Toby Reed nagyot nyelt, torkának ideges kattanása rendellenesen hangosnak tűnt a vezérigazgatói iroda fojtogató csendjében.

Öt gyötrelmes nap telt el a válási papírok aláírása óta. Gideon Hawthorne mereven állt hatalmas mahagóni íróasztala mögött, széles, szabott vállaival teljesen elzárva a padlótól a mennyezetig érő ablakokon túli, terjeszkedő oakhaveni városképet. A magas alakjából áradó nyers, elnyomó aura miatt a tágas vállalati iroda olyan szűkösnek és levegőtlennek tűnt, mint egy börtöncella.

"Mondja el még egyszer," parancsolta Gideon, hangja mély, veszélyes morgás volt, amely átvibrált a padlódeszkákon.

Toby idegesen letörölt egy újabb cseppnyi hideg verítéket a halántékáról, a keze remegett, ahogy a nyomozati jelentést szorongatta. "Sajnálom, Mr. Hawthorne. Egyáltalán semmi előrelépés nem történt. Miután azon az éjszakán elment, nem tért vissza az ápolási otthonba, ahol korábban dolgozott. Még Mistwoodba, a szülővárosába is levezettem, amit a háttérellenőrzésen megadott, hogy személyesen folytassak le egy magánnyomozást." Toby reszketve vett egy mély lélegzetet, rettegve az előtte álló férfitól. "A megadott cím teljesen kitalált volt. Egy üres telek. Továbbá a helyi rendőrségnek egyáltalán nincs semmilyen feljegyzése arról, hogy egy 'Mercer' nevű család valaha is létezett volna abban a városban. Senki sem élt ott soha, aki megfelelne a leírásának vagy a nevének."

"Kitalált?" Gideon hirtelen megfordult, a mozdulat éles és erőszakos volt. Szemei két koromfekete szakadékká sötétültek, amelyekben a hitetlenkedés és az egyre növekvő düh illékony keveréke örvénylett.

"Igen, uram," dadogta Toby. "A személyazonosság teljesen hamis."

Gideon egy bizarr, jeges sokkot érzett átsuhanni a mellkasán, amit egy égő, irracionális düh követett szorosan. Állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy a fogai is belesajdultak. Három éven keresztül a házában aludt, az asztalánál evett, és eljátszotta a tökéletes, alázatos feleséget. *Mégis kivel a fenével házasodtam össze?* gondolta, az ujjpercei elfehéredtek, ahogy a mahagóni íróasztal szélét szorította. *Egy kémmel? Egy vállalati beépített emberrel?*

"És Silas Vance?" sziszegte Gideon, a név hamuként ízlett a szájában. "Vele tűnt el az éjszakában. Azt akarja mondani, hogy az égvilágon semmi nyomot nem talált hozzá rajta keresztül?"

Toby összerezzent. "Uram, Silas Vance hírhedten érinthetetlen. Ha az a szándéka, hogy elrejtse őt, nem fogjuk tudni áttörni a biztonsági protokolljait, hogy bármit is találjunk."

A tagadhatatlan valóság, hogy egy másik férfi sikeresen rejtegeti a feleségét – még ha külön is váltak –, felforralta Gideon vérét. Silas Vance egy elit ragadozó volt az üzleti világban, aki arról volt hírhedt, hogy egy teljesen érzelemmentes, könyörtelen gép. Miért lépne közbe egy ilyen férfi, hogy megvédje azt az unalmas, jelentéktelen nőt, akit Gideon feleségül vett? Silas élénk emléke, ahogy az azon az esős éjszakán a drága kabátját Nora törékeny vállára teríti, őrjítő ismétlésben játszódott le az elméjében.

Gideon hangosan felhorkant, egy erőszakos, maró hidegség sugárzott a megfeszült testéből, ahogy visszaemlékezett a villában történt szánalmas jelenetre.

*"Gideon... nem maradhatnánk házasok?"* könyörgött, a könnyek pedig csak úgy potyogtak a sápadt arcán.

