A luxus Maybach hátsó ülésén uralkodó súlyos csend rendkívül fojtogató volt. Az esti naplemente véresen derengett át a sötétített ablakokon, hosszú, zúzott árnyékokat vetve Gideon sztoikus arcára, ahogy a karcsú jármű simán siklott a Crestfall Kúria felé.

"Mr. Hawthorne," szűrődött hátra Toby hangja az anyósülésről, gondosan kimérve, hogy elkerüljön egy újabb robbanékony kitörést. "A tisztogatás teljesen befejeződött. A legkiválóbb jogi csapatainkat vetettük be, és teljesen leállítottuk a vétkes bulvárlapok szervereit. Minden egyes fiókot, amely rágalmazta az ifjú asszonyt, véglegesen blokkoltunk, és a pereket már benyújtottuk. A pénzügyi költség milliós nagyságrendű volt, de egyetlen nyoma sem maradt a negatív híreknek az interneten."

Gideon egyetlen szóval sem nyugtázta a hallottakat. Sötét szemeit csak az elsuhanó városképre szegezte, agresszíven viaskodva a mély bűntudat és a konok büszkeség rendkívül mérgező, hihetetlenül robbanékony keverékével. Mellkasát szokatlanul szűknek érezte. Épp most költött el egy hatalmas vagyont, hogy teljesen tisztázza a nő nevét, mégis teljesen képtelen volt rávenni magát, hogy felvegye a telefonját, és közvetlenül bocsánatot kérjen Norától.

A combján pihenő készülék üres képernyőjét bámulta. Ha felhívná, egyáltalán mit mondana neki? A nő rárakta a telefont. Kiabált vele. A büszkesége hevesen elutasította a gondolatot, hogy visszakússzon könyörögni a bocsánatáért, de a fojtogató bűntudat kegyetlenül rágta a bensőjét.

Ahogy a Maybach befordult egy csendes, fákkal szegélyezett sugárútra, Gideon tekintete megakadt egy rendkívül eldugott, retró külsejű üzlethelységen. Egy kifakult fatábla lógott közvetlenül az ajtó felett, egy egyedi névvel, ami halványan ismerősnek tűnt számára: *Foxglove*. Ez volt hajszálpontosan ugyanaz a logó, amelyet arra a gyönyörű díszdobozra nyomtattak, amit Nora hagyott hátra neki – arra, amelyik az egyedi készítésű öltönyt rejtette.

"Húzódjon félre," parancsolta Gideon egy hirtelen, rendkívül megmagyarázhatatlan késztetésre.

A sofőr azonnal a fékbe taposott, és a nehéz autót simán megállította a járda szélénél. Mielőtt Toby egyáltalán hátrafordulhatott volna, hogy kérdezzen valamit, Gideon belökte a nehéz ajtót, és kilépett a hűvös esti levegőre.

Átvágott a csendes utcán, és benyitott a félhomályos, rendkívül illatos üzletbe. A feje felett megpendült egy sárgaréz csengő. A benti levegő sűrű volt a nyers gyapjú, a drága bőr és az öreg fenyő illatától.

Egy öreg, hihetetlenül tapasztalt szabó bukkant elő a hátsó helyiségből, nyakában lazán egy mérőszalag lógott. "Jó estét, uram. Egy ruhadarabért jött, vagy egyedi méretvételt szeretne?"

Gideon egy pillanatra földbe gyökerezett lábbal állt, ahogy a bolt súlyos atmoszférája ránehezedett. "Információt keresek," mondta, hangja nyers, rekedtes tónusra váltva. "Körülbelül egy hónappal ezelőtt. Járt itt egy huszonéves fiatal nő, hogy aprólékos gonddal, kézzel alkosson meg egy férfi öltönyt?"

Az idős szabó ráncos arcán hatalmas, ragyogó mosoly terült szét. "Ah! Igen, abszolút! Bizonyára arra a hihetetlen tehetségű fiatal hölgyre gondol. Mélyen emlékszem rá. Negyven kimerítő éve vagyok pontosan ebben a szakmában, de őszintén mondhatom, hogy az én természetes képességeim a nyomába sem érhetnek az övéinek."

Gideon érezte, ahogy görcsbe rándul a gyomra. "Gyakran járt ide?"

