A felsővezetők teljesen lebénultak a járdán, rajtaütésszerűen lettek leleplezve rémisztően gyönyörű új főnökük által. Izzadtság gyöngyözött sűrűn a homlokukon, lecsöpögve a merev gallérjukon, ahogy Lyra elhaladt mellettük a hatalmas, fényűző előcsarnokba az abszolút, vitathatatlan vállalati dominancia légkörével. Felix Sinclair, Silas hevesen lojális titkára, követte a nő határozott lépteit, de nem tudta elrejteni forrongó, jogos felháborodását.

"Ez egyenesen abszurd! Hogy merészelik!" füstölgött Felix, gyakorlatilag vibrálva a dühtől, ahogy átvágtak a márványpadlón. "Ms. Vance, ön a Vance család egyetlen törvényes lánya! Még belegondolni is, hogy azok a szánalmas, középszerű középvezetők ilyen pofátlanul pletykáltak a státuszáról közvetlenül a bejárat előtt... Mégis mi játszódik le a fejükben?!"

Lyrát teljesen hidegen hagyták a mérgező suttogások. Egyszerűen csak megállt a hatalmas előcsarnok közepén, ragyogó szemeit szórakozottan összeszűkítette, majd kinyújtotta a kezét, és játékosan megcsípte hevesen lojális titkárának egyre vörösödő arcát. "Nyugi, Fe. A 'törvényes' vagy 'törvénytelen' csak haszontalan zaj. Már nem a középkorban élünk. Miért húzod fel magad egy rakás rettegő öltönyösön?"

"Lyra," sóhajtott Silas, ahogy melléjük lépett. Megcsípte az orrnyergét, és gyengéd, aggódó rendreutasítással illette a viselkedése miatt. "Te vagy a VX Csoport leendő vezérigazgatója. Kérlek, viselkedj is úgy? Hagyd abba a titkárom zaklatását a nyilvánosság előtt."

"Mi a baj ezzel?" Lyra nevetve elütötte a figyelmeztetést, testtartása abszolút, tagadhatatlan magabiztosságot sugárzott, ahogy teljesen magáévá tette ezt a kihívásokkal teli új szerepet, mint a birodalom vitathatatlan feje. "Soha senki egy szót sem szól, amikor egy férfi főnök ugratja a női asszisztensét! Különben is, megtiszteltetés számára, hogy egyáltalán hozzáérek az arcához."

Silas megrázta a fejét, rajongással nézve hevesen megváltozott húgára.

Ekkor lépett elő Derek Hayes, a hevesen izzadó, rettegő üzemeltetési alelnök, aki kétségbeesetten próbálta visszaszerezni az irányítást a zuhanórepülésben lévő szállodája felett. "M-Ms. Vance! Mr. Vance! Erre tessék, kérem. A VIP lift teljesen fel van készítve, és arra vár, hogy kecsesen egyenesen felvigye önöket a luxuslakosztályukba..."

"Nem," vágott közbe Lyra hidegen. Hirtelen megpördült toronymagas, vérvörös Louboutinján, azonnal darabokra zúzva a rettegő vezetők kétségbeesett elvárásait. "Először az éttermet akarom látni. Mutassa az utat."

Egy brutális, bejelentés nélküli, meglepetésszerű ellenőrzést indított az egész létesítményben, ott helyben. Derek nagyot nyelt a tiszta félelemtől, a lábai láthatóan remegtek, ahogy kétségbeesetten vezette a Vance testvéreket az exkluzív tengeri herkentyűs étterem felé. Silas szándékosan lemaradt, és a láthatatlan megfigyelő csendes szerepét játszotta, hogy hagyja, a húga teljesen uralja a teret.

Még a déli ebédidő előtti roham előtt, a pincérek már aprólékosan rendezték a tányérokat. Lyra egyenesen besétált a térbe, teljesen figyelmen kívül hagyva a személyzetet. Éles, sasszemű fürkészése azonnal végigsöpört a termen, mielőtt rászegeződött volna a hatalmas élő tengeri herkentyűs részlegre. A másodperc töredékéig sem habozott. Feltűrve drága dizájner blézerének ujját, csupasz karját egyenesen egy hatalmas, buborékoló, több száz úszkáló lénnyel teli akváriumba merítette.

