A vezérigazgatói iroda nehéz, hangszigetelt tölgyfaajtója zengő puffanással kattant be, és azonnal elszigetelte őket a Hawthorne Corporation kaotikus, nyüzsgő előcsarnokától.

Abban a pillanatban, ahogy a zár bekattant, Vivienne azonnal súlyos teherrel vetette magát Gideon karjaiba. Az arcát a férfi széles mellkasába temette, a válla hevesen rázkódott, miközben hangosan eljátszotta az extrém félelmet. A férfi derekára kapaszkodott, manikűrözött ujjai a drága öltönyzakójába vájtak, miközben egy sor lélegzetvétel nélküli, remegő zokogást hallatott. – Ó, Gideon! Olyan hihetetlenül örülök, hogy lejöttél megmenteni engem. Teljesen rettegtem odakint, hogy azok az agresszív riporterek úgy kiabáltak velem!

Gideon sötét szemei megkeményedtek, a mélyükön vihar kavargott. Ahelyett, hogy átkarolta volna, hogy megadja a nőnek azt a vigasztaló melegséget, amire oly kétségbeesetten vágyott, tornyosuló alakja teljesen megmerevedett, és rendkívül megfélemlítő, fagyos aurát árasztott. Felemelte a kezét, megragadta a nő vállát, és teljesen sokkolta őt azzal, hogy hidegen és erővel eltaszította magától.

Vivienne megtántorodott egy fél lépést, könnyes szemei tágra nyíltak az őszinte zavarodottságtól. – Gideon...? – suttogta, a hangja remegett, ahogy felnézett a férfi jéghideg arckifejezésére.

– Miért tetted? – követelte a férfi, a hangja mély, veszélyes dörgés volt, ami visszhangzott a tágas irodában.

– Mit tettem? – pislogott Vivienne, az arckifejezése a döbbent ártatlanság tökéletes maszkja volt.

Gideon tett egy határozott lépést előre, impozáns magassága sötét árnyékot vetett a nőre. – Miért mentél a hátam mögött szándékosan az Oakhaven Dailyhez, hogy leleplezd a házassági hírünket az egész város előtt?

Egy pillanatnyi pánik suhant át Vivienne szemén, de gyorsan elrejtette, és titokban fellélegzett, hogy a férfi csak a házasság bejelentése miatt dühös, és semmi mást nem fedezett fel. Kétségbeesetten próbálta visszanyerni az egyensúlyát, előrelendült, és ismét a férfi köré fonta a karjait. Sűrű krokodilkönnyek hullottak a gondosan púderezett arcán. – Mert egyszerűen egyetlen másodpercet sem tudtam tovább várni, hogy feleségül menjek hozzád, Gideon! Már nem akarsz feleségül venni? Annyira szeretlek, te és Nora pedig úgyis gyakorlatilag elváltatok!

– Szándékomban áll feleségül venni téged, de az, hogy a hátam mögött szivárogtatod ki a híreket, teljesen elfogadhatatlan – jelentette ki Gideon élesen, a hangjából hiányzott az a gyengéd melegség, amit általában a nőnek tartogatott. – Még nem véglegesítettük jogilag a válást.

Vivienne szorosabbra fűzte az ölelését, remegő ajkakkal nézett fel rá. – Miért számít ez? Ő már elment!

Gideon szigorúan és agresszívan lefejtette a nő kezét a derekáról, és hátralépett, hogy határozott fizikai távolságot tartson kettejük között. – Azért számít, mert ünnepélyes ígéretet tettem nagyapának. Megegyeztünk, hogy nem bontjuk fel jogilag a házasságot a nyolcvanadik születésnapja utánig. Addig a pillanatig, amíg az jogilag meg nem történik, ő abszolút a feleségem marad, legalábbis névleg.

Lenézett a nőre, a hangjából csöpögött a mély, súlyos csalódottság. – Most, hogy ilyen önző módon nyilvánosságra hoztad a házassági hírünket, mind a három érintett felet súlyosan, nyilvánosan is érinteni fogja. A média darabokra tépi ezt a sztorit. Megaláztad a Hawthorne család nevét, és nagyapa most még erőszakosabban fog ellened fordulni.

Teljesen képtelen volt megérteni a férfi logikus, védelmező érvelését, Vivienne megérezte, ahogy a keserű harag forró hulláma teljesen felülírja a színjátékát. A szeme vörös lett, de nem a műkönnyektől, hanem a nyers, hamisítatlan dühtől. A hangja rendkívül élessé vált, és fájdalmasan visszhangzott az iroda üvegfalairól.

