~Cressida~

Cressida a falkaház kiterjedt felső szintjének meleg, napfényes szalonjában ülve, némiképp zsibbadtan bámulta az előtte lévő mahagóni asztalon nyugvó, vastag halom prémium pergament. A ragyogó reggeli fény beáradt a hatalmas, padlótól mennyezetig érő ablakokon, és aranyos, optimista fényt vetett a Runa által aprólékosan kiterített, kiterjedt esküvői vendéglistára.

"Itt van a ceremónián részt vevő vendégek véglegesített listája" – magyarázta Runa éles, professzionális hangon, és az ujja végigszaladt az elegáns kézírás hosszú oszlopain. "Ismerned kell ezeket a neveket. Mellékeltem egy rövid profilképet néhány kiemelkedőbb személyiségről – látogató Alfákról, Béta képviselőkről és királyi küldöttekről. Noha Kaelen alfát a király rendelete kényszerítette bele ebbe a házasságba, teljességgel visszautasítja, hogy megalázzák a társai előtt. Szigorú utasítása, hogy tisztességes, hibátlanul kivitelezett ceremóniátok legyen."

Cressida némán bólintott, az ujjai finoman súrolták a pergamen szélét, ahogy a hosszú listát a széke melletti kis kisasztalra tette. Lenyelte a torkában lévő, makacs szorongásgombócot, és figyelmét visszaterelte az idősebb nőre. "Tehát, mit fogunk ma csinálni?" – kérdezte, abban a reményben, hogy elterelheti a figyelmét a kényszeresküvő fenyegető valóságáról.

"Kezdjük azzal, hogy egy rendes körbevezetést tartunk neked a hatalmas falkaházban" – javasolta Runa egy gyengéd, bátorító mosollyal. "Délután megkeressük az esküvői ruhádat, és döntünk a végső virágdíszekről. És persze a város főterén is körbevezetlek. Fontos, hogy megismerj néhányat a falka tagjai közül."

Az első programpontjuk egy lassú, megfontolt séta volt a Thorne család privát lakóterületén, amely stratégiailag pontosan ugyanazon a pazar emeleten helyezkedett el, mint Cressida újonnan kijelölt szobája. Ahogy a széles, csendes folyosókon sétáltak, Cressida tekintetét a falakat szegélyező hatalmas, díszes olajfestmények vonták magukra, amelyek a falkát hatalommal vezető Thorne család korábbi generációit ábrázolták.

"Ő Kaleb Thorne, Kaelen apja" – mondta Runa, és megállt egy szigorú, de jóságosnak tűnő férfi különösen nagyszabású portréja előtt. Lágyan elmosolyodott, és a szemében a mély nosztalgia egy csipetnyi nyoma csillant meg. "Ő volt a leghosszabb ideig uralkodó Alfa, akit a falkánk valaha látott. Tudod, ő mentette meg a családomat. Befogadott minket egy szomszédos területről, amikor rettenetesen szenvedtünk a szegénységtől és az éhínségtől."

"Ez gyönyörű dolog volt tőle" – jegyezte meg Cressida, és egy rövid melegséget érzett a mellkasában. "Bizonyára nagyon kedves és tiszteletreméltó Alfa volt. Messze esett az alma a fájától?"

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták az ajkát, Cressida azonnal megbánta őket. Felismerve, milyen mélységesen sértő Kaelen jelenlegi jéghideg kegyetlenségét az apja kedvességéhez hasonlítani, sietve összeszorította az ajkát. "Annyira sajnálom" – dadogta idegesen. "Nem akartam vele semmi rosszat."

Runa csak kuncogott, és megrázta a fehét, ahogy a hangja egy komor, titokzatos suttogássá halkult. "Nem hibáztathatlak, amiért ezen tűnődsz. De őt sem hibáztathatom. Kaelen alfa több mindenen ment keresztül, mint amit a legtöbb ember valaha is el tudna viselni."

