-Paige-

Az erdő mély, nyirkos ölelésének elhagyása mindig hihetetlenül nehezemre esett. A hatalmas fák ősi, nyújtózkodó ágai és a nedves föld sűrű illata furcsa megnyugvást nyújtottak – ez volt az az egyetlen hely a világon, ahol soha nem éreztem magam igazán egyedül. Az imént átélt rémisztő látomásból visszamaradt, természetellenes hideg még mindig szorosan a csontjaimba markolt, az egész testemet megborzongatva. Végül erőt vettem magamon, és elszakadtam az erdő határától, a sárban vonszolva a csizmámat, miközben megmásztam a hosszú, fából készült lépcsőt, amely egyenesen Sloane falkavezéri irodájába vezetett a falkaházban.

Kopogtam a súlyos tölgyfa ajtón. Trent, a férje nyitott ajtót egy halk sóhaj kíséretében. Szótlanul intett, hogy lépjek be, egyenesen a ropogó kandalló mellett álló, plüsshuzatos bőr karosszékre mutatva. Azonnal a hőforrás felé indultam, mérhetetlenül hálásan a tűzhelyen vadul táncoló, élénk narancssárga lángokért, kétségbeesetten próbálva leolvasztani a bőrömről a természetfeletti fagyot.

A tűztől néhány lépésnyire Sloane a hosszú bőrkanapén nyújtózott el, éppen egy nagyon is szükséges délutáni szunyókálást tartva. Már a terhessége végén járt, hatalmasra nőtt hasa egyenesen a mennyezet felé meredt, miközben mélyeket lélegzett. Szemmel láthatóan kimerült volt, a szeme alatt sötét, zúzódásszerű karikák éktelenkedtek.

Trent közvetlenül velem szemben foglalt helyet, előrehajolt, könyöke súlyosan a térdére támaszkodott. Általában ragyogó, energikus tekintetét mély, átható bánat súlyozta le, miközben üres tekintettel bámult a lobogó tűzbe.

– Nem tudom, hogyan fogjuk ezt csinálni, Paige – mormolta halkan, mély, gyötrő félelmeit a csendes szobába vallva. – Így is alig alszik. Folyamatosan teljesen kimerült. És mint falkavezér... a jelenlegi, rendkívül sebezhető helyzete halálra rémít. Ha bármi történik, már nem tud úgy harcolni, mint régen.

Nagyot nyeltem, éreztem, ahogy egy vaskos, kemény gombóc formálódik a torkomban. Mindketten tökéletesen tisztában voltunk a falkadinamika brutális, hajthatatlan valóságával. Egy falkavezér mindig az első védelmi vonal, ugyanakkor az elsődleges célpont is a falka elleni bármilyen összehangolt támadás során.

– Jogosan aggódsz, Trent – mondtam neki halkan, visszautasítva, hogy szépítsem zord, rendkívül veszélyes valóságunkat. Remegő kezeimet közelebb tartottam a tűzhöz. – Tegnap óta az ösztöneim egyenesen sikoltoznak. Valami közeleg. Valami, amire egyáltalán nem vagyunk felkészülve.

Mielőtt Trent további részleteket követelhetett volna, vagy rákérdezhetett volna a megérzésemre, egy halk nyöszörgés hallatszott a kanapé felől. Sloane megmozdult, mézarany szemei pislogva nyíltak ki, ahogy felébredt rövid álmából.

– Trent, szívem, hagynál minket magunkra egy pár percre, kérlek? – kérdezte gyengéden, és enyhe fintorogva nyomta fel elnehezült testét. – Paige-dzsel négyszemközt kell megbeszélnünk egy hivatalos falkaügyet.

Trent némán bólintott, mélységesen fájdalmas pillantást vetett rám, majd kilépett, és hagyta, hogy a nehéz irodaajtó határozott kattanással becsukódjon mögötte. Sloane lassan átsétált a szobán, hogy elfoglalja méltó helyét hatalmas, bonyolult faragásokkal díszített ősi íróasztala mögött. Bár karcsú, terhes alakja miatt most hihetetlenül törékenynek tűnt, első kézből tudtam, hogy ez csupán illúzió. Ő volt az egyik legvadabb, legfürgébb és leghalálosabb harcosunk. Senki sem vonta kétségbe, hogy ő vette át az állandó falkavezéri posztot.

– Ha a látomásod olyan szörnyű volt, mint amilyen rosszul most festesz, akkor már most nagyon aggódom – mondta, és a kifejezése azonnal megváltozott. A fáradt, terhes barátnő a másodperc tört része alatt eltűnt, és a helyét teljesen átvette a tiszta, számító falkavezéri tekintély.

Előrehajoltam, és elmeséltem a látomásom minden egyes rémisztő részletét, ügyelve arra, hogy az égvilágon semmit se hagyjak ki. Élénken leírtam a gallyakként roppanó, vastag fatörzsek gyomorforgató hangját. Beszéltem a semmiből a mély sárban megjelenő hatalmas, zúzó erejű lábnyomokról, amelyekhez semmiféle fizikai test nem tartozott. Részletesen beszámoltam az erdőn keresztülrontó láthatatlan tömegről és az elit lycanok brutális lemészárlásáról, aminek az imént voltam szemtanúja. Láttam, ahogy a húsukat olyan karmok tépik fel, amelyeket még csak nem is láthattunk, a kétségbeesett sikolyaik pedig a fantomszélben visszhangzottak.

