Néha a bánat sokkal több módon határozza meg az életedet, mint ahogy azt valaha is szeretnéd. Lehet ez egy olyan ember elvesztésének súlyos, fojtogató bánata, aki bensőségesen kedves a szívednek, a megsemmisítő súly, hogy sosem érzed magad elég jónak, miközben ítélkező emberek vesznek körül, vagy ami még rosszabb, a félelmetes valóság, hogy teljesen elveszíted önmagad. És hiába vágysz kétségbeesetten, perzselően a boldogságra, az egyetlen állandó társ, aki egész életedben melletted sétál, és újra meg újra könyörtelenül kopogtat a bejárati ajtódon, nem más, mint a tiszta, hamisítatlan bánat.

Freya Hastings becsukta a nehéz, bőrkötéses könyvet, amelyet a csendes temetőben olvasott; egyetlen, magányos könnycsepp gördült le némán sápadt arcán, és a hideg földre hullott.

"Mára ennyi, Apa. Visszajövök még, hogy egy újabb történetet olvassak neked," suttogta a dermesztő szellőbe, hangja enyhén remegett, mintha kétségbeesetten félne attól, hogy megzavarja apja örök álmát a föld alatt.

Furcsa, kegyetlen gondolat volt. Ha Freya valóban meg tudta volna zavarni, ha valahogy fel tudta volna ébreszteni, és visszahozni őt magához, a következményektől függetlenül, egy heves szívdobbanás alatt megtette volna.

Napra pontosan két gyötrelmes hét telt el azóta, hogy az édesapja tragikus hirtelenséggel elhunyt. Mártírhalált halt a tizennégy nappal ezelőtti, Ivory Moon falkát ért hirtelen, gonosz kóbor-támadásban; az édesapja, a falka tisztelt Gammája, egyike volt azoknak a bátor harcosoknak, akik életüket áldozták a brutális, véres összecsapásban. A rajtaütés annyira halálos volt, a kóborok annyira vadak és könyörtelenek, hogy a falka harcosainak éppen csak sikerült időben megmenteniük a területüket.

Az utóhatások során a túlélő falkatagok minden erejükkel azon voltak, hogy elengedjék azokat, akik odavesztek, és rákényszerítsék magukat, hogy folytassák a normális életüket. De a továbblépés fojtogató, lehetetlen feladat volt az olyanok számára, mint Freya, akinek egyáltalán nem volt hová mennie, és nem maradt senkije, akihez fordulhatott volna. Az édesanyja tragikus módon a születésekor halt meg, ami egy régi heg volt a szívén, és most a hevesen védelmező édesapja is elment. Mivel elveszítette mindkét gyámját, és nem voltak közvetlen rokonai, akik gondoskodhattak volna róla, teljesen megsemmisült.

Persze, néhányan együttéreztek kegyetlen sorsával, de csakis ezért voltak mellette: hogy sekélyes együttérzést és üres szánalmat nyújtsanak tragikus helyzete miatt. A legtöbb, amire a falka rá tudta venni magát, az volt, hogy finanszírozták az akadémiai tandíját, és megmentették attól, hogy a tanács zord árvaházába kerüljön. Ebben a feltételezhetően boldog, szorosan összetartó falkában, ahol egykor vakon azt hitte, hogy a legnagyobb biztonságban van, Freya teljesen és tökéletesen egyedül érezte magát.

És hogy egyedül túléljen egy farkasokkal teli világban, erődöt kellett építenie. Nehéz homlokzatot kellett viselnie – az erős, zavartalan és hevesen független lány merev maszkját. Látva, hogy folyamatosan hideg és tartózkodó, élesen mered mindenkire, aki azokkal a szánalmas kiskutya-szemekkel közeledik hozzá, a falka többi tagja hamarosan tisztes távolságot kezdett tartani tőle.

Két fiú kivételével. Az Alfa arrogáns fia, Draven, aki a reménybeli szerelme volt, és a könyörtelen, életre szóló zsarnoka, Rylan.

