Jarek szemszöge.

Jarek béta a szigorúan őrzött alfa-irodában ülve feszülten figyelte a vezérét. A köztük lévő hatalmas tölgyfa íróasztalt teljesen beborították a részletes taktikai térképek, a veszteségjelentések és a szétszórt csapaterősítési tervek. Épp a szomszédos Erythia királysága ellen folyó, véres háború heves vitájának kellős közepén tartottak. A konfliktus gyorsan eszkalálódott, és azzal fenyegetett, hogy teljesen összeomlasztja a létfontosságú déli partvidék védelmét. Valerius király egyik legmegbízhatóbb alfájaként Kaelen közvetlenül felelt annak a sebezhető területnek a védelméért, még akkor is, ha az messze túlnyúlt a falkájuk közvetlen határain. A nyomás óriási volt, életre-halálra ment a játék, Kaelen gondolatai azonban láthatóan mérföldekre jártak a csatatértől.

– Elküldted Sybillát a Szakadék Folyó Falkához?

Kaelen a semmiből, hirtelen és megmagyarázhatatlanul témát váltott, mély hangja átvágott a szoba nehéz csendjén. Nem a védvonalakat nézte; üres tekintettel meredt a távoli falra.

Jarek egyet pislogott, egy pillanatra kizökkentette a hirtelen irányváltás. – Ah, igen, Alfa. Holnap reggelre meg kell érkeznie – válaszolta Jarek, hangját gondosan semlegesnek tartva. – Hamarosan hírt kapunk Cressida eltitkolt múltjáról. Sybilla pontosan tudja, mit kell keresnie.

– Így van. Helyes – motyogta Kaelen, és megdörzsölte az állkapcsát. Tekintetét visszakényszerítette a térképekre, mutatóujjával végigkövetve egy vonalat a határ mentén. – Hol is tartottunk?

Jarek előredőlt, és megkoccolt egy piros jelzést a pergamenten. – A déli partvidéknél. Az ellenség folyamatosan visszatér. Bár jelentős számú embert veszítettek a legutóbbi csetepatékban, az erythiai erők teljesen elszántnak tűnnek a területek megszerzésére. Új védelmi vonalra van szükségünk.

Kaelen a piros jelzést bámulta, de borostyánszín szemei teljesen fókuszálatlanok voltak. A hatalmas termetéből áradó feszültséget akár egy ezüstpengével is el lehetett volna vágni. Hirtelen mindkét tenyerével rácsapott az íróasztalra, megcsörgetve a tintatartókat. – Bassza meg! Nem tudok koncentrálni! – káromkodott hangosan, és ketrecbe zárt vadállatként el-vissza kezdett járkálni az asztaltól.

Jarek figyelte, ahogy az Alfája újra és újra felsóhajt, nehéz kezével végigsimítva az arcán. Teljesen és teljességgel Kaelentől idegennek találta, hogy ennyire láthatóan feldúlt és zaklatott legyen. A férfi egy könyörtelen, legendás harctéri parancsnok volt. Mégis, alig huszonnégy órával azután, hogy egy hirtelen jött, nem kívánt házasságot varrtak a nyakába egy nővel, akit alig ismert, teljesen és tökéletesen elvesztette a hidegvérét. Az elméje egyértelműen az új feleségén járt megszállottan, ahelyett, hogy az előttük elterülő háborús térképekre összpontosított volna.

Érthetetlen volt. Korábban aznap Kaelen még abból is külön gondot csinált, hogy megkérdezze Jarektől, Cressida megette-e a reggelijét. Amikor Jarek jelentette, hogy csendben együtt evett a konyhai személyzettel, ahelyett, hogy királyi bánásmódot követelt volna, Kaelen ajka olyasmire rándult, ami őszinte csalódottságnak tűnt. Ami még ennél is megdöbbentőbb volt: Kaelen már el is rendelte, hogy a nő kényelme érdekében költöztessék át abba a szomszédos szobába, amely közvetlenül az ő saját főlakosztálya mellett volt.

Jarek erős együttérzést érzett Cressida iránt. Ő volt az, aki elkísérte a lányt a Szakadék Folyó Falkától. Az út során hallotta a csontig hatoló sikolyokat, amelyek a torkából szakadtak fel, miközben egy szörnyű rémálmot élt át. A hangjában lévő puszta, hamisítatlan rettegés a velejéig hatolt. Jarek kétséget kizáróan tudta, hogy valami szörnyűség történt a lánnyal, valami, ami mélyen sebzett, darabokra tört lelket hagyott maga után. Nem az az elkényeztetett, manipulatív gonosztevő volt, akinek mindenki hitte.

