Cressida szemszöge.

A kemény reggeli fény áttört a koszos padlásablakon, hivatalosan is jelezve a vég kezdetét. Teljes csendben álltam a szűk szoba közepén, ujjaimmal zsibbadtan simítva végig annak a levetett ruhának a kopott, fakó anyagán, amelyet rám kényszerítettek. Valamikor régen, talán sok évvel ezelőtt elegáns darab lehetett, de egy olyan időszakhoz tartozott, mielőtt az életem élő rémálommá változott volna. Most már csak egy újabb holmi volt, amit a mostohanővérem ki akart dobni, és úgy dobták elém, mint valami maradékot egy kóbor kutyának.

Nehéz léptek visszhangzottak a falépcsőn, megtörve az elszigeteltségem csendjét. Az ajtó kivágódott, és a mostohanővérem, Hesper lépett be peckesen a szobába. Végigmért, arca azonnal egy ravasz, mérgező vigyorba torzult, amitől felfordult a gyomrom.

"Gratulálok, húgom" – gúnyolódott Hesper közelebb lépve. Hangjából csöpögött a rosszindulatú élvezet, ahogy belevágott a poros levegőbe. "Úgy hallottam, a leendő férjed nagyon könyörtelen. Azt mondják, egy férfi, aki tele van harci hegekkel, és az arca olyan félelmetes és randa, hogy a gatyádba vizelnél a jelenlétében."

Nagyot nyeltem, tekintetemet szorosan a padlódeszkákra szegezve. Nem akartam megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa a félelmemet, de ő még nem végzett.

Hesper előrehajolt, a szeme a tiszta rosszindulattól csillogott. "Azt hallottam, hogy őrjöngött a kényszerházasság miatt. Talán majd téged fog hibáztatni." Éles, kegyetlen nevetést hallatott. szánalmasan fogsz meghalni a kezei között. Még az átkod sem fog megmenteni."

A szavai által az elmémbe festett borzalmas képektől azonnal hidegrázás futott végig a gerincemen. A hideg rettegés mélyen a csontjaimba ivódott. *Vajon ez a házasság jelenti számomra a tényleges véget?* – tűnődtem magamban. *Számukra ez bizonyára egy valóra vált álom lenne.*

"Indulás!" – ugatott egy hang a folyosóról. A mostohabátyám, Draven volt az, aki azt az egyetlen, szánalmas táskát szorongatta, amely azt a nagyon kevés személyes holmit rejtette, amit ténylegesen birtokoltam.

Nem adtak időt arra, hogy bármit is feldolgozzak. Lezavartak a lépcsőn, és kilöktek a bejárati ajtón a csípős reggeli levegőre. A felhajtó kavicsos volt és hideg. Apám, Roderick alfa egy elegáns, hatalmas, fekete jármű mellett várakozott. A szíve abszolút kőből volt. Ahogy közeledtem, szándékosan elfordította a tekintetét, teljesen kimutatva, hogy a legkevésbé sem törődik a saját lányával. Úgy nézett rám, mintha nem lennék más, mint egy rossz üzlet, amelytől végre mossa a kezeit.

Egy tornyosuló, hatalmas, piszkosszőke hajú férfinak adott át. Az idegen bal arcán egy brutális karmolásnyom éktelenkedett, ami egyértelmű bizonyítéka volt annak, hogy a múltban egy vad ellenség mért rá csapást. Ő volt Jarek béta, a Vasvér falka másodparancsnoka.

"Jarek béta" – mondta simán az apám, bár a hangja halott és hideg maradt. "Ő a lányom, Cressida Vance. Kérem, mondja meg Kaelen alfának, hogy rá bízzuk a lányunkat."

Szavainak álszentségétől felfordult a gyomrom. Nem törődött azzal, hogy bárkire is rábízzon; csak azt akarta, hogy eltűnjek. Csak álltam ott, kissé remegve a helyzet nyomasztó súlya alatt. Nehezemre esett Jarek béta szemébe nézni. Megkeményedett harcos volt, akit arra teremtettek, hogy megfélemlítsen és pusztítson. De ahogy a csend egyre csak nyúlt, tudtam, hogy meg kell szólalnom. Tudnom kellett, mi vár rám.

