Cressida szemszöge

A farkasok ütemesen doboló vonyítása minden irányból közeledett, szinte Cressida törékeny bordáinak verődött, miközben a lány vakon rohant a nyirkos, sötét erdőben. Nedves faágak csapódtak a karjának és az arcának, felsértve finom bőrét és beleakadva rongyos ruhájába. Hosszú, barna haja vadul lobogott körülötte, kiszabadulva a kócos kontyból, amelyet kétségbeesett menekülése előtt sietve összefogott. Régi gumicipője veszélyesen csúszkált a síkos mohán és a nedves leveleken. Minden egyes lépésnél égett a tüdeje, ahogy szaggatottan szívta magába a fagyos éjszakai levegőt, de nem volt hajlandó megállni.

Húszévesen teljesen védtelen volt. A legtöbb hím farkas húszévesen élte át az első átváltozását fenevad alakjába, a nőstényeknek azonban még egy gyötrelmes évet kellett várniuk a huszonegyedik születésnapjukig. Sebezhető emberi testébe zárva nem rendelkezett sem karmokkal, sem agyarakkal, sem azzal a nyers fizikai erővel, amellyel visszavághatott volna az őt üldöző szörnyetegeknek. Kizárólag alfa vérvonalának tisztán áramló, felgyülemlett adrenalinszintjére hagyatkozhatott, hogy elmeneküljön nyomorúságos sorsa elől.

A mellkasa hevesen zihált. Apja falkaharcosainak mennydörgő mancsai egyre közelebb értek, a föld vészjóslóan remegett a lába alatt. Hallotta, ahogy áttörnek a sűrű aljnövényzeten, egyre csökkentve a távolságot. Cressida mézszínű szeme a puszta iszonyattól tágra nyílt, amikor a válla felett hátranézett, és látta, ahogy az ősi fák sötét árnyékai hevesen kilengenek a nyomukban. A falka területéről való meneküléshez fűzött reményei minden egyes nehéz lépéssel egyre jobban szertefoszlottak.

Épp amikor égő izmait arra kényszerítette, hogy még gyorsabban fussanak, egy dörgő, elkerülhetetlen hang visszhangzott fel hirtelen, fenyegetően az ősi fák között, átszelve az éjszaka zajait.

"Gyere vissza, Cressida!" – a hang fizikai ütésként érte. "Megparancsolom! Maradj veszteg! Hallgass az alfádra!"

Az apja volt az, Roderick Vance alfa. Abban a pillanatban, ahogy az alfa parancsa végigsöpört rajta, a teste azonnal megadta magát az abszolút tekintélynek. Meghűlt ereiben a vér. A parancs láthatatlan súlya kipréselte a levegőt a tüdejéből. A térde teljesen elgyengült, megrogyott a saját súlya alatt. Képtelen volt még egy lépést tenni előre. A lendület fejjel előre taszította, és hevesen bukdácsolt lefelé egy nedves, saras lejtőn. Éles sziklák és letört gyökerek karmolták könyörtelenül a bőrét, miközben teljesen irányíthatatlanul zuhant, fájdalmában felkiáltva, ahogy a brutális esés összetörte zúzódásokkal teli testét.

Amikor végre a mélybe ért, zihálva kapkodott levegő után. A pánik fojtogatta a torkát. Kétségbeesetten kapart a nedves földben, és sikerült is talpra kecmeregnie, miközben kontrollálhatatlanul lihegett és reszketett. De már túlságosan késő volt.

Roderick alfa vészjóslóan magasodott fölé. Szorosan mellette állt kegyetlen mostohabátyja, Draven, és a falka állig felfegyverzett harcosainak egy osztaga. Szemükben ragadozó elégedettség csillogott, biztosítva, hogy innen egyáltalán nincs kiút.

Cressida teljesen megtörten esett vissza a sárba. Minden küzdeni akarás elszállt belőle, helyét egy elsöprő, fojtogató kétségbeesés vette át. Irányíthatatlanul zokogott, a könnyei utat vájtak maguknak az arcára kent sárban. Felnézett a tornyosuló férfira, akinek feltétel nélkül védelmeznie kellett volna őt, és összetört lelkének minden cseppjével könyörgött neki.

"Kérlek, apa" – esdekelt, hangja elcsuklott a tiszta kétségbeeséstől. "Ne adj oda. Még keményebben fogok dolgozni a falkáért. Mindent megteszek, amit csak mondasz. Csak… csak ne adj oda!"

Éveken át saját vérszerinti családja fosztotta meg könyörtelenül minden alapvető kiváltságától. Kárörvendően rabszolgává tették, a jogos alfa lányából egy alantas cselédet csináltak, aki főzött, padlót súrolt, és fáradhatatlanul küszködött, hogy teljesítse apja és mostohacsaládja minden egyes megalázó parancsát. És most, mintha ez a mindennapos kínzás nem lett volna elég, ez a férfi áldozatként kínálta fel őt – egy hírhedten könyörtelen alfa menyasszonyaként.

