallható zihálások fodrozódtak erőszakosan végig a csoportokba verődött vendégeken.

Valerie, aki azért sietett oda, hogy leszidjon, hirtelen földbe gyökerezett. Az abszolút, elborzadt hitetlenkedéstől mindkét kezével eltakarta a száját. "Ez... ez lehetetlen" – motyogta, kétségbeesetten rázva a fejét.

"Ki ez a szélhámos?!" – visított fel a mostohaanyám, miközben az arca egy csúnya vörös árnyalatot öltött. Remegő ujjal mutatott rám, hangosan vádolva a férjét. "Őszintén azt hiszed, nem tudjuk, hogy néz ki Maeve? Azt hiszed, bedőlünk egy szélhámos csalásának?!"

De Desmond Alfa nem figyelt a sivító feleségére. Tágra nyílt szeme az enyémbe fúródott, miközben lassan feltöltötte a megdöbbent, letagadhatatlan felismerés.

"Maeve?" – lehelte ki magából, hangja alig volt több suttogásnál a parti lármája alatt.

Figyelmen kívül hagyva áruló családom kollektív, bénító megdöbbenését, kiegyenesítettem a hátam. "Csak azért vagyok itt, mert te kifejezetten azt mondtad, hogy valami hihetetlenül fontos dologról kell beszélnünk. Ha nem bánod, követelem, hogy ezt a sürgős, négyszemközti beszélgetést azonnal tartsuk meg."

Apám magánirodájának nehéz, hangszigetelt ajtajai kattanva bezárultak, azonnal kioltva a bálteremből beszűrődő lüktető zenét. A szoba csendes elszigeteltségében a köztünk lévő feszültség olyan sűrűnek érződött, hogy szinte meg lehetett volna fulladni tőle.

Apám roskadtan zuhant a hatalmas mahagóni íróasztala mögötti bőrszékbe, és még mindig úgy meredt a hibátlan bőrömre, mintha kísértet lennék.

"Mi történt veled, Maeve?" – kérdezte kissé remegő hangon. "Az az ezüst okozta sebhely... teljesen lehetetlen volt eltüntetni. Hogyan csináltad?"

Összefontam a karomat a mellkasomon, kifejezetten megtagadva, hogy magyarázatot adjak a sebhelyem csodás eltűnésére. Nem állt szándékomban megosztani azokat a gyötrelmes, borzalmas dolgokat, amiket az elmúlt öt évben elszenvedtem. Még mindig menekültem azok elől a rémálmok elől.

"Most nem akarok az arcomról beszélni" – jelentettem ki határozottan, a hangnememmel zéró teret hagyva a vitának. "Csak mondd el az igazi, rejtett okát annak, hogy miért volt ilyen kétségbeesetten szükséged arra, hogy visszatérjek."

Desmond arca azonnal, mélyen elkomorult. A szemében lévő döbbenetet gyorsan valami súlyos, fojtogató rettegés váltotta fel. Megdörzsölte a halántékát, és úgy nézett ki, mint egy ember, aki egy meredek szikla szélén áll.

"Igen... ez" – sóhajtotta, a vállai megereszkedtek a vereségtől. "Fogalmad sincs, mennyire megkönnyebbültem, amikor a nyomkeresőim évekig tartó kutatás után végre megtaláltak. Egyszerűen kámforrá váltál. De... egy hatalmas problémánk van, Maeve."

Felállt, és idegesen kezdett fel-alá járkálni az íróasztala mögött. "A falkánk egy borzalmasan mély kátyúban van. Én—én elkövettem egy katasztrofális hibát. Kockáztattam, és elvesztettem egy hatalmas, leküzdhetetlen mennyiségű pénzt. Nagyon is sokat. És most az egész falkánk teljesen eladósodott az Ironfang falkának."

A gyomrom zuhanni kezdett. Nem tetszett nekem, amibe ez torkollott.

Az Ironfang egy legendás, generációs farkasfalka volt. Általánosan ismertek voltak arról, hogy csakis a legerősebb, legkönyörtelenebb Alfákat termelték ki, akik tartósan uralták a hierarchiarendszer csúcsát. Az ésszerű falkák minden áron elkerülték őket, szigorúan azért, mert olyan kegyetlenek voltak. Az Ironfanggel nem húz ujjat az ember. Nem tartozik nekik pénzzel. És végképp nem keveredik bele az ügyeikbe, hacsak nincs valami halálvágya.

A pánik súlyosan átszőtte apám hangját, ahogy folytatta. "Ha a csőd híre eljut a tanácshoz, a falkánk teljesen megsemmisül. Egyik napról a másikra zuhannánk a ranglétrán. Egy olyan örökségből származva, ami annyira hozzászokott a csúcson való kényelmes helyzethez, hidd el nekem, ez elpusztítana minket. Mindent elveszítenénk." Megállt a járkálásban, és egyenesen a szemembe nézett. "De... hajlandók szemet hunyni felette."

Összeráncoltam a homlokom, minden egyes ösztönöm sikított bennem. Egy súlyos, rendkívül veszélyes csapda lapult kétségbeesett szavai alatt. Az Ironfang falka nem bocsátott meg adósságokat csupán a szíve puszta jóságából.

"Ennek semmi értelme" – mondtam lassan, és felkészültem. "Mi a feltétel?"

Apám nyelt egy nagyot, megmarkolta az íróasztala szélét, és végül ledobta a pusztító bombát. "Teljesen elengedik a hatalmas adósságot. De... csak akkor, ha adunk nekik egy Lunát a családunkból, szigorúan egyetlen évnyi időtartamra."