Rémisztő pontossággal csaptak le az ujjai. Kihúzta a csöpögő kezét, és egyetlen, mozdulatlan, döglött garnélarákot tartott a magasba, egyenesen Derek sápadt arca elé.

"Magyarázza meg ezt," követelte, hangja fagyos hőmérsékletre süllyedt.

"N-Nem döglött..." dadogta Derek, vadul törölgetve az izzadságot a homlokáról.

Lyra piros ajkai egy könyörtelen, ragadozó mosolyra húzódtak. "Ha nem döglött, miért nem eszi meg?"

"Ms. Vance, több száz garnélarák van abban a tartályban," érvelt Derek erőtlenül, a hangja megcsuklott. "Teljesen normális, hogy néhány természetes módon elpusztul. Ez elkerülhetetlen ebben az üzletágban."

"Normális?" Lyra mosolya teljesen eltűnt, helyét egy hideg, rémisztő pillantás vette át. "Szerinted 'normális', ha egy VIP vendég csúcsárat fizet, megeszik egy döglött garnélát, és ételmérgezéssel kórházba kerül? Hadd fejtsem ezt ki neked, Derek. Pontosan 356 garnélarák van ebben a tartályban."

Egyetlen ütemet sem tévesztve, rémisztően hibátlan fotografikus memóriája lehetővé tette számára, hogy zökkenőmentesen felmondja a pontos, aprólékos számot. "Három másodpercig vetettem rá egy pillantást. Találtam pontosan öt döglöttet, és nem kevesebb, mint harminc aktívan haldoklót, amik a lebegtek az alján. A vendégeink száz dollárt fizetnek fejenként ezért a szemétért. Ha én lennék a vendég, soha többé nem tenném be a lábam ebbe a létesítménybe!"

Hangja úgy visszhangzott, mint egy halálharang a csendes, feszült teremben. "Ellenőrizzék az összes összetevőt ebben a részlegben, és rendelje el a jelenlegi beszállító azonnali kirúgását. Szerezzenek egy újat még ma. És Derek? Ha egyetlen döglött garnélát is találok ezen a birtokon holnap, esküszöm, hogy fizikailag le fogom tolni a torkán az egész személyzete szeme láttára."

Derek térdei olyan hevesen remegtek, hogy majdnem összeesett. A mögötte összebújó többi vezető teljesen sokkoltnak tűnt. Csak Silas és Felix tudta az igazságot – Lyra fotografikus memóriával rendelkezett. Megszámolni néhány rákfélét gyakorlatilag olyan volt számára, mint a levegővétel.

Könyörtelen, agresszív fürkészése egyenesen a fenti luxus vendégszobákban folytatódott. Bemenetel egy VIP lakosztályba, Lyra lazán kért Felixtől egy makulátlan fehér zsebkendőt. Agresszívan végighúzta azt egy díszes képkereten a falon, majd felemelte a szövetet, hogy felfedje a szürke por vastag, tagadhatatlan rétegét. Ezután egyenesen elment a remegő takarítási menedzser mellett, és súlyosan leült az ágyra. A homlokát ráncolta, egyszer rázkódott rajta. A matrac meglepően merev, teljesen hajthatatlan és hihetetlenül kényelmetlen volt.

Az ajtóban összebújó, némán átkozódó, sápadt vezetőkhöz fordult, és egy dermesztő figyelmeztetést adott ki. "Tudom, hogy mindannyian ott állnak, és titokban átkoznak engem, azt gondolva, hogy csak egy elkényeztetett örökösnő vagyok, aki a semmiből csinál felhajtást. De hadd tegyem ezt egyértelművé. Ez a szálloda egy évszázada létezik. Pontosan ezek a szánalmas, figyelmen kívül hagyott részletek fogják véglegesen a létesítmény tekintélyes csillagos besorolásába kerülni. Ha egy bizottság most azonnal megvizsgálná ezt a szobát, megbuknánk."

Végül befejezve a brutális ellenőrzést, Lyra visszavonult a legfelső emeleti hatalmas vezérigazgatói irodába. Hagyva, hogy rémisztő szakmai maszkja lecsússzon, kimerülten zuhant a plüss bőrkanapéra, és súlyosan a karfának dőlt.