– Három érintett fél fogja megsínyleni?! – visította a nő, és dühösen toppantott a lábával a plüss szőnyegen. – Gideon, tényleg kényelmetlenül érezted magad, amikor láttad, hogy az emberek az interneten hangosan otthonrombolóként kritizálják Norát? Tényleg sajnálod őt?! Ő egy szánalmas harmadik fél, aki szándékosan ellopta az én jogos helyemet három hosszú évre!

Hallva ezt az oly gondatlanul odavetett, mérgező sértést, Gideon megérezte, ahogy egy tompa, kínzó fejfájás formálódik gyorsan a szemei mögött, a lüktető fájdalom a halántékának feszült.

– Nora nem volt harmadik fél – vágott vissza élesen, a hangja úgy vágott át a nő éles vádjain, mint egy penge. – A helyzetnek soha nem lett volna szabad idáig fajulnia.

– Miért nem?! – sikoltozott Vivienne, aki minden illendőségérzékét elvesztette, és hangosan vádolta a nőt, akit megvetett. – Egyértelműen közénk állt! Ha nem lettek volna a manipulatív trükkjei, végig melletted lettem volna! Ez teljesen az ő hibája! Elfoglalta a helyemet, az én ágyamban aludt, és ellopta az életemet három teljes évre!

– Nora csak névleg volt a feleségem három évig, és csak azért tette, hogy nagyapa végre beadja a derekát – vágott vissza Gideon zihálva. – Nélküle neked és nekem egyetlen esélyünk sem lett volna a közös jövőre!

Ahogy elhagyták ezek a szavak a száját, a szívét hirtelen egy intenzív, fojtogató bűntudat szorította össze. A saját kijelentésének zord valósága egy fizikai ütés erejével sújtott le rá. Élénken emlékezett Nora hihetetlenül csendes, felhajtás nélküli, abszolút odaadására. Bármikor is tért vissza a Crestfall Birtokra, kimerülten és a vállalati világ által megterhelve, mindig a nő volt a legelső, aki egy lágy, őszinte mosollyal üdvözölte. Zökkenőmentesen irányította az életét, a ruhái tökéletesen vasaltak voltak, a fürdővize pontosan a megfelelő hőmérsékletre volt felmelegítve, csendben és hatékonyan kezelte minden házimunkával kapcsolatos részletet, így a férfinak soha nem kellett aggódnia egyetlen dolog miatt sem.

Soha nem voltak ordibálós veszekedések. Semmi műsírás. Semmi éles, követelőző hiszti. Még azon a napon is, amikor nyugodtan aláírta a válási papírokat, és a bőröndjén kívül semmi mással nem sétált ki a hatalmas birtokról, egyetlen panaszt sem ejtett ki a száján. Önzetlen megmentője volt a Vivienne-nel való kapcsolatának, alapjaiban változtatta meg az élete egész tájképét. Gideon mélyen legbelül tudta, hogy a kezdetektől fogva csak érzéketlenül kihasználta Norát, mohón számolva a napokat a szerződés lejártáig, hogy Vivienne-nel lehessen. A felismerés lesújtó súlya telepedett rá – mérhetetlenül, hatalmas mértékben többel tartozott Norának, mint amennyivel a nő valaha is tartozott neki.

– Gideon... te tényleg annak a szánalmas nőnek a pártjára állsz most? – dadogta Vivienne, akit teljesen letaglózott a férfi szemében lévő kemény, ismeretlen tekintet.

Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, a hihetetlenül feszült vitájukat erőszakosan megszakította a privát mobiltelefonjának éles, követelőző csörgése. Gideon előhúzta a zsebéből, az állkapcsa megfeszült, amikor meglátta a hívóazonosítót. Arthur Hawthorne volt az.

Egy sötét, figyelmeztető pillantást vetett a gyermekkori szerelmére, ami azonnal elhallgattatta a nő panaszait. Az iroda ajtaja résnyire nyílt, és feltárta hűséges asszisztensét, Tobyt, aki szorongva állt a folyosón.

– Toby – parancsolta agresszívan Gideon, le nem véve a szemét a gyermekkori szerelméről. – Szólj a biztonságiaknak, és kísérjék haza Thorne kisasszonyt. Azonnal.

– Igen, Hawthorne úr – bólintott Toby, belépett a szobába, és határozottan az ajtó felé mutatott.

– Gideon, ne! Nem akarok visszamenni! Félek szembenézni a kamerákkal! – duzzogott Vivienne, aki rendkívül vonakodott attól, hogy ilyen katasztrofális állapotban hagyja ott a dolgokat. A férfi karja után nyúlt, a szemeivel könyörögve.

– Csak tartsd a szád a sajtó előtt – parancsolta Gideon hidegen, miközben gyorsan lüktető halántékát dörzsölte. – A többit én elintézem.

Elviselve a koponyájába hasító kínzó fájdalmat, Gideon megvárta, amíg Toby kikísérte a rendkívül elégedetlen Vivienne-t az irodából, mielőtt végre válaszolt a hívásra.

