Rylan szorítása a karján fájdalmasan szoros volt, ahogy erőszakosan elvonszolta a tornácról, nehéz csizmái minden dühös lépésnél száraz porfelhőket rúgtak fel. Draven Vesperbe döfködő farkának nedves, csattanó hangjai azon a kanapén lassan a távolba vesztek, elnyelte őket az esti szél susogása a fák között. Mégis, a borzalmas, grafikus kép már véglegesen beégett Freya agyának előterébe, és úgy forgott a fejében, mint egy véget nem érő, kínzó filmtekercs.

Hirtelen Rylan megállt. Megpördült, mellkasa zihált az elfojtott dühtől, és torokhangú morgása erőszakosan zúzta szét a köztük lévő feszült, fojtogató levegőt.

"Mit gondolsz, mi a poklot csináltál, hogy úgy ültél ott, mint egy bolond?" förmedt rá Rylan, hangját tiszta, szűretlen Alfa-vérű tekintély hatotta át. Szemei a mélységes düh és a mély aggodalom keverékétől lángoltak. "Egyáltalán nem maradt már benned semmi önbecsülés?"

Freya csak állt ott, enyhén ingadozva a lábán, üveges szemei tágra nyíltak, és teljesen vakok voltak. Sápadt arca teljesen élettelen volt, karjai erőtlenül lógtak az oldalán.

A fiú kinyújtotta a kezét, nagy tenyerei megragadták a lány remegő vállait, és erősen megrázta törékeny alakját. Teljesen kétségbeesetten akarta áttörni annak a grafikus árulásnak az áthatolhatatlan sokkját, aminek a lány épp az imént volt tanúja. "Megsüketültél? Válaszolj, Freya! Mire vártál? Arra vártál, hogy Draven befejezze a baszását, kihúzza a farkát, és felhúzza a sliccét, hogy kegyesen adjon neked egy szánalmas magyarázatot arra, mi folyik itt? Őszintén azt hiszed, hogy van egyetlen logikus magyarázat is arra, amit az imént láttál abban a házban?"

Freya elméje erőszakosan kicsúszott az irányítás alól, alapvetően képtelen volt feldolgozni a helyzet valóságát. "Kell lennie," suttogta, hangja elcsuklott, úgy hangzott, mint egy ijedt gyermeké. "Draven nem tenné ezt velem. Egyszerűen nem tenné. Nem mondta, hogy megtalálta a társát. Miért titkolná el? Miért fedné fel a testét Vespernek, és titkolna el előlem egy ilyen mocsokságot? Mindig támogattam őt minden döntésében, amit hozott. Talán... talán a lány elcsábította. Talán ez egy hiba volt."

"Ha jobban belegondolok," folytatta, elméje kétségbeesetten kapkodott bármilyen kifogás után, hogy a tagadásban maradhasson, "nem gondolod, hogy furcsa? Az a lány korábban soha rá se nézett, de mostanában olyan barátságosan viselkedett. Biztos vagyok benne, hogy azért, mert közel akart kerülni az én Dravenemhez. Ezt ő tervezte el, hogy elszakítson minket egymástól."

Rylan forrt a dühtől a lány szánalmas szóválasztása hallatán. Szó szerint érezte a kétségbeesés szagát, ami hullámokban áradt róla. "Freya Hastings! Térj már észhez!" ordított Rylan, ujjai mélyebben mélyedtek a lány kulcscsontjába. "Azt hiszed, amit abban a házban láttál, az valami kidolgozott forgatókönyv volt? Draven, a legjobb barátod, a férfi, akiről azt hitted, ő hozta le neked a csillagokat, ő volt—"

Rylan hirtelen megállt a mondat közepén. Az üveges szemeiben lévő teljes, összetört üresség miatt a többi nyers szó fájdalmasan elhalt a torkában. Bőségesen világos volt. Nem számít, milyen kétségbeesett, kitalált hazugságokat mondott magának Freya, hogy megbirkózzon a traumával, az elméje és a szíve már pontosan tudta, mi történt. Mélyen remegő teste, amely irányíthatatlanul rázkódott, mint egy hurrikánba került falevél, tagadhatatlan bizonyítéka volt összetört valóságának.

