NÉZŐPONT: Paige.

Agyamnak szüksége van néhány gyötrelmes másodpercre, hogy a flatline-monitor folyamatos, éles hangja mellett teljesen feldolgozza, amit az imént hallottam. Tényleg azt mondta, hogy *társam*? Az elmém pörög, próbálja értelmezni a lehetetlen szótagot, ami az imént elhagyta a véres ajkait. A trauma-ágy másik oldalán álló fiatal, megtépázott lycanre pillantok. Ugyanolyan döbbentnek és meglepettnek tűnik, mint én. Vajon ő is hallotta?

A sípoló vonal a fülembe visít, brutálisan visszarántva a valóságba. Képzett orvosi agyam azonnal bekapcsol, erőszakkal felülírva a személyes pánikomat és a mellkasomban kavargó zűrzavart.

"Újraélesztő kocsit!" – ordítom teli tüdőből. Határozottan kiszorítom a lehetetlen, világrengető szót az elmémből. Bryn nővér a nehéz felszerelést tolva berohan a kaotikus szobába. Megragadom a defibrillátor lapátjait.

"Tiszta!" – kiáltom.

Leadom az első sokkot. Hatalmas teste hevesen megrándul a matracon, elektromos görcs rázza meg a leálló szívét. Bámulom a monitort, de az égvilágon semmi szívverés nincs.

"Tiszta!" – kiáltom újra. Leadom a második sokkot. A mellkasa ismét felfelé ível, majd visszacsapódik az ágyra. Még mindig semmi.

A fiatal lycan közelebb lép az ágy széléhez, forró könnyek gyűlnek a világos szemeibe, ahogy az abszolút kétségbeesés úrrá lesz rajta. Remegő, véráztatta kezekkel megragadja a fém korlátot.

"Gyerünk, Damon... gyerünk, öregem" – könyörög megtörten, hangja elcsuklik a színtiszta gyásztól.

A sürgősségi osztályon uralkodó nehéz feszültség teljesen fojtogató. Aztán, tisztán átszelve a szoba súlyos csendjét... *bip, bip, bip*.

A képernyőt bámulom. A ritmus hihetetlenül gyenge, de ott van. Egy cikkcakkos zöld vonal ugrik át a monitoron. Ennyi elég.

"Gyerünk!" – kiáltom. Azonnal akcióba lendülünk, kioldjuk az ágy kerekeit, hogy villámgyorsan feltoljuk az emeletre, a műtőbe.

Miután alaposan bemosakodtam, ott állok a steril műtőasztal felett. Azzal a hihetetlenül ijesztő feladattal nézek szembe, hogy egy telivér lycant kell megoperálnom. Az égvilágon semmilyen tudásom nincs a belső anatómiájukról. Vakon kell feltételeznem, hogy némileg hasonlít egy standard vérfarkas anatómiájához. Hamarosan kiderül.

Megteszem az első mély vágást a mellkasán. Ahogy eredetileg gyanítottam, az egyik tüdeje teljesen összeesett. Gyorsan dolgozom, óvatosan bevezetek egy mellkasi csövet, hogy enyhítsem a hatalmas nyomást és stabilizáljam a tüdőt. Épp továbblépnék a belső vérzés felmérésére, amikor Dr. Tate belép a műtőbe, már bemosakodva, hogy asszisztáljon.

"Mivel állunk szemben?" – kérdezi Dr. Tate, közvetlenül mellém állva. A hangszíne teljesen profi és mélységesen megnyugtató.

Gyorsan jelentem a komor statisztikát. "Van egy összeesett tüdőnk, súlyos belső vérzésünk, és a bordáinak a fele teljesen szilánkosra tört. Több a törött csontja, mint amennyit most meg tudnék számolni. Őszintén szólva meglep, hogy még egyáltalán él."

Dr. Tate egy gyengéd, megnyugtató mosolyt küld. Azonnal elkezdi felmérni a kiterjedt csontsérüléseket. "Nos, a lycanok hihetetlenül szívós teremtmények. Azonnal elkezdem helyretenni ezeket a törött csontokat. Ha hagyjuk, hogy rosszul forrjanak össze, miközben öntudatlan, később el kell törnünk őket, hogy helyretegyük. Használjuk ki teljesen, hogy altatásban van. Adtál neki vérhígítót?"