Roderick arckifejezése kőkemény és hajthatatlan maradt. Atyai szánalomnak még csak egyetlen szikrája sem enyhítette zord, szögletes vonásait. Hideg közönnyel nézett le a sárban térdelő lányra, és közelebb lépett, hogy gyorsan megindokolja végső árulását.

"Nem érted, Cressida. A falkánk veszélybe kerül" – jelentette ki Roderick, hangja minden melegséget nélkülözött. "Ez az alfakirály parancsa! Azt akarod, hogy a családod szenvedjen? Én? A mostohaanyád és a testvéreid? Mindketten tudjuk, hogy a király követelései véglegesek. Nincs ellenszegülés!"

Apja egy hangos morgással megparancsolta az embereinek, hogy vigyék el.

Pillanatokkal később Cressidát erőszakkal visszarángatták a falkaházba, és durván bedobták a poros, szűk padlástérbe. Ez a helyszín szolgált magányos börtöneként immár három gyötrelmes éve. Fájdalmas puffanással ért földet a kemény fapadlón, és hevesen köhögni kezdett, ahogy az állott por felkavarodott a félhomályos levegőben.

Ahogy tehetetlenül feküdt a padlódeszkákon, a levegőért küzdve, egy sötét árnyék vetült rá. Mostohabátyja, Draven tornyosult elesett alakja fölé. Szeme végigsiklott a lány csupasz lábán, tekintetét sötét, ragadozó kéjvágy nehezítette el. Fenyegetően lépett egyet közelebb, légzése felületessé és nehézzé vált, ahogy magába szívta a lány teljesen védtelen állapotát.

Cressida dühösen nézett fel rá. A teste önkéntelenül is megrándult a puszta rémülettől, visszariadva a fiú aljas jelenlététől, ám a lelke továbbra is vadul dacos maradt. Pontosan tudta, hogy mit akar tenni vele.

Kihívóan köpte felé a szavait, szeme gyűlölettől lángolt. "Gyerünk! Használj ki, és akkor meg fogsz halni!"

Draven gúnyosan elvigyorodott, és közelebb lépett, készen arra, hogy próbára tegye azt a titokzatos, halálos fájdalmat, amely mindig megmagyarázhatatlan módon hiúsította meg a lány elleni támadásait. Legutóbb, amikor megpróbált erőszakot tenni a testén, egy gyötrelmes, megmagyarázhatatlan fájdalom markolt a mellkasába, ami megakadályozta abban, hogy bántalmazza őt.

Mielőtt Draven léphetett volna, hogy újra kihívja maga ellen ezt a halálos védelmet, nehéz csizmák dobogása hallatszott a folyosón. Roderick dühösen viharzott be a padlásszobába.

"Mi a faszt csinálsz?!" – üvöltötte Roderick. Látva, ahogy Draven Cressida fölé hajol, előrelendült, és szorosan torkon ragadta Dravent. Az ujjpercei teljesen elfehéredtek, ahogy mostohafiát a durva fafalhoz csapta.

"Tudod, hogy el van átkozva!" – ordította Roderick, és még szorosabbra fogta a szorítását. "Maradj távol tőle! Kaelen alfa menyasszonya lesz, és nem akarjuk, hogy most baja essen!"

Roderick fizikailag hajította ki Dravent a padlás ajtaján, erősen kilökve őt a szűk folyosóra, mielőtt dühös pillantását újra a reszkető lányára emelte volna. Megigazította a gallérját, majd meghozta végső, megmásíthatatlan ítéletét.

"Holnap Kaelen alfa bétája itt lesz, hogy elvigyen" – mondta hidegen Roderick. "Hozzá fogsz menni Kaelen alfához, akár tetszik, akár nem."

Egyedül hagyva a kemény padlón, a gyötrődés közepette, Cressida érezte, hogy a kontrollálhatatlan fájdalom újabb hulláma önti el. Felnézett az ajtóban álló férfira. Letaglózó emlékek rohamozták meg az elméjét – emlékek egy apáról, aki egykor gyengéden homlokon csókolta őt elalvás előtt, aki türelmesen tanította meg arra, hogyan védje meg magát, aki szeretetteljesen a kislányának hívta. Ezek a gyönyörű emlékek millió jóvátehetetlen darabra zúzták Cressida szívét. Hová tűnt az a szerető apa?

Reszkető, sártól piszkos kezét nyújtotta felé, úgy könyörögve egyetlen cseppnyi megértésért.

"Apa, kérlek" – sírt, hangja visszhangzott a ferde padlástetőről. "Egyáltalán nem törődsz velem? Legyen benned irántam könyörület. Régen te voltál az az apa, aki egykor szeretett engem. Mit tettem?! Hogyan bánhat velem így az apám?!"