– Nagyapa – vette fel, a torka hihetetlenül szoros volt.

– Gideon Hawthorne! – robbant be Arthur hangja a kagylón keresztül, abszolút dühösen, remegve a puszta, hamisítatlan dühöngéstől. – Hogy merészeled megszegni a nekem tett ünnepélyes ígéretedet! Annyira vakon alig várod, hogy feleségül vedd azt az áruló kígyót, hogy képes vagy megalázni a családunkat a sajtóban?!

– Nagyapa, a mai hírszivárgásnak az égvilágon semmi köze hozzám – próbálta magyarázni Gideon, erősen nekitámaszkodva masszív tölgyfa íróasztalának.

– Tudom, hogy nem te voltál! Az a Vivienne lány volt! – fenyegetőzött erőszakosan Arthur, dühös szavai hangosan visszhangoztak a csendes irodában. – Egyetlen percet sem bírt várni, ezért próbálta kierőszakolni tőled a házasságot! Figyelj rám nagyon figyelmesen – ha feleségül mered venni azt a cselszövő ribancot, teljesen kitagadlak a Hawthorne családból! Megfosztalak mindentől! Azonnal elmész és csúszol-mászol Nora előtt, bocsánatot kérsz ezért a nyilvános megaláztatásért, és kibékülsz vele!

Lenyelve a száraz torkában lévő nehéz, fájdalmas gombócot, Gideon makacsul megvetette a lábát. A Vivienne tetteiben való tornyosuló csalódottsága ellenére mélyen gyökerező védelmező ösztönei fellángoltak. Teljesen tagadta a nő nyilvánvaló részvételét a hatalmas médiaszivárogtatásban, és egyenesen hazudott a nagyapjának, akit mélységesen tisztelt. – Vivienne nem tette. Kérlek, ne vádold őt vakon, bizonyíték nélkül.

– Te arrogáns bolond!

– Egyetlen esélyem sincs már Noránál – erősködött Gideon határozottan, a mellkasa fájt egy olyan érzelemtől, amit ádázul nem volt hajlandó megnevezni. – Vivienne számomra az abszolút egyetlen.

– Rendben! Maradj vak, te hálátlan fattyú! – ordította Arthur egy rendkívül keserű, pusztító átokkal. – Gondoskodni fogok róla, hogy abszolút biztosan életben maradjak addig, hogy lássam azt a pontos napot, amikor teljesen megbánod, hogy elveszítettél egy olyan nőt, mint Nora!

A vonal egy éles kattanással elnémult.

Gideon kimerülten roskadt bele hatalmas bőrszékébe, és durván végighúzta a kezét az arcán. A fejfájása mostanra már vakító volt, egy könyörtelen lüktetés, ami elhomályosította a látását. Kihúzta az alsó fiókját, elővett egy erős, vényköteles fájdalomcsillapítót, és szárazon lenyelte, grimasszal az arcán a keserű íztől.

Az ajtó csendben kinyílt, és Toby visszalépett, aki épp most tért vissza az előcsarnokból. Az asszisztens óvatosan megjegyezte a főnöke sápadt vonásaiba ivódott súlyos, bénító fájdalmat.

– Megint egy migrén, uram? – kérdezte halkan Toby, hangja tele volt őszinte aggodalommal. Vágyakozva emlékezett vissza hangosan: – Tényleg nem kellene ennyire erősen ezekre a pirulákra hagyatkoznia. Emlékszem, hogy az ifjú asszony gyengéd, mesteri akupunktúrája percek alatt teljesen kigyógyította a krónikus fájdalmából. Mindig olyan békésen aludt, miután ő kezelte önt. Olyan kár, hogy nincs itt, hogy segítsen...

Gideon, akit rendkívül frusztrált az abszolút békére való fájdalmas, kínzó emlékeztető, amit ő csak úgy lazán eldobott magától, agresszívan félbeszakította. – Soha többé ne említsd a nevét ebben az irodában. Csak add ide a jelentésedet.

Toby kihúzta magát, arckifejezése az együttérzőből zord, szakmai formát öltött. A soron következő szavak sokkal keményebben fognak lesújtani a főnökére, mint a migrén. – Uram, a gyors belső nyomozás, amit elrendelt, befejeződött. Az eredmények egyértelműek.

– És?

– Háromszor is ellenőriztem az IP-címeket, a pénzügyi tranzakciós számokat és a titkosított kommunikációs naplókat – jelentette ki Toby egyszerűen, és átnyújtott egy elegáns fekete tabletet, amelyen letagadhatatlan digitális bizonyítékok világítottak. – Vivienne Thorne a tökéletes értelmi szerzője a hatalmas, rendkívül mérgező rágalmazási kampánynak, amely jelenleg Norát veszi célba az interneten. Ő személyesen bérelte fel a trollfarmokat, és ő szervezte meg az egész aljas rágalmazási kampányt.

