A hányinger mély hulláma kavarodott fel erőszakosan Elara gyomrában, és keserű savként emelkedett sebesen a torkába. A telefonja világító képernyője, amely még mindig a szerető zúzott kulcscsontjának rendkívül kifejező fotóját és az alatta lévő groteszk üzenetet mutatta, izzó szénként égette remegő kezét. Képtelen volt egyetlen másodpercig is tovább elviselni Julian abszolút képmutatásának zúzó fizikai súlyát, ezért a matracra ejtette a telefont. Az ujjai a tarkójához repültek, agresszívan a saját bőrébe vájva, miközben erőszakosan letépte a torkáról a vakítóan drága gyémánt nyakláncot. A platina csat végigkarcolta a tarkóját, halvány piros nyomot hagyva, de ez nem érdekelte. Egyetlen gyors, undorodó mozdulattal egyenesen a hálószobai szemetesbe dobta. Az értékes, több millió dolláros kövek értelmetlenül csattantak a kuka kemény műanyagán; úgy hangzott, mint egy maréknyi olcsó kavics.

Nem kapott levegőt ebben a szobában. A levegőt szennyezettnek érezte, sűrű volt Julian hazugságainak láthatatlan maradványaitól. Gyorsan visszavonult a folyosó végén lévő vendégfürdőszobába, hogy elkerülje azt, amelyikben a férje éppen fürdött, egyenesen a zuhanyrózsa alá állt, és a tekerőt az abszolút legforróbb fokozatra állította.

A forró víz kilövellt a szórófejből, érintésre égetve érzékeny bőrét, de Elara nem rezzent össze. Üdvözölte az éles, harapós fájdalmat. Megragadott egy durva luffaszivacsot, bőséges mennyiségű tusfürdőt nyomott rá, és eszeveszett, mániákus dörzsölésbe kezdett a bőre minden egyes centiméterén. A durva hálót a vállába, a nyakába, a karjába vájta, kétségbeesetten próbálva fizikailag lemosni Julian érintésének még ott lappangó nyomát. Sápadt bőre durva, dühös vörössé vált az irgalmatlan súrlódás és a víz forrásban lévő hőmérséklete alatt, de akárhogy dörzsölte is, alapjaiban véve még mindig mocskosnak érezte magát.

Annak a borzalmas mentális képe, ahogy pontosan ugyanez a gyémánt nyaklánc himbálózik az anonim fotóról ismert szerető sápadt, szívásnyomokkal borított kulcscsontján, ismét erőszakosan felfordította a gyomrát. Becsukta a szemét, de elméjének sötét, elkerülhetetlen színháza arra kényszerítette, hogy végignézzen egy émelyítő jelenetet: Julian meztelen teste egy másik nőre préselődik, agresszívan behatol a lábai közé, a kezei valaki más derekát szorítják, miközben az a nehéz gyémánt medál a nő csupasz mellein ugrál. A pszichológiai erőszak fojtogató volt. Még erősebben dörzsölte magát, a düh és a megaláztatás könnyei keveredtek a forró zuhanyvízzel, ahogy végigfolytak az arcán.

Hirtelen hideg huzat csapta meg a nedves lábait. A vendégfürdőszoba ajtaja kattanva kinyílt.

A rettegés érzése hatványozottan elmélyült, amikor elfordította a fejét, és meglátta Juliant az ajtóban állni. Épp most fejezte be a saját zuhanyzását, egy fehér törölköző lógott alacsonyan a csípőjén, a hajából csöpögött a víz. Sötét szemei intenzíven szegeződtek rá a zuhanykabin üvegén keresztül, tagadhatatlan, nyers kéjvágytól égve, ahogy végigpásztáztak a nő vizes, kipirult bőrén. Követte a vízcseppeket, ahogy végigcsordultak a csupasz nyakán, kirajzolta a mellei ívét, és elidőzött a dereka vonalán.

"Elara, olyan gyönyörű vagy" – mormolta, hangja sűrű volt a hirtelen, súlyos vágytól. A légzése már most is felszínessé és szaggatottá vált.

A puszta iszonyat erőszakos borzongását érezte végigfutni a gerincén. Ösztönösen hátralépett, remegő ujjakkal elzárta a vizet, és gyorsan lekapott egy nagy fürdőlepedőt a tartóról, szorosan a csöpögő teste köré csavarva azt. Csupasz vállai a zuhanykabin hideg, nedves csempéjének ütköztek. A gondolattól, hogy alig néhány órával ezelőtt pontosan ugyanezzel az éhes, ragadozó tekintettel nézett arra a másik nőre, fizikailag öklendezni kezdett.