Összeszedve minden egyes cseppnyi bátorságot, ami kimerült testemben maradt, lassan felnéztem az előttem álló hatalmas, hegekkel borított harcosra. A hangom borzalmasan remegett, amikor megkérdeztem: "Bán-bántani fogsz?"

Jarek bétát láthatóan meglepte a kérdésem megtört, fürkésző jellege. Arcának kemény vonásai a meglepetéstől megváltoztak. Kissé hátradőlt, sűrű szemöldökét felvonva, ahogy éles szemei végigpásztázták törékeny, védekező testtartásomat. Egy hosszú, nehéz másodperc után határozott, teljesen komoly hangon válaszolt.

"Nem, amíg betartod a szabályokat." A jármű nyitott ajtaja felé intett. "Szállj be az autóba."

Megfordultam, hogy még utoljára az apámra nézzek. Tökéletesen rezzenéstelen pókerarcot vágott. A szeme egyáltalán nem mutatott szeretetet, megbánást és aggodalmat aziránt a félelmetes sors iránt, amelyet megpecsételt számomra.

"Viszlát, apa" – mondtam üres hangon.

Roderick alfa csak egy merev, elismerő bólintással válaszolt. Mellette állt a mostohaanyám, Myrna és Hesper. Ők egy gyomorforgatóan hamis, boldog búcsúzkodást adtak elő a látogatóba érkezett Béta kedvéért. Lelkesen integettek a kezükkel, mosolyuk szélesre húzódott. Láthatóan izgatottak voltak, hogy végre megszabadulnak tőlem, és teljesen eldobnak egy szörnyeteg alfának. Beszálltam a hátsó ülésre, és visszatartottam a lélegzetemet, amikor a nehéz ajtó becsapódott, bezárva engem.

Valerius alfakirály abszolút és megkérdőjelezhetetlen rendelete alapján erőszakkal hozzáadtak Kaelen Thorne alfához. Széles körben Teyrnas legfenyegetőbb és legveszélyesebb vezetőjeként ismerték. Hogy miért pont engem választottak, az egy félelmetes, megoldatlan rejtély maradt az elmémben. Nem voltam különleges. Nem voltam hatalmas. Miért rendelne el a király egy ilyen félelmetes frigyet?

A motor felbőgött, és a jármű lassan kigördült a falkaház elől. Ahogy az ismerős földutakon haladtunk, egyre közelebb érve a falka külső határaihoz, egy hirtelen, fojtogató kétségbeesés markolt a mellkasomba. Nem kaptam levegőt. Nem mehetek el csak úgy, egy igazi búcsú nélkül.

Kinéztem az ablakon, és láttam, hogy két alak eszeveszetten rohan a fák vonala mentén, felrúgva a port, ahogy az autót üldözték. Dalton és Calista voltak azok, a két legjobb barátom.

Azonnal könnyek szöktek a szemembe. Előrehajoltam, a kezeimmel a vezetőülés támlájába kapaszkodtam. "Kérem" – könyörögtem könnyes szemmel Jarek bétának. "Kérem, elköszönhetek? Csak egy percre."

Jarek egy nehéz, durva sóhajt hallatott, de az autó lelassított, és végül megállt, pont a határ szélén. Kikecmeregtem a járműből, és egyenesen Dalton és Calista váró karjaiba vetettem magam.

Dalton szorosan magához ölelt, hevesen zihálva a futástól. Hátralépett, a kezeivel a vállamat szorította, miközben kétségbeesetten próbált egy aprócska reménysugarat nyújtani. "Anyám azt mondta, az apám megpróbál beszélni a királlyal" – hadarta, miközben a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. "Talán még ki lehet hozni ebből. Találhatunk valami megoldást."

