Miközben a kastély hatalmas vaskapui előtt tomboló, heves viharon keresztül meredt kifelé, Cillian Sterling sötét szemei Elarára szegeződtek. A nő kétségbeesetten húzódott meg a durva kőfal mellett, megpróbálva a lehető legkisebbre összehúzni magát a vihar erőszakos támadásával szemben. Az átázott, drága dizájner selyemruhája teljesen tönkrement, a finom anyag abszolút megadta magát a fagyos felhőszakadásnak. Törékenyen és teljesen a reszkető teste puha íveihez tapadt, teljességgel megfosztva őt elegáns, higgadt megjelenésétől.

Cillian tökéletesen mozdulatlanul ült a Rolls-Royce tágas hátsó ülésének meleg, csendes szentélyében, az állkapcsa kemény, könyörtelen vonallá feszült. Pontosan tudta, hogy mi történt. Tökéletesen tisztában volt azzal, hogy az anyja, Victoria, és a sógornője, Chloe, rosszindulatúan és szándékosan hangszerelték meg pontosan ezt a forgatókönyvet. Megvetették Elarát, és pontosan az ő sajátos, mérgező kegyetlenségükre vallott, hogy szándékosan kint hagyták az unokahúgukat egy erőszakos viharban, egy elszigetelt külvárosban, autó nélkül.

Anélkül, hogy egy szót is szólt volna a sofőrjének, Cillian kinyújtotta a kezét, és megnyomott egy csiszolt ezüstgombot az ajtópanelen. A vastag, erősen sötétített üvegablak simán lecsúszott, és azonnal beengedte a szakadó eső és az üvöltő szél kaotikus, fülsiketítő zaját a korábban csendes, luxus utastérbe.

"Szállj be," – parancsolta Cillian. Mély, zengő hangja könnyedén vágott át a vihar hangos zaján. Teljességgel megingathatatlan volt, éles a tekintélytől, és elég hideg ahhoz, hogy felvegye a versenyt a kinti fagyos esővel. "Hazaviszlek."

Elara összerezzent, tágra nyílt, pánikszerű tekintete a jármű sötét belseje felé csattant. Julian korábbi, hevesen féltékeny figyelmeztetéseinek emléke azonnal elárasztotta az elméjét. *Maradj szigorúan távol a nagybátyámtól. Hihetetlenül veszélyes.* Julian agresszív követelése könyörtelenül visszhangzott a fülében, a hidegrázás egy friss, erőszakos hullámát küldve végig a gerincén, aminek abszolút semmi köze nem volt a fagyos hőmérséklethez. Ösztönösen szorosabbra fonta a csupasz karjait a mellkasa körül, és egy tétovázó, remegő lépést tett hátra a sötét, büntető esőbe.

"Cillian, minden rendben," – kiabált vissza Elara, a hangja hevesen remegett a szél zaja felett. "Az eső hamarosan eláll. Tudok várni egy autóra. Tényleg jól leszek."

Cillian sűrű, sötét szemöldöke mélyen ráncolódott, durva árnyékot vetve feltűnő, éles vonásaira. Ő nem olyan férfi volt, akinek valaha is nemet mondtak, és a türelme a nő makacsságával szemben a nullával volt egyenlő. Természetes, rémisztő dominanciája azonnal, súlyosan beszivárgott a hangnemébe, amitől az autó körüli levegő fojtogatóan sűrűvé vált. "Szállj be az autóba. Ne kényszeríts arra, hogy megismételjem magam."

Mielőtt Elara megfogalmazhatott volna egy újabb kétségbeesett kifogást, az első utasoldali ajtó kinyílt. Cillian személyi asszisztense, Simon, gyorsan kilépett az özönvízbe, és kinyitott egy hatalmas fekete esernyőt. Simon odajogogott Elarához, aki a kőfalhoz lapult, és gondosan megvédte a szakadó eső legrosszabbjától.

