Miután elhagyták az Ironclad Építőipari Vállalatot, Quinn és Tobias is megkönnyebbülten felsóhajtott.

"Serena, ennyi volt, el is intéztük ezt az ügyet?" – kérdezte Tobias.

Serena bólintott: "Igen, ők a hibásak. Nem viszik bíróságra a dolgot."

"Szóval, mi a következő lépés?" – érdeklődött Quinn.

"Ezután a rendőrőrsre megyünk, hogy kihozzuk Brantot," – mosolygott rájuk megnyugtatóan Serena. "A felvételt már átadták, hogy tisztázzák a nevét."

Tobias és Quinn csodálattal bólintott. Tudták, hogy ha ma nem lett volna Serena, egyikük sem tudta volna, mit tegyen. Már csak a fekete öltönyös testőrök csoportja is elég volt ahhoz, hogy megfélemlítse és aggodalommal töltse el őket.

Nem sokkal később sikerült hazavinniük Brantot. Látva a visszatérésüket, Lenora majd kicsattant az örömtől.

"Hála az égnek! Mindannyian épségben vagytok. Ma este valami különlegeset főzök, hogy megünnepeljük!" – mondta könnyes szemmel.

"Anya, nem is tudod, milyen hihetetlen volt ma Serena! Ha ő nincs, kizárt, hogy Brant újra itt lenne..." – Quinn lelkesen mesélte el a nap megpróbáltatásokkal teli eseményeit.

"Nem nagy ügy," – mondta Serena vigyorogva, lazán elhessegetve a dolgot. "Most megyek, megnézem Apát."

*****

Néhány nappal később a Vance család vacsorát szervezett a Winslow családdal.

"Mr. és Mrs. Winslow, ő itt a lányunk, Bianca! Ma hoztuk el, hogy hivatalosan is bemutassuk önöknek," – mondta Valeria mosolyogva.

Bianca kecsesen üdvözölte őket. De Mrs. Winslow csak futólag pillantott rá, udvarias mosolyt erőltetve magára, miközben magában gúnyosan felhorkant.

'Ez? Egy igazi hercegnő?' – tűnődött magában. 'Nem több, mint egy parasztlány. Nézzék csak azt a sok rikító kiegészítőt – nem jobb, mint egy újgazdag. Egyértelműen hiányzott belőle minden kifinomultság.'

"Mr. Winslow," – mondta Tiberius, puhatolózva a Winslow családnál, "a gyerekek már felnőttek, és Bianca most töltötte be a tizennyolcat. Azt hiszem, itt az ideje, hogy elkezdjük tervezni a házasságukat. Szülőként ez megnyugvást adna nekünk."

Mr. Winslow a feleségére nézett, aki azonnal egy udvarias mosollyal válaszolt.

"Nem sietünk," – válaszolta Mrs. Winslow udvarias mosollyal. "Bianca még csak tizennyolc éves, és csak most egyesült újra a családjukkal. Neki és Calebnek nem sok lehetőségük volt még egymásra hangolódni. Adjunk nekik egy kis időt, hogy jobban megismerjék egymást."

Tiberius és Valeria mosolya megfagyott. Mindketten rájöttek, hogy a Winslow-ék húzzák az időt.

Érezve a feszült légkört, Tiberius felemelte a poharát Mr. Winslow felé, és másfelé terelte a beszélgetést.

"Apa, Anya, én most kimegyek egy pillanatra," – szólalt meg a témát unó Caleb, miközben felállt az asztaltól.

Ahogy Caleb kiment, Valeria gyorsan egy sokatmondó pillantást vetett Biancára. Bianca, aki azonnal vette a lapot, kimentette magát, és követte a fiút.

Biancának nagyon megtetszett Caleb mint a vőlegénye. Úgy gondolta, ligákkal jobb annál a nyomorék vőlegénynél, akit a Montell család szánt neki.

A Winslow család tekintélyes, kifogástalan hírnévvel rendelkező háztartás volt. Bianca tudta, hogy egy ilyen családba beházasodni egy életre garantálná a luxust és a kényelmet.

"Elnézést, Mr. Winslow." – érte utol Bianca Calebet.

"Szüksége van valamire?" – kérdezte Caleb, végigmérve a lányt.

'Ez a nő túl ízléstelen.' – gondolta magában. 'Serenához képest Bianca egyáltalán nem egy súlycsoport. Azt hiszem, jobban kedvelem Serena hűvös és távolságtartó viselkedését.'

"Mr. Winslow, csak kijött egy kis levegőre? Majd én társaságot nyújtok önnek. Végtére is én vagyok a menyasszonya. Bár még sosem találkoztunk, de régóta csodálom..." – mondta Bianca kacéran.

Caleb elnézte túlzó modorát, és vigyorgott. 'Megpróbál elcsábítani, mi?' – gondolta. 'Az ilyen nőkből tizenkettő egy tucat. Micsoda szégyen a Vance családra nézve, hogy ilyen szégyentelen lányuk van.'

De mivel a lány felkínálkozott neki, Caleb nem látta okát az elutasításnak. Az ujjával a lány álla alá nyúlt.

"Tényleg kedvel engem?" – kérdezte.

"Igen." – hajtotta le félénken a fejét Bianca.

Caleb felvonta a szemöldökét: "Volt már egyáltalán kapcsolata?"

Bianca rázta a fejét. "Soha. Még egyszer sem."