– Még egyszer! Hol is tartottunk? – mordult fel Kaelen, visszarántva Jareket a jelenbe.

– A déli partvidéknél, Alfa – ismételte meg Jarek nyugodtan.

Kaelen egy nehéz, frusztrált sóhajjal kiadta a parancsait. – A déli parti falkák túl sokat szenvedtek ez alatt az ostrom alatt. Telepítsétek beljebb a sebezhető civileket, amíg a háborút meg nem nyerjük. Keressetek más harcosokat a szomszédos falkákból, és rendeljétek őket a frontvonalra. Szerezzétek meg a király jóváhagyását a csapatmozgáshoz. És küldjetek egy teljes zászlóaljat a saját embereinkből a peremvonal megerősítésére.

– Igen, Alfa, intézem…

Stratégiai megbeszélésüket hirtelen a súlyos irodaajtó kitárulódásának hangja szakította félbe. Jarek azonnal felismerte társa könnyű lépteit. Runa besétált az irodába, egy halom logisztikai aktát cipelve. – Visszatértünk a városi körútról! – jelentette be vidáman.

Kaelen feje azonnal felé kapott, mint egy ragadozóé, aki friss prédára fókuszál. A köszönését sem viszonozta. – Hol van? – követelte élesen, hangja visszhangzott a hatalmas teremben.

Runa lefagyott, teljesen összezavarodva a hirtelen, agresszív kérdéstől. – Kicsoda, Alfa?

Kaelen állkapcsa szorosan megfeszült, szeme elsötétült a nyílt ingerültségtől. – A hálátlan nő, aki még csak nem is vette a fáradságot, hogy megköszönje, amiért egy jelentősen jobb szobába költöztettem – tette hozzá keserűen, karba fonva vaskos mellkasán a karját.

Runa, amint rájött, pontosan kire is gondol, enyhén tágra nyitotta a szemét. – Ó, Cressidára gondolsz? Csendben megette az ételét a személyzettel, és egyenesen a szobájába ment, hogy elszigetelje magát éjszakára. Mi már megvacsoráztunk, úgyhogy ő…

Mielőtt Runa egyáltalán befejezhette volna a mondatát, Kaelen agresszívan ellökte magát az asztalától. Kiharcolt a folyosóra, nehéz csizmái dühösen döngtek a keményfa padlón. Jarek és Runa döbbent csendben álltak, értetlen pillantást váltva, miközben az ajtó beleremegett a keretébe.

– Megy, hogy… lássa őt? – suttogta Runa, közelebb lépve Jarekhez.

– Úgy… hiszem – válaszolta Jarek, teljesen értetlenül állva Alfája kiszámíthatatlan viselkedése előtt.

Azonban alig néhány perccel később Kaelen egyenesen visszamasírozott az irodába. A levegő körülötte sötét, elnyomó alfa-energiától szikrázott, hangulata jelentősen rosszabb és sokkal komorabb volt, mint mielőtt kiment volna. Visszavágta magát a bőrszékébe, és úgy meredt a térképekre, mintha azok személyesen sértették volna meg, miközben nem volt hajlandó egyetlen szót sem szólni az új feleségéről.

***

Órákkal később, a saját lakrészük csendes, megnyugtató menedékében Jarek végre leengedte a pajzsát. Az ágy szélén ült, és húzta le a csizmáját, miközben Runa a fésülködőasztalnál fésülte a haját.

– Nagyon kedvelem őt, Jarek – mondta Runa halkan, megtörve a békés csendet. Egész nap lelkesen dicsérte Cressida természetes, erőltetetlen báját, ahogy a falkatagokkal bánt. – Olyan jól bánt az emberekkel, különösen a gyerekekkel. Egyáltalán nem viselkedik úgy, mint akinek kiváltságai lennének. Szerintem egyáltalán nem rossz; csak hiányzott belőle a megfelelő kiképzés arról, hogyan kell falkavezetőnek lenni. Talán őszintén jó Lúnánk lehetne?

Jarek nagyot sóhajtott, és félredobta a csizmáját. Gyorsan figyelmeztette társát, hogy ne kötődjön túlságosan érzelmileg a lányhoz. – Próbálj meg ne kerülni hozzá túl közel, Runa. Veszélyes.