"Ms. Holloway, kérem," – ajánlotta Simon, a hangneme egy gyengéd, de rendkívül sürgető figyelmeztetést hordozott. Őszinte sajnálattal nézett a nő teljesen elázott, didergő alakjára. "Nem maradhat kint. A hőmérséklet gyorsan csökken, és ebben az időjárásban komoly tüdőgyulladás veszélye fenyeget. Ma este egyetlen fuvarmegosztó sem fog kijönni a birtokra. Kérem, szálljon be az autóba."

Az asszisztens hirtelen, váratlan kedvességétől felbátorodva, és teljességgel képtelenül arra, hogy egyetlen másodpercig is tovább elviselje a harapós, fagyos szelet a csupasz bőrén, a hevesen reszkető Elara végül megadta magát. A fogai hangosan vacogtak, ahogy szinte lefutotta azt a néhány rövid lépést a járműig. Lehajtotta a fejét, és bebecsúszott a Rolls-Royce tágas hátsó ülésének meleg, hihetetlenül fényűző bőrbelsejébe.

Abban a pillanatban, ahogy leült, mélyen és megalázóan kényelmetlenül érezte magát. A nedves, tönkrement ruhái azonnal megfoltozták az érintetlen, egyedi bézs bőrüléseket, és egy sötét, terjeszkedő esővíztócsa maradt alatta. A nehéz ajtó kattanva záródott be mögötte, azonnal elvágva a vihar erőszakos zaját, és az autó hátulját egy feszült, sűrűn töltött csendbe taszítva.

Cillian lassan elfordította a fejét, hogy ránézzen. Az autó belső, hangulatvilágítása lágy fényt vetett Elara remegő alakjára. A fagyos eső teljesen a testéhez tapasztotta a világos selyemruhát. A nedves szövet szinte teljesen átlátszóvá vált, olyan szorosan és sokatmondóan tapadt a vizes bőréhez, hogy abszolút semmit sem rejtett el. Cillian tisztán láthatta a mellbimbói sötét, megkeményedett csúcsait, ahogy élesen átütöttek a vékony, átázott selymen. Átázott melltartójának bonyolult, finom csipkemintája és az alatta lévő vékony bugyijának világosan kivehető formája is teljesen feltárult a sötét tekintete előtt.

Cillian torka meg-megrándult. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, a mozdulatai teljességgel gyorsak és gépiesek voltak, vállat vont széles vállaival, és levette méretre szabott, hihetetlenül drága sötétszürke öltönyzakóját. Durván átdobta a széles ülésen, és hagyta, hogy egyenesen a nő ölében landoljon, befedve annak csupasz, reszkető testét.

"Köszönöm," – mormolta Elara gyengén. A fogai még mindig hevesen vacogtak, ahogy azonnal megragadta a nehéz, méretre szabott gyapjúzakót, és szorosan a fagyos vállai köré húzta. Abban a pillanatban, hogy maga köré tekerte, azonnal és teljesen beborította a férfi hosszan elidőző, elsöprő férfias kölnije – az éles cédrus és a sötét pézsma nehéz, bódító keveréke. A zakó még mindig magában hordozta a férfi hatalmas testének intenzív, égő hőjét, ami azonnali, kétségbeesett megnyugvást nyújtott a csontjaiba zárt, csípős hideg ellen. "Kitisztíttatom, és amint lehet, visszaadom."

"Csak dobd ki," – válaszolta azonnal Cillian. Nem nézett rá újra. Elfordította a fejét, és egyenesen előre meredt a szélvédőn keresztül, a profilja éles és merev volt. A hangneme egy laza, lélegzetelállító arroganciát hordozott, teljesen elutasítva egy olyan ruhadarabot, amely könnyedén többe került, mint a legtöbb ember autója.

Egy elnyomó, fojtogatóan súlyos csend töltötte be a hihetetlenül hosszú visszaút hátralévő részét a városközpontba. Odakint a megerősített üvegen túl tombolt a vihar, de a sötét utastérben a feszültség elég sűrű volt ahhoz, hogy meg lehessen fulladni tőle. Elara szorosan a távolabbi ajtóhoz húzódott, fagyos, nedves lábait összezárva, kétségbeesetten próbálva láthatatlanná tenni magát. A hátsó ülésen a levegő lehetetlenül sűrűnek érződött, erősen telítve Cillian elsöprő, ragadozó aurájával. Nem mert elfordítani a fejét, hogy ránézzen, de fizikailag érezte a hőt, ami a bőrpados másik felét elfoglaló nagy testéből sugárzott.

