Elara teljesen mozdulatlanná dermedve állt a rideg, fehér kórházi folyosón, ujjpercei vértelen, csontvázszerű fehérséggel sápadtak el, ahogy az infúziós állvány hideg fémjét szorította. Testében minden egyes izom megfeszült, teljesen megbénítva őt a linóleumpadló közepén. Szörnyűséges, fojtogató lassított felvételként nézte végig, ahogy Julian gyengéden, szinte áhítattal felsegít egy fiatal nőt a szülészeti és nőgyógyászati klinikáról a folyosóra.

A fenti éles fénycsövek vakító reflektorfényt vetettek a párra, abszolút semmi teret nem hagyva az illúzióknak vagy a tévedésnek. Elara azonnal felismerte a nő finom vonásait, vízesésként leomló haját és azt a félreismerhetetlen, sápadt bőrt. Ő volt az. Pontosan ugyanaz a nő volt az anonim, szívásnyomokkal teli fotókról, amelyek Elara éber rémálmait kísértették.

Julian keze könnyedén pihent a nő derekán, és olyan ijesztően gyengéd óvatossággal vezette őt, amilyet Elara már hónapok óta nem tapasztalt maga felé. Együtt mosolyogtak, beburkolózva a közös öröm intim, áthatolhatatlan kis buborékjába.

Aztán a buborék kipukkadt.

Amikor a nő megpillantotta a folyosó túlsó végén sápadt szellemként álló Elarát, a szeme azonnal felragyogott. A meglepetés az arcán a másodperc töredékéig sem tartott, mielőtt rosszindulatú, kiszámított, kárörvendő örömmé változott volna. Szinte vibrált a rajtaütés izgalmától.

"Ó, hűha, csak nem Mrs. Sterling az?" – kiáltott fel a nő hangosan, hangja tökéletesen verődött vissza a csempézett kórházi falakról, biztosítva, hogy a hang átszelje a csendes folyosót, és tévedhetetlenül eljusson Julian fülébe. "Micsoda hihetetlen véletlen, hogy épp a kórházban futunk össze!"

Julian feje hevesen rándult fel felesége nevének hallatán. Tekintete Elarára szegeződött, és az egész teste úgy megfeszült, mintha épp most rázta volna meg egy nagyfeszültségű áramütés. A gyengéd mosoly egy ezredmásodperc alatt letörlődött az arcáról, és teljesen felváltotta a tiszta, hamisítatlan pánik. Gyorsan elengedte a nő karját, mintha a bőre hirtelen izzó vajjá változott volna, és egy fél lépést hátratántorodott tőle.

"Elara!" – nyögte ki Julian, hangja magas és fojtott volt a szélsőséges idegességtől. Odarohant hozzá, a kismamát az üvegajtóknál hagyva. A köztük lévő ötven lábnyi távolságot kétségbeesett, koordinálatlan léptekkel tette meg. "Miért vagy itt? A szobádban kellene pihenned! Még mindig olyan gyenge vagy a láztól."

Odaért mellé, kezei aggodalmasan lebegtek a nő karja felett, teljesen bizonytalanul abban, hogy egyáltalán megérintheti-e. A kórházi szárny hűvös légkondicionálása ellenére a homlokán láthatóan izzadságcseppek gyöngyöztek, amelyek a hajvonala mentén sorakoztak.

"Én... én csak lent voltam a gyógyszertárban," dadogta Julian, magyarázkodása lélegzetvisszafojtva, kétségbeesett rohanással bukdácsolt ki az ajkain. Szemei mindenhová cikáztak, csak nem egyenesen Elaráéba. "Épp a lázcsillapítódat vettem meg, amikor véletlenül összefutottam itt Seraphinával. Ő az új titkárnőm, és terhes. Csak aggódtam, hogy esetleg elesik a folyosón, ezért épp segítettem neki, hogy megtartsa az egyensúlyát. Csak ennyi volt."