Zihálva kapkodtam a levegőt, és megráztam a fejem, ahogy a kemény valóság összezúzta az optimizmusát. "Nem tudom, Dalton. Nem akarom, hogy a szüleid bajba kerüljenek miattam. Nem szegülhettek ellene a királynak."

Calista tovább erősködött, és megragadta a kezemet. Az arca sápadt volt a mély, gyötrő aggodalomtól. "Mi lenne, ha… mi lenne, ha elmondanánk nekik a te -"

"Sshhh" – azonnal és határozottan elnémítottam, félbeszakítva a veszélyes mondatot, mielőtt az teljesen formát ölthetett volna a nyílt levegőben. Megszorítottam a kezét, némán könyörögve neki, hogy hagyja abba. Bármi is volt a baj velem, bármilyen szörnyűségeket is suttogtak rólam a falkám tagjai zárt ajtók mögött, annak titokban kellett maradnia. Teljességgel visszautasítottam, hogy puszta feltételezések és gonosz pletykák arról, hogy el vagyok átkozva, kövessenek egy idegen, ellenséges területre.

"Arról majd én döntök" – suttogtam halkan, de határozottan. "Nem akarom látni azt az undorodó pillantást az emberektől… különösen egy új falkában. Kérlek, ígérd meg."

Könnyek csípték a szememet, ahogy még utoljára rájuk néztem. Újra megöleltem mindkettőjüket, az arcomat a vállukba fúrva. "Vigyázzatok Cora nénire és Alden bácsira" – sírtam halkan. "Vigyázzatok Loreleire és Jace-re." Felsoroltam a családtagjaik neveit; ők voltak az egyetlen emberek, akik valaha is úgy bántak velem, mintha közéjük tartoznék.

"Most már indulnunk kell, Cressida" – mordult fel hirtelen Jarek béta szigorú, hajthatatlan hangja. A hatalmas jármű mellett állt, és tornyosuló jelenléte arra kényszerített, hogy elszakadjak az egyetlen emberektől, akik valaha is őszinte szeretetet mutattak irántam.

"Hiányozni fogtok. Isten veletek" – nyögtem ki fojtott hangon.

Nehéz léptekkel visszavánszorogtam az autóhoz, és beszálltam. Ahogy elhajtottunk, örökre elszakítva engem az otthonomtól, hátrafordultam, hogy kinézzek a hátsó ablakon. Figyeltem, ahogy a barátaim egyre kisebbé válnak a távolban, amíg a sűrű erdő teljesen el nem nyelte őket. Éreztem, ahogy a falkakötelék elvékonyodik, és lassan egy tompa sajgássá tompul a mellkasomban.

A kimerítő utazás a Vasvér falka hatalmas területére két hosszú, gyötrelmes napig tartott. Mereven ültem a hátsó ülésen, csendes harcosokkal körülvéve. Ezen a negyvennyolc órán keresztül az elmém végtelenül pörgött a leendő férjemről szóló rémisztő, vérfagyasztó történeteken.

Kaelen Thorne alfát mindenki úgy ismerte, mint egy hidegvérű hódítót, aki vaskézzel uralkodik hatalmas falkája felett. Húszévesen lett Alfa, brutális háborúkat vívott, és a legkisebb kegyelem nélkül mészárolta le nemzete ellenségeit. A történetek szerint az arcát és a testét állítólag hátborzongató, förtelmes harci sebek borították. Azt mondták róla, hogy hátborzongató a külseje, mélyen kegyetlen, és teljesen mentes minden érzelemtől.

Bámultam ki az ablakon az elsuhanó fák elmosódott foltjaira, és némán imádkoztam a Holdistennőhöz. *Kérlek,* – könyörögtem az éjszakai égboltnak – *hadd legyek csak névleg a felesége.* Nem érdekelt, ha vannak szeretői. Nem érdekelt, ha sosem néz rám. Csak kétségbeesetten reméltem, hogy csendben a háttérbe húzódhatok, láthatatlanná válhatok, és megmenekülhetek legendás haragja elől.