Míg Cillian fenntartotta a hibátlanul higgadt, teljességgel hideg külsejét, az elméje egy kaotikus, erőszakos csatatér volt. Üres tekintettel meredt az előtte lévő autók piros hátsó lámpáira, öklei a combjain pihentek, az ujjpercei tisztán fehérek voltak. Az eső illata Elara finom, édes jázmin parfümjével keveredve átjárta a kis, zárt teret, megtöltve a tüdejét minden egyes lélegzetvételével. Hallotta a lány légzésének halk, szaggatott hangját, a saját zakójának suhogását, ahogy a nő nedves combjain csúszott.

Ádázul küzdött a saját intenzív, teljességgel akaratlan fizikai reakciója ellen, amit a nő közelsége váltott ki. Az állkapcsa szorosan megfeszült, ahogy egy súlyos, tagadhatatlan erekció duzzadt keményen és vastagon a méretre szabott nadrágjának sötét gyapjúja alatt. A farka egy hirtelen, agresszív lüktetéssel fájdult meg, hevesen reagálva a nedves, átlátszó ruha és a puha bőrére tapadó csipkefehérnemű sötét sziluettjének vizuális emlékére. Arra kényszerítette magát, hogy egy lassú, sekély levegőt vegyen, a körmeit fájdalmasan a saját tenyerébe vájva, hogy a földön maradjon. *Ő az unokaöcséd felesége,* – figyelmeztette magát némán, könyörtelenül, a belső dorgálás erőszakosan visszhangzott a fejében. *Uralkodj magadon. Zárd el.*

Amikor a hatalmas, áramvonalas jármű végre lehúzódott a járdaszegélyhez Elara csendes, sötét háza előtt, a nő nem tudott elég gyorsan kiszállni. Fagyos ujjai ügyetlenül tapogatták a krómozott ajtókilincset.

"Még egyszer köszönöm a fuvart," – préselte ki magából Elara sietősen, a hangja feszes volt a pániktól és a hidegtől. Gyorsan letekerte a meleg gyapjút a vállairól, gondosan összehajtotta, és a nehéz zakót a kettejük közötti üres bőrülésen hagyta. Feltépte a nehéz autóajtót, kilépett a szakadó esőbe, és azonnal eltűnt a járdán felfelé, be a sötét házba, anélkül, hogy hátranézett volna.

Teljesen egyedül maradva a csendes, félhomályos autóban, miután az ajtó nehéz kattanással bezárult a nő mögött, Cillian lassan kiengedett egy hosszú, szaggatott sóhajt. Becsukta a szemét, sötét pillái az arccsontjára simultak. Hátrahajtotta a fejét a fejtámlára, és szándékosan beszívta az édes jázminparfüm halvány, finom illatát, ami most súlyosan kísértett a csendes utastérben. Az öklei mereven összeszorítva maradtak az oldalán, ahogy ott ült a sötétben, és várta, hogy az ágyékában lévő fájdalmas, kemény sajgás lassan alábbhagyjon.

Abban a pontos pillanatban, ahogy Elara vakon benyomta a bejárati ajtaját, és belépett a teljesen üres, csendes otthonába, egy erőszakos, rémisztő hulláma a szédítő, elviselhetetlen hőségnek hirtelen átmosta az egész testét. Úgy csapódott belé, mint egy fizikai ütés. Az éles kontraszt a kinti fagyos, harapós vihar és a nedves bőre alatt égő hirtelen, elsöprő pokol között megbénította.