"Gyakran?" kuncogott az öregember, bár a szeme megtelt mély, szenvedélyes együttérzéssel. "Teljesen elkötelezett volt. Egy kimerítő, gyötrelmes hónapot töltött itt munkával. Pontosan akkor érkezett, amikor reggelente kinyitottam az ajtókat, és addig nem távozott, amíg le nem kapcsoltam a villanyt este. Teljesen eltökélt volt, hogy az egészet teljesen a nulláról alkossa meg."

A szabó felsóhajtott, és megrázta a fejét, miközben élénken felidézte az emléket. "Láttam, ahogy teljesen kimeríti magát. Annyiszor kaptam rajta, hogy a kemény munkaasztalára borulva mélyen alszik, miközben még mindig szorosan egy tűt markol a kezében. Egyetlen rövidebb utat sem volt hajlandó választani. Szinte erővel kellett rávennem, hogy igyon vizet, mert egyszerűen elfelejtette. Addig dolgozott, amíg az ujjai teljesen kisebesedtek."

Egy éles, erőszakos kés fordult meg mélyen Gideon mellkasában. A tüdőjében lévő levegő hirtelen olyan érzést keltett, mint a szilánkosra tört üveg.

"Egyszer megkérdeztem tőle, hogy kinek készíti," emlékezett vissza melegen az öreg szabó, miközben lazán elrendezett egy halom szövetmintát. "Megkérdeztem, hogy az édesapjának vagy a barátjának lesz-e. A szemei abszolút úgy ragyogtak, mint a gyémánt, amikor beszélt róla. Azt mondta, a férjének készül."

A szabó felnézett, és puszta csodálattal rázta a fejét. "Hihetetlenül, mélyen szerethette azt a férfit, hogy minden egyes aprólékos öltést teljesen a nulláról alkosson meg. Minden egyes cérnaszál maga volt a tiszta odaadás." Az öregember elhallgatott, majd hirtelen hunyorogva, közelről kezdte vizsgálni Gideon drága öltözékét. "Várjon. Ön kicsoda? Honnan tud róla?"

Gideon torka hevesen égett. Hihetetlenül szűknek érezte, szinte megfojtotta, amikor egyszerűen kibökte: "Én vagyok a férje."

Az öreg szabó lefagyott, szemei a teljes döbbenettől elkerekedtek, mielőtt egy meleg, sokatmondó mosoly terült volna szét az arcán. "Nos hát. Maguk ketten a legszebb pár, akiket valaha láttam. Tökéletes párosítás."

Ahogy Gideon visszalépett a hűvös, esti naplementébe, egy teljesen ismeretlen, rendkívül üres fájdalom gyötörte súlyosan a mellkasát. Az aranyló utófény végigpásztázott merev testtartásán, de ő abszolút, teljesen zsibbadtnak érezte magát.

Ha a nő valóban ilyen mélyen szerette őt, hogyan tudta egyetlen éjszaka alatt hirtelen elvágni az összes köteléket? Hogyan tudott egy nő, aki az abszolút lelkét és vérét adta egy kézzel készített öltönybe, csak úgy összepakolni, válni akarni, és ilyen könnyedén egy másik gazdag férfi karjába vetni magát?

Kétségbeesett, rendkívül szükséges figyelemelterelést keresve erőszakosan kaotikus gondolataitól, Gideon előhúzta a zsebéből rezgő telefonját. Tristan Prescott volt az, a gazdag legjobb barátja.

"Mondd, hogy a közelgő esküvődet vagy a válásodat ünnepeljük ma este!" dörgött Tristan vidám, rendkívül játékos hangja a hangszórón keresztül.

"Kopj le," mormolta Gideon, a halántékát dörzsölve.

"Komolyan mondom, ember! A ZENITH, a rendkívül exkluzív új éjszakai klubom, ma este tartja a hatalmas megnyitóját. Szükséged van egy italra. Gyere és támogass."

Gideonnak muszáj volt elmenekülnie a saját fejéből. Szüksége volt a zajra. "Rendben. Ott leszek."

***

Máshol, a hatalmas, pazar Vance-villa falai között, a hatalmas konyhában rendkívül összehangolt tevékenység forgataga zajlott. Lyra magabiztosan állt a hatalmas, hatégős tűzhely felett, szakértő módon forgatott egy tökéletesen átsütött steaket, miközben egyidejűleg beállította egy rotyogó redukciós mártás fűszerezését. Teljesen elemében volt, egy hatalmas, rendkívül pazar vacsorát főzött a bátyjának.

