NÉZŐPONT: Paige

Órák óta csak forgolódom, reménytelen harcot vívva az összekuszálódott lepedőkkel. Pont ma éjjel lett volna égető szükségem nyolcórányi zavartalan pihenésre, de az agyam egyszerűen képtelen volt kikapcsolni. Az éjjeliszekrényemen álló óra izzó piros számai gúnyosan világítanak a sötétben: hajnali 4:00. Nincs értelme tovább próbálkozni. Kimerült vagyok, mégis teljesen éber. A takarót félredobva kikászálódom az ágyból, felhúzom a kedvenc fekete leggingsemet, egy passzentos sportmelltartót, egy bő atlétát és a jól bejáratott futócipőmet. Ki kell jutnom ebből a szobából.

Ahogy kilépek a hajnal előtti levegőre, az erdő azonnal nyújtja a tőle megszokott vigaszt. Ilyen korai órán az erdő lélegzetelállító szentély. A világ a közeledő napfelkelte lágy, tompa szürke fényében fürdik. Odafent a legkorábbi madarak épp csak elkezdik csicseregni reggeli dalaikat, miközben az éjszakai állatok az aljnövényzetben zörögve sietnek vissza odúikba. A magasba tornyosuló fenyők között sűrű, hűvös köd kúszik, amitől az egész táj hihetetlenül vibrálónak és élettel telinek hat. Ez az én békém.

Felveszem a tempót, hagyom, hogy az izmaim megnyúljanak és bemelegedjenek, miközben az ismerős földutakon navigálok. Az úti célom körülbelül tíz mérföldre van a falka főépületétől, de ez a távolság semmiség számomra. Végül megállok az abszolút kedvenc helyemen: a sziklás szirtnél, amely a híres Viridián-vízesés szélét öleli körül. Manapság a falka tagjai már csak hivatalos szertartások vagy hatalmas ünnepségek alkalmával jönnek ki ide, amit én mindig is tragikus pazarlásnak tartottam. A hely fenséges. A nevét az őt körülvevő zöld puszta robbanásáról kapta. Egy élénk, hihetetlenül ritka, fényes moharéteg borítja be teljesen a meredek, hatvan láb mély szakadékot, ahol a rohanó víz lezúdul. Odalent a medence olyan mély és kristálytiszta, hogy a felszín alatt minden egyes csipkézett szikla és növényzetfolt jól látható. Amikor a holdfény megfelelő szögben éri, az egész vízesés úgy néz ki, mintha tömör, folyékony jádéból faragták volna. Elszigetelt, gyönyörű, és a víz egyenletes, dübörgő zuhataga tökéletes hellyé teszi a meditációra.

Odalépek a szirt szélére, és lehunyom a szemem. Megforgatom a vállam, mély, tisztító lélegzetet veszek, azzal a határozott szándékkal, hogy kitisztítsam a zsúfolt elmémet. De abban a pillanatban, ahogy behajlítom a térdem, hogy leüljek a hűvös kőre, a légkör brutálisan megváltozik.

A szél egy csapásra eláll.

Természetellenes, fojtogatóan nehéz mozdulatlanság árasztja el az egész erdőt. A vízesés zúgása mintha azonnal elnémulna. A madarak dalolása félbeszakad. A bokrok zörgése eltűnik. Ez egy nyomasztó, rémisztően abszolút csend, amely hirtelen, borotvaéles borzongást küld végig a gerincemen. A karomon és a tarkómon minden egyes szőrszál vigyázzba áll. A szemem kipattan, eszeveszetten pásztázom az árnyékos fákat, tekintetem sűrűből sűrűbe cikázik. A testemben minden egyes ösztön, és maga az erdő levegője is azt üvölti felém, hogy valami szörnyen, veszélyesen nincs rendben. Hideg és fémes félelem kúszik az ereimbe.

Nem habozok. Azonnal rácsatlakozom a falka elmekapcsolatára, és a hangomat a határőrök felé sugárzom. *Felderítőkre van szükségem a Viridián-vízesés sziklájánál. Azonnal.*

*Paige, mi a baj?* - válaszol azonnal egy felderítő, gondolati hangja zavarodottságtól terhes.

*Még nem tudom, de...*

*Mi is érezzük. Már úton vagyunk.*

Kevesebb mint tíz perccel később a fák vonala hevesen megzörren, ahogy huszonöt csupa izom felderítő tör át a bozótoson. Emberi alakjukban vannak, de halálos, farkasszerű kecsességgel mozognak, arckifejezésük az én mélységes nyugtalanságomat tükrözi. Abban a pillanatban, ahogy rálépnek a sziklára, látom, hogy megfeszül a válluk. Hajszálpontosan ugyanazt a nehéz, fojtogató feszültséget érzik a levegőben.

