Victoria fejfájása élesen felerősödött Cillian non-chalant, súlyos tartalommal teli viselkedésétől. A Sterling család matriarchája szorosan megragadta antik székének faragott karfáit, az ujjpercei halványan elfehéredtek a nyers csillárfény alatt. Abszolút visszautasította, hogy lázadó, lehetetlenül erős legkisebb fia diktálja a hangulatot az ő aprólékosan megtervezett családi összejövetelén. Határozottan megrázta a fejét, és éles, számító figyelmét szándékosan elfordította Cillianről és arról a veszélyes auráról, amit a férfi az otthonába hozott.

Ehelyett a súlyos tekintete agresszívan visszaváltott Julianre és Elarára. A hatalmas, pazar nappaliban épphogy csak elült a hangulat, amikor Victoria célzott kérdése azonnal darabokra zúzta az este udvarias, felszínes csendjét.

"Ti ketten most már három éve vagytok házasok" – jelentette ki Victoria. A hangja parancsoló volt, úgy vágott át a szobán, mint egy tökéletesen megélesített penge. "Mikorra is terveztek pontosan gyerekeket? Nagyon várom már a dédunokákat. Egy örökséget építünk, Julian, és az idő senkinek sem áll a pártján."

A téma azonnal, fizikai pengeként fúródott Elara szívébe. Megdermedt, a lélegzete fájdalmasan megakadt a mellkasában. Az ujjai olyan szorosan fonódtak a teáscsészéjének finom porcelánjára, hogy attól félt, a törékeny anyag egyenesen a tenyerében fog szilánkokra törni. Ez volt az. Az abszolút legrosszabb beszélgetés. Az az egyetlen, visszatérő rémálom, amitől rettegett minden egyes alkalommal, amikor kénytelen volt részt venni ezeken a fojtogató családi banketteken.

Ő abszolút mindent jól csinált. Amikor hozzáment Julianhez, kötelességtudóan feláldozta a rendkívül ígéretes tudományos karrierjét. Összecsomagolta ádáz ambícióit, a kutatólaborban töltött késő éjszakáit és a nehezen megszerzett függetlenségét. A laborköpenyt dizájner selyemruhákra cserélte, mindezt azért, hogy a jó, támogató, mindig jelenlévő feleség szerepét játssza a követelőző Sterling család számára. A szerepét hibátlanul alakította. Mégis, a kudarcnak ez a sötét, nyomasztó felhője folyamatosan ott lebegett a vállai felett.

Nem a próbálkozás hiányzott. Számos titkos orvosi viziten vett részt a saját szabadidejében. Egyedül ült a steril várótermekben, elviselte a végtelen, invazív vizsgálatokat, és csendben hallgatta a drága specialistákat. Minden egyes orvos egyértelműen és pontosan ugyanazt erősítette meg: az égvilágon semmi baj sincs a reproduktív egészségével. A teste tökéletesen rendben volt. Egészséges volt, képes rá és készen állt. De mindezek ellenére még mindig teljességgel képtelen volt teherbe esni. És ebben a pazar szobában, a könyörtelen régi vagyon által körülvéve, a meddő házasságukért a felelősség teljes mértékben és igazságtalanul az ő vállait nyomta.

Chloe néni, aki egyenesen velük szemben ült, gyakorlatilag vérszagot érzett a vízben. Ő egy olyan nő volt, aki mások nyomorúságából táplálkozott, és azonnal megragadta a sebezhető pillanatot. Chloe előrehajolt az alacsony dohányzóasztal felett, egy kegyetlen, erősen púderezett gúnyorosoly teljesen eltorzította az arisztokratikus vonásait.

"Nos, Elara?" – kérdezte Chloe, a hangjából csöpögött a mérgező, hamis aggodalom. "Hogy fog az kinézni, ha nem lesz hamarosan gyermeked? Mit fognak mások gondolni a mi Sterling családunkról?"

Chloe tartott egy kis szünetet, hagyva, hogy a csend épp csak annyira nyúljon meg, hogy megbizonyosodjon arról, mindenki figyel a szobában. A szemei a leplezetlen rosszindulattól csillogtak, ahogy szándékosan ráfókuszált arra az egyetlen dologra, amit mindannyian a legjobban gyűlöltek Julian feleségében: az alsóbb osztálybeli hátterére.