Ahogy folytatták lassú túrájukat a pazar folyosón, Runa végre felfedte azt a sötét, véres történelmet, amely Kaelen hírhedten kőkemény viselkedését kovácsolta. "A szülei tragikus módon meghaltak, amikor ő még csak tízéves volt. A nagybátyja ideiglenesen átvette a falkát, és régensként működött, amíg Kaelen nagykorúvá és uralkodásra késszé nem vált. De ahogy teltek az évek, Kaelen végül egy borzalmas igazságra derített fényt. Rájött, hogy a saját nagybátyja volt az, aki rosszindulatúan megszervezte az előző Alfa és Luna brutális halálát egy aljas összeesküvés keretében, hogy elbitorolja a címet. A nagybátyja sosem akarta átadni az uralmat Kaelennek."

Cressida lélegzete elakadt, tágra nyílt szemei puszta iszonyattal meredtek Runára.

"A trónbitorló végül Kaelen saját puszta kezeitől halt meg" – fedte fel Runa komoran, a múlt súlya ránehezedett a hangjára. "Megölte, hogy visszakövetelje a születési jogát, és megbosszulja a szüleit. Az az elképesztő mértékű árulás, amit a saját húsától és vérétől tapasztalt, teljesen összetörte őt. Szó szerint kővé változtatta a szívét."

Runa elhallgatott, és egy mélyen komoly arckifejezéssel fordult Cressida felé. "De emlékszel, mit mondtam neked tegnap este?"

Cressida lassan bólintott, az elméje forgott az életéért küzdő, fiatal, dühös Kaelen erőszakos képeitől. "Igen. Hogy nem teljesen az, aminek látszik? Tehát mégsem teljesen kőből van? Bár nekem egyáltalán nem úgy tűnik."

Runa nehézkesen felsóhajtott, mielőtt egy megnyugtató, anyai mosolyt erőltetett volna az arcára. "Egyszerűen csak nem bízza rá a valódi énjét egykönnyen senkire sem. Ismétlem, erősen azt tanácsolom, hogy légy türelmes. Teljesen új vagy itt, valaki, aki váratlanul joker lett a gondosan felépített terveiben. Tedd meg a tőled telhető legjobbat, hogy ne szegülj ellene, és ne feszegesd a határait, és viszonylag harmonikus életed lesz itt."

Egy hirtelen, apró homlokráncolással Runa hozzátett egy kijózanító emlékeztetőt. "Még egyszerű szerződéses feleségként is."

***

Később délután a falkaház súlyos komorsága átmenetileg felszállt, amikor Runa kivitte Cressidát a nyüzsgő városközpontba felfedezőútra. A falka élénk energiája ragadós volt. Legnagyobb meglepetésére Cressidát a falka tagjai melegen és lelkesen fogadták. Az utcákat megtöltötte a friss péksütemények és a sült húsok gazdag illata, és bárhová nézett, az emberek mosolyogtak. Minden alkalommal, amikor udvariasan bemutatták, Cressida tiszteletteljesen köszöntötte őket, és a lehető legszebb, legragyogóbb mosolyát vette fel.

"Ő lenne a mi leendő Lunánk? A Király nagyon jól választott. Olyan gyönyörű, mint egy tavaszi virág!" – áradozott egy idős asszony, összekulcsolva a kezét.

"Megtiszteltetés találkozni önnel, leendő Lunánk" – szólt közbe egy termetes kovács, tiszteletteljesen meghajtva a fejét.

"Egy Alfa lánya, igaz? Nem csoda, hogy ilyen elegáns és jómodorú" – suttogta hangosan egy másik a szomszédjának.

Amikor egy kíváncsi, kuncogó gyerekcsapat idegesen odament hozzá, Cressida azonnal leguggolt, és melegen megölelte őket. Az ártatlan érintés felidézte benne Dalton és Calista fiatalabb testvéreit a régi falkájából, amitől tehetetlenül érzelmessé és vadul védelmezővé vált, amikor találkozott a fiatal, játékos kölykökkel.