Elara nem nézett a férfi pánikba esett, izzadó arcára. Halott, üres tekintete teljesen kikerülte őt, és egyenesen Seraphina enyhén domborodó hasára szegeződött. Az árulás fizikai bizonyítéka ott volt, mindössze egy vékony rétegnyi kismamaruha mögé rejtve. Elara mellkasa összeszorult. Hatalmas, gyötrelmes csatát vívott, hogy a légzése egyenletes maradjon, levegőt erőltetve a tüdejébe, amikor azok legszívesebben csak összeomlottak volna. Elfojtotta darabokra tört érzelmeit, és arcára egy teljesen üres, ijesztően nyugodt maszkot erőltetett.

"Seraphina," – kérdezte lassan Elara, hangja kísértetiesen halk volt, és mentes mindenféle hangsúlytól. Egyenesen a fiatalabb nő kárörvendő szemébe bámult. "Mikor estél teherbe? Hol van az apa? Nem kellene itt lennie veled egy ilyen fontos vizsgálaton?"

A kérdést hallva Seraphina rosszindulatú mosolya valami émelyítően édessé és mélységesen elégedetté szélesedett. Szándékosan figyelmen kívül hagyva Julian kétségbeesett, figyelmeztető gesztusait, közelebb lépett hozzájuk, keze felemelkedett, hogy túlzó, birtokló büszkeséggel simogassa meg a hasát.

"Épp most tudtam meg, hogy pontosan kéthónapos terhes vagyok," – hencegett hangosan Seraphina, gondoskodva arról, hogy a hangja végigszálljon a folyosón. "Az apa nem tudott ma itt lenni, mert hihetetlenül elfoglalt a cége irányításával. De abszolút el volt ragadtatva, amikor megtudta. Szinte repdesett az örömtől."

Seraphina megállt, a szeme csillogott, ahogy figyelte, amint Elara ujjpercei még fehérebbé válnak az infúziós állványon. "A lehető legfantasztikusabb életet akarja biztosítani nekem és a babának. Már vett is nekem egy gyönyörű, hatalmas lakást a belvárosban, és megígérte, hogy mindent teljesen hivatalossá tesz, miután a baba megszületik. Azt mondja, még gyönyörűbb lettem, amióta terhes vagyok."

Seraphina szájából minden egyes szótag egy kiszámított, mérgezett tőr volt, amely egyenesen Elara szívét célozta.

Abszolút ártatlanságot színlelve, Seraphina oldalra döntötte a fejét, szemei tágra nyíltak és gúnyosan csillogtak, ahogy félreismerhetetlen, arcátlan kihívást intézett hozzá, egyenesen az előtt a férfi előtt, akivel mindketten lefeküdtek. "Mrs. Sterling, van egy kis szabadideje ma? Én teljesen ráérek. Volna kedve hamarosan együtt vacsorázni? Meghívhatnám a baba apját is, hogy csatlakozzon hozzánk. Biztos vagyok benne, hogy hármunknak rengeteg megbeszélnivalója lenne."

Julian arckifejezése azonnal ijesztő, gyilkos vicsorgásba sötétült. A pánik eltűnt, helyébe a kétségbeesett, agresszív késztetés lépett, hogy véget vessen ennek, mielőtt a gondosan felépített, kettéosztott élete teljesen felrobban.

"A feleségem nem ér rá," – csattant fel brutálisan Julian, a hangja úgy pattant, mint az ostor. Olyan mérgező, perzselő figyelmeztető pillantást vetett Seraphinára, amely súlyos megtorlást ígért, ha még egyetlen szót is ki mer ejteni a száján. "Seraphina, biztos vagyok benne, hogy a barátod már vár rád. Ne okozz neki aggodalmat. Menj el."

A hangjában lévő hideg, abszolút elutasítás a kegyetlenség mesterkurzusa volt, amelyet kizárólag a látszat védelmében vetett be. Azonnal nehéz, túlzottan védelmező karral fonta körbe Elara törékeny vállát, magához húzva a nőt. "Drágám, te még lábadozol," – tette hozzá gyengéden, hangja émelyítő gyorsasággal váltott vissza a szerető, aggódó férj hanghordozására. "Nem szabadna mászkálnod a kórházban. Engedd meg, hogy visszavigyelek a szobádba."