Draven volt a legközelebbi, legmegbízhatóbb legjobb barátja azóta, hogy apró kölyökként az erdőben rohangáltak. Draven és ő tökéletes, az égben köttetett páros voltak, vagy legalábbis Freya mélységesen ebben hitt. Mivel kora gyermekkora óta hatalmas, mindent felemésztő vonzalmat táplált a legjobb barátja iránt, a lelke mélyén tudta, hogy ő az abszolút legjobb srác a számára. A szülei brutális halála után ő lett az egyetlen horgonya, a szeretet és a remény egyetlen forrása a sivár, szürke életben.

Bár mélyen félt attól, hogy rövid, múló fantáziálásokkal tönkreteszi egy életen át tartó barátságukat, tudta, hogy tagadhatatlan, mágneses szikra van közöttük. Még a szunnyadó belső farkasa, Maeve is teljes szívvel egyetértett az ösztöneivel. Draven erős utalásokat tett arra, hogy kedveli őt, és a lány kétségbeesetten vágyott arra, hogy élete hátralévő részében ő lehessen az, aki Lunaként mellette áll. Az egyetlen fizikai akadály, ami meggátolta őket abban, hogy hivatalossá tegyék a dolgot, a társ-kötelék volt.

Még nem tudták hivatalosan, hogy ők-e egymás sorsrendelt társai.

A társ-köteléket országukban egyetemesen a legszentebb köteléknek tartották, amelyet a Holdistennő szigorúan kikényszerített, ellentétben más régiókkal, ahol a választott társak szabadon engedélyezettek voltak. Draven tizennyolcadik születésnapja már néhány hónapja elmúlt, és mivel formálisan senkinek sem említette a falkában, hogy megtalálta volna a sorsrendelt társát, Freya most magabiztosabb volt, mint valaha, hogy ő az. Úgy okoskodott, hogy bár a fiú nem nyilvánította őt kerek perec a társának, ez egyszerűen azért volt, mert nem akarta feleslegesen megterhelni az alfa kötelezettségekkel, amíg még kiskorú.

Élénken észrevette, mennyire hevesen féltékeny és mélyen birtokló lett vele kapcsolatban Draven, még a születésnapja után is. A sötét, territoriális pillantást, amelyet folyamatosan minden hímre vetett, aki túl közel mert állni hozzá, lehetetlen volt összetéveszteni egy puszta platói, baráti pillantással. Freya halványan elmosolyodott, üres mellkasát egy apró, meleg szikra töltötte el már annak a puszta képzeletétől is, hogy Draven igazán, teljesen szereti őt.

A gyötrelmes várakozás már csak egyetlen évig tartott, amíg be nem tölti a tizennyolcat, és végre ki nem derül, hogy Draven a sorsrendelt társa. Amint a farkasa felébred, és eufórikus helyesléssel vonyít Draven farkasának, teljes bizonyossággal tudta, hogy pontosan ugyanazon a napon fogják elvégezni a szent párosodási ceremóniát. Draven végre megadja neki a gyönyörű, ásó-kapa-nagyharangot, amit mindig is lágyan megígért neki.

Dravenen kívül az egyetlen másik személy, akinek tudtán kívül, vonakodva hálás volt, a legnagyobb zsarnoka, Rylan volt. Bár Rylan volt a klasszikus, bosszantó kínzó, aki folyamatosan irritálta, húzogatta a haját, és minden adandó alkalommal gúnyolódott rajta, titokban örült annak, hogy nem színlelt szánalmat iránta, mint mindenki más a falkában. Eleinte teljesen normálisnak tartotta, hogy az emberek sajnálják, mivel a falka Gammája meghalt. De amikor a kifinomult hallása elkapott néhány gonosz lányt, akik a háta mögött szidták, és rosszindulatúan azt állították, hogy csak azért gyászol olyan nyilvánosan, hogy felhívja magára Draven figyelmét, Freya rájött az igazságra. Csak ravasz, kétszínű rókák voltak, akik csupán azért barátkoztak vele, hogy Draven elit Alfa státuszán élősködjenek. Rylan nyílt ellenségessége frissítő, őszinte változatosság volt.