Corbin a csiszolt gránit konyhaszigetnek támaszkodott, tágra nyílt szemekkel figyelve, ahogy a lány könnyedén tálal egy királyhoz illő lakomát. De amikor megfordult, hogy letegyen egy gőzölgő, sült spárgával teli tálat, a konyha erős fényei megvilágították a dühös, vörös foltokat, amelyek az alkarja és a nyaka finom bőrén lángoltak fel.

"Lyra, mi a fene ez?" ráncolta a homlokát Corbin, és azonnal rendkívül aggódóan mutatott a lány bőrére. "Kiütéses vagy. A füstallergiád megint fellángolt. Miért hajtod túl magad a konyhában, amikor szó szerint vannak erre magánszakácsaink?"

Lyra lenézett a fájdalmas csalánkiütésekre, és könnyedén, rendkívül lazán megtörölte a kezét egy törölközőben. "Ó, ez? Semmi baj, Corb. Egy órán belül elhalványul. Teljesen hozzászoktam, hogy figyelmen kívül hagyjam."

Corbin védelmező ösztönei azonnal fellángoltak. "Hozzászoktál? Hogy lehet ehhez hozzászokni?"

Felismerve, hogy vadul védelmező fivére jelenlétében teljesen leeresztette a pajzsát, Lyra felsóhajtott. "Az elmúlt három gyötrelmes évben minden áldott nap pontosan ugyanezt az ételt főztem Gideonnak. Az ember egyszerűen megtanulja kezelni a kiütéseket."

A lány helyett is abszolút dühösen, Corbin arca eltorzult a tiszta, hamisítatlan haragtól. Erőszakosan a gránitpultra csapta nehéz öklét; az ezüst evőeszközök hangosan megcsörrentek a hatalmas ütéstől. "Te most kibaszottul viccelsz velem?! Minden egyes nap allergiás rohamoktól szenvedtél azért a hálátlan szemétládáért?! Megölöm a rohadékot! Ízekre szedem!"

Lyra csak szívből felnevetett; a hang őszintén meleg volt, bár gyönyörű szemei súlyosan elárulták a mélyen elhúzódó, rendkívül tragikus csalódottságot. "Ez már a múlt, Corbin. Akkor ez volt az én döntésem. De soha többé nem leszek ennyire teljesen ostoba."

A jókedvű, tréfálkozó viselkedés, amit Corbin általában magára öltött, teljesen eltűnt. Megkerülte a konyhaszigetet, és határozottan magához húzta erős, vadul független húgát egy rendkívül oltalmazó, medveszerű ölelésbe, szorosan a mellkasához szorítva őt.

"Kezeld az elmúlt három nyomorúságos évet úgy, mint egy kutyamenhelyen végzett önkéntes munkát," fogadta meg Corbin hangosan; hangja sűrű volt a nyers, testvéri odaadástól. "Mi négyen a te abszolút hátralévő életedben teljesen a tenyerünkön hordozunk majd, Hercegnő! Hallod? Soha többé."

***

Később aznap este, a ZENITH rendkívül várt megnyitója teljes, kaotikus lendületben volt. A hatalmas, neonfényes épület előtt a levegő remegett a nehéz basszustól és a város gazdag elitjének kétségbeesett fecsegésétől, ahogy megpróbáltak átjutni a bársonyköteleken.

Egy karcsú, világszinten limitált kiadású Bugatti ordított fel dühösen, és hajtott a VIP bejárathoz; a nehéz motor ketrecbe zárt fenevadként dorombolt, mielőtt elcsendesedett volna. A Vance testvérek készen álltak egy rendkívül látványos, fejeket elfordító nagy belépőre.

Először Corbin szállt ki a vezetőülésből, levetve a tőle megszokott szigorú ügyészi öltözékét egy rendkívül stílusos, arisztokratikusan laza megjelenésért, amelyből szinte sugárzott a gazdagság és a hatalom. De teljesen elhomályosult abban az abszolút másodpercben, ahogy kinyitotta az anyósülést.

Az alacsony építésű Bugattiból kilépve Lyra teljesen lenyűgözte a hatalmas tömeget. Egy testhezálló, hihetetlenül káprázatos, ezüst spagettipántos ruhát viselt, amely tökéletesen simult alakjának minden egyes hibátlan ívéhez. A klub bejáratának halvány, villódzó fényei megcsillantak a fémes anyagon, amitől hihetetlenül lenyűgözően és rendkívül csábítóan nézett ki. Sötét haja hatalmas, tökéletes hullámokban zuhogott alá a meztelen hátán.