"Mondd meg a farkasodnak, hogy vegye át az irányítást," mondta Rylan, hangja dühös ugatásból nyers, kétségbeesett könyörgéssé süllyedt. "Kérlek, Freya. Engedd, hogy Maeve segítsen neked. Tudom, hogy a múltban nem voltam a legjobb támaszod, de csak most az egyszer hallgass rám. Ez az egyetlen módja annak, hogy most túléld ezeket az érzelmeket, különben attól félek—" Rylan be sem tudta fejezni a komor gondolatot.

Szorosan fogta a lány karjait, és erősen csikorgatta a fogait, ahogy a teste nem volt hajlandó abbahagyni az erőszakos remegést. A pszichológiai gát repedezett az igazság hatalmas nyomása alatt.

"Annyira fáj," nyöszörgött végre Freya, az abszolút gyötrelem áttört zsibbadt homlokzatán. A hangja ezer gyötrelmes darabra tört. Ez volt a legelső alkalom, hogy nyíltan sírt, vagy ilyen mély sebezhetőséget mutatott Gamma apjának tragikus halála óta.

Rylan egy pillanatnyi gondolkodás nélkül előrelépett, és vastag, izmos karjait a lány didergő alakja köré fonta. Szorosan a mellkasához húzta, hátulról szorosan átölelve őt, hatalmas, földelő fizikai pajzsként szolgálva, hogy elnyelje a lány mély, túláradó szomorúságát. Az állát gyengéden a lány feje búbjára hajtotta.

"Vége lesz. Shhh... Engedd el," mormolta Rylan, minden erejével próbálva megnyugtatni a lány megszakadó szívét. "Nem történt semmi komoly baj. Jó, hogy nem ő volt a társad, és nem teljesítettétek be a szerelmeteket és a vonzalmatokat azzal, hogy megjelöltétek egymást, nem? Szabad vagy tőle. Továbbléphetsz."

Őszintén szólva, ez volt a legelső alkalom az ártatlan gyermekkoruk óta, hogy a lány megengedte neki, hogy így tartsa. Ha ez bármilyen más alkalom lett volna, Rylan ujjongott volna, hogy visszakapta a legrégebbi barátját a karjaiba, de nem ma. Akárcsak az egykor ragyogó mosolya, a jelenlegi fájdalma is hihetetlenül ragadós volt. Rylan fizikailag is érezte, ahogy a szomorúság nehéz, fojtogató hullámai egyenesen a lány lelkéből az övébe áramlanak. Belső farkasa nyomorúságos munkát végzett abban, hogy megvédje őt a lány bánatától, és intenzíven érzékelte az abszolút tehetetlenségét.

Zokogása végighasított a csendes estén, hangosan, szaggatottan és teljesen szívszaggatóan. Rylan mély, védelmező morgása folyamatosan morajlott széles mellkasában, és a lány hátának vibrált egy kétségbeesett kísérletben, hogy megnyugtassa őt.

A felhajtás puszta hangereje – a lány gyötrelmes jajveszékelése és a fiú védekező, territoriális morgása – gyorsan felkeltette a közeli területeken dolgozó falkatagok figyelmét. Férfiak és nők hagyták abba a házimunkát, eldobva a szerszámokat és a kosarakat, miközben fejüket az erdő széle felé fordították. Suttogások törtek ki a tömegben, és minden irányból gyors léptek közeledtek, hogy kivizsgálják a zavart.

A fő falkaház nehéz faajtajai kivágódtak, és végül Draven bukkant fel, sietve megigazítva a ruháit. Gyors léptekkel indult az összegyűlő tömeg közepe felé; édesanyja, az Ivory Moon falka volt Lunája szorongva sietett utána.