"Ne gyere közelebb." Elara egy újabb védekező lépést tett hátra, miközben benyomta az üvegajtót, de Julian már csökkentette is a távolságot kettejük között, a kádkilépőre lépve és ketrecbe zárva őt.

"Bébi, mi a baj?" Julian kinyújtotta a kezét, hogy megfogja a nedves arcát, de Elara gyorsan kitért a keze elől, undorodva elfordítva az arcát.

Julian nem hátrált meg. Arrogáns módon a lány abszolút taszítását puszta szégyenlősségnek vagy fáradtságnak hitte, és erőszakosan a karjaiba húzta. A mellkasát a nedves törölközőnek préselte. A kezei agresszívan kezdtek el vándorolni a testén, szorosan megragadva a derekát, mielőtt felcsúsztak volna a gerincén. Lehajolt, forró, mentolos lehelete a nő fülét legyezte. "Akarollak" – suttogta rekedten.

Elara teste teljesen megmerevedett. Próbálta elhúzni a vállát, de Julian sokkal erősebb volt, a szorítása satuként feszült rá. A keze előrecsúszott, agresszívan megragadva a lány bal mellét a nedves törölközőn keresztül, az ujjai összeszorították a puha húst. A másik keze sebesen csúszott le az oldalán, céltudatosan haladva a csupasz belső combja felé; az ujjai a törölköző nyílását feszegették, hogy megérintsék az ágyékát.

"Vállaljunk egy kisbabát, jó?" Julian hangja émelyítően édes vágyakozással telt meg, ahogy az ujjai a belső combja érzékeny bőrét súrolták. "Lehetne egy gyönyörű gyermekünk. Egy kislány a te szemeiddel."

Jég árasztotta el Elara ereit attól a borzalmas gondolattól, hogy pontosan ugyanezek a kezek vándoroltak végig egy másik nő meztelen testén alig néhány órával ezelőtt, pontosan ugyanezeket a dolgokat csinálva. Ugyanazok a kezek, amelyek most a mellét szorították és a combjai közé csúsztak, tegnap éjjel erőszakos, agresszív zúzódásokat hagytak egy másik nő mellkasán. A fizikai és érzelmi ellentmondást egyszerűen túl sok volt elviselni. Egy robbanékony, megfékezhetetlen düh robbant fel a mellkasában.

"Menj el tőlem!" – sikította, a hangja megtört a nyers kétségbeeséstől.

Lapos tenyérrel a férfi csupasz mellkasának csapott, és teljes fizikai erejével hátralökte őt. "Julian, fáradt vagyok! Nem akarom ezt csinálni most!"

Julian hátratántorodott, meztelen lábai kissé megcsúsztak a nedves csempén. A mosdókagylóban megkapaszkodva nyerte vissza az egyensúlyát, teljesen megdöbbenve a lány hangjában lévő hirtelen, robbanékony dühtől. Elara kipirult, dühös arcát bámulta, a jóképű vonásait őszinte zűrzavar homályosította el. Azonnal megadásra emelte a kezeit.

"Drágám, sajnálom" – mondta Julian, a hangja azonnal egy mély, begyakorolt bűntudat tónusába süllyedt. Vakon és arrogánsan azt feltételezte, hogy a nő egyszerűen csak nem áll készen, vagy hogy ő volt túl rámenős, amikor a lány túlságosan kimerült. "Nem kellett volna erőltetnem. Csak annyira nagyon akarlak. Annyira szeretlek." Megállt, és szánalmas, megsebzett arckifejezéssel nézett rá. "Ha most nem akarsz gyereket, várhatunk. Nem akartalak felzaklatni."

Nézve Julian bocsánatkérő, gondoskodó arckifejezését, Elara egy újabb hatalmas hányinger-hullámot érzett. Ez a férfi három teljes éven át fenntartotta ezt a gyengéd, gondoskodó, tökéletes férj látszatot. A nő úgy meredt rá, hogy teljesen képtelen volt összeegyeztetni ezt a szerető, odaadó partnert annak a férfinak a tagadhatatlan, groteszk hűtlenségével, aki tegnap éjjel egy másik nőn izzadt. De a tények teljességgel tagadhatatlanok voltak. A szókimondó fotók. A gúnyolódó sms-ek. A több millió dolláros nyaklánc, ami jelenleg is a hálószobai szemetesben hever.