Amikor végre befejeztem komor beszámolómat, hosszú, hihetetlenül nehéz csend ereszkedett ránk. Csupán a mögötte lévő, hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablakokat agresszíven verő heves eső ritmikus, egyenletes hangja töltötte be a hatalmas irodát.

Sloane súlyosan hátradőlt a bőrszékében, éles szemei összeszűkültek, miközben feldolgozta az erőszakos információkat. – A látomásodban a lény eredetileg lycan területen volt?

Gyors bólintással megerősítettem. – Igen. Egyszer sem láttam, hogy a fő támadás során átlépett volna a mi konkrét területünkre.

– A lycanokra vadászik, Paige – vonta le éles eszűen a következtetést, miközben mutatóujjával a polírozott ősi fán dobolt. – Jace tegnap azt mondta, hogy a fenevad teljesen felhagyott a lycan egység üldözésével, amint azok mélyebbre menekültek a mi farkas területünkre. Szándékosan lemaradt. Csak akkor csapott össze a farkasainkkal, amikor a harcosaink maguk támadtak rá.

Elhallgatott, homlokát mélyen ráncolva, miközben összerakta a kirakós darabkáit. – Ennek erősen mágia szaga van, P. Nagyon erős és rendkívül sötét mágia. Egy boszorkány. Bárki is irányította azt a láthatatlan lényt, kifejezetten arra utasította, hogy a lycanokat ölje meg, de szigorú parancsot adott neki, hogy a mi farkasainkhoz ne nyúljon.

Tiszta, hamisítatlan pánik markolt azonnal a mellkasomba, szorosan összepréselve a tüdőmet. – Vissza kell küldenünk őket – szakítottam félbe, a hangom vak pánikban emelkedett meg. Teljesen megrémített a dolog puszta pusztító képessége, aminek az imént voltam tanúja. – Dobjuk ki őket! Az egész falkánkat kiirthatja, ha itt maradnak!

Sloane egy hosszú másodpercig rezéstelen arccal nézett rám. Aztán egy roppantul szórakozott vigyor játszott az ajkán, teljesen megtörve a feszültséget. Szarkasztikusan felnevetett. – Komolyan azt akarod, hogy a biztos halálba küldjem a társadat?

Mivel teljesen váratlanul ért a tegnapi kórházi képtelenség hirtelen, megdöbbentő felidézése, egyenesen felpattantam a székemből, és fel-alá kezdtem járkálni az iroda teljes hosszában.

– Sloane, hallod te egyáltalán, mit beszélsz?! Ő egy lycan! – kiáltottam fel, a kezemet a levegőbe csapva, teljesen elkeseredve, amiért a látomás okozta puszta, vakító pánik közepette teljesen megfeledkeztem erről a kulcsfontosságú, rendkívül problematikus részletről.

– Úgy értem, ha szó szerint egy fenevad a csatában, el tudod képzelni, milyen lehet az ágy... – kezdte, szemeiben rendkívül helytelen, pajkos vidámság táncolt.

– A Holdistennő bocsássa meg a mocskos gondolataidat, Falkavezér – meredtem rá élesen, azonnal félbeszakítva a teljesen oda nem illő mondatát.

– Ugyan már, P – kötekedett hajthatatlanul, széles, őszinte vigyor terült szét az arcán. – A Holdistennőről beszélsz, de pont ő volt az, aki vele párosított téged! Megtalálni az eleve elrendelt társadat nagyon ritka áldás! Nem hagyhatod csak úgy figyelmen kívül.

Az arcom azonnal hihetetlenül forrón lángolt. Hatalmas tűzhullám szaladt fel a nyakamon, és teljesen elborította az arcomat. Nem a könyörtelen ugratása miatti haragból, hanem annak a hirtelen, gyötrelmes és elsöprően élénk felismerésnek a hatására, hogy pontosan minek is voltam a tanúja tegnap a sürgősségin.

Láttam azt a férfit teljesen meztelenül a műtőasztalon. Amikor Damon és a többi lycan a káosz során visszaváltoztak emberi alakjukba, egyiküknek sem volt ideje egyetlen ruhadarabot sem magára venni. Amikor az orvosi csapat a véres matracra vonszolta őt, az égvilágon semmi sem maradt a képzeletre. Csupaszon láttam erősen izmos testének minden egyes centiméterét. Az elmém könyörtelenül visszavillantotta a hatalmas, vastag farkát, amely teljesen fedetlenül pihent az erőteljes, vérborította combjai között. Súlyos heréi és teljes férfi anatómiája teljesen közszemlére volt téve a kórház éles, vakító fénycsövei alatt. Dermedten álltam ott, egyenesen a nyers, teljesen fedetlen nemi szervét bámulva, miközben ő a szemembe nézett, és azt suttogta, hogy én vagyok a társa.

A hihetetlenül képszerű, rendkívül szókimondó emlék teljesen rövidre zárta az agyamat. Égővörös, lángoló arcomat teljesen a remegő kezeimbe temettem, teljes mértékben halálra válva a szégyentől, és súlyosan visszarogytam a plüssfotelbe.

Sloane csupán melegen felkuncogott hatalmas íróasztala mögül. Könnyed, felettébb szórakozott nevetésének hangja teljesen eltörölte a láthatatlan fenevad halálosan komoly témáját, amelyet csupán pillanatokkal azelőtt oly hevesen vitattunk.