Runa megfordult, és a homlokát ráncolta. – Miért?

– Tudod, milyen keményen dolgozik Kaelen azon, hogy megváltoztassa Valerius király döntését ezzel a kényszerű elrendezéssel kapcsolatban – emlékeztette őt Jarek komoran, ismerve Kaelen eredeti, makacs szándékait. – Ha végre megnyeri ezt a véres háborút Erythia ellen, teljesen biztos vagyok benne, hogy beváltja a szívességet, és a szabadságát fogja kérni ebből a házasságból. Mielőtt észbe kapnánk, végül elvágják a köteléket. A következő nagyobb esemény, amin részt veszünk velük kapcsolatban, egy elutasítási ceremónia lesz, nem pedig egy igazi párosodás.

Runa vállai leereszkedtek. – Megpróbálom tartani a távolságot, de nehéz nem kedvelni őt. Ha tényleg töltenél vele időt, pontosan tudnád, miről beszélek.

Jarek nem vitatkozott. Bemászott az ágyba, és magára húzta a vastag paplant. Pontosan tudta, mire gondol a társa, hiszen két napot utazott a rettegő lánnyal, de a valóság kegyetlen volt. Épp amikor Jarek végre a párnára hajtotta a fejét, készen arra, hogy aludjon éjszaka, egy hang robbant fel a koponyájában.

Kaelen parancsoló, domináns alfa hangja hirtelen hangosan visszhangzott az elméjében a privát falka-kapcsolaton keresztül, olyan intenzitással vibrálva, amitől Jarek összerezzent.

*„SZÜKSÉGEM. VAN. AZ. ÖSSZES. KULCSRA. AZ. ÖSSZES. SZOBÁHOZ.”*

Megzavarodva és kissé aggódva, Jarek megdörzsölte a halántékát. *„Kaelen Alfa? Hogy mondod?”* – kapcsolt vissza, megbizonyosodva róla, hogy jól hallotta a nevetséges követelést. Mi a pokolért lehet szüksége a mesterkulcsokra ebben az istentelen órában?

*„SZÜKSÉGEM. VAN. AZ. ÖSSZES. KULCSRA. AZ. ÖSSZES. SZOBÁHOZ”* – ismételte Kaelen, minden egyes szót hangsúlyozva, mintha Jarek lassú felfogású lenne.

*„Minek?”* – kérdezte Jarek a kapcsolaton keresztül.

Nehéz, gyanús szünet állt be a vonal másik végén. Végül Kaelen makacsul ragaszkodott hozzá: *„Biztonsági okokból.”*

Jarek a sötétben a homlokát ráncolta. *„És a falkaház összes szobájához kell?”*

*„Süket vagy? Nem hallod, hogy azt mondom… AZ ÖSSZES SZOBÁHOZ?”* – morgott Kaelen a mentális kapcsolaton keresztül.

*„A miénkhez is?”* – puhatolózott Jarek, aki most már kimondottan jól szórakozott.

Szinte hallotta Alfáját, ahogy a kapcsolaton keresztül mély nemtetszéssel felmordul. *„Jól van, a te szobád kivételével. Add ide az összes kulcsot a szobákhoz! Most!”*

Percekkel később Jarek csendben állt a félhomályos folyosón Kaelen nehéz hálószobaajtaja előtt. Újra teljesen fel volt öltözve, és a nagy, nehéz fém mesterdobozt tartotta a kezében, amely a hatalmas falkaház összes pótkulcsát tartalmazta. Egyet kopogott, és az ajtó azonnal befelé nyílt.

Kaelen feszülten állt ott. Jarek átadta a nagy mesterdobozt. Nem tudta megállni, hogy áthelyezze a testsúlyát, és Cressida mindössze néhány lábnyira lévő, szomszédos ajtajára pillantson magasra húzott, kérdő szemöldökkel. Jarek lazán megkérdezte: – Ugye nem fogja kinyitni a szobáját ezekkel, Alfa?

Kaelen azonnal felhorkant, széles mellkasát kidüllesztve, puszta, hamisítatlan sértettségében magasabbra húzta magát. – Miért tenném? Azért kellettek ezek, hogy belülről magamra tudjam zárni a szobámat. Nem akarom, hogy ez a nő az éjszaka közepén bemásszon az ágyamba.

Jarek kétségbeesetten próbálta elrejteni a derültségét, a szája belsejét rágta, hogy visszatartsa a kitörni készülő vigyort. – Őszintén hiszi, hogy bemászna az ágyába, Alfa? – kérdezte Jarek szárazon.