"Mi folyik itt?" követelte Draven hideg tekintéllyel, tekintete végigpásztázott a tömegen, amíg meg nem állapodott az erdő szélén álló pároson. Szemei azonnal elsötétültek, amikor meglátta, hogy Rylan biztonságosan a karjaiban tartja Freyát, miközben a lány hihetetlenül gyengének, legyőzöttnek és megtörtnek tűnt.

"Fiam, mi történik?" kérdezte Draven anyja, tágra nyílt, zavart szemekkel pillantva a fia és a síró lány között. "Miért mondja Rylan, hogy bántottad Freyát? Mit tettél?"

Draven megállt, az állkapcsa enyhén megrezzent. A pánik rövid villanása suhant át a vonásain. Gyorsan összeszedte magát, és a jeges közöny maszkját öltötte magára. "Biztos vagyok benne, hogy csak szomorú, mert ma meglátogatta az apja sírját," jelentette ki Draven hidegen, elutasító kézmozdulattal hessegetve el a tömeg aggodalmát. "Hagyd őt békén, Rylan. Jelenetet rendezel a semmiből."

Rylan vére robbanásveszélyes dühbe csapott át. Dühösen előrelépett, kissé Freya elé helyezkedve, hogy megvédje őt az Alfa mérgező, hazug tekintetétől. Esze ágában sem volt hagyni, hogy ez a rohadék a szőnyeg alá söpörje mocskos tetteit.

"Azt akarod mondani, hogy nem voltál abban a farmházban, és nem szexeltél Vesperrel néhány pillanattal ezelőtt?" Rylan hangja dörgött, mint a mennydörgés, elég hangosan ahhoz, hogy minden egyes falkatag kristálytisztán hallja. "Mert pontosan ezt látta a saját két szemével!"

Hangos zihálások visszhangoztak az összegyűlt tömegben. Megdöbbent morajlás hullámzott végig a falkatagok között, miközben a leendő Alfájukat bámulták. Draven szeme egy pillanatra tágra nyílt, egy mikroszkopikus repedés jelent meg arrogáns, higgadt homlokzatán, de gyorsan összeszorította a fogait, és nem volt hajlandó gyengeséget mutatni.

Minden maradék bátorságát összeszedve, Freya remegő kezeinek kézfejével letörölte könnytől áztatott arcát. Kilépett Rylan védelmező árnyékából, lábai ólomnehéznek tűntek. Véreres, duzzadt szemei Draven arcára tapadtak. Ha Vesper a sorsrendelt társa, talán idővel talál rá módot, hogy megbocsásson neki, amiért lefeküdt vele. A társ-kötelék egy szent, ellenállhatatlan vonzerő volt, amelyet maga a Holdistennő tervezett; nem lehetett ellene harcolni. De tudnia kellett. Fel kellett tennie azt az egyetlen kétségbeesett kérdést, amely esetleg felmentést adhatott a borzalmas tetteire.

"Vesper a társad, Draven?" suttogta Freya, végre megtalálva a bátorságot, hogy megcímezze a szobában lévő hatalmas elefántot. Remegő hangja belevágott a falka területének abszolút, súlyos csendjébe.

Draven kimerült, mélységesen irritált sóhajt hallatott, és úgy túrt a kócos hajába, mintha ő lenne az áldozat, akinek kényelmetlenséget okoznak. Körbenézett a figyelő falkán, az állkapcsa szorosan összeszorult. "Nem ő az," válaszolta laposan.

Az ezt követő súlyos csend gyötrelmesen elhúzódott. Freya szíve hevesen kalapált a bordái ellen, teljesen összezavarodva és elvérezve. Egyáltalán nem volt semmilyen társ-kötelék nyomása, ami abba az ágyba kényszerítette volna. Ez teljesen a saját tudatos cselekedete volt. Tiszta vágyból választotta az árulást. Ez a felismerés még a kezdeti sokknál is jobban fájt.

Mielőtt teljesen fel tudta volna dolgozni ennek a gondolatnak a gyötrelmét, Draven kinyitotta a száját, és egy olyan lesújtó, világrengető kinyilatkoztatást tett, amely megfagyasztotta a levegőt a tüdejében.