"Szia, én Clara vagyok. Annyira, de annyira szép vagy!" – csicseregte egy kislány, a szemei a tiszta imádattól csillogtak. "Olyan szép akarok lenni, mint te, amikor megnövök!"

A fiatal kölyök édes, szűretlen szavaitól Cressida őszinte mosolya egészen a szeméig ért. Közelebb térdelt a kicsihez, és halkan így szólt: "Te is legalább olyan szép vagy, Clara. Imádom a fonataidat."

"Köszönöm! Anyukám csinálta!" – sugárzott büszkén a kislány, és kis ujjával egy nő felé mutatott, aki sietve közeledett feléjük.

Clara édesanyja történetesen a város jól ismert, vidám bábája volt. A neve Myla. Fényes, lelkes szemekkel közeledve Myla meghajtotta a fejét, hogy köszöntse a leendő Lunát. "Áldás találkozni önnel, úrnőm" – javasolta lelkesen Myla. "Amikor végre terhes lesz az Alfa gyermekével, én személyesen és gondosan fogok vigyázni a terhességére. Ez lenne a legnagyobb megtiszteltetés számomra!"

A hirtelen jött, intim megjegyzéstől Cressida dühödten elpirult, mély karmazsinvörösre festve az arcát. Mellette Runa nem tudta megállni, hogy el ne takarja a száját, hogy elfojtson egy halk kuncogást. Cressida egy udvarias, kissé erőltetett mosollyal válaszolt a vidám bábának, de a szíve mélyén nehéz bánat nyomta le. Teljes bizonyossággal tudta, hogy ilyen nap sosem fog eljönni. Ő csak egy szerződéses feleség volt, egy politikai gyalog, és Kaelen sosem fogja az ágyába vinni.

Ráadásul ő is kétségbeesetten ezt akarta. Legbelül, a félelem és a kényszerű engedelmesség alatt még mindig kétségbeesetten ragaszkodott ahhoz a törékeny reményhez, hogy megmentheti tisztaságát az igazi, a sors által neki szánt társának – bárhol is legyen az.

Belső zűrzavarának elrejtésére fényes mosolyt színlelve így válaszolt: "Az csodálatos lenne, Myla. Öröm volt találkozni veled és Clarával. Mindannyian elértétek, hogy annyira hihetetlenül otthon érezzem magam ma. Őszintén szólva sokkal jobban, mint a tényleges otthonomban."

***

A hosszú nap meleg, barátságos atmoszférája aznap este azonnal fojtogató jéggé fakult. Miután órákig sétáltak a városban, Cressida csak arra vágyott, hogy visszavonuljon a szobájába, és megpihentesse fájó lábait. Amikor Runa végre kimentette magát, hogy jelentsen Kaelen irodájába, Cressida egyedül sietett fel a hatalmas, íves lépcsőn.

Épp amikor felért a pazar, legfelső emeletre, a levegő hőmérséklete hirtelen lecsökkent körülötte. Hallotta egy hatalmas férfi nehéz, tekintélyt parancsoló és gyors lépteit közvetlenül maga mögött. Még csak hátra sem kellett fordulnia, hogy azonosítsa, ki cserkészi be őt. Kaelen nehéz, jéghideg aurája hirtelen teljesen elnyelte őt, amitől a nyakszirtjén felállt a szőr.

A hatalmas, elsöprő jelenlététől megriadva Cressida szíve eszeveszetten kalapált a mellkasában. *Gyorsabban, Cressida! Gyorsabban!* – parancsolta magának, és szinte kocogott lefelé a folyosón.

Amikor végre megérkezett az új hálószobájába, gyorsan megragadta a fényesre csiszolt sárgaréz ajtókilincset, kétségbeesetten készen arra, hogy elbújjon odabent.

"Állj! Mutass tiszteletet az alfádnak!" – dörrente Kaelen mély, hangos hangja a folyosón.