"Ugh! Ez egy abszolút, borzalmas zűrzavar!" nyögte Lyra, nyersen összegezve a megállapításait. "Victor tesztel engem, vagy csak egy beteg viccet űz? Ez az egész szálloda kaotikus! El sem hiszem, hogy hivatalosan a VX Csoport égisze alá tartozik."

Silas odasétált a hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablakhoz, és nagyot sóhajtott, miközben őszintén bocsánatot kért a Vance család súlyos hanyagságáért. "Lyra, a Nagyapa alapította ezt a szállodát. A VX Csoport valójában pont erre az épületre támaszkodott a kezdeti években, hogy olyan hatalmas léptékűvé növekedjen, amilyenek ma vagyunk. Ez nem csak egy üzlet; ez egy mélyen szentimentális ingatlan a családunk három generációja számára. De mivel a vállalat hatalmasra nőtt, és a vendéglátóipar hatalmas ütést kapott a közelmúltban, súlyosan elhanyagoltuk a menedzsmentet. Sajnálom. Hihetetlenül keményen kell majd dolgoznod, hogy újra formába hozd."

Remélve, hogy felvidítja őt, Silas megfordult, és gyengéden a hatalmas iroda sarka felé mutatott. "Hoztam be neked valamit. Hogy segítsek levezetni a stresszt."

Lyra odanézett, és halkan felszisszent. A sarokban elegánsan állt egy gyönyörű, egyedi fekete zongora, csiszolt felülete gyönyörűen csillogott a lágy fények alatt.

"Figyelmesen hozattam be," ajánlotta Silas egy meleg mosollyal. "Emlékszem, régen mindig könyörtelenül zongoráztál vagy kilovagoltál a lóversenypályára, valahányszor szörnyű kedved volt. A következő két hónapban el leszel havazva, így a lóversenypálya nem egy reális opció. De emlékszem, hogy gyönyörűen játszol. Játszhatsz néhány dalt, amikor a stressz túl magas lesz."

Ahelyett, hogy mosolygott volna, az édes gesztus azonnal egy mélyen eltemetett, gyötrelmes sebet tépett fel. Lyra torka fájdalmasan összeszorult. A makulátlan fekete-fehér billentyűket bámulta, és egy erőszakos, fojtogató fájdalom terjedt szét a mellkasában.

"Köszönöm, Sy," suttogta, hangja súlyos volt a csendes, szívszorító bánattól. "De már nagyon régen nem zongoráztam."

Silas homlokát ráncolta az őszinte meglepetéstől. "Hogyhogy?"

Lyra lassan felemelte a kezét, és üres tekintettel bámult a karcsú ujjaira. Nehéz szívvel csendben bevallotta: "Amikor bátor harctéri orvosként dolgoztam az Orvosok Határok Nélkül szervezetnél... véletlenül megsérült a kezem egy erőszakos csatatéren. Elszakadt egy szalag a kisujjamban. Véglegesen tönkrement és elvesztette az érzékenységét. Már nem tudok átfogni egy teljes oktávot. Így hát egyszerűen abba kellett hagynom a játékot."

Silas szíve hevesen fájdult. Gyorsan előlépett, megfogta a húga kezét, és mély aggodalommal vizsgálta meg az ujjait. "Gideon miatt sérültél meg?"

"Valamiféleképpen," ismerte el halkan a nő.

Évekkel ezelőtt, Veldin háború sújtotta, erőszakos határán, kétségbeesetten húzta biztonságba egy fiatal, súlyosan sérült Gideont a káosz közepette. Az a hősies, önzetlen cselekedet, amellyel megmentette az életét, véglegesen tönkretette a zenei képességét. Akkoriban az abszolút becsület jelvényeként viselte a fájdalmas sérülést. Most, a zsibbadt kisujjára nézve, az csak egy brutális, gyötrelmes emlékeztető volt arra, hogy mennyit áldozott fel egy olyan férfiért, aki végül eldobta őt egy másik nőért.

Elfojtva a mellkasában szétterjedő erőszakos fájdalmat, Lyra felnézett Silasra, és egy ragyogó, vakítóan hamis mosolyt villantott, hogy elrejtse a traumáját. "Hé, a világbéke érdekében sérültem meg! Csak próbálom büszkévé tenni a családomat, igaz?"