Azon az éjszakán Elara ébren feküdt a hatalmas ágyukban, és üres tekintettel meredt a sötét mennyezetre. Julian mélyen aludt mellette, a mellkasa egyenletes, békés ritmusban emelkedett és süllyedt, egyáltalán nem zavartatta magát a házasságuk abszolút megsemmisülésétől. Az anonim üzenetből származó fájdalmas, szókimondó képek kínzó, végtelen hurokban játszódtak le Elara elméjében. Az egész éjszakát a gyász és a fortyogó undor fojtogató keverékétől megbénítva töltötte, egyetlen másodpercre sem hunyta le a szemét, amíg a hajnal sápadt fénye végül át nem kúszott a nehéz függönyökön.

Másnap reggel a kimerült, üres tekintetű Elara feszült csendben utazott Juliannel. Constantine nagyapja grandiózus születésnapi partijára tartottak a fő családi birtokra. A luxusszedán belsejében fojtogatóan sűrű volt a levegő. Julian néhányszor megpróbált csevegést kezdeményezni, de Elara csak egyszavas válaszokat adott, a tekintetét mereven az utasoldali ablakra szegezve.

Amikor az autójuk végre megérkezett a terjeszkedő, aprólékosan gondozott Sterling-birtok területére, és a kavicsos felhajtó ropogott a gumiabroncsok alatt, egy hatalmas, tekintélyt parancsoló fekete Rolls-Royce hirtelen elviharzott mellettük. A jármű egy gépállat volt, a motorja agresszívan morgott, miközben simán megelőzte Julian autóját, és közvetlenül a főbejárat előtt megállt. A rendszámtáblát lehetetlen volt eltéveszteni: DAMON-1.

Julian kezei azonnal rászorultak a bőr kormánykerékre, az ujjpercei teljesen elfehéredtek. Az arca elsötétült egy mélyen gyökerező, keserű bizonytalanságtól.

"Cillian" – motyogta Julian az orra alatt, a név a neheztelés és a mögöttes félelem keverékétől csöpögött.

Cillian Sterling Julian nagybátyja volt, Constantine legkisebb fia. Annak ellenére, hogy mindössze huszonkilenc éves volt – csupán hat évvel idősebb, mint maga Julian –, Cillian egy rémisztően hatalmas figura volt, aki alaposan megfélemlítette az unokaöccsét. A többi örökössel ellentétben Cillian kerek perec visszautasította, hogy csatlakozzon a megalapozott Sterling Csoporthoz. Ehelyett a semmiből, könyörtelenül építette fel a saját birodalmát. Ma a független befektetési cége ötször annyit ért, mint az egész Sterling családi vállalkozás. Világszerte arról volt híres, hogy briliáns, számító és megbocsáthatatlanul bosszúálló. Csak tavaly, amikor Cillian fülébe jutott, hogy Julian egy zártkörű üzleti vacsorán arrogáns, becsmérlő megjegyzéseket tett róla, Cillian azonnali büntetésként könnyedén megfúrt egy létfontosságú partnerséget, amivel százmilliós tervezett bevételtől fosztotta meg a Sterling Csoportot. Julian azóta is rettegett tőle.

Julian tisztelettudó távolságban parkolta le az autóját a tekintélyt parancsoló Rolls-Royce mögött. Elara kikapcsolta a biztonsági övét, és kinyomta az utasoldali ajtót, alig várva, hogy megmeneküljön az autó fojtogató fogságából.

Ahogy kiszállt, a magassarkúja élesen megakadt a felhajtó mély, egyenetlen kavicsában. A bokája fájdalmasan megbicsaklott. Zihált, a karjai hadonásztak, ahogy teljesen elveszítette az egyensúlyát. Felkészült arra, hogy a háta a kemény, recés földnek fog csapódni.

Ehelyett, ahogy hátrafelé zuhant, egy pár hihetetlenül erős, hajthatatlan kéz szilárdan elkapta a derekát. A szorítás stabil volt, azonnal megállította a lendületét, és egy széles, izmos mellkasnak támasztotta őt. A cédrus és a drága, éles kölni halvány, férfias illata teljesen körbevette, ami éles ellentétben állt Julian édes, hosszan elidőző tusfürdőjével.