Közelebb hajolt Elara füléhez, lehelete a nő bőrét súrolta. "Ő csak egy titkárnő. Ne foglalkozz vele."

Julian nyers hangja hallatán Seraphina szemében azonnal hatalmas, mozivászonra illő krokodilkönnyek gyűltek össze. A teljesen sebezhető, igazságtalanul leszidott áldozat szerepét abszolút tökéletességgel eljátszva, az alsó ajka megremegett.

"Igaza van. Túlságosan izgatott lettem," – nyújtott át egy remegő, szánalmas bocsánatkérést Seraphina, hangja vezényszóra elcsuklott. "Nem vagyok méltó arra, hogy Mrs. Sterlinggel vacsorázzak. Jobb, ha megyek."

Kézfejével megtörölte a szemét, és elfordult, lassan elindulva a folyosón, vállai hamis zokogástól rázkódtak.

Julian arckifejezése láthatóan megrezdült, ahogy nézte őt elsétálni. A teste akaratlanul is elmozdult, izmai megvonaglottak, ahogy legmélyebb, legősibb ösztöne arra sarkallta, hogy zokogó, terhes szeretője után rohanjon és megvigasztalja. De elkapva Elara hideg, óvatos, megingathatatlan tekintetét, megdermedt. Arra kényszerítette magát, hogy egy helyben maradjon, és nagyot nyelt, ahogy elfojtotta a késztetést, hogy Seraphina után szaladjon.

Visszafordult Elarához, és émelyítő, begyakorolt gyengédséggel simogatta meg a fejét. "Légy jó, rendben? Van néhány rendkívül sürgős elintéznivalóm a cégnél. Majd megkérem Jaspert, hogy vigyen haza, ha kiengednek. Pihenj, és ma este visszajövök, hogy megnézzem, hogy vagy."

Miután biztonságban visszaért a privát kórházi szobájába, Elara a matrac szélére ült, és a szoba csendje a dobhártyájának feszült. Hirtelen a telefonja erőszakosan megrezdült a takarókon.

Egy közvetlen üzenet volt Seraphinától.

Elara a világító képernyőt bámulta. Az ujja az értesítés felett lebegett, mielőtt végül rákoppintva megnyitotta volna.

Először egy nagy felbontású kép jelent meg. Egy pozitív terhességi teszt közeli fotója volt, két vastag, tagadhatatlan rózsaszín vonal meredt vissza rá. Ezt azonnal egy könyörtelen szöveges üzenetáradat követte, amely minden egyes, legutolsó rétegnyi tagadhatóságot is lerombolt, amibe Elara talán még kapaszkodott volna. A kezei megállíthatatlanul remegni kezdtek, ahogy olvasta a szavakat.

*Tudom, hogy ma rájöttél. A baba Juliané. Ne hidd, hogy annyira szeret, mint amennyire hiszed. Ha igazán szeretne, akkor mit keresek én az életében?*

Elara lélegzete elakadt. A következő üzenet teljesen könyörtelen volt.

*Tudod, mennyire megszállottja nekem? Minden egyes évben a születésnapodon és az évfordulótokon, miután elaltat téged, átjön hozzám, hogy az éjszaka hátralévő részét velem töltse. Olyan kétségbeesetten vágyik rá. A kocsijában baszunk, az irodai asztalára hajolva kúr meg, sőt, még a saját hálószobátokban is meztelenül basztunk, amikor nem voltál a városban.*

Elara látása elhomályosult, és a mély émelygés hulláma söpört végig a gyomrán, ahogy férje hűtlenségének nyílt valóságát egyenesen az arcába tolták. Az üzenetek nem álltak le.

*Olyan vad velem. Egész doboz óvszereket használunk el, és olyan keményen basz, hogy másnap alig tudok járni. Mindenhova bedugja a faszát, ahová te nem engedted. Volt valaha is igazán szenvedélyes veled, Elara? Vagy a valódi tüzét mind nekem tartogatja?*

Valami alapvető, törékeny és pótolhatatlan dolog végleg eltört Elara mellkasában ezeknél az utolsó szavaknál. A kép, ahogy Julian kilopózik az ágyukból a születésnapján, átvezet a városon, hogy erőszakosan a titkárnőjébe temesse magát, értéktelen porrá zúzta minden szerelmét, ami még megmaradt iránta.