Heves zokogása közepette levegőért kapkodott. "Mióta elhidegültél tőlem, csak arra vágyom, hogy újra érezzem egy apa szeretetét. Miért, apa? Kérlek, add, hogy megértsem! A lányod vagyok, a saját húsod és véred! Mégis jobban bánsz a mostohatestvéreimmel, mint velem!"

Roderick megdermedt az ajtóban. Széles vállai megfeszültek, a kezei pedig szorosan ökölbe szorultak az oldala mellett. Egy röpke másodpercig fájdalmas csend feszült kettejük között. Aztán a hideg, brutális igazság végül méregként hullott ki a száján.

"Miattad hagyott el az anyád" – vicsorgott Roderick, hangja veszélyes, gyűlölködő regiszterbe süllyedt. "Miattad halt meg a legjobb barátom."

Cressida lefagyott, a levegő hirtelen kiszakadt a tüdejéből.

Roderick közelebb lépett, szemei az évek óta elfojtott nehezteléstől lángoltak. "Kénytelen voltam elviselni, hogy mindezeken az éveken át ebben a falkában tartsalak, mert ez volt az anyádnak tett szent ígéretem. Hogy életben és biztonságban tartsalak, amíg vissza nem tér." Keserű, gúnyos sóhaj hagyta el az ajkát. "De sosem jött el. Megesküdött, hogy visszatér, de cserbenhagyott minket. Ha szeretett volna téged, már régen visszajött volna. Reménykedtem, de a sors más utat talált arra, hogy felnyissa a szemem."

Tiszta undorral nézett le rá. "Nem az volt a sorsod, hogy ebben a falkában maradj. És talán az anyád sosem akart visszajönni érted."

Roderick kihúzta magát, az állkapcsát szorosan összeszorította. "Valerius király parancsára feleségül mégy Kaelen alfához, és ez a sorsod."

Egy gonosz morgással kilépett a szobából, és maga mögött bevágta a nehéz faajtót. A zár fémes kattanása rémisztő véglegességgel visszhangzott, hivatalosan is megpecsételve a lány elátkozott sorsát.

Cressida visszazuhant a fojtogató sötétségbe. Egyedül.

Apja mérgező szavainak letaglózó súlya megfojtotta. Összekuporodott, és kisírta a lelkét a poros padlódeszkákon. Az anyja elhagyta őt. Ez volt az a fájdalmas valóság, amellyel nyolc hosszú éven át együtt élt, de hallani az apjától ilyen nyersen kijelentve, teljesen frissé tette és felszakította a sebet.

Vajon az édesanyja tényleg elhagyta őt? Tényleg sosem tervezett visszatérni? Tényleg Cressida hibája volt?

És a brutális vád Edmund bétával kapcsolatban... az állkapcsa megfeszült, ahogy a mellkasát újabb fájdalom markolta meg. Hogyan hibáztathatná őt az apja ilyen igazságtalanul a legjobb barátja hirtelen haláláért? Még csak egy gyerek volt, amikor megtörtént. Még csak nem is értette teljesen, mi játszódott le azon a szörnyű éjszakán. Apja mégis azt az ismeretlen tragédiát használta fel arra, hogy megindokolja szeretete megvonását, és élő pokollá tegye az életét.

"Miért engem hibáztatna?" – suttogta a sötétbe, hangja nyers volt és teljesen megtört. "Hogy lett volna az én hibám? Azt sem tudtam, mi történt Edmund bétával! Vajon sosem hitt nekem?"

Órákig feküdt ott a hidegben, dühösnek és reményvesztettnek érezve magát. Nem tudta pontosan, meddig sírt, de végül a végtelen könnyek elapadtak, és csak a szeme égett és dagadt meg. Az éjszaka mély csendje súlyosan nehezedett a fülére.

Összeszedve fizikai erejének legeslegutolsó morzsáját, Cressida lassan végighúzta kimerült, megtört testét a durva fapadlón. Felhúzta magát a kis, koszos padlásablak párkányán. A hideg üveg a homlokának nyomódott, ahogy kinézett a szabadba.

Az erdei fák sötét, magasba tornyosuló sziluettjei felett végtelenül terült el a hatalmas, csillagos éjszakai égbolt. A hold fényes, ragyogó fénye sápadt sugarakat vetett könnyáztatta arcára.

Ahogy felnézett az égi fényre, valami mély, rettegéssel teli várakozást érzett, amely súlyosan megült a gyomrában. Holnap elhurcolják az egyetlen pokolból, amit ismert. Holnap átadják egy olyan falkának, amely abszolút brutalitásáról híres.

Kétségbeesetten suttogta a csendes, csillagfényes űrbe: "Istennő, elhagytál engem? Miért szolgáltatsz ki egy olyan férfinak, akiről azt mondják, félelmetes és kegyetlen? Ez a sorsom?"