A sötét folyosó erőszakosan megdőlt a szemei előtt. A légzése teljességgel felszínessé és szaporává vált. Vakon kinyújtotta a kezét, a nedves keze megcsúszott a sima gipszkartonon, miközben kétségbeesetten próbálta stabilizálni magát. Mielőtt egyáltalán sikerült volna egyetlen lépést tennie előre, mielőtt egyáltalán fel tudta volna emelni a remegő kezeit, hogy lehúzza magáról a lázas bőréhez tapadó fagyos, tönkrement nedves selyemruhát, a térdei teljesen megadták magukat. A padló erőszakosan rohant felé, hogy találkozzon vele, és a világ azonnal koromsötétbe borult.

Amikor Elara végül rákényszerítette nehéz, kínzóan fájó szemhéjait, hogy kinyíljanak, a kórházi fertőtlenítő éles, teljességgel klinikai szaga azonnal letámadta az érzékszerveit. A mennyezetbe ágyazott erős, könyörtelen fluoreszkáló fények egy pillanatra elvakították, és az éles, lüktető fájdalom hirtelen tüskéjét okozták a halántéka mögött.

De ahogy gyorsan pislogott, próbálva kitisztítani homályos, szédülő látását, rájött, hogy a steril szoba vegyszerszagát bizarr és erőteljes módon maszkolta valami egészen más. Egy frissen sült epres piskóta, több doboznyi finom, színes macaron, és egy hatalmas, hivalkodó csokor élénk rózsaszín rózsa émelyítően édes, gazdag aromája volt az, ami súlyosan pihent a mellette lévő gurulós éjjeliszekrényen.

"Hölgyem, végre felébredt!" – visszhangzott egy láthatóan megkönnyebbült, kétségbeesett hang a kis szobában. Egy világoskék bőrruhát viselő ápolónő sietett gyorsan az ágyához, és azonnal ellenőrizte az átlátszó infúziós tasakot, amely folyamatosan csepegtette a hűvös folyadékot az Elara sápadt kézfején lévő érzékeny vénába. "Hála az égnek. Jócskán megijesztett minket. Veszélyesen magas láza volt több mint huszonnégy órán keresztül. A maghőmérséklete teljesen kicsúszott az irányítás alól, amikor behozták."

Elara nagyot nyelt, a torka olyan volt, mint a repedezett, száraz csiszolópapír. Próbált beszélni, de csak egy rekedt köhögés hagyta el az ajkait.

"Mr. Sterling olyan hihetetlenül aggódott önért," – folytatta az ápolónő lelkesen, egy meleg, együttérző mosollyal felrázva Elara párnáit. "Teljesen magán kívül volt. Az egész éjszakát itt töltötte, pont abban a kényelmetlen székben ülve az ágya mellett, anélkül, hogy egyetlen percet is aludt volna. Csak egy kis ideje lépett ki, hogy elintézzen némi papírmunkát, és elintézzen egy telefonhívást."

Elara gyengén elfordította lüktető fejét, és kimerült szemei az asztalon lévő drága édességek és élénk virágok ismerős, tökéletesen elrendezett együttesén állapodtak meg. Ez Julian jellegzetes, mélyen gyökerező hagyománya volt. Az elmúlt nyolc évben, amióta együtt voltak, valahányszor lebetegedett, rettegve a tűktől és az erős, keserű gyógyszerektől, Julian teljesen elkényeztette. Képes volt elmenni a város másik végébe a kedvenc epres piskótájáért, drága macaronok és rózsaszín rózsák kíséretében, ott ült mellette, és addig etette, amíg el nem mosolyodott.

Nézve az aprólékos gondoskodásának tagadhatatlan fizikai bizonyítékát, Elara szíve most fizikailag belesajdult egy hirtelen, éles, kínzó zűrzavarba. Az intenzív érzelmi ostorcsapás teljességgel elviselhetetlen volt. A légzése megakadt, ahogy az ellentmondás zúzó súlya nehezedett a mellkasára. Hogyan? Hogyan lehet pontosan ugyanaz a férfi, aki olyan érzéketlenül és brutálisan megcsalta, az a férfi, aki titokban kinevette és gúnyt űzött a létezéséből a rejtett szeretőjével, pontosan ugyanaz az odaadó, teljesen kimerült férj, aki egy egész éjszakát töltött el azzal, hogy szorongva és szeretetteljesen virrasztott a kórházi ágya felett? Ennek semmi értelme nem volt. Úgy érezte, mintha az elméje tisztán kettészakadt volna.