"Valóban megtaláltam a társamat a születésnapomon," vallotta be Draven, hangja tisztán szállt a csendes tömeg fölött. Szemei Freyáéba fonódtak, teljesen mentesen attól a gyengéd melegségtől, amit korábban mutatott neki. "Te vagy a társam."

A vallomás úgy érte Freyát, mint egy hatalmas tömör jégtömb, amely megfagyasztotta a vért az ereiben. Az állkapcsa teljesen leesett. A levegő erőszakosan kiszakadt a tüdejéből. Egyetlen cseppnyi értelme sem volt számára. Ő Draven társa? Akkor mi a poklot keresett, miközben egy másik lányt dugott egy kanapén? Pontosan mi játszódott le a fejében? Ha tudta, hogy ők társak, miért nem mondta el neki abban a pillanatban, amikor hónapokkal ezelőtt betöltötte a tizennyolcat?

Draven sokkoló szavai nemcsak Freyát és Rylant bénították meg, hanem teljesen megdöbbentettek mindenkit a falkában. A suttogások teljes, őrjöngő fecsegéssé robbantak.

"Mi a poklot mondtál az imént?" követelte Rylan, hangja sűrű volt a gyilkos hitetlenkedéstől, miközben az Alfa felé lépett.

"Ő a társam," ismételte határozottan Draven, és egy lépést tett Freya felé, miközben felemelte a kezét egy szánalmas kísérletben, hogy lecsillapítsa őt. "De én nem... ez bonyolult, oké? Próbáld megérteni."

Kinyújtotta a kezét, ujjai a lány sápadt arcát célozták meg, azzal a szándékkal, hogy megnyugtassa, és fenntartsa a helyzet feletti uralmat a figyelő falkája előtt.

Elborzadva és mélységesen elárulva a fiú hosszan tartó csalásának puszta gonoszságától, Freya felemelte a kezét, és minden erejével pofon vágta. A hangos, éles csattanás, ahogy a tenyere az arcába csapódott, puskalövésként visszhangzott a tisztáson. Draven feje erőszakosan oldalra csapódott. Fagyottan, teljes döbbenetben állt ott, miközben az egész falka kollektíven felzihált a borzalomtól, amiért egy Gamma megütötte az Alfájukat.

A lelke mélyén a farkasa, Maeve gyötrelmes, könnyfakasztó szívfájdalommal wail. A spirituális fájdalom annyira súlyos volt, hogy Freya úgy érezte, mintha a mellkasát láthatatlan, csorba karmok tépnék fel. Maeve vonyított, vergődve Freya elméjének határai között. A belső farkas le volt sújtva, hogy a társa szándékosan egy másik nőbe teszi a farkát, amikor ő teljes mértékben hozzájuk tartozik.

Maeve olyan hangosan jajveszékelt és vonyított legbelül, hogy Freya komolyan megrémült, hogy teljesen elveszíti az eszét. A szíve egymillió helyrehozhatatlan darabra tört.

"Szomorú és dühös voltam, mert azt hittem, a legjobb barátom elárult, és nem mondott el nekem valami nagyon fontosat," morgott Freya, hangja remegett a nyers, robbanékony dühtől. A puszta, szűretlen árulás könnyei csordultak ki a szempilláin. "Azt hittem, az az ember, akit egész életemben szerettem, nem képes elmondani az igazságot az érzéseiről. De te voltál a társam?! Mindez a szerelem, amit irántad éreztem, ez a végtelen, mágneses vonzalom azért volt, mert te voltál a társam! És te mindent tudtál erről, de úgy döntöttél, hogy csendben maradsz, amíg te valaki mást basztál. Hogy merészeled, Draven?!"

Draven lassan felemelte a kezét, hogy megmasszírozza a sajgó állkapcsát. A gyengéd, bocsánatkérő homlokzat, amit viselt, teljesen elolvadt, felfedve az alatta rejtőző hideg, számító szörnyeteget. Nehézkesen felsóhajtott, minden színlelést eldobva. "Erről otthon fogunk beszélni, oké? Ne csináljunk itt felesleges ribilliót mindenki előtt. Engedd el őt, Rylan," parancsolta Draven, utolsó mondatát tekintélyparancsoló Alfa-erővel átszőve.