*"Mert szeretlek!"*

"Mekkora hazug!" Gideon úgy köpte ki a szavakat, mint a mérget, és egy mélységesen felkavaró árulás érzését érezte rágni a bordáit. Micsoda pofátlanság volt tőle egy egész személyazonosságot megjátszani, és a válásuk miatt zokogni, csak azért, hogy aztán egyenesen egy másik milliárdos váró karjaiba rohanjon.

Sötét, erőszakos elmélkedéseit hirtelen megszakította az íróasztalán lévő kaputelefon éles zümmögése. Gideon agresszívan rácsapott az ujjával a hangszóró gombjára. "Mit akar?"

"Mr. Hawthorne," szűrődött át a recepciós tétovázó hangja. "Miss Vivienne vár a hallban. Hozott önnek egy kis házi készítésű rágcsálnivalót."

Toby láthatóan összerezzent a nő nevének említésére. Gideon a homlokát ráncolta, a tolakodás egy pillanatra kibillentette az egyensúlyából. Élesen tudatában volt annak, hogy a válásuk jelenleg nem véglegesített, és a nyilvánosság előtt teljesen bejelentetlen. Hagyni, hogy Vivienne pont most parádézzon be a vállalati központba, rendkívül kockázatos PR lépés volt, ami szinte könyörgött egy botrányért. Mégis, Vivienne gyengéd, bonyodalmaktól mentes imádatának gondolata éles ellentétben állt azzal a dühítő hazugsághálóval, amit a felesége hagyott hátra.

"Hozza fel," utasította Gideon halkan Tobyt, és megdörzsölte a lüktető halántékát.

Mielőtt Toby egyáltalán az ajtó felé fordulhatott volna, Gideon privát mobiltelefonja erőszakos csengéssel tört ki. Felkapta, a hívóazonosítóra pillantott, mielőtt felvette volna. "Igen, Nagyapa?"

"Te pofátlan, hálátlan szemétláda!" Arthur Hawthorne hangja vak, féktelen dühvel robbant ki a kagylóból. A puszta hangerő arra kényszerítette Gideont, hogy kissé elhúzza a telefont a fülétől. "Azt hitted, nem fogom megtudni?! Kifejezetten megtiltottam, hogy bármilyen kapcsolatot tarts azzal a Vivienne lánnyal, amíg Nora férje vagy! És most beparádézol vele a vállalati irodádba?! Azonnal vonszold ide a sebedet a fogadószobába!"

A vonal egy durva kattanással megszakadt.

Percekkel később a légkör a magas beosztásúaknak fenntartott fogadószobában fojtogatóan sűrű volt. Vivienne-t megalázó módon megállították a folyosón, és bezárták a nehéz tölgyfa ajtók mögé, mint valami nemkívánatos betolakodót. Odabent Arthur Hawthorne súlyosan ült egy plüss bőrfotelban, arca a lila rémisztő árnyalatát vette fel, ahogy erősen a fa sétapálcájára támaszkodott. Gideon apja, Roland aggodalmasan lebegett a gyengélkedő öregember mellett, és kétségbeesett, figyelmeztető pillantásokat vetett a fiára.

"Mondd el nekem! Mi folyik közted és a nő között?!" követelte Arthur, a hangja megrepedt a dühtől, miközben nehéz sétapálcáját erőszakosan a csiszolt márványpadlóhoz csapta. Az éles *csattanás* visszhangzott a falakon.

Gideon magasan és határozottan állt a szoba közepén, a legkevésbé sem zavartatva magát az ellenségességtől. Lenézett a nagyapjára, hangja kissé rekedtes volt, de abszolút, megtörhetetlen elszántsággal csengett. "Nagyapa, a mi ránk kényszerített hároméves házassági szerződésünk hivatalosan is lejárt. Megígérted nekem, hogy amint lejár az idő, a választás az enyém lesz."

Arthur mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, remegő kezei a sétapálca fejét szorították. Az elmúlt három évben annyira mélyen hozzászokott Nora gyengéd, mindennapi jelenlétéhez, hogy teljesen elfelejtette az unokája nyomorúságos megállapodásának ketyegő óráját.