A hihetetlenül súlyos, gyászos pillanatot hirtelen megtörte Felix, aki határozottan kopogott, és belépett az irodába. Egy vastag dossziét cipelt, és a legkevésbé sem tűnt lenyűgözöttnek a megállapításaitól.

"Ms. Lyra, sürgős jelentésem van a sokkolóan hitvány ágyakról, amelyekre az ellenőrzés során panaszkodott," jelentette Felix, és átnyújtotta neki a dokumentumot. "Elrendeltem egy teljes háttérellenőrzést. A beszállító hivatalosan a Liora Furniture néven van bejegyezve. Hayes alelnök a közvetlen kapcsolattartó, aki kezeli őket."

"Liora Furniture?" ismételte Lyra, miközben simán keresztbe tette hosszú, elegáns lábait, és egy hirtelen, rendkívül veszélyes csillogás gyúlt a gyönyörű szemeiben.

"Igen," folytatta Felix. "És a Liora Furniture alapítója Gideon drága kedvesének, Vivienne Mercernek az arrogáns bátyja."

"Nocsak, nocsak," dorombolt Lyra, és hátradőlt a bőrkanapén. Azonnal elrendelte: "Mondja meg a pénzügyi osztálynak, hogy hajtsanak végre egy teljes, könyörtelen pénzügyi auditot az üzemeltetési osztályon az elmúlt két évre visszamenőleg. És azonnal lépjenek kapcsolatba egy új szállítóval. A Liora Furniture ki van rúgva. Tépjék ki minden egyes hátfájdító matracukat, és cseréljék ki őket azonnal."

"Ilyen hatalmas lépés rögtön a legelső napodon?" Silas felvonta a szemöldökét, és egy szórakozott pillantást váltott Felixszel. "A Liorát Vivienne bátyja alapította. Egy kicsinyes személyes bosszút hajtunk végre?"

"Ó, ez határozottan személyes bosszú," ugratta Felix széles mosollyal.

"Egyáltalán nem!" Lyra magabiztosan lesöpörte őket, hevesen az ajtó felé mutatva egy tökéletesen manikűrözött ujjal. "A Liora olcsó, borzalmas, teljesen hitvány matracokat adott el nekünk! Én csupán abszolút igazságot akarok a vendégeink gerincének! Egy kényelmetlen ágy szörnyű online értékelésekkel egyenlő. Ez puszta üzlet!"

Silas felkacagott, alaposan élvezve, hogy a húgának ez a tüzes, domináns verziója visszatért. Azonban a könnyed, játékos légkör egy másodperccel később teljesen elpárolgott.

Felix lepillantott, hogy ellenőrizze a táblagépét, és minden szín azonnal kifutott az arcából. "Mr. Silas... Ms. Lyra..." dadogta, hangja hirtelen remegett a sürgősségtől. "Arra kértek, hogy szorosan kísérjem figyelemmel a Hawthorne család mozgását. Épp most kaptam egy friss hírt."

"Mi az?" kérdezte Lyra, testtartása megmerevedett.

"Arthur Hawthorne épp most szenvedett katasztrofális stroke-ot. Sürgősségi ellátásra rohantak vele, és jelenleg is az egyik csúcskategóriás VX Csoport kórházban van felvéve."

"A Nagyapa kórházban van?!" Lyra kétségbeesetten felpattant a puszta pániktól, szíve vadul kalapált a bordái ellen. Mindannak ellenére, amit Gideon tett, hogy tönkretegye őt, őszintén szerette az öregembert.

Épp amikor kétségbeesetten a táskájáért nyúlt, hogy kirohanjon, Silas telefonja hirtelen agresszívan csörögni kezdett a hatalmas mahagóni íróasztalon. A hirtelen, harsány zaj átvágott a szoba feszült csendjén.

Silas odalépett az íróasztalhoz, és lazán lepillantott a világító képernyőre. Egy sötét, rendkívül szórakozott kuncogás hagyta el az ajkát, ahogy elolvasta a hívóazonosítót.

Felnézett, találkozva a húga tágra nyílt, pánikszerű tekintetével.

"Lyra," mondta Silas simán, szemei csillogtak a várakozástól. "A volt férjed az."