Szinte azonnal rászegeződtek az éjszakai klub gazdag vendégeinek rendkívül kéjjel teli, ragadozó tekintetei. A férfiak egy pillanat alatt földbe gyökerezett lábbal álltak meg, szemükkel a hosszú lábait követték, ahogy magabiztosan megközelítette a bejáratot.

Corbin azonnal eljátszotta a hihetetlenül túlzottan védelmező házőrző kutya szerepét. Agresszíven Lyra és a bámészkodó férfiak egy csoportja közé furakodott, gyilkos pillantásokat vetve rájuk, miközben erőszakosan elűzte a kóborló tekintetüket. "Sétálj tovább, haver, mielőtt lenyeletem veled a saját fogaidat," csattant fel Corbin egy gazdag örökösnek, aki túl sokáig mert időzni a szemével.

"Corb, nyugi," sóhajtott Lyra rendkívül játékos megdöbbenéssel, miközben elkerülték a hatalmas sort, és azonnal egy plüssbársony fülkéhez kísérték őket a lüktető tánctér közepének közelében. "Teljesen tönkreteszed a ritka esélyeimet az ismerkedésre. Frissen elvált vagyok. Hagyj egy kicsit élni."

"Nem érdekel, hogy elváltál, hatalmas elvárásoknak kell megfelelned," vágott vissza Corbin hevesen, és egy rendkívül drága üveg italt rendelt a pincérnőtől, miközben széles vállait védekezően úgy fordította, hogy blokkoljon minden közeledő udvarlót. "És ebben a klubban az abszolút szemét egyike sem felel meg nekik."

Eközben a második emeleten egy rendkívül magasan fekvő, erősen őrzött luxus VIP-páholyban a hangulat teljesen más volt. Tristan Prescott az üvegkorlát fölé hajolt, kezében egy kristálypohárral, benne drága whiskyvel, és csendben figyelte az alatta pulzáló, kaotikus, élénk tömeget.

Mögötte Gideon ült, aprólékosan felöltözve egy elegáns, sötét öltönybe; testtartása rendkívül sztoikus és teljesen merev volt. Abszolút semmi érdeklődést nem mutatott a lüktető neonfények, vagy a lent a fülsiketítő zenére vonagló testek iránt. A szabóságban érzett, mélyen fojtogató megbánás még mindig úgy tapadt rá, mint egy második bőr.

"Tényleg lazítanod kellene, ember," nevetett hangosan Tristan a nehéz basszus felett, és egy mély kortyot ivott az italából. "Úgy nézel ki, mintha épp ki akarnál rúgni valakit."

Gideon csak az érintetlen poharában olvadó jeget bámulta.

Hirtelen Tristan élesen füttyentett, majdnem kiloccsantva az italát, miközben egy buzgó, rendkívül lelkes ujjal az alsó fülkék felé mutatott. "A francba! Nézd már! Abszolút lenyűgöző!"

Gideon ügyet sem vetett rá, mélységesen érdektelen volt.

"Nem, komolyan, Gideon, muszáj megnézned ezt a nőt," követelte Tristan, játékosan arra kényszerítve merengő barátját, hogy az üvegkorlát felé forduljon. "Hihetetlenül gyönyörű. Rendkívül magnetikus. Teljesen uralja azt az ezüstruhát."

Bosszankodva Gideon végül felemelte nehéz tekintetét. Követte Tristan mutatóujjának pontos vonalát lefelé, a lézerfényeken és a füstön keresztül, és a tekintete rázáródott a plüssbársony fülkére, közvetlenül a VIP-lépcső mellett.

Szemei megtalálták a testhezálló, káprázatos, ezüst spagettipántos ruhát. Felkúsztak a hibátlan, fedetlen háton, a hosszú, zuhatagszerű hajon, és végül megállapodtak a nő mosolygós, sugárzó arcán.

Gideon tekintete azonnal egy rendkívül veszélyes, rémisztő szakadékká sötétült.

A vére erőszakosan forrni kezdett az ereiben, fülsiketítő, színtiszta, abszolút dühvel zúgva a fülében a letagadhatatlan látványtól. Nora Mercer volt az. Az ő Norája. A nő, aki állítólag annyira szerette őt, hogy képes volt vérezni egy kézzel készített öltönyért, most teljesen kitárulkozva és hihetetlenül csábítóan ült egy hatalmas klub közepén.

És nem volt egyedül.

Közvetlenül mellette ülve intim közelségben, közel hajolva, hogy meghallja, amit a nő mond, teljesen elmerülve a fényes, gátlástalan nevetésében, Corbin Vance volt az.