Egy mély, stabilizáló lélegzetet véve Freya végül elfordult a hideg sírkőtől. Úgy döntött, szüksége van egy helyre, ahol leengedhet, és elrejtőzhet a sajnálkozó tekintetek elől, amelyeket elkerülhetetlenül el kellett volna viselnie a főtelepülésre vezető visszaúton, ezért egyenesen Draven családjának farmháza felé vette az irányt, hogy pihenjen. Draven kifejezetten neki adta ennek az eldugott farmháznak a nehéz rézkulcsait, mert a szülei sosem voltak ott, és azt mondta neki, szeretné, ha ezt a privát helyet használná, valahányszor elsöprő vágyat érez arra, hogy elmeneküljön az emberek elől.

Ahogy befordult a földút utolsó kanyarjában, az orra hirtelen zavartan ráncolódott, miközben a fa tornác felé közeledett.

Volt valaki a házban? Teljesen nyilvánvaló volt, hogy Draven jellegzetes, fenyő és pézsma illata erősen átitatja a területet, mivel ez a családja tulajdona volt, de miért volt a levegőnek hirtelen olyan elsöprően Vesper-illata?

"Aahhh, kérlek. Gyorsabban. Igen, pont ott. Gyerünk. Add nekem mindened, alfa," Vesper szégyentelen, magas hangú nyögései erőszakosan zúzták szét a csendes, békés levegőt, és émelyítően tisztán csengtek Freya érzékeny fülében.

Freya teljesen lefagyott, a csizmája szinte a porba ragadt, miközben kétségbeesetten fontolgatta, hogy benyomja-e az ajtót, vagy visszaforduljon. Remegő lábakkal megfordulva éppen be akart menekülni az erdő biztonságába, amikor meghallott egy mély, ismerős hangot, amelyről a legvadabb álmaiban sem gondolta volna, hogy valaha is ebben a kifacsart, mocskos kontextusban fogja hallani.

"Kérd ezt, te ribanc. Fogadd magadba az egészet. Hadd töltselek tele a magvommal," morgott kiszűrődve Draven nyers, vágytól terhes hangja odabentről, amely visszhangzott a fafalakról. "Ezt érdemlik a hozzád hasonló rosszlányok."

A mocskos szavak olyanok voltak, mint egy brutális, fizikai pofon egyenesen Freya arcába. Érezte, ahogy az egész teste hevesen elzsibbad minden egyes gyötrelmes, apró lépéssel, amit a félig nyitott ajtó felé tett. Minden egyes kimondott mocskos szavuk, kombinálva a nyers vágy elsöprően átható, sűrű szagával, a síkos testnedvekkel, a forró izzadsággal és a nehéz légzésükkel, fojtogató csapásként érte őt.

"Add nekem mind, Alfa. Tölts tele... Egy kis ribanc vagyok. A te ribancod," nyögött vissza Vesper tiszta, vágyakozó megadásban. Szavait azonnal egy hangos, eksztatikus sikoly követte.

Vesper nedves, síkos nedveinek túláradó szaga egyenesen Freya orrába áramlott, amitől a világ erőszakosan forogni kezdett körülötte, miközben érezte, hogy a szilárd talaj teljesen kicsúszik a lába alól. Vakon előrebotorkálva a remegő térdei azonnal megadták magukat, és nehézkesen a kemény fa tornácra rogyott, a teljes, borzalmas bénultság állapotában leskelődve a félig nyitott ajtón keresztül.

A hátborzongató, teljesen szívszaggató valóság a nappali félhomályában játszódott le, pont ott, pontosan ugyanazon a bőrkanapén, ahol Draven ülni szokott, és végtelen szerelméről és tiszta odaadásáról esküdözött neki. Vesper és Draven teljesen egybefonódtak az állatias szenvedély tüzes, grafikus bemutatójában.

Draven brutálisan döfte kemény farkát mélyen Vesperbe, izmos csípője erőszakosan csapódott a lány csupasz bőréhez. Vesper lábai szélesre tártak, szorosan Draven dereka köré fonódtak, miközben éles körmei mély, véres félholdakat vájtak a fiú széles, izzadt mellkasába. Az arca a tiszta, hamisítatlan gyönyörtől ráncolódott, miközben hangosan nyögött a fiú megsemmisítő súlya alatt.