"Ha Julian nem küzdött volna foggal-körömmel azért, hogy feleségül vegyen, tényleg azt hiszed, hogy egy hozzád hasonló hátterű lány valaha is betethette volna a lábát ebbe a házba?" – gúnyolódott Chloe, manikűrözött kezével elutasítóan legyintve. "Ne légy ennyire hálátlan. Csak ülsz itt, nem vagy hajlandó gyermeket szülni Juliannek, és úgy teszel, mintha valami nehéz teher lenne egy örököst a világra hozni. De hadd mondjak neked valamit. Rengeteg olyan nő van odakint, aki sorba állna a lehetőségért. Boldogan és gondolkodás nélkül szülnének neki gyerekeket."

Elara érezte, ahogy a vér hevesen az arcába tolul. A pír forrón égett a bőrén, miközben az elit családtagok kollektív, ítélkező pillantásai rá szegeződtek. Teljesen megfulladt a nyilvános megaláztatástól. A szobában a levegő lehetetlenül ritkának tűnt.

Épp amikor kinyitotta a száját, kétségbeesetten próbálva találni egy udvarias, védekező suttogást a saját méltóságának megmentésére, Julian hirtelen megmozdult mellette a kanapén. Határozottan megragadta a kezét. A nő hideg, remegő ujjait a saját meleg tenyerébe húzta, és szándékosan összefonta az ujjaikat, hogy az egész szoba láthassa.

"Nagymama, mi próbálkozunk!" – mondta Julian simán. A hangja élénk volt, könnyed és tökéletesen időzített. A szeretett menyasszonyát védelmező, mélyen odaadó férj hibátlan, érinthetetlen képét sugározta. "Ezeket a dolgokat nem lehet siettetni. Hagynunk kell, hogy a természet tegye a dolgát."

Aztán Julian lassan elfordította a fejét. A meleg, kisfiús mosoly eltűnt az ajkairól. Egy sötét, szigorú pillantást vetett egyenesen az asztal túloldalán ülő nagynénjére.

"Chloe, vigyázz a szavaidra," – csattant fel Julian. A súlyos figyelmeztetés sűrűn és tekintélyt parancsolóan lebegett a levegőben. "Elara a feleségem. Nem fogom eltűrni, hogy bárki is így beszéljen vele a jelenlétemben."

Chloe halkan zihált, az arca az unokaöccsétől érkező hirtelen, nyilvános dorgálásra egy csúnya, foltos vörös árnyalatba borult. "Én csak az igazat mondom, Julian! Mindezt a te saját érdekedben teszem. Már olyan régóta vagytok házasok mindenféle előrelépés nélkül—"

"Azt mondtam, ebből elég," – vágott közbe Julian élesen, a hangja abszolút semmi teret nem hagyott a vitának. A szorítása Elara kezén birtokolva megerősödött. "Nem kell aggódnod Elara és miattam. És hadd tegyek egy dolgot kristálytisztává mindenki számára, aki most ebben a szobában ül. Nem fölfelé házasodott. Megtiszteltetés számomra, hogy Elara a feleségem."

Ezt a heves, nyilvános védelmet hallgatva az érzelmek egy fájdalmasan zavaros, fojtogató keveréke kavarodott fel Elara mellkasában. A szíve erőszakosan vert a bordáihoz, de nem a szerelemtől. Hanem a puszta, kínzó disszonanciától.

A múltban ez a pontos forgatókönyv az őszinte hála könnyeit csalta volna a szemeibe. Ránézett volna Julianre, és látta volna a végső oltalmazóját. Ezt a hajthatatlan, agresszív védelmet a kegyetlen családjával szemben úgy tekintette volna, mint az iránta táplált mély, megingathatatlan szerelmének abszolút, tagadhatatlan bizonyítékát. Éveken keresztül csakis a férfi volt az ő pajzsa. Mindig egyenes háttal állt a nő és a Sterling család rosszindulatú kritikái közé.

De a mai nap teljesen más volt. Ma mereven ült a kanapén, miközben a férfi árulásának tagadhatatlan, rothadó valósága savként marta az elméjét.