Elara visszanyerte a lélegzetét, és gyorsan felnézett. Tágra nyílt szemei Cillian Sterling sötét, tekintélyt parancsoló és teljességgel kifürkészhetetlen tekintetével találkoztak.

Lélegzetelállítóan magas volt, jóval több mint 190 centi. Az arcvonásai kifogástalanul élesek és könyörtelenül faragottak voltak – magas, arisztokratikus arccsontok, egy tökéletesen egyenes orr és egy erős, megalkuvást nem tűrő állkapocs. Olyan méretre szabott, sötét szénszürke öltönyt viselt, amely tökéletesen hangsúlyozta a rendkívül széles vállait és karcsú, erőteljes felépítését. A sötét szemei olyan intenzitással tapadtak a nőére, amitől Elara szíve kaotikusan kihagyott egy ütemet.

"Óvatosan" – mondta Cillian. Mély, mágneses hangja átvibrált a masszív mellkasán, amelynek Elara a hátát vetette, és a törődés egy olyan őszinte, váratlan árnyalata volt benne, amely teljesen felkészületlenül érte a nőt.

Egy a másodperc töredékéig úgy tűnt, a világ teljesen megáll, ahogy Elara a férfi intenzív, súlyos tekintetének horgonyában találta magát.

Aztán Julian ott termett. Az azonnali, irracionális féltékenységtől elöntve Julian az autó eleje körül sietett, és durván kirántotta Elarát a nagybátyja szorításából. Az ujjai keményen szorultak rá a felkarjára, a körmei annyira a bőrébe vájtak, hogy zúzódásokat hagyjanak.

"Köszönöm, Cillian" – mondta Julian szűkszavúan, az állkapcsa erőszakosan rángatózott. A hangja feszes volt, a feszültséget az alig kontrollált, szánalmas düh okozta.

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, Julian erőszakosan a nagy kastély bejárata felé vonszolta Elarát. Amikor már néhány lépésnyire voltak a Rolls-Royce-tól, Julian közel hajolt hozzá, mentolos lehelete a lány fülét érte.

"Elara, tudod, hogy nem szeretem, ha túl közel kerülsz más férfiakhoz" – suttogta Julian nyersen, a szorítása még mindig fájdalmasan erős volt a karján. "Még a nagybátyámhoz sem. Vigyáznod kell magadra."

Elara földbe gyökerezett lábbal állt meg. Teljesen undorodott a férfi extrém birtoklási vágyának hihetetlenül gazdag, émelyítő iróniájától. Pontosan ez volt az a férfi, aki alig néhány órával ezelőtt hevesen taszította bele a testét egy szeretőbe, és most erőszakosan féltékenykedett, csak mert megbotlott, és elkapták az eséstől.

Erőszakosan kitépte a karját a zúzódásokat okozó szorításból. Elfordította a fejét, és a férfira meredt, a szemei a tiszta, hamisítatlan jégtől villogtak.

"Tehát jobban szeretnéd, ha a feleséged arccal előre a kavicsra esne?" – válaszolta, és a hangja egy fagyos, szarkasztikus suttogássá halkult. "Ettől éreznéd magad férfinak, Julian?"

Julian pislogott egyet, pillanatnyilag meglepte a hangjában lévő méreg. Azonnal visszakozott, agresszív testtartása lelohadt. "Drágám, nem úgy értettem. Csak nem akarom, hogy az emberek félreértsék a helyzetet. Fenn kell tartanunk egy hírnevet."

Elara még csak nem is méltatta válaszra a szánalmas kifogást. Hátat fordított neki, és tovább sétált fel a hatalmas kőlépcsőkön a bejárat felé, miközben a férfi úgy kullogott utána, mint egy megszidott kutya.

A pazar, terjeszkedő kastélyon belül a hatalmas előcsarnok a generációs vagyon káprázatos megnyilvánulása volt. Hatalmas kristálycsillárok lógtak a boltíves mennyezetről, meleg, arany fényt vetve a csiszolt márványpadlóra, valamint a több tucat elegánsan felöltözött családtagra és pezsgőspohárral vegyülő igazgatósági vezetőre.