– Minden egyes alfalány, aki valaha is találkozott velem, megpróbált besurranni a lakosztályomba. Ő sem kivétel! – jelentette ki Kaelen rendkívül védekezően, és kikapta a nehéz fémdobozt Jarek kezéből.

Jarek erősen kételkedett benne, hogy a rettegő, traumatizált Cressida, aki bezárkózott, csak azért, hogy elkerülje, hogy egy levegőt szívjon vele, ilyesmit tenne. De bölcsen megtartotta magának az ezzel teljesen ellentétes gondolatait. – Természetesen. Biztonsági okokból. Jó éjszakát, Alfa – mondta Jarek, és enyhén meghajtotta a fejét, mielőtt elfordult volna.

***

Másnap reggel ragyogó napsütés árasztotta el a Vasvér Falka területét. Jarek kisétált a napfényes felhajtóra, hogy kikísérje a társát. Ahogy a várakozó járműhöz közeledett, véletlenül meghallotta, ahogy Cressida hevesen beszélget Runával a kocsiajtó közelében.

– Biztos megőrültem. Esküdni mernék, hogy tegnap éjjel a padlón aludtam – mormolta Cressida, finom arcán abszolút, őszinte zavarodottság tükröződött. – Készítettem egy egész fekhelyet. De reggel arra ébredtem, hogy tökéletesen betakarva fekszem az ágyban.

– Biztos alvajáró voltál, és bemásztál az ágyba – bátorította Runa meleg mosollyal. – Hagyd abba a padlón alvást, Cressida! Ez már nem a régi otthonod. Ne feledd, ez a hely sokkal jobb, mint az otthonod.

Jarek földbe gyökerezett lábbal megállt. Megrázta a fejét, és a kavicsos kocsibejárót nézte, miközben széles vigyor játszott az ajkán. Végre mindent összerakott. A mesterkulcsok. A késő éjszakai „biztonsági okok”. A hirtelen jött, védekező kirohanás az ajtózárásról. A Vasvér Falka könyörtelen, félelmetes Alfája arra használta a mesterkulcsokat, hogy besurranjon a nem kívánt felesége szobájába, csak azért, hogy felvegye a kemény padlóról, és biztonságban betakarja az ágyban.

– Ó, nagyszerű, Kaelen Alfa – motyogta Jarek halkan magában, teljesen elszórakozva. – Tele van titkos meglepetésekkel.

Hangos torokköszörüléssel jelezve a jelenlétét, Jarek odasétált, és udvarias jó reggelt kívánt Cressidának. Búcsúcsókot adott Runának, felsegítette mindkettőjüket a kényelmes autóba, és figyelte, ahogy elhajtanak a város felé.

Később aznap délelőtt, belépve a hatalmas, napfényes irodába, Jarek Kaelent az íróasztala mögött találta. Az előző napi nehéz, sötét, komor energia teljesen eltűnt. Kaelen valójában figyelemre méltóan könnyedebb, szinte kellemes hangulatban volt, és laza testtartással, lazán lapozgatta a határmenti jelentéseket.

Jarek lazán a nehéz ajtókeretnek dőlt. – Jó napunk van ma, Alfa? – kérdezte Jarek sokatmondóan, hangjából csöpögött a finom utalás.

Kaelen még csak fel sem nézett a papírjaiból. Egyszerűen csak hümmögött egyet a laza egyetértés jeleként, se nem tagadva, se nem megerősítve azt.

Jarek nem tudta tovább visszatartani a nevetést. Az irónia egyszerűen túlságosan is gazdag volt. – Fogadni mernék, hogy ehhez köze volt a tegnap esti hihetetlenül alapos biztonsági ellenőrzésének is, Alfa. Gondolom, a padló tiszta volt?

A szoba laza légköre egy pillanat alatt szertefoszlott. Jarek gyorsan becsukta a száját, amint meglátta a hirtelen, félelmetes, halálos pillantást, ami egyenesen a barátja izzó, borostyánszín szemeiből lövellt ki. Az irodában a hőmérséklet mintha tíz fokot zuhant volna.

Kaelen lassan előredőlt az íróasztala fölött, hatalmas vállai megfeszültek, tiszta, halálos veszélyt sugározva. – Akarod, hogy az erythiai frontvonalra küldjelek, Jarek? – fenyegetőzött Kaelen mély, veszélyes morgással.