"Még nem fejeztem be," morgott Draven, egy vad, domináns morajlás vibrált a tiszta izgalomtól. Teljesen vak volt a külvilágra, kihúzta vastag farkát, amíg csak a hegye maradt bent, majd tövig visszataszította a lány csuromvizes pinájába. Izzadt testük egymásnak csapódásának minden egyes hangos, nedves csattanása visszhangzott a farmházban.

Freya összetört elméje azt sikoltotta neki, hogy kétségbeesetten el kell menekülnie, de a teste teljesen kővé dermedt. Mintha valami kegyetlen, láthatatlan erő fizikailag leszorította volna, és arra kényszerítette volna tágra nyílt, pislogás nélküli szemeit, hogy végignézze a borzalmas jelenetet, amely pont előtte bontakozott ki. Ha Draven és Vesper korábbi durva szavai pofonok voltak az arcába, végignézni, ahogy Draven dühödten egy másik nőbe pumpálja a magvát, olyan érzés volt, mintha valaki erőszakosan kitépte volna a dobogó szívét egyenesen a mellkasából, és folyamatosan döfködte volna egy csorba, rozsdás késsel.

A farkasok zaj- és szagérzékelése köztudottan az egyik legerősebb a világon, de a bent lévő két szeretőt annyira mélyen felemésztette az állatias vágyuk és heves szenvedélyük, hogy észre sem vették az ajtóban összeeső, megtört lányt. A fenébe is, még annyira sem érdekelte őket a dolog, hogy egyáltalán bezárják az átkozott bejárati ajtót. Abban a mocskos pillanatban semmi más nem számított nekik a világon.

Az ajtón kívül, a fák vonalában elrejtőzve, Rylan némán követte Freyát. Egészen a temetőtől cserkészte be, teljesen azzal a szándékkal, hogy végrehajtsa szokásos, bosszantó ugratásait, hogy irritálja, gúnyt űzzön komor hangulatából, és elterelje a figyelmét arról, hogy megint kisírja a szemét az apja miatt. De ahogy közelebb osont, készen arra, hogy a tarkójára csapjon egy jó nevetésért, a kemény földön összerogyva találta őt egy teljes, katatón kábulatban.

Forró, néma könnyek patakzottak sebesen sápadt, élettelen arcán.

Ráncolva a homlokát, Rylan a válla fölött eltolta a tekintetét. Amikor a szeme a benti explicit, keményvonalas jelenetre esett – meglátva Dravent, ahogy agresszívan meggyalázza Vespert a nappali kanapéján, és vadállatként döfi bele a húsát –, Rylan egy életen át tartó, gyerekes késztetése, hogy zsarnokoskodjon Freya felett, azonnal a tiszta gyötrelem heves, védelmező hullámává alakult.

Eredeti terve teljesen elpárolgott. Az összetett érzelmek heves örvénye – a robbanékony düh, a mély szomorúság, a sajnálat, az extrém frusztráció és a fojtogató gyötrelem égő keveréke – erőszakosan átvette az uralmat az elméje felett. Rylan nyíltan beismerte magának, hogy nem éppen ő volt a legjobb ember a lányhoz élete során, de legalább mindig hevesen hű volt a saját nyers érzelmeihez, és bátran megmutatta neki, hogy pontosan mit érez.

De ez a Draven... ő nem volt más, mint egy gyáva, undorító kígyó, aki a magas fűben rejtőzködik, egy szörnyeteg, aki erőszakosan megmarta őt, amikor a leginkább sebezhető volt.

Rylan imádta piszkálni őt. Ez volt az abszolút kedvenc időtöltése. De most a megtört, szánalmas állapotát látva csak egy kétségbeesett, perzselő vágyat érzett, hogy a mellkasára húzza és hevesen megvigasztalja. Az egyetlen ok, amiért eddig könyörtelenül gyötörte őt, az volt, hogy a lány teljesen kizárta őt, és egész életében makacsul visszautasította, hogy Dravenen kívül bárki mást meglásson. Ez mindig is hihetetlenül idegőrlő és frusztráló volt számára. Olyan volt, mint Draven kis, engedelmes bábja, egy lány, aki lelkesen megtesz bármit, amit az Alfa fia mond neki. Rylan volt a legelső barátja, akit az óvodában és a korai kölyökkiképzéseken szerzett. Gyermekkorukban hihetetlenül közel álltak egymáshoz. De aztán jött Draven, aki fitogtatta az Alfa vérét, és hamarosan úgy tűnt, mintha Rylan sosem létezett volna Freya szemében.