"Miért otthon?" sikoltotta Freya, a hang nyersen tépte fel a torkát. "Azt akarom, hogy mindenki tudja a teljes igazságot! Miért szexeltél vele? Ha csak a fizikai részről volt szó, tudtad, hogy én csak arra vártam, hogy felismerjük egymást mint társak, és semmi sem állíthatott volna meg minket a párosodásban! Akkor mi az oka?!"

Freya rámeredt, nehezen lélegezve, és hirtelen a borzalmas kirakós darabkái a helyükre kattantak. Ha bárki másról lett volna szó, nehéz lett volna kitalálni. De Freya túlságosan is jól ismerte Dravent. Vesper mindössze öt hónapja költözött az Ivory Moon falkába. Kicsoda is volt Vesper pontosan? Ő volt a szomszédos falka Alfájának törvénytelen harmadik lánya. Hőn áhított, gazdag Alfa-vér csörgedezett vastagon az ereiben. Törvénytelensége ellenére mindig is az Alfa lánya tekintélyes címet fogja viselni.

Ha kettejüket papíron hasonlították össze, Freya egyáltalán nem volt méltó ellenfele. Ő csak egy gyászoló Gamma lánya volt. Ezért választotta őt Draven? Ez nem csupán egy fizikai késztetés volt a vágyai uralására; ha csak a szexről szólt volna, bárkit választhatott volna. Még csak nem is a legszebb vagy legszexibb lányt választotta a falkában, aki Tahlia volt. Kifejezetten Vespert választotta.

"A hatalom miatt," válaszolta meg Freya a saját kérdését, hangja üres, kísérteties suttogássá süllyedt, ahogy a gyomorforgató valóság megtelepedett a csontjaiban.

Gyengéd homlokzatát teljesen levetkőzve Draven hidegen és számítóan beismerte valódi, kapzsi indítékát. Abbahagyta a jófiú szerepének megjátszását.

"Igazad van. A hatalom miatt," gúnyolódott Draven, és puszta, szűretlen megvetéssel nézett le rá. Még csak meg sem rezzent, ahogy a falka szorongva mormogott körülöttük. "Azt akarom, hogy ő legyen a Lunám, és őt is ugyanúgy érdekli ez a pozíció. Tehát nem látom be, miért kéne engem erőszakkal összepárosítani egy gyenge Gammával, aki egyáltalán nem csinál mást, csak a saját szomorúsága miatt sír."

Rylan egy rendkívül fenyegető lépést tett előre, ökleit olyan szorosan görcsbe szorítva, hogy az ujjpercei csontfehérek voltak, de Draven ügyet sem vetett rá, kegyetlen, leereszkedő tekintetét kizárólag Freyára szegezve. Egy szánalmas, piszkos teherré alacsonyította le őt mindenki előtt, akit a lány ismert.

"Amikor Rylan piszkál, te sírsz. Amikor valaki egy kicsit is gonosz dolgot mond neked, te sírsz. Amikor eszedbe jut a halott apád, vagy eltörsz egy egyszerű tárgyat, csak sírsz, és ez folyamatosan az idegeimre megy," sorolta érzéketlenül Draven, a szélnek tárva a lány legmélyebb sebezhetőségeit. "Nem lehet egy ilyen gyenge alak a Lunám. De tiszteltem a hosszú gyermekkori barátságunkat, és pontosan ezért nem mondtam el neked a társ-köteléket, szem előtt tartva a szánalmas érzelmi helyzetedet."

Bár Rylan nem különösebben kedvelte Dravent a múltbéli arrogáns viselkedése miatt, őszintén nem tudta elhinni, hogy a leendő Alfája ott áll, és valami ilyen undorítóan aljas dolgot mond a saját sorsrendelt társának.