Röviddel ezután hatalmas mancsok nehéz dobbanása jelzi az Alfánk érkezését. Sloane bukkan elő a fák közül, hatalmas, sötét bundájú társának hátán lovagolva, aki farkasalakját öltötte magára. Sloane a legjobb barátnőm. Együtt nőttünk fel, minden titkot megosztottunk, és gyakorlatilag elválaszthatatlanok voltunk. De most, hogy ő az Alfa, a dinamika elkerülhetetlenül megváltozott. Még a puszta jelenléte is másfajta tiszteletet parancsol. Ahogy a társa lelapul a földre, Sloane ügyetlenül lecsúszik a hátáról. Egyenesen gyűlöl így lovagolni rajta, de mivel már az utolsó hónapjaiban jár a terhességgel, a társa nem hajlandó hagyni, hogy a zord terepen gyalogoljon.

Abban a pillanatban, ahogy a csizmája a földet éri, a tekintete végigpásztázza a peremvidéket. Azonnal látom rajta, hogy ő is érzi.

Sloane nem vesztegeti az időt, azonnal átveszi a teljes irányítást. Vad tekintetét az összegyűlt harcosokra veti. "Bármi is legyen ez, nem csak Paige-re van hatással" – adja ki a parancsot, hangja abszolút alfai tekintélytől zeng. "Mindenki, alkossatok párokat! Egy átfogó kutatást akarok az erdőben, az északi gerinctől indulva, kifelé haladva. Ne bocsátkozzatok harcba, hacsak nem muszáj. Folyamatosan tájékoztassatok!"

"Igenis, Alfa!" A felderítők egy elmosódott villanással szétszóródnak, és mélyen belevetik magukat a néma erdőbe, nyomukban mély vonyítások kórusa visszhangzik.

Miután a tisztás kiürül, Sloane aggódó tekintetét ismét rám emeli. "Vissza kellene jönnöd velünk a falkaépületbe, Paige. Hatalmas nap áll előtted."

Megrázom a fejem, és összefonom a karom a mellkasom előtt. "Ha nem bánod, Alfa..."

Felhorkant, bosszúsan forgatva a szemét.

"Ha nem bánod, *Sloane*... Én még maradok itt egy kicsit. Hadd lássam, mit tudok kideríteni. Talán segíthetek."

Sloane közelebb lép, és meleg kezét a vállamra teszi. Szemei őszinte aggodalommal lágyulnak el. "Kérlek, vigyázz magadra" – sürget gyengéden. "Lehet, hogy te vagy az egyik legjobb harcosunk a névsorban, de még mindig nem tudsz átváltozni. Bármi a fene is van most odakint, elég erős ahhoz, hogy egy egész járőrosztagot nyugtalanná tegyen. Ne vállalj felesleges kockázatot!"

Ezeket a szavakat hallva kénytelen vagyok elfordítani a tekintetem, az állkapcsom szorosan megfeszül. Lehajtom a fejem, a jószándékú figyelmeztetés úgy csíp, mint egy fizikai ütés a bordáimba. Kegyetlen, kínzó emlékeztetőül szolgál a legmélyebb, legsötétebb bizonytalanságomra. Huszonhárom éves vagyok. Tizenkét éves korára minden rendes vérfarkas könnyedén képes átalakulni a belső fenevadjává. De én? Én teljesen ki vagyok zárva. Soha egyetlen egyszer sem tudtam kapcsolatba lépni a belső farkasommal. Néha, a legsötétebb pillanataimban komolyan elgondolkodom azon, hogy egyáltalán vérfarkas vagyok-e, vagy csak egy genetikai hiba.

Sloane rájön, hogy a szavaival elevenembe talált, de nincs idő bocsánatkérésre. Társa gyengéden megböki a hatalmas orrával, indulásra sürgetve őt. Segítek neki visszamászni a széles hátra, a farkas pedig némán bólint hatalmas fejével a köszönet jeleként. Sloane még egyszer, utoljára megszorítja a kezem, mielőtt elindulnak, és eltűnnek a fák árnyékai között.

Amint újra teljesen egyedül maradok, lerúgom a futócipőmet. Leguggolok a nedves erdei talajra, és puszta kezemet mélyen a gazdag, sötét földbe süllyesztem. Lehunyom a szemem, kényszerítve a légzésemet, hogy lelassuljon. Minden uncia akaraterőmet összpontosítom, kétségbeesetten próbálom érzékelni a lappangó veszélyt, tapogatózom a föld lüktetése után. Libabőr futkos végig a bőrömön.

Öt perc telik el. Aztán tizenöt. Aztán harminc.

Semmi. A kísérteties, nyomasztó jelenlét teljesen felszívódott, az égvilágon semmi nyomot nem hagyva maga után. A normális erdei hangok lassan kezdenek visszatérni.