Megtorpanok, és teljes döbbenettel bámulok Dr. Tate-re. "Nem. Soha nem használunk vérhígítót, amikor vérfarkasokat operálunk."

Látva a nyilvánvaló tudáshiányomat, közbelép, hogy elmagyarázzon egy kulcsfontosságú részletet a lycanok anatómiájából. "A lycanok sokkal gyorsabban gyógyulnak, mint a farkasok. Ha nem tesszük őket azonnal erős vérhígítóra, a műtéti bemetszések, amiket az imént ejtettél, szó szerint összeforrnak, mielőtt megfelelően elláthatnád a belső szerveit."

A szemem elkerekedik a sokktól. Hihetetlenül nehéz elhinni, hogy ez a megvert ember egyáltalán képes gyógyulni, tekintve a borzalmas állapotát, de azonnal utasítom az aneszteziológust, hogy adja be a szükséges vérhígítókat.

Követve Dr. Tate szakértői útmutatását a sűrű, rendkívül egyedi csontszerkezetükkel kapcsolatban, a kimerítő műtét zökkenőmentesen zajlik. Dr. Tate még halkan dúdolni is kezd magában, teljesen elemében van, miközben szakszerűen rögzíti és helyreteszi a súlyos töréseket. Lassan, de biztosan, Damon kaotikus, gyengülő életjelei végre egy egyenletes, megbízható ritmusba stabilizálódnak.

Ahogy elkezdjük bezárni a bemetszéseket, Dr. Tate lazán közli velem, hogy Wyatt, a sérült falkatagunk, akit korábban operált, szintén teljesen és maradéktalanul fel fog épülni. Messze Wyatt volt a legrosszabb állapotban lévő farkas a falkatagjaink közül, így mindketten megkönnyebbülten halljuk, hogy túl van az életveszélyen.

Órákkal később, teljesen kimerülten vonszolom a nehéz végtagjaimat ki a műtőből. Egyenesen az öltöző zuhanyzói felé veszem az irányt, hogy lemossam magamról a vastag izzadság- és lycanvérréteget. Miután tiszta vagyok, kényelmes, friss ruhába bújok – egy fekete leggingsbe, egy puha bralette-be és az abszolút kedvenc, bő pulóverembe. Későre jár, és kétségbeesetten vágyom az ágyamra. Azonban az elhatalmasodó szorongásom egyszerűen nem hagyja, hogy már most megpihenjek. Fizikailag ellenőriznem kell a lycan páciensemet, mielőtt engedném magam végre elaludni.

Csendesen besétálok a félhomályos lábadozójába. A tágas szobában valójában négy ágy van, de jelenleg csak a lycanok foglalják el a teret. Gondolom, egyetlen farkas sem akart velük egy szobában lábadozni. Az ER-ről származó fiatal lycant a közvetlenül Damon melletti ágyon szedálták le.

Chloe nővér közvetlenül Damon ágya mellett áll, a sötétben hunyorogva, ahogy súlyosan küzd a bonyolult orvosi kartonjának frissítésével. Az egyetlen fényforrás egy apró éjjelilámpa.

Anélkül, hogy kétszer is meggondolnám, a kezem ösztönösen a fal felé mozdul, hogy felkapcsoljam a fő villanykapcsolót.

A hirtelen mozdulat egy mély, fenyegető, majdnem-morgást vált ki egy hatalmas, árnyékos alakból, aki tökéletesen mozdulatlanul ül a szoba túlsó sarkában.

"Szereti a sötétet" – figyelmeztet egy idősebb, erősen sebhelyes lycan az árnyékból. A hangja hihetetlenül durva, reszelős és mélyen fenyegető.

Chloe bosszús pillantást vet rám, egyértelműen jelezve, hogy ő már megpróbálta felkapcsolni a főfényeket, és alaposan megfenyegették, hogy engedelmeskedjen. De én nem Chloe vagyok. Én vagyok ennek a falkakórháznak a főorvosa.

Egy éles, bocsánatot nem kérő csuklómozdulattal mégiscsak felkapcsolom a fényes fluoreszkáló lámpákat.