"Amikor a Holdistennő összepárosít két embert," köpte Rylan, hangja vibrált a méregtől, "nem azért teszi, hogy ők legyenek minden idők leghatalmasabb politikai párja. Azért teszi, mert annak a két embernek ki kell egészítenie egymás lelkét, te arrogáns pöcs."

Draven felnevetett, ami egy sötét, rosszindulatúan arrogáns hang volt, és bántotta Freya fülét. "Nos, sajnálom, hogy csalódást kell okoznom, de nem fogadhatok el egy ilyen törékeny puhányt a társamként. Azonban nagylelkű Alfa vagyok. Nem űzöm ki a falkából. Ingyen élhet itt. Akár az alantas szeretőmként is maradhat, és alkalmanként élvezheti a fizikai vonzódásomat és a figyelmemet időről időre, amikor csak kívánom. De ez a legeslegtöbb, amit tehetek érte."

Az ajánlatának puszta pimaszsága a levegőben lógott, émelyítően és aljasul. Arrogáns hozzáállása méregként csöpögött a szavaiból. Minden néző számára tökéletesen világos volt. Sajnálta Freyát. Egy piszkos, alázatos titokként akarta őt, akit akkor baszhat meg, amikor csak akar, miközben Vesper parádézik a koronával.

"Én már kiválasztottam a Lunámat. Ő Vesper Fang," jelentette ki Draven büszkén. Rámosolygott Vesperre, aki önelégülten átfurakodott a figyelő tömegen. Odalépett hozzá, és szándékosan a nyaka köré fonta a karjait. Draven vigyorgott, szorosan magához húzta Vespert a derekánál fogva, és ajkait egy mély, nedves, gúnyos csókban ejtette rabul, pont Freya és az egész falka szeme láttára.

Ha volt egy utolsó, foszladozó fonál, aminek el kellett szakadnia ahhoz, hogy Freya teljesen elvágja a hozzá fűződő kötődését, akkor a tiszteletlenségnek ez a groteszk megnyilvánulása megtette a magáét.

Nem volt hajlandó még egy másodpercig elviselni ezt az undorító megaláztatást, Freya kiegyenesítette a gerincét. Dühösen megtörölte a szemét és az arcát, fizikailag elnyomva a könnyeket, amelyek a folyamatos nyomorúságának legfőbb forrásává váltak. Vett egy mély, remegő lélegzetet, a kifejezése szilárd kővé keményedett.

"Meghoztad a döntésedet a Lunád kiválasztásáról," jelentette ki Freya, hangja újdonsült, megkeményedett elszántsággal csengett. Szemei egy árnyalattal sötétebbé váltak, a maradék könnyek az arcán a véres bánat cseppjeinek tűntek. "De én döntöm el, hogy maradok-e, hogy tanúja legyek ennek a mocsoknak. Nemcsak a szent társ-köteléket szégyenítetted meg, a barátságunk tiszta történelmét és az irántad érzett őszinte szerelmemet... magát a Holdistennőt is megszégyenítetted. Nem maradok ebben a falkában, hogy nézzem a mocskodat."

Draven elhúzódott Vesper ajkaitól, és rosszindulatúan vigyorgott Freya merész, váratlan dacára. Egyértelműen élvezte a hatalmi mámort, hogy megtörheti őt.

"El akarod hagyni a falkát? Nem tetszik a nagylelkű szánalmam és együttérzésem?" gúnyolódott Draven, szemei kegyetlen, domináns Alfa-arannyal villantak. "Teljesen rendben van. Bármikor elmehetsz, amikor csak akarsz. Ennek a falkának amúgy sincs szüksége a hozzád hasonló hálátlan ribancokra."

Hátralépett egyet, magasra húzva magát, és felkészült, hogy beviszi a végső, megsemmisítő csapást a lány amúgy is megtépázott lelkére.