"Most úgy döntöttem, hogy véget vetek ennek a házasságnak, és azzal a nővel leszek, akit igazán szeretek," jelentette ki Gideon anélkül, hogy egyetlen egyszer is összerezzent volna, tekintete egyenletes maradt. "Ezt el kell fogadnod. Nora is aláírta a válási papírokat. Elment."

A nyers kinyilatkoztatás úgy érte Arthurt, mint egy brutális, fizikai csapás a mellkasára. Az öregember szemei elkerekedtek a puszta horrortól, a szín azonnal kifutott a dühös arcából. "Elváltatok? Aláírtad a papírokat?!" sikoltotta, úgy viselkedve, mint egy rettegő gyermek, akitől épp most vették el a kedvenc játékát. Megpróbált felállni, a térdei veszélyesen megbicsaklottak.

"Apa, kérlek, nyugodj meg! Még nem véglegesítették!" pánikolt Roland, és előrerohant, hogy megragadja apja karját. "Gondolj a vérnyomásodra!"

"Nem érdekel!" üvöltötte Arthur, és egy hatalmas, kontrollálhatatlan hisztérikus rohamot kapott, miközben ellökte magától Rolandot. "Norát akarom! Hozd vissza őt nekem azonnal! Nem fogadok el senki mást ebben a családban! Menj, és keresd meg őt, Gideon! Hozd vissza!"

Gideon összefonta a karját, testtartása merev és hajthatatlan volt. Tudta, hogy könyörtelenül le kell tépnie a sebtapaszt. Ha most elkényezteti az öregembert, Arthur mély pszichológiai függősége Norától sosem fog elmúlni. "Nem," utasította vissza Gideon hidegen, egyértelműen. "Vége van, Nagyapa. El kell engedned őt."

Ennek a végső, jeges visszautasításnak a sokkja egyszerűen túl sok volt az öregember törékeny szervezetének. Arthur felszisszent, és egy borzalmas, nedves, fojtogató hang tört elő a torkából. A szemei fennakadtak a koponyájában. Az egész teste hevesen remegni kezdett, megmerevedett, mielőtt hátrazuhant volna egy rémisztő, élettelen kupacban a széknek dőlve.

"Apa!" sikoltotta Roland.

A lakosztályban azonnal kitört a puszta orvosi pánik. Gideon hideg önuralma azonnal darabokra hullott. Teljes rémületben rohant előre, és térdre vetette magát, hogy elkapja a nagyapja lecsúszó vállát. "Hívjanak orvost! Azonnal küldjék fel ide a mentősöket!" ordított Gideon a körülöttük lebegő titkárnővel, szíve vadul kalapált a bordái ellen.

Ahogy Roland kétségbeesetten kutatott Arthur zsebeiben a sürgősségi pirulái után, Gideon a tehetetlenség zúzó hullámát érezte. A nagyapja teljesen Norától függött a krónikus rohamai megnyugtatásában. Mivel az elszabaduló káoszban az égvilágon semmi más választása nem maradt, Gideon kétségbeesetten előkapta a telefonját. Ujjai megcsúsztak a képernyőn, ahogy kétségbeesetten tárcsázta Nora számát, szüksége volt rá, hogy visszajöjjön, legalább annyi időre, amíg megnyugtatja az öregembert és életben tartja.

A füléhez szorította a telefont, a lélegzete elakadt a torkában.

A tárcsahang helyett egy hideg, automatizált hang laposan bemondta: *"A hívott szám tartósan kikapcsolásra került, és már nem üzemel."*

A nő teljesen megszakított minden kapcsolatot. Tényleg elment.

"A fene egye meg!" őrjöngött Gideon, szemei erőszakos, rémisztő vörösben villantak, ahogy a telefont a szobán keresztülvágta. Darabokra tört a mahagóni falon, hűen tükrözve azt a tiszta, teljes tehetetlenséget, ami erőszakosan ökölbe szorította a kezét.