A telefont kijelzővel lefelé a kis éjjeliszekrényre téve Elara lehunyta a szemét. Mély, kimért lélegzeteket vett, mellkasa erőteljesen tágult és húzódott össze. Hevesen és agresszívan fojtotta el a gyötrelmes érzelmek heves viharát, az árulást és a puszta megaláztatást, ami azzal fenyegetett, hogy teljesen elárasztja őt. Nem volt hajlandó sírni. Nem volt hajlandó összeomlani egy olyan férfi miatt, aki a saját ágyában kúrta a titkárnőjét.

Azon az estén a kórházi szoba homályos volt, csak a kinti utcai lámpák halvány fénye világította meg. Az ajtó kattant, és Julian lépett be. Hitelesen kimerültnek tűnt, a nyakkendője meglazítva, a haja kissé kócos, de a kezében egy elegáns, szalaggal átkötött fehér dobozt tartott.

A dobozban egy hibátlan epres mousse torta lapult a város legelképesztőbben drága, exkluzív francia cukrászdájából. Ez volt Elara abszolút, tagadhatatlanul kedvenc finomsága az egész világon. A múltban mindig ezt a tortát hozta neki, hogy megünnepeljenek egy-egy mérföldkövet, hogy bocsánatot kérjen a kisebb vitákért, vagy csak azért, hogy lássa őt mosolyogni.

"Kicsim, elhoztam a kedvenc tortádat," – mondta Julian óvatosan, a hangja lágy és hízelgő volt. Olasétált az ágyhoz, és letette a dobozt a gurulós asztalkára. Rendkívül éber, számító szemekkel figyelte a nő reakcióját, kétségbeesetten próbálva felmérni, hogy a folyosói találkozás okozta kár megmaradt-e. "Az orvos azt mondta, még mindig gyenge vagy. Több édességet kell enned, hogy visszanyerd a fizikai energiádat."

Meghúzta a szalagot, és begyakorolt mozdulattal kinyitotta a dobozt, hogy felfedje a finom, szakértelemmel elkészített rózsaszín édességet. A friss eper és a gazdag vaníliakrém illata szállt a levegőben.

Ahogy lenézett a tökéletes kis desszertre, Elara gyomra erőszakosan felfordult. A torta látványa, amely a férfi feltételezett odaadásának szimbóluma volt, most egy groteszk gúnynak tűnt. Valószínűleg azon az úton vette, amikor Seraphina vigasztalásából tartott visszafelé.

Teljesen üres arckifejezéssel Elara gépiesen felvett egy kis ezüstvillát a tálcáról. Levágott egy apró sarkot a rózsaszín mousse-ból, a szájához emelte, és bevett egyetlen falatot.

Az íz bevonata a nyelvét. A túlzottan édes, mesterséges eperíz nehézkesen ült a szájában, mint valami sűrű, fojtogató paszta. Teljesen mentes volt minden örömtől, mentes a szeretettől, mentes mindentől, amit valaha képviselt. Még arra sem tudta rávenni magát, hogy lenyelje.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, anélkül, hogy a harag vagy a szomorúság egyetlen unciáját is kimutatta volna, Elara felállt a kórházi ágyról. Nyugodtan odasétált a gurulós asztalkához, felvette az egész, teljesen jó tortadobozt, és a szoba sarkába sétált.

A szemetes fölé tartotta, és elengedte.

A drága desszert lezuhant, és tompa, nehéz puffanással landolt egyenesen a szemétben, a rózsaszín mousse pedig szétkenődött az eldobált zsebkendőkön és egészségügyi hulladékokon.

Julian felugrott a székéből, a szemei tágra nyíltak, és teljes, értetlen megdöbbenéssel bámult a nőre.

"Elara, mi a bajod?"