Élénken emlékezett a szókimondó fotókra, amiket talált. Emlékezett a drága, eldobott gyémánt nyakláncra, amit hanyagul a kukába hajítva talált, mint valami értéktelen szemetet. Emlékezett a szerető gúnyolódó, undorító sms-eire, ahogy pimaszul azzal hencegett, hogy a hitvesi ágyukban hemperegtek, miközben Elara nem volt otthon.

Mindezt tudva, pontosan tudva, hogy a férfi milyen szörnyeteg is zárt ajtók mögött, Julian nyilvános hűségnyilatkozata teljességgel üresnek hatott. Ez abszolút gyomorforgató volt. Nem a nő becsületének megvédéséről szólt; ez egy tökéletesen csiszolt színházi előadás volt, amelyet teljes egészében arra terveztek, hogy a férfi megvédje a saját hatalmas egóját. Nem érdekelte, hogy a felesége mit érez. Csak az érdekelte, hogy úgy nézzen ki, mint a tökéletes, odaadó Sterling-örökös a hatalmas nagyanyja és a megfélemlítő nagybátyja előtt. A férfi, aki szilárdan fogta a kezét, aki az erényét védte a terem előtt, pontosan ugyanaz a férfi volt, aki titokban alapjaiban zúzta szét a házasságukat.

Chloe, aki teljesen vak volt arra a mérgező pusztaságra, amivé a házasságuk vált, makacsul tovább erőltette a dolgot. Láthatóan utált meghátrálni, különösen Victoria előtt. Egy hamisan édes, leereszkedő mosolyt tapasztott az arcára.

"Csak gyakorlatias vagyok, Julian," – mondta Chloe, hamis orvosi aggodalmat sugallva. "Ha nem esett teherbe három teljes év alatt, akkor talán valami alapvető baj van a testével. A mai orvosi vívmányok mellett speciális orvosi kezeléseket kellene keresnie a meddőségére. Vannak speciális klinikák a hozzá hasonló nők számára. Nem kellene neked szenvedned csak azért, mert az ő teste cserbenhagy."

"Chloe!" Julian hangja azonnal egy oktávval lejjebb esett. Veszélyesen hideggé vált, vibrált a tiszta, hamisítatlan dühtől. "Utoljára figyelmeztetlek. Hogy lesz-e gyermekünk, vagy mikor lesz, az szigorúan csak Elarára és rám tartozik. Semmi közöd hozzá, hogy beleüsd az orrod a házasságomba."

A teremre ismét súlyos csend borult. Julian úgy festett, mint a végső hős, aki ádázul őrzi törékeny feleségét a farkasoktól. De Elara csak teljesen zsibbadtnak érezte magát. Üres tekintettel meredt dizájner magassarkúja alatt az antik szőnyegre. A férfi agresszívan védelmezett egy házasságot, amit már korábban elhagyott.

A pazar, fojtogató bankett felénél, amikor a súlyos feszültség épp csak kezdett volna átterelődni az üzleti ügyekre, egy éles zaj törte meg a csendet.

Julian telefonja agresszívan rezzent meg a méretre szabott öltönyzsebében. Előhúzta, és lenézett a világító képernyőre. Abban a másodpercben, ahogy elolvasta a hívóazonosítót, jóképű arca azonnal megfeszült. Az állkapcsa megkeményedett.

"Elnézést kérek," – mondta Julian, a hangja rövid és sürgető volt. Fogadta a hívást, és néhány rövid másodpercig feszülten figyelt. "Igen. Megértettem a helyzetet. Azonnal ott leszek."

Letette a telefont, és egy bocsánatkérő, erősen begyakorolt mosollyal fordult az étkezőasztal felé. "Elnézést kérek mindenkitől. Hirtelen egy hatalmas vészhelyzet adódott a munkahelyemen. Azonnal intézkednem kell. Nem maradhatok."

Felállt, gyorsan megigazítva az öltönyzakóját. Lehajolt Elara széke fölé. Közvetlenül a figyelő családja előtt egy lágy, álszent csókot nyomott a nő homlokára. Elarának a saját tenyerébe kellett vájnia a körmeit, hogy ne ránduljon össze erőszakosan a férfi érintésétől. Az ajkait méregnek érezte a bőrén.