Cressida éles, remegő levegőt vett, a vállai megfeszültek, mielőtt gyorsan megpördült volna. Mélyen meghajtotta a fejét, idegesen bocsánatot kérve, miközben tekintetét a férfi drága bőrcsizmájára szegezte. "Kaelen alfa. Legmélyebb bocsánatom. Még nem szoktam hozzá teljesen a fás illatodhoz. Nem vettem észre, hogy te közeledsz." Továbbra is a padlót nézve, halkan hozzátette: "Jó estét."

"Mi is olyan jó ebben az estében?" – követelte Kaelen, hangjából csöpögött a megszokott, áthatolhatatlan jéghideg méreg.

Kétségbeesetten próbálva enyhíteni a hirtelen jött, súlyos hangulatot, amely a tüdejét nyomta, Cressida szemei idegesen vándoroltak balról jobbra. Kicsi, tétova mosolyt kínált, és azt mondta: "A legcsodálatosabb napom volt a népeddel való találkozással, Alfa. A falkád tele van hihetetlenül kedves és barátságos tagokkal."

Ahelyett, hogy elfogadta volna az őszinte bókot, Kaelen arckifejezése fenyegetően elsötétült, és az állkapcsa szorosan megfeszült. "Ezért erőltetted bele magad ebbe a házasságba?" – követelte durván, és jeges, átható pillantása vadul égetett át a lány apró termetén.

Cressida azonnal felkapta a fejét, hogy megvédje magát, hangja kissé megremegett az intenzív pillantás puszta súlya alatt. "Ígérem, Alfa, ez sosem volt az én kérésem! Én nem erőltettem bele magam semmibe. Mindig is csak annyit akartam, hogy egyszerűen csak betöltsem a huszonegyet, és egy nap végre megtaláljam az igazi társamat."

De az őszinte vallomása semmit sem tett azért, hogy lecsillapítsa őt. Kaelen ellenségessége csak besűrűsítette a köztük lévő, már amúgy is fojtogató levegőt. Egy mély, fenyegető morgás morajlott a mellkasában, miközben tett néhány megfélemlítő, ragadozó lépést előre. Képtelen lévén tartani a pozícióját, Cressida akaratlanul is meghátrált, és addig botladozott hátrafelé, amíg a férfi teljesen be nem szorította új hálószobájának sötét határai közé.

"Csak azért, mert átköltöztettelek a mellettem lévő szobába, egy másodpercig se hidd, hogy igazán szívesen látlak itt" – köpte a szavakat a férfi, és egy durva, hajthatatlan emlékeztetőt adott ki, miközben a lány fölé magasodott. "Te csak egy szerződéses feleség vagy. Ez minden, ami valaha is leszel."

Cressida a hátát laposan a falnak nyomta, a lélegzete rövid, pánikszerű zihálásokkal jött, ahogy a férfi hatalmas mellkasa szinte súrolta az övét.

Előrehajolt, arca csupán centiméterekre volt az övétől, és egy dermesztő, abszolút parancsot adott ki. "Ma este nem akarom hallani, ahogy az éjszaka közepén úgy sikoltozol, mint egy rémült gyerek. Aludj az ágyon, és ne merj a padlón aludni. Ne kényszeríts arra, hogy bejöjjek ide, és én magam kötözzem magad az ágyhoz. Tartsd tőlem a távolságot, és kerüld el ugyanazt a levegőt, amit én szívok!"

A mellkasa a nyers agressziótól hevesen emelkedett és süllyedt. Zavarba ejtő módon Kaelen ezután felegyenesedett, és egy dühös parancsot ugatott: "Takarodj!"

Cressida pislogott, teljesen értetlenül állva az illogikus parancs előtt. "Hová... hová?" – dadogta teljes zűrzavarban. "Térjek vissza az előző szobába a hátsó szárnyban?"

Kaelen hirtelen megállt, körülnézett, és látszólag csak ekkor jött rá, hogy már közvetlenül a hálószobájában állnak. Egy villanásnyi irritáció futott át kemény vonásain. Mivel nem volt hajlandó beismerni a tévedését, makacsul sarkon fordult, és ő maga viharzott ki a lány szobájából, hevesen bevágva maga mögött a nehéz faajtót.