"Én, Draven Croft, elutasítom Freya Hastingst mint jogos társamat, az Ivory Moon falka leendő Lunáját, és megfosztom minden Luna-felelősségétől." Draven gúnyosan vigyorgott, parancsoló hangja fizikai halálos ítéletként visszhangzott a tisztáson. "Én, Draven Croft, szintén elutasítom Freyát mint az Ivory Moon falka tagját, és ezennel kóbornak nyilvánítom."

A borzalmas szavak úgy érték, mint egy száguldó tehervonat. Fülhasogató, vérfagyasztó sikoly szakadt fel erőszakosan Freya nyers torkából, ahogy nehézkesen térdre rogyott. Kezei kétségbeesetten vájtak a földbe, miközben az egész teste lángra lobbant egy gyötrelmes, láthatatlan tűzben.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaa!" sikoltotta, hátravetve a fejét az ég felé, miközben a hangszálai szétszakadtak.

Egy szoros, remegő gubóvá zsugorodott a földön. Olyan érzés volt, mintha forró savat fecskendeztek volna egyenesen az ereibe. A szent társ-kötelék elszakadása önmagában is kínzó volt, de Draven fegyverként használta Alfa-parancsát, hogy pontosan ugyanabban a pillanatban erőszakosan letépje róla a falka-kötelékeit is. Erőszakosan égette el az egyetlen megmaradt spirituális kapcsolatát néhai szüleivel, egy cseppnyi irgalom nélkül amputálva magát az identitását. Most, hogy hivatalosan is kóbornak nyilvánították, véglegesen száműzik a területről. Soha többé nem látogathatja meg a szülei sírját sem. A páratlan fizikai és érzelmi gyötrelem könnyei repültek irányíthatatlanul a szeméből.

Minden egyes falkatag, aki szemtanúja volt a borzalmas jelenetnek, a szánalom émelyítő hullámát érezte a lány iránt. Bár arra voltak kondicionálva, hogy elfogadják Alfájuk döntéseit, az, hogy elvették az otthonát, miközben megszakították a társ-kötelékét, példátlan, gyomorforgató kegyetlenség volt.

A falka volt Lunája teljes döbbenetben állt ott, a kezeivel takarta a száját. Sosem képzelte volna, hogy a saját fia valami ennyire rosszindulatúan kegyetlen dolgot tesz egy ártatlan lánnyal, akivel együtt nőtt fel. "Draven—" kezdett tiltakozni, de Draven hátrakapta a fejét, és olyan vad figyelmeztetéssel meredt rá, hogy az asszony azonnal lehajtotta a fejét, és a rettegéstől elhallgatott.

Rylan végignézte a borzalmas jelenet kibontakozását, a szíve hevesen remegett a porban vergődő lányért. Mindig is tudta, hogy Draven egy elkényeztetett, hálátlan kölyök, de a legvadabb rémálmaiban sem képzelte volna, hogy az Alfa ennyire mélyen, eredendően gonosz lehet.

Az elutasítás gyötrelmes fájdalma legalább huszonnégy órán át tovább pusztította Freya testét, amíg a megszakadt kötelékek teljesen el nem törtek, és ő teljesen kóborrá nem változott. A végtelenségig undorodva, Rylan előretört. Térdre ereszkedett a porban, vastag, izmos karjait Freya rángatózó teste alá csúsztatta, és felhúzta ernyedt testét a földről.

"Freya, állj fel," suttogta Rylan hevesen a fülébe, miközben a lány egész súlyát az oldalának támasztotta. "Ezek az emberek nem érdemlik meg, hogy ilyennek lássanak."

Draven, megfigyelve Rylan védelmező cselekedeteit, a mélységes bosszúságtól csikorgatta a fogait. Mindig is tudott Rylan titkos gondoskodásáról és rejtett vonzalmáról Freya iránt, még akkor is, amikor Rylan gyerekesen zsarnokoskodott felette a figyelemért. Férfiként Draven könnyen ki tudta olvasni az odaadó megszállottságot egy másik férfi szívéből. Látva, hogy Rylan kapva kap az alkalmon, hogy eljátssza a hőst, Draven az irritációtól ökölbe szorította a kezét.