"Drágám, annyira sajnálom, hogy itt kell hagynom téged," – suttogta Julian, gondoskodva róla, hogy a hangja épp elég hangos legyen ahhoz, hogy a nagyanyja hallja az odaadását. "Megkérnéd a nagymama sofőrjét, hogy vigyen haza? Amint tudok, visszajövök. Ezt még jóváteszem, megígérem."

Victoria elutasítóan legyintett egyet a hosszú étkezőasztal fejétől. "Menj csak, Julian. A cég mindig az első. Ne aggódj Elara miatt."

"Szeretlek," – hazudta Julian könnyedén, és még egy utolsó szorítást adva Elara vállának, sarkon fordult, és céltudatosan kisétált a teremből.

Elara végignézte a széles vállak távozását. Abban a másodpercben, hogy Julian autója teljesen eltűnt a birtok hosszú, kanyargós felhajtóján, az atmoszféra a nagy ebédlőben a fagypont alá zuhant.

Victoria udvarias, nagymamai álcája egyetlen nyom nélkül eltűnt. A matriarcha lassan elfordította a fejét. Hideg szemei a tiszta, hamisítatlan megvetéstől hajtva pásztáztak végig Elarán.

"Nos, most, hogy Julian elment," – mondta Victoria hűvösen, a hangja élesen visszhangzott a nagy teremben. "Feltételezem, hogy te is távozni akarsz. Semmi okod rá, hogy itt maradj, és untass minket."

Ez nem javaslat volt. Ez egy nyílt kilakoltatás volt.

Chloe önelégülten szólt közbe oldalról, és egy mérgező, elégedett mosoly terült szét szélesen az erősen festett arcán. "Ó, ne fáraszd a családi sofőrt, Victoria. Elara nem valami törékeny virágszál. Kemény körülmények között nőtt fel, nem igaz? Könnyen hazatalál anélkül, hogy a családunk erőforrásaira kellene támaszkodnia. Ugye, Elara?"

Elara mellkasa fájdalmasan összeszorult. Úgy küldték el, mint egy nemkívánatos szolgálót. Abban a másodpercben, hogy Julian kisétált azon az ajtón, azonnal megfosztották az egyetlen névleges védelmétől ebben az ellenséges, rosszindulatú családban. Még csak egyenrangú emberi lénynek sem tekintették.

Lenyelte a torkában sebesen emelkedő égő, savas szégyenérzetet. Abszolút megtagadta tőlük azt a beteges elégedettséget, hogy lássák őt sírni.

"Azt hiszem, ez a végszó, hogy távozzam," – mondta Elara udvariasan. A hangját tökéletesen egyenletesen tartotta, teljesen megfosztva attól az intenzív megaláztatástól, ami belül szétszakította. Felvette a kis dizájner táskáját, és egyenes derékkal felállt az asztaltól. "Köszönöm a vendéglátásukat."

Senki sem válaszolt neki. Csak hideg, gúnyos, diadalmaskodó szemekkel nézték.

Elara megfordult, és emelt fővel sétált ki az ebédlőből.

A birtok komornyikja szorosan a sarkában követte. De nem azért volt ott, hogy segítsen. Victoria ebédlőasztaltól érkező apró, kegyetlen bólintását követve, a komornyik kikísérte Elarát a hosszú, sebesen kanyargó felhajtón. Egyetlen szót sem szólt hozzá.

Elérték a nehéz, magasba tornyosuló vaskapukat, a birtok határának legszélén. A komornyik megállt. Nem ajánlotta fel, hogy taxit hív neki. Nem kínált neki esernyőt a hatalmas sárgaréz állványról az előcsarnokból. Egyszerűen kinyitotta a nehéz gyalogoskaput, teljes csendben megvárta, amíg a nő átlép rajta, majd egy hangos, fémes csattanással azonnal bezárta mögötte a nehéz vasrudakat.

Aztán, anélkül, hogy akár csak egyszer is hátranézett volna, a komornyik sarkon fordult, és sebesen visszamasírozott a hatalmas birtokra. Szándékosan hagyta őt teljesen egyedül a kietlen, kivilágítatlan út szélén.