Eközben, a város másik felén, a tornyosuló, düledező VX World Hotel előtt a légkör legalább ennyire feszült volt, bár teljesen más okokból.

A felsővezetők egy csoportja idegesen gyülekezett egy összebújt tömegben a repedezett járdán, megigazítva a nyakkendőjüket és elsimítva a szoknyájukat, miközben arra vártak, hogy üdvözöljék az új vezérigazgatójukat. Udvarias testtartásuk ellenére rosszindulatú kuncogás és mérgező pletykák áramlottak szabadon a soraikban.

"Úgy hallottam, az új főnök egy fiatal nő," mormolta az egyik osztályvezető, gúnyos mosollyal az ajkán. "Az utóbbi négy sokat próbált menedzsernek nem sikerült talpra állítania ezt a lebujt. Miből gondolja a központ, hogy egy kislány majd meg tudja javítani?"

"Ő Victor elnök lánya," suttogta hangosan egy másik vezető. "Tudjátok, hogy az öregnek mindenhol vannak feleségei. Ez a 'Lyra Vance' valószínűleg csak egy kegyvesztett, szánalmas törvénytelen lány. Elküldte őt erre a süllyedő hajóra, hogy elbukjon, és így megalázhassa, majd kizárhassa az örökségből."

A csoport felkuncogott, a mérgező áskálódásukat felbátorította a hit, hogy könnyedén átgázolnak majd ezen az elkényeztetett, tapasztalatlan gyereken.

Azonban a gúnyos nevetésük hirtelen elhalt a torkukban.

Egy látványos, rendkívül megfélemlítő konvoj dübörgött be hirtelen a sarkon. Egy flotta elegáns, fekete Maybach kísért egy csúcsminőségű, egyedi Rolls-Royce-t, agresszívan lefékezve a szálloda járdaszegélyénél. A járművekből áradó puszta gazdagság és hatalom arra kényszerítette a vezetőket, hogy azonnal kiegyenesítsék a gerincüket, és visszatartották a lélegzetüket, ahogy meglátták a vakító "9999"-es rendszámot.

Egy egyenruhás sofőr sietett a motorháztetőhöz, és feltépte a hátsó ajtót.

A legelső dolog, ami megjelent, egy égbekiáltóan magas, vérvörös Louboutin tűsarkú volt, ami éles, parancsoló kattanással csapódott a járdára.

Egy lenyűgöző, lélegzetelállító nő lépett ki a nappali fénybe. Dús, fekete haja könnyedén omlott a vállára, keretezve egy pusztítóan szép, éles, arisztokratikus vonásokkal rendelkező arcot. De nem a kinézete volt az, ami helyhez szögezte a vezetőket – hanem a szemei. Intenzíven hidegek, számítóak voltak, és gyakorlatilag vibráltak a könyörtelen tekintélytől. Ahogy tekintetével végigsöpört a rettegő tömegen, a puszta, zúzó súlya a jelenlétének arra kényszerítette az összes vezetőt, hogy azonnal elfordítsák a tekintetüket, korábbi arroganciájuk egy szempillantás alatt szertefoszlott.

Egy gyönyörű, rémisztően ragadozó mosolyt villantva, Lyra szétnyitotta rózsás ajkait.

"Üdvözlök mindenkit," mondta, hangja sima volt, mint a bársony, de egy frissen élezett penge éles élét hordozta. "Én vagyok az új vezérigazgatójuk. De nem vagyok törvénytelen lány. Sajnálom, hogy csalódást okoztam!"

Hideg, rettegő veríték hulláma tört ki azonnal a vezetők hátán. A puszta iszonyattól megbénulva bámultak a járdára, elméjük kétségbeesetten próbálta kitalálni, honnan tudja pontosan, mit suttogtak az imént. Teljesen gyanútlanok voltak afelől, hogy percekkel ezelőtt, kényelmesen hátradőlve luxusautója hátsó ülésén, Lyra erőfeszítés nélkül feltörte a szálloda privát biztonsági kameráit, és végighallgatta az eltervezett zendülésük minden egyes szánalmas szavát.