Az ápolónő ragyogóan mosolygott, teljességgel vak volt arra a sötét, pusztító viharra, amely a páciense fejében tombolt. "Szeretné, hogy megkeressem önnek? Visszahívhatom a szobába. Tudom, hogy abszolút el lesz ragadtatva, hogy ébren látja."

"Nem," – krákogta Elara, a hangja hirtelen teljességgel határozott volt, teljesen mentes minden melegségtől. "Nem, köszönöm."

Udvariasan visszautasítva az ápolónő lelkes ajánlatát, Elara erőszakosan letolta a lábáról a nehéz, fehér kórházi takarókat. Figyelmen kívül hagyta az extrém szédülés azonnali, émelyítő hullámát, ami felépülőben lévő testét érte.

"Hölgyem, még tényleg nem kellene felkelnie—" – figyelmeztetett az ápolónő, és riadtan felemelt kezekkel lépett előre.

"Hol van most?" – vágott közbe Elara élesen, csupasz lábai a kórházi szoba hideg, kemény linóleumpadlóját érték. Szorosan megragadta az infúziós állvány hűvös fémjét, és arra használta, hogy lehorgonyozza imbolygó, gyenge testét. "Én magam akarom megkeresni őt."

"Ő... ő végigment a folyosón," – dadogta az ápolónő, akit teljesen meglepett Elara hirtelen, intenzív elszántsága. "A nyugati szárny felé."

Maga mögött húzva a nehéz fém infúziós állványt, melynek kis kerekei hangosan nyikorogtak az érintetlen padlón, Elara lassan kisétált a szobájából, le a steril, fényesen kivilágított kórházi folyosón. Minden egyes lépés hihetetlenül nehéznek tűnt, az izmai fájtak és tiltakoztak a súlyos, elhúzódó láz miatt. A durva, fehér fluoreszkáló fények hangosan zümmögtek a feje felett, hosszú, éles árnyékokat vetve a teljességgel üres folyosón.

Elment több zárt ajtó mellett is, a szíve erőszakos, kiszámíthatatlan ritmusban vert a bordáihoz. Nem tudta, mit fog mondani neki. Nem tudta, hogyan fog szembeszállni azzal a férfival, aki darabokra zúzta az egész valóságát, csak azért, hogy utána megforduljon, és úgy üljön a betegágya mellett, mint egy hűséges, szerető partner.

Lassan elérte a hosszú folyosó végét, és bevett egy éles kanyart a nyilvános liftek fő bankja felé.

Hirtelen Elara földbe gyökerezett lábbal megállt. Az infúziós állvány nyikorgó kerekei hirtelen megálltak.

A vér teljességgel, azonnal kifutott a sápadt arcából, és teljesen hideg és üres maradt belül. A súlyos, markoló zűrzavar, amely még csak pillanatokkal ezelőtt szétszakította őt, eltűnt; azonnal felváltotta egy hirtelen, erőszakos, szívszaggató sokk, amely teljességgel kiütötte a maradék levegőt is a tüdejéből.

Körülbelül tizenöt méterre, a kórház szülészeti és nőgyógyászati osztályának nagy, fényes táblája által tisztán megvilágítva, ott volt Julian. Óvatosan, körültekintően sétált ki a klinika dupla üvegajtóin. De nem volt egyedül.

Szorosan mellette sétálva, támogatásért teljességgel és súlyosan az oldalára támaszkodva, egy nő volt. A nő keze intim, heves és védelmező módon pihent alsó hasának gyengéd domborulatán. És Julian – a férfi, aki állítólag az egész éjszakát kimerülten és rettegve töltötte a felesége kórházi ágya mellett – szorosan a nő dereka köré fonta a karját. Lenézett rá, és a hasán pihenő kezére, egy abszolút, rémisztő gyengédséggel.