"Hagyd őt békén, Rylan," gúnyolódott Draven, hangja sötét, fenyegető figyelmeztetéstől csöpögött. "Ő most már egy mocskos kóbor. Teljesen biztos vagyok benne, hogy nem akarnád elveszíteni a tekintélyes helyedet a falkában, mint leendő Béta, csak azért, mert segítesz egy száműzött kóbornak, ugye?"

Draven teljesen biztosra vette, hogy a fenyegetés beválik. Azt hitte, Rylan azonnal elengedi Freya kezét, hogy megőrizze fényes jövőjét. De Draven abszolút megdöbbenésére Rylan teljesen figyelmen kívül hagyta a figyelmeztetést, és még jobban megszorította védelmező fogását a lány derekán.

"Ez nem lesz probléma," köpte Rylan tiszta, hígítatlan méreggel, hangja hevesen visszhangzott a megdöbbent falkán. "Amúgy sem akarok egy olyan falkában élni, amit egy hataloméhes, hátba szúró rohadék vezet. Teljesen biztos vagyok benne, hogy az előző Alfánk, Kipton, most hihetetlenül szégyellné a fiát. Csak nézz a saját anyádra, Draven. Még csak rá se bír nézni arra az emberre, aki vagy."

Rylan undorodva felhorkant, és megrázta a fejét a falkatagok csendes tömegére, akik gyáván álltak a pálya szélén, és egyszerűen csak élvezték a tragikus műsort.

"Mivel fenyegettél meg? Hogy el kell hagynom a falkát, igaz?" hívta ki Rylan bátran, szemei intenzív, hajthatatlan elszántsággal égtek. Felemelte az állát, és az éghez szólt, hangja tagadhatatlan meggyőződéssel dörgött. "Én, Rylan Cross, elutasítom az Ivory Moon falka falka-kötelékét, és ezennel hivatalosan is kóbornak nyilvánítom magam!"

Freya, aki alig tudott eszméleténél maradni saját összetört kötelékeinek vakító, perzselő fájdalmán keresztül, véreres szemeit nagyra nyitotta. Lassan elfordította a fejét, hogy ránézzen a hatalmas férfira, aki tartotta őt.

"Teljesen elment az eszed?!" morgott rá Freya, egy fájdalmas, lélegzetvételnyi tiltakozás szökött ki az ajkán. A fiú szó szerint épp most dobta el az egész jövőjét, az örökségét és a családját, mindezt érte.

Rylan teste hirtelen erőszakosan megfeszült, amint saját megszakadó kötelékének láthatatlan tüze fellobbant a mellkasában. Mivel Rylan volt az, aki kezdeményezte az elutasítást, ahelyett, hogy erőszakkal utasították volna el, a fájdalma kevesebb mint a fele volt annak, amit Freya jelenleg elviselt, de még így is forró vasként perzselte végig az izmait. A testét megragadó gyötrelmes görcsök ellenére lenézett a lányra, és egy feszült, hevesen megnyugtató mosolyt küldött felé.

"Mi van? Tényleg azt hitted, hogy ilyen könnyen megszabadulsz ettől a zsarnoktól?" nyögte Rylan a szorosan összeszorított fogain keresztül, és magára erőltette a mosolyt, hogy megvigasztalja őt. "Esélytelen."

Egy mély, gyötrelmes lélegzetet véve, hogy megnyugtassa magát a belső égés ellen, Rylan behajlította a térdét, és zökkenőmentesen, teljesen felemelte Freyát a földről. Biztonságosan tartotta őt széles mellkasához szorítva, menyasszonyi pózban. Figyelmen kívül hagyva szülei elborzadt zihálását és az Ivory Moon falka megdöbbent mormogását, Rylan széles hátat fordított az egyetlen otthonnak, amit valaha is ismert. Egyenesen a sötét, impozáns erdő felé vette az irányt, készen arra, hogy nekivágjon a veszélyes ismeretlennek, és elkezdjék teljesen bizonytalan új életüket együtt.