Két napi végtelen vezetés után a táj drámaian megváltozott. A régi falkám ritkás erdeit felváltották a magasba tornyosuló, ősi fenyők, amelyek a Vasvér falka hatalmas határait szegélyezték. A terület elképesztően nagy volt, és olyan félelmetes, agresszív erőt sugárzott magából, amitől a bőröm is bizseregni kezdett.

A jármű végül áthaladt egy hatalmas kapun, és felgördült egy kiterjedt előkert kavicsos felhajtóján. Felnéztem, és a lélegzetem is elakadt. A falkaház nem csupán egy ház volt; egy hatalmas, lenyűgöző, négyszintes vöröstéglás kúria, amely sokkal inkább hasonlított egy erősen megerősített erődre.

Abban a pillanatban, hogy az autó megállt, egyáltalán nem kaptam időt a pihenésre vagy az összetört idegeim lecsillapítására. Jarek béta kinyitotta az ajtómat, és azonnal felkísért a hatalmas kőlépcsőkön. Egyenesen a kúria hatalmas, barlangszerű csarnokain masíroztunk keresztül. A benti csend fülsiketítő volt, a levegő pedig sűrű volt a feszültségtől és a fegyelemtől.

Jarek egyenesen egy nehéz, sötét faajtóhoz vezetett. Az Alfa magánirodájához.

Lökte be az ajtót, és én beléptem. A szoba tágas volt és rendkívül csendes. Az iroda túlsó végében egy széles vállú férfi állt. Széles háta teljesen felém fordult, némán nézett ki egy hatalmas ablakon, amely a birtokra nézett. Ropogós, fehér inget viselt, amely feszült a hihetetlenül széles, izmos hátán. Az ingujjai a könyökéig fel voltak tűrve, felfedve vastag, izmos alkarját, amelyet bonyolult, sötét tetoválások borítottak, amik kígyóként tekeredtek a bőrén.

"Alfa, Cressida megérkezett" – jelentette be Jarek tiszteletteljesen, mély hangja kissé visszhangzott a nagy szobában.

A gyomrom görcsbe rándult. Ez volt az. Olyan erősen szorítottam ökölbe a kezemet, hogy a körmeim belemélyedtek a tenyerembe. Felkészültem arra, hogy szembenézzek egy förtelmes, hegekkel borított szörnyeteggel, szorosan lehunytam a szememet, és vettem egy nehéz, remegő lélegzetet. Felkészítettem az elmémet a deformált vonásokra, annak a könyörtelen gyilkosnak a rémisztő ábrázatára, akit Hesper ígért nekem.

A szobában hirtelen besűrűsödött a levegő. Hihetetlenül nehézzé vált, megfojtott nyers, elsöprő alfaerejével. A bőröm bizsergett a statikus elektromosságtól. Hallottam a testtartásának halk megváltozását. Megfordult.

Amikor Kaelen végre az irányomba fordult, lassan, félve kinyitottam a szemem, teljesen felkészülve arra, hogy szembenézzek a végzetemmel.

Ehelyett a tekintetem egyenesen a perzselő, intenzív pillantásával ütközött.

A szívem azonnal vadul verni kezdett a bordáim ellen, őrült, fülsiketítő ritmust kalapálva a fülemben. Hirtelen hőség öntötte el az arcomat, és sápadt arcom mély, égő karmazsinvörösre pirult. Az állkapcsom megereszkedett, az elmém pedig a puszta, elsöprő sokktól teljesen kiürült.

Az előttem álló férfi rácáfolt minden egyes borzalmas pletykára, amely minden ébren töltött pillanatomat kísértette. A félelmetes, förtelmes fenevad, akire felkészültem, sehol sem volt. Ehelyett az a férfi, aki visszanézett rám, hihetetlenül feltűnő, veszélyesen jóképű megjelenéssel rendelkezett, ami egyszerűen kiszívta a levegőt a tüdőmből.

A belső gondolataim teljesen kicsúsztak az irányításom alól az abszolút hitetlenkedéstől.

*’Ő lenne... Kaelen Thorne alfa?’*