Mélyen visszautasítva érezte magát, és a zsarnokává válni volt az egyetlen módja annak, amit ki tudott találni, hogy rákényszerítse, figyeljen rá. Kétségbeesetten a barátja akart lenni, de a lány szigorúan egy hatalmas, áthatolhatatlan határt épített maga köré, amely csak az Alfa fiát engedte be. Rylan a kezdetektől fogva tudta, hogy a lány nem az a felszínes típus, aki Draven után ered a pénzéért vagy a jövőbeli Alfa hatalmáért, és így az a gyötrelmes tény, hogy mindezt tiszta, őszinte szerelemből teszi, még jobban irritálta Rylant. Soha nem is kedvelte Dravent.

Látni, ahogy a hajthatatlan, tiszta odaadását egy ilyen mocskos, grafikus árulással jutalmazza az a kígyó, a lelke legmélyéig undorította.

Erőteljesen megrázva a fejét, hogy kitisztítsa elméjéből a sötét, gyilkos gondolatokat, és kétségbeesetten próbálva uralni kitörő dühét, Rylan vett egy mély, remegő lélegzetet. Könyörtelenül ketrecbe zárta belső farkasát, amely hevesen követelte, hogy alakuljon át, és tépje ki Draven torkát.

Előrelépve, Rylan lenyúlt, és szoros, hajthatatlan szorítással megragadta Freya hideg kezét. Az állkapcsa annyira összeszorult, hogy fájt, egy sötét, gyilkos pillantás vésődött mélyen az arcára. Normális esetben, ha ez szó szerint bármilyen más alkalom lett volna, Freya azonnal ráförmedt volna, amiért hozzá mert érni, nemhogy ilyen zúzó erővel szorítsa a kezét. Kitépte volna a karját, és mérget köpött volna rá.

De most még csak arra sem vette a fáradtságot, hogy felemelje a fejét, és megnézze, ki húzza őt ilyen erővel.

Zsibbadtan, üresen, és minden élettől teljesen kimerülve, Freya hagyta, hogy erőszakosan elvonszolják a tornácról, végig a földúton. Rylan egyre mélyebbre és mélyebbre húzta a sűrű erdőbe; a hangos, nedves csattanások, ahogy Draven Vespert dugta azon a kanapén, lassan a távolba vesztek, bár a borzalmas kép már véglegesen beégett az agyába, és úgy forgott a fejében, mint egy véget nem érő, kínzó filmtekercs.

Összetört elméje sebesen zuhant a teljes tagadás kétségbeesett, szánalmas állapotába.

Egészen eddig a pontos pillanatig a teste és az elméje hevesen megtagadta, hogy elhiggye, amit a saját két szemével látott.

*Ennek valami viccnek kell lennie,* suttogta kétségbeesetten az elméje.

*Nem. Ez nem vicc volt. Ez egy álom volt. Egy nagyon, nagyon rossz rémálom.*

Kizárt, hogy a legjobb barátja, az egész világa valaha is ilyen aljas dolgot tenne vele. Még ha kétségbeesetten vágyott is egy múló, intim pillanatra Vesperrel, leültette volna Freyát, és előbb elmondta volna neki. Ha Vesper valóban a sorsrendelt társa lenne, azt tökéletesen világossá tette volna az egész falka számára, ahelyett, hogy önző módon ilyen hamis, lesújtó reményeket táplált volna Freyában éveken át.

Egyre lehetetlenebbé vált megfejteni, mi a valóság és mi a hamis. Meggyőzte magát, hogy ennek egy hallucinációnak kell lennie. Mert ha a vágytól fűtött, vad szörnyeteg, aki brutálisan döfködte a farkát azon a kanapén, az igazi Draven volt... akkor ki volt az az édes, gyengéd fiú, aki a karjaiban tartotta, és örök szerelmet és gondoskodást ígért neki?

Ő sosem létezett egyáltalán.

Freya vakon botorkált Rylan mögött, sápadt arca teljesen élettelen volt, miközben visszavonult egy fojtogató, abszolút pszichológiai zsibbadtságba.