Elara egyedül állt a hideg aszfalton. A terjeszkedő Sterling-birtok mérföldekre feküdt a városközponttól. Mélyen egy exkluzív, erősen fásított külvárosban fészkelt, ahol a tömegközlekedés egyszerűen nem létezett.

Aztán eleredt az eső.

Nem szemerkélt. Nem adott neki gyengéd figyelmeztetést. A koromsötét égbolt egyszerűen felhasadt, és sűrű, fagyos cseppek zuhogtak ki belőle. A felhőszakadás azonnal eltalálta, vastag, vakító rétegekben zuhogott.

Másodpercek alatt a fagyos eső teljesen átáztatta a vékony, drága selyemruhát. A finom szövet azonnal elveszítette a formáját, kényelmetlenül és hidegen tapadva dideregő bőréhez. A gondosan beállított haja pillanatok alatt teljesen tönkrement, nedves, nehéz tincsekben tapadt rá a sápadt arcára és a nyakára.

A szél agresszívan üvöltött a sötét fák között, ádázul marva keresztül az átázott ruházatán. Elara hevesen reszketett. A fogai hangosan vacogtak a sötétben. Gyorsan elővette a telefonját, kétségbeesetten próbálva letörölni a felgyülemlett vizet a világító képernyőről.

Megnyitotta a fuvarmegosztó alkalmazását, fagyos hüvelykujja megcsúszott az üvegen. A betöltést jelző karika könyörtelenül pörgött.

*Nincs elérhető autó a te környékeden.*

Agresszívan frissítette az alkalmazást. Még mindig abszolút semmi. Az elszigetelt, gazdag környék teljesen halott volt. Egyetlen sofőr sem volt hajlandó ilyen messzire kijönni a külvárosba ebben a fajta vad, viharos időben.

A pánik kezdett kegyetlenül belekarmolni a kimerült elméje peremébe. Koromsötét volt. Az út teljesen üres volt. Teljesen elázott, egyedül rekedt, és csontig hatolóan fázott.

Elara szorosan maga köré fonta a csupasz karjait, kétségbeesetten próbálva megőrizni bármilyen testmeleget, ami még maradt neki. Közelebb húzódott a durva kőfalhoz a zárt vaskapuk közelében, irányíthatatlanul remegve a könyörtelen sötétségben.

Épp amikor a puszta kétségbeesés azzal fenyegetett, hogy teljesen maga alá temeti, hirtelen egy vakító fényvillanás törte át a teljes sötétséget.

Egy pár átható, ultravilágos fényszóró vágott egyenesen keresztül a szakadó esőn, megvilágítva a lezúduló víz nehéz függönyeit.

Elara védekezve hunyorgott a vakító fénnyel szemben. Egy mérhetetlenül drága motor mély, erőteljes, tökéletesen hangolt dorombolása morgott halkan a lecsapódó eső kaotikus zaja felett.

Egy hatalmas, áramvonalas, fekete Rolls-Royce kúszott ki lassan a birtok privát főfelhajtójáról. Nem száguldott el a város felé. Ehelyett simán siklott a nedves járda mentén, a gumijai sziszegtek az aszfalton, és teljesen, szándékosan megállt közvetlenül mellette.

Elara a helyére fagyott, a lélegzete élesen megakadt a torkában.

A nehéz eső agresszívan verte a luxusautó fényes tetejét. Egy kínzóan hosszú másodpercig semmi sem történt.

Aztán az erősen sötétített hátsó ablak simán letekeredett, visszahúzódva a nehéz ajtóba.

A jármű műszerfalának lágy, borostyánsárga fénye kiömlött a sötét, viharos éjszakába. Tökéletesen megvilágította a férfit, aki csendben ült a tágas hátsó ülésen.

Cillian volt az.

Éles, feltűnően jóképű vonásai tökéletesen higgadtak voltak. Sötét, kifürkészhetetlen szemei azonnal a viharban nyomorultul álló, didergő, átázott alakjára szegeződtek. Az arckifejezése teljesen olvashatatlan maradt, sűrűn burkolózott abba a pontosan ugyanolyan veszélyes, parancsoló aurába, amely alig egy órával ezelőtt elnémította a hatalmas nappalit.