Ahogy beléptek a fő nappaliba, Julian nagyanyja, a félelmetes matriarcha, Victoria, kiszúrta őket egy antik bársonykanapéról. Szigorú, ráncos arca azonnal a tiszta öröm mosolyára húzódott.

"Elara, Julian, hát itt vagytok! Gyertek, gyertek, üljetek le ide" – hívta őket Victoria hangosan, a mellette lévő üres helyet paskolva.

Elara kényszerített egy udvarias, tökéletesen begyakorolt mosolyt az arcára. A házasságának teljesen rothadó magja ellenére még mindig mély tiszteletet táplált Julian nagyszülei iránt. Constantine és Victoria mindig szigorú, de igazságos kedvességgel bánt vele.

"Üdvözlöm, nagymama" – köszöntötte Elara melegen, kecsesen helyet foglalva az idősebb nő mellett. Julian gyorsan leült a másik oldalára, birtokolva fonta át a karját a kanapé támláján Elara vállai mögött, hogy a szerető férj tökéletes képét vetítse a szoba felé.

Egy pillanattal később a beszélgetések halk moraja a nappaliban észrevehetően elcsendesedett. Cillian Sterling belépett.

Könnyed, domináns kecsességgel sétált, a kezeit lazán sötét nadrágja zsebébe süllyesztve. A teljes kontroll és a csendes veszély olyan auráját árasztotta magából, ami miatt az őt körülvevő családtagok ösztönösen utat engedtek neki.

Victoria arckifejezése a legkisebb fia közeledtével azonnal az elragadtatott melegségből szigorú, matriarchális rosszallássá változott. Egyetlen percet sem vesztegetett. Victoria azonnal tompa fegyverként használta Julian és Elara látszólag tökéletes, gyönyörű házasságát, hogy kioktassa hatalmas, nőtlen fiát.

"Nézd Juliant" – mondta Victoria célzottan Cilliannek, a hangja tisztán zengett a csendes, hallgatózó rokonokkal teli teremben. Élesen az unokája felé intett. "A cég regionális ágát zökkenőmentesen vezeti. A házassága stabil. A felesége pedig abszolút gyönyörű." Victoria megállt, és sokatmondó, elvárásokkal teli pillantást vetett Elara lapos hasára. "Talán hamarosan megajándékoznak minket egy dédunokával. Ők egy örökséget építenek."

A szavak úgy hatottak, mintha egy fogazott kést húztak volna végig Elara szívén. Egy dédunokával. Pontosan az a dolog, amire Julian alig néhány órával azután próbálta agresszívan rávenni, hogy lefeküdt egy másik nővel. Az arcát tökéletesen higgadtan tartotta, de legbelül elvérzett.

Victoria visszairányította éles tekintetét Cillianre, a hangja még szigorúbbá vált. "És te? Majdnem harmincéves vagy, Cillian. A világ összes pénze semmit sem ér, ha nincs kire hagynod. Azt akarom, hogy a következő családi összejövetelre hozz magaddal egy barátnőt. Ha újra egyedül tervezel megjelenni, ne is fáradj azzal, hogy eljössz."

A teremben síri csend honolt. Julian mereven ült Elara mellett, láthatóan izzadt azon, hogy a nagyanyjának volt mersze ilyen követelőző hangnemben beszélni Cilliannel.

De Cillian tökéletesen higgadt maradt. Nem tűnt bosszúsnak. Nem tűnt dühösnek.

Ehelyett kihúzta az egyik kezét a zsebéből. Éles, sötét tekintete röviden Julian feszült, bizonytalan arcára villant, és pont elég ideig tartotta ott, hogy Julian fizikailag fészkelődni kezdjen a méretre szabott öltönyében. Aztán Cillian szemei elmozdultak, és a súlyos, kifürkészhetetlen tekintete egyenesen Elarán állapodott meg.

Nem nézett félre. Lassan felmérte a nő kimerült, de feltűnő vonásait, az állkapcsának feszült tartását, a szemeiben megbúvó tüzet. A csend a hatalmas nappaliban egyre nyúlt, úgy feszült, mint egy elszakadni készülő drót.

Végül Cillian ajkai egy finom, enigmatikus félmosolyra húzódtak.

"Igen," – mondta Cillian halkan. A hangjának mély, gazdag tónusa tökéletesen végigszállt a halálcsendes szobán, egy súlyos, tagadhatatlan teherrel vibrálva. "Valóban gyönyörű."