Cressida egy hosszú pillanatig lefagyva állt a falnak támaszkodva, teljesen sokkos állapotban. *Tényleg követett fel a lépcsőn, és beszorított a sarokba csak azért, hogy ezt elmondja?*

***

Később aznap éjjel a hatalmas, luxus ágy abszolút kínszenvedésnek bizonyult. Két gyötrelmes, kígyózó óra forgolódás után a lehetetlenül puha matracon, képtelenül arra, hogy akár egyetlen pillanatnyi pihenést is találjon, Cressida makacsul ledobta a takarót magáról. Teljességgel visszautasította, hogy egy olyan ágyban aludjon, amely úgy érződött, mint egy aranykalitka.

Elszántan, hogy visszaszerezze a kontroll látszatát, felkelt, és aprólékosan bezárta az összes ajtaját. Kétszer is ellenőrizte a folyosói bejáratot, majd odasétált ahhoz a nehéz, szomszédos ajtóhoz, amely közvetlenül Kaelen privát szobájába vezetett, és elfordította a rézzárat, amíg az biztonságosan be nem kattant. *Kizárt dolog, hogy valaha is rájöjjön, hogy a padlón aludtam,* – érvelt makacsul magában. *Különben is, mi köze hozzá egyáltalán?*

Kihúzott egy vastag, nehéz paplant a szekrényből, és szépen elrendezte a kemény, szőnyeggel borított padlón, az ablak közelében. Ahogy végül összekuporodott a szilárd talajon, kimerült teste kezdett ellazulni, és lassan mély álomba merült.

A sötétséget gyorsan átadta a helyét egy élénk, mindent felemésztő álomnak. Újra Kaelenről álmodott, de nem arról a kegyetlen, jéghideg Alfáról, aki megfenyegette őt. Az álomban érezte a meglepően szeretetteljes, gyengéd simogatásait, ahogy melegen végigsiklanak a karjain. Teljesen beburkolózott a férfi jellegzetes, mámorító fás illatába, amely tökéletesen keveredett egy csábító, férfias fűszeres beütéssel, amitől megforgott vele a világ.

Hirtelen a romantikus, forró látomás hevesen megváltozott. A férfi eltűnt, és azonnal egy csodálatos, hatalmas, téli-szürke farkas vette át a helyét. Vastag, gyönyörű bundája éterien csillogott a sápadt holdfényben, amely egy erdei lombkoronán szűrődött át. A hatalmas fenevad átható, intelligens szemeit a lányéba fúrta, és egy mély, birtokló hang visszhangzott erőteljesen a lány elméjében, teljes bizonyossággal megígérve:

*"Jövök érted."*

Cressida hevesen felriadt, éles zihálás szakadt ki a torkából. A szíve eszeveszetten kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár, és vastag libabőr borította be fedetlen bőrének minden egyes centiméterét. A titokzatos téli-szürke farkas súlyos, hosszan elnyúló szavai még mindig hangosan visszhangzottak a fülében. *Jövök érted.*

De az álom rémületét azonnal elhomályosította egy sokkal megdöbbentőbb, közvetlen felismerés, amely teljesen megfagyasztotta a vért az ereiben.

Már nem a kemény padlón lévő rögtönzött paplanon feküdt.

Tökéletesen betakarva feküdt a hatalmas, luxus ágy legeslegközepén, a drága selyemlepedőt szépen az álláig húzva.

Kétségbeesetten kapkodva a levegőért, tágra nyílt, abszolút rémült szemei eszeveszetten cikáztak a sötét szobában, és egyenesen arra a nehéz, szomszédos ajtóra esett a tekintetük, amely őt és Kaelent választotta el. A zár, amelyet olyan gondosan elfordított, most teljesen haszontalan volt. Valakinek be kellett jönnie.

"Nem, ez nem lehet" – suttogta az üres szoba síri csendjébe, miközben az egész teste remegett a mély, szívverést gyorsító sokktól.