Ez az égbekiáltó dac újabb dühös, dübörgő morgást vált ki a sarokban lévő, veszélyes barátból. De Chloe csak felsóhajt a hatalmas megkönnyebbüléstől. Hálásan befejezi a fontos orvosi jegyzeteinek firkálását az erős fény alatt, és gyorsan kisiet a feszült szobából.

Az idősebb lycan lassan feláll a székéből, és elindul felém. Hatalmas, behemót alakja megfélemlítően tornyosul fölém, ahogy én makacsul előrelépek, hogy ellenőrizzem a páciensem szívmonitorait. Jelentősen idősebbnek tűnik a másik két lycannál, a sötét haját őszes por lepi, és izmos testalkata halálos erőt sugároz.

Ahogy közvetlenül mellém lép, azonnal észreveszem, hogy a saját karja helytelenül van bekötve egy hanyag, rögtönzött hevederbe. Ezt az én egészségügyi személyzetemből csinálta valaki? Ez gondatlan ellátásnak tűnik. Kiszúrok egy mély, cakkos vágást is a széles homlokán, amely csodával határos módon már gyógyul, és egy dühös, vörös karmolásnyomot, amely a vastag nyakán fut lefelé.

Az arca abszolút szigorú és hajthatatlan marad. Mélyszürke szemei hihetetlenül távolságtartóak és rémisztően hidegek. Egyértelműen sugározzák, hogy pontosan mennyire mélységesen óvatos és végtelenül kényelmetlenül érzi magát attól, hogy a mi területünkön farkasokkal van teljesen körülvéve. Bármilyen más, normális körülmények között a lycan behatolókat látatlanban megölnék. Alpha Sloane ma egy nagyon ritka, rendkívül ellentmondásos kivételt tett velük.

"Mennyi idő, amíg felébred?" – kérdezi mély hangon, ami azonnali választ követel.

"A műtét nagyon jól sikerült, és jelenleg tökéletesen stabil" – válaszolom, fenntartva a tiszta, jeges profizmust, bár a fenyegetően fölém tornyosuló, mélyen agresszív testtartása gyorsan reszeli a megtépázott idegeimet. "Attól függően, hogy pontosan milyen gyorsan gyógyulnak a lycanok, holnap valamikor probléma nélkül fel kellene ébrednie."

"Képes lesz utazni?" – faggat tovább, miközben sötét szemeit rám szűkíti.

"Holnap reggel további röntgenfelvételeket készítünk, hogy megbizonyosodjunk arról, a szilánkosra tört csontjai biztonságosan a helyükön gyógyulnak-e. Azoktól az eredményektől függően, talán egy hét múlva utazhat" – tájékoztatom nyugodtan.

"Talán?" – gúnyolódik keserűen, a felső ajka mély undorral rándul meg. "A mi saját gyógyítóink egy nap alatt könnyedén talpra állították volna. Ti korcsok még a munkátokat sem tudjátok rendesen elvégezni."

A sértő "korcsok" szót tiszta, hamisítatlan méreggel köpi ki, a hangszínét mélyen gyökerező előítéletekkel fűszerezve.

Fittyet hányva a kirívó, rendkívül sértő tiszteletlenségére, határozottan megállom a helyem. Abszolút nem vagyok hajlandó meghátrálni.

"Meggyógyítunk, megetetünk, és felruházunk titeket pontosan addig, amíg az Alfánk jónak látja" – jelentem ki hidegen, a hangomból csepeg az abszolút, megingathatatlan tekintély. "Addig is, próbálj meg nem megsérteni az orvosi stábomat. Ne feledd, most már farkasterületen vagy."

Adok neki egy feszült, teljesen műmosolyt, és gyorsan sarkon fordulok. Egyenesen kimasírozok a feszült kórházi szobából, magam mögött hagyva őt némán füstölögve.

Ahogy gyorsan végigsétálok a csendes, steril folyosón a kijárati ajtók felé, őszintén lenyűgöz, hogy ez a hihetetlenül faragatlan, mélyen arrogáns férfi milyen gyorsan képes volt kihozni belőlem a maradék türelmet is.