Legyőzötten kihúzom a földdel borított kezemet a talajból. Felkapom a cipőmet, és megkezdem a hosszú, mezítlábas sétát vissza a falka főépülete felé. Körülbelül egy mérföldre lehetek az erdő szélétől, amikor a szél hirtelen, hevesen megfordul a hátam mögött.

Földbe gyökerezik a lábam. Még csak meg sem kell fordulnom ahhoz, hogy megérezzem.

Megemelem az állam, az orrcimpáim kitágulnak, ahogy beleszimatolok a levegőbe. A vérem azonnal, teljesen jéggé fagy.

Vérszaga van. Hatalmas, letaglózó mennyiségű friss vérnek.

Színtiszta paranoia hasít azonnal az ereimbe. Adrenalin zúdul a rendszerembe, és halálos sprintbe kezdek, meztelen talpaim tépik az erdei talajt. Egyenesen a falkaépület felé rohanok, a fémes bűz gyakorlatilag fojtogat.

Gyakorlatilag berúgom a szobám ajtaját, berohanok a fürdőszobába egy forró, kétperces zuhanyra, csak hogy lemossam a koszt a kezemről. Magamra kapom az orvosi köpenyemet, felkapom a nehéz sporttáskámat, és kirohanok az ajtón, teljesen kihagyva a reggelit. Egyenesen a falka klinikájára sietek.

A mai napnak eleve egy stresszes, sorsfordító napnak kellett lennie. Ma van Dr. Tate hivatalos nyugdíjazási partija, amely pontosan azt a napot jelöli, amikor formálisan is átveszem a helyét, mint főorvos. Ez egy rémisztő, bénító szintű felelősség. A mi falkánk büszkélkedhet a legnagyobb farkaspopulációval az egész országban, elsősorban azért, mert az a feladatunk, hogy őrizzük a rendkívül instabil déli határt a lycan területekkel szemben. Bár több mint negyven évvel ezelőtt hivatalos békeszerződést írtak alá, a lycanok hírhedten harciasak, brutálisak és hihetetlenül veszélyesek. Huszonhárom éves vagyok, farkastalan, és hamarosan én leszek a felelős a teljes haderőnk orvosi ellátásáért.

Átlököm magam a klinika dupla ajtaján, a szívem a bordáimat veri. Teljesen pattanásig feszültem, arra számítva, hogy egy vérfürdőbe lépek be.

"Szia, Iris?" – kérdezem kifulladva. "Vannak érkezőink?"

Iris, a főnővérünk felnéz a recepciós pultról, és mélységesen értetlen pillantást vet rám. Általában vad, sötét fürtjeit elegánsan kivasalták a mai partira. "Nem, Doki. Egyelőre teljesen csendes nap áll előttünk. Miért?"

Pislogok egyet, és körülnézek a makulátlan, üres sürgősségi osztályon. "Csak... ellenőriztem."

Az egész délelőttöt és a kora délutánt azzal töltöm, hogy folyamatosan a hátam mögé tekingetek, miközben gépiesen próbálok az orvosi vizitjeimre koncentrálni. Ellenőrzöm a kórlapokat, feltöltöm a készleteket, és aktívan próbálom elhessegetni a reggeli vészjósló jeleket. De a vér fantomszaga nem hajlandó elhagyni az orromat.

Nem sokkal múlt öt óra. A klinika csendes. Épp átadnám a betegeimet az éjszakai műszaknak, amikor a törékeny koncentrációmat hirtelen és brutálisan darabokra törik.

*ÉRKÉZŐK!*

Sloane pánikszerű hangja egyenesen átordít az elmémen az elmekapcsolaton keresztül.

Szinte azonnal hamisítatlan, tiszta káosz tör ki. A sürgősségi osztály nehéz ajtajait erőszakosan berúgják, úgy csapódnak a falnak. Súlyosan sérült felderítők tódulnak befelé, erősen vérezve és a puszta agóniától nyögdécselve.

"Hordágyakat! Most!" – kiáltja Dr. Tate, kirohanva az irodájából. Sürgető, gépfegyverszerű parancsokat kezd ugatni, miközben az egész egészségügyi személyzet tülekedik. A szép partiruhába öltözött nővérek kötényt kapnak magukra, kétségbeesetten próbálják előkészíteni a műtőket és ellenőrizni a zuhanó életjeleket.

"Paige, vedd át Jace-t!" – parancsolja Dr. Tate. "Iris, készítsd elő a defibrillátort! Készítsetek elő egy műtőt!"

Odarohanok Jace-hez, az egyik fiatalabb felderítőnkhöz. Teljesen beborítják a mély, cakkos karmolásnyomok, a teste hevesen remeg, ahogy sokkot kap. A kezeimet a sebeire szorítom, próbálom elállítani a vérzést. Mielőtt még egyáltalán rendesen fel tudnám dolgozni a vérfürdő puszta méretét, igazi, fagyos rettegés vágódik a mellkasomba, amint Sloane másodszor is rám csatlakozik.