Visszaemlékezett múltbeli szegényes helyzetére. A Montell családban túl sok éhes száj volt, köztük egy rokkant apa. Senki sem mert lánykérőket küldeni a családjához – senki sem akarta oda beházasítani a lányát.

Nem beszélve róla. Még Quinnt, a nővérét sem mutatták be senkinek soha. Kétségbeejtő körülményeik mindenkit elriasztottak.

"Tényleg?" – mondta Caleb, érdeklődése felébredt. "Rendben, ebben tudok segíteni."

Megfogta Bianca kezét, és bevezette egy közeli társalgóba. Bianca tétován követte, nem tudva, mire számítson a továbbiakban.

"Mr. Winslow, mit csinál?" – kérdezte idegesen.

"Lazítson. Azt mondta, hogy kedvel, nemde?" Caleb elkezdte levetkőztetni a lányt: "Én így mutatom ki a vonzalmamat."

"Mr. Winslow, nem hiszem..." – dadogta Bianca halálra rémülve.

"Oh, értem, maga nem érdeklődik egy kapcsolat iránt velem," – mondta Caleb, és színlelt szomorúsággal nézett a lányra. "Hát, akkor azt hiszem, egyszerűen elmegyek. Elnézést a félreértésért."

Úgy tett, mintha indulna. Bianca bepánikolt, és megragadta a karját.

"Oh, kérem, Mr. Winslow, csak maradjon velem." – könyörgött.

"Rendben, ha ezt akarja, akkor maradok." Caleb visszafordult, az arcán a diadal vigyora suhant át.

*****

Mindeközben Serena és Elsie ugyanabban az étteremben lazítottak.

"Serena, tudom, hogy a dolgok már nem olyanok számodra, mint régen. Ha valaha is szükséged van valamire, csak szólj, rendben?" – mondta Elsie a székében hátradőlve, szeme teli volt aggodalommal.

"Ne aggódj miattam, jól vagyok!" – nevetett Serena, elutasítóan intve a kezével, miközben belekortyolt az italába.

Tudta, hogy amióta Elsie megtudta, hogy ő nem az igazi Vance lány, folyamatosan stresszel a jóléte miatt, de Serena már hozzászokott ehhez.

Épp ekkor zizzent meg Elsie telefonja. Egy gyors beszélgetés után hátratolódott a székével és felállt, megragadva a kabátját.

"Apámnak szüksége van rám valamihez. Mennem kell," – mondta, és gyorsan rámosolygott Serenára.

"Rendben, lassan én is végzek. Menj csak, én majd becsomagoltatom a pincérrel az ételt," – mondta Serena megnyugtató bólintással Elsie-nek. Azt tervezte, hogy később beviszi Declannek a kórházba.

"Szuper, hamarosan találkozunk!" – mondta Elsie intve, és elindult az ajtó felé.

Miután a lány elment, Serena hátradőlt, és várt egy percet az ételére. Egy pincér lépett oda tálcával a kezében.

"A rendelése elkészült, Hölgyem. Jó étvágyat!" – üdvözölte a pincér.

Serena hálás mosollyal átvette a zacskót, és a kijárat felé indult, de épp amikor távozni készült, a közeli társalgó ajtaja hirtelen hangos puffanással kivágódott.

Caleb lépett ki, egyik kezével lazán megigazítva az övét. Tekintete Serenára esett, és az álla megfeszült.

"Serena Montell?" – mondta, hangjából csöpögött a meglepetés.

Bianca szorosan követte, a szeme összeszűkült, amikor meglátta Serenát. Egy másodpercre lefagyott, majd előreviharzott, kezei ökölbe szorultak az oldalán.

"Serena, mi a poklot keresel te itt?" – csattant fel, hangját átjárta az irritáció, miközben tett néhány lépést közelebb.

"Biztosan megtudtad, hogy a Winslow és a Vance család ma itt találkozik, hogy a házasságról beszéljenek. Azért jöttél, hogy elrontsd, ugye?" – köpte Bianca, szemében vádaskodás villant.

"Hadd tegyem ezt kristálytisztává: én vagyok az igazi Vance lány, és Caleb az én vőlegényem. Szóval jobb, ha abbahagyod a nyáladzást utána, különben gondoskodom róla, hogy megbánd!"

Serena hűvös pillantást vetett rá, ajkai gúnyos mosolyra húzódtak. "Fogd be a szád. Eladtak, és még mindig azt hiszed, te irányítasz? Sok idiótát láttam már, de te a hülyeség következő szintje vagy." Közelebb hajolt, hangja mély és maró volt.

"Kit nevezel te hülyének—" kezdte Bianca, lépve egyet Serena felé, kezei ökölbe szorulva.

Caleb, aki egyértelműen élvezte a káoszt, lazán átkarolta Bianca vállát, vigyora egyre szélesebb lett, ahogy szemügyre vette a jelenetet.

"Látod? Most már Bianca a befutó, és mi vagyunk az igazi pár." Serenára nézett, hangja tele volt gúnyos együttérzéssel. "Azt hittem, téged foglak feleségül venni, de kiderült, hogy csak egy hamisítvány vagy."

Serena felhorkant, forgatva a szemét, miközben hátralépett, arca megvetésbe torzult. "Gratulálok. Egy drámakirálynő és a pincsikutyája – az égben köttetett frigy, mi?"