Gideon teljesen megfagyott a székében, a szemei a képernyőn világító terhelő adatokra tapadtak. Teljesen tehetetlennek érezte magát, mintha a föld eltűnt volna a lába alól. Mélységesen, undorítóan csalódott volt a nő aljas, teljesen provokálatlan kegyetlenségében. Tudta, hogy a nő nem kedvelte Norát, de a kiszámított, rosszindulatú pusztításnak ez a szintje egy idegen munkája volt.

– Uram? – noszogatta Toby gyengéden.

Gideon lehunyta a szemét, a nőbe vetett hite, akit éveken át védelmezett, hirtelen egyenesen a közepén repedt meg. – Menj, és azonnal intézkedj – parancsolta halott, üres, és minden érzelemtől mentes hangon. – Használd a legjobb jogi csapatainkat. Kapcsolják le a szervereket, blokkolják a fiókokat, pereljék őket a sárba – függetlenül a hatalmas pénzügyi költségektől. Napnyugtáig egyetlen nyomát sem akarom látni ezeknek a negatív híreknek!

Közben, a város másik felén, a Thorne-háztartásban uralkodó légkör éles, zavaró kontrasztot alkotott a Gideon irodájában lévő súlyos pusztítással.

Abban a pillanatban, ahogy Vivienne belépett a bejárati ajtón, azonnal egy hihetetlenül ujjongó, rendkívül ünnepi családi összejövetel vette körül. Pezsgőspoharak koccantak az örömteli nevetések harsány hangja felett. Arrogáns bátyja, Damon, és kapzsi apja, Richard, előrerohantak, és hangosan, lelkesen dicsérték a zseniális, aljas tervét.

– Te abszolút zseni, Vivienne! – ujjongott Damon, és egy hatalmas, kapzsi vigyor húzódott végig az arcán. – Azzal, hogy erőszakosan összekötötted a nevedet a hatalmas Hawthorne Corporationnel az Oakhaven Daily-ben, azonnal megmentettél minket! A telefonjaink folyamatosan csörögnek!

– Igaza van! – nevetett Richard, gyakorlatilag vibrálva a pénzügyi megkönnyebbüléstől. – A Hawthorne név csodával határos módon mentette meg gyorsan hanyatló bútorüzletünket a teljes pusztulástól! Azok a szállodák, amik tegnap lemondták a rendeléseiket, most csúszva-mászva jönnek vissza, a rendkívül jövedelmező, új megrendelések hatalmas áradatát hozva magukkal! Gazdagabbak leszünk, mint valaha!

A hatalmas vagyon beáramlása ellenére Vivienne rendkívül komor maradt. Dizájner kézitáskáját a bársony kanapéra dobta, és hangosan panaszkodott: – Van egyáltalán fogalmatok arról, mibe került ez nekem? Gideon rémisztő volt ma! A dühe ijesztő volt, és Arthur intenzív, megalkuvást nem ismerő gyűlölete irántam csak egyre rosszabb lesz!

Damon előrelépett, és egy rendkívül baljós, sötét mosolyt villantott a húgára. Töltött neki egy pohár drága pezsgőt, és a kezébe nyomta. – Miért is érdekel egyáltalán az a gyorsan haldokló öregember? Ő már csak egy dinoszaurusz az utolsókat rúgva. Amikor végre meghal, te és Moira néni teljesen, abszolút módon fogjátok irányítani az egész Hawthorne család vagyonát belülről.

Vivienne anyja, Helen lépett oda, a szemei mérgező, hamisítatlan kapzsiságtól csillogtak. Nyugtatóan megsimogatta lánya haját. – Hallgass a bátyádra, drágám. Gideon vak szerelme irántad az abszolút egyetlen biztosíték, amire valaha is szükséged lesz. Amíg az ujjad köré csavarod őt, Arthur az égvilágon semmit sem tehet. Nézd meg Moirát – ő bebizonyította, hogy ez működik.

Anyja kapzsi biztosítékaitól rendkívül felbátorodva, Vivienne lassan belekortyolt a pezsgőbe. Az édes alkohol végigégette a torkát, és lassan bólintott, egy kegyetlen, számító fény tért vissza a szemébe. Sötét magabiztossága teljesen és veszélyesen helyreállt. Nem számít Gideon családjának masszív járulékos vesztesége vagy Nora hírneve, teljesen elszánta magát, hogy feleségül megy Gideonhoz, és ő lesz a rendkívül irigyelt vezérigazgatóné. Teljes mértékben ő fogja birtokolni a Hawthorne birodalmat, és abszolút senki sem állhat az útjába.