*Paige, minden kézre szükség lesz. Összesen tíz sérült farkas. Három lycan.*

Abszolút sokkban lefagyok, a vérem jéggé válik. Őrülten visszakapcsolok. *Lycanok?! Azt mondtad, lycanok?!*

Mielőtt Sloane egyáltalán válaszolni tudna, a friss vér letaglózó, émelyítő, fémes bűze teljesen elárasztja a klinika egész terét. A sürgősségi ajtói ismét kivágódnak, ahogy még nyolc, erősen vérző farkas botorkál be. De nem ők okozzák a felbolydulást. A sérült, nyögdécselő farkasok tömege lassan és félelemmel telve szétválik, a falhoz préselve magukat, hogy utat törjenek.

Két teljesen kimerült, megtépázott, tornyosuló lycan lép be az éles fluoreszkáló fénybe. Hatalmasak, könnyedén eltörpül mellettük a legnagyobb harcosunk is, és kétségbeesetten cipelnek egy harmadik férfit maguk között. A harmadik lycan teljesen eszméletlen, a feje oldalra hanyatlik, a hatalmas mellkasa alig emelkedik. Teljesen beborítja a vér, gyakorlatilag egy hajszálon függ az élete.

Körültekintek, és észreveszem, hogy az orvosi csapatom fizikailag is visszaretten. Az orvosok és a nővérek láthatóan rettegnek az ellenséges lycanoktól, és haboznak megközelíteni őket.

Lenyelem a torkomban gombócot formáló, hatalmas félelmet. Ellököm magam Jace ágyától, átadom az ellátását egy nővérnek, és előlépek.

"Hozzátok ide!" – kiáltom, a legközelebbi, megerősített trauma-ágyra mutatva.

A két lycan felvonszolja a barátját a matracra, és abban a pillanatban, ahogy elengedik, mindketten a padlóra roskadnak a puszta kimerültségtől. Azonnal az ágyon fekvő, haldokló lycant veszem előre. A légzése egy szörnyű, nedves hörgés.

Fölé hajolok a széles, véráztatta mellkasának. Egy röpke, teljesen megmagyarázhatatlan másodpercre olyan érzés, mintha a lassuló, kiszámíthatatlan szívverése fizikailag közvetlenül az én mellkasomban visszhangzana. Az érzés szédítő. Egy bátor nővér vonakodva odalép az ágy másik oldalára, remegő kézzel ragacsos elektródákat kezd a férfi mellkasára tapasztani, hogy rákösse a szívmonitort.

"Látnom kell a pupillareakcióját" – motyogom, és kinyújtom a kezem.

A tenyeremet gyengéden a homlokára teszem, a hüvelykujjamat használva, hogy felemeljem a nehéz szemhéját.

Abban a hajszálpontos pillanatban, ahogy a csupasz ujjbegyem a perzselően forró bőréhez ér, egy heves, vakító áramütés söpör végig az egész testemen. Olyan érzés, mintha villám csapna a gerincembe. Felkiáltok, a kezem kissé hátrarándul.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül a szemei tágra nyílnak.

A hirtelen, heves mozdulat a frászt hozza rám, és mindkettőnk pulzusa az egekbe szökik. Az ágy melletti szívmonitor eszeveszett, kaotikus ritmusban kezd sípolni.

Az ő átható, metsző tekintete egyenesen az enyémbe fúródik. Ezek teljesen vad, rabul ejtő, hajthatatlan szemek – szemek, amelyek semmiképpen sem tartozhatnának egy olyan emberhez, aki csak másodpercekre van a haláltól. Olyan perzselő intenzitással mered rám, hogy elakad tőle a lélegzetem.

A véres ajkai kissé megmozdulnak. Suttog valamit, de a hangja túlontúl halk, a sérültek sikolyai és a sürgősségi osztály káosza teljesen elnyomja.

Visszatartva a lélegzetem, közelebb hajolok, gyakorlatilag fölötte lebegek, a fülemet egészen a szájához közelítve.

Az ereje legeslegutolsó cseppjét használja fel, hogy másodszor is kipréselje a szót. Abban a hajszálpontos másodpercben, amikor a levegő elhagyja az ajkait, a szívmonitor mellettünk hirtelen kisimul, és egy folyamatos, átható, borzongató sípolást bocsát ki. A teste teljesen elernyed.

A fejem zsongni kezd. A szoba forog körülöttem, az elmém teljesen rövidzárlatot kap, ahogy az az egyetlen, lehetetlen szó újra és újra visszhangzik az agyamban.

Csak nem azt suttogta, hogy... *társam?*