Nézőpont: Sloane

– Menj hozzá! Menj hozzá! Menj hozzá!

A ritmusos kántálás visszhangzott a nyüzsgő, túlzsúfolt nappali magas, boltozatos mennyezetéről. A félig üres pezsgőspoharakat szorongató, ujjongó barátok tengerétől övezve, a terem közepén kibontakozó jelenetnek olyan emléknek kellett volna lennie, amelyet örökké a szívembe zárok. Ez volt az a hajszálpontos, tökéletes romantikus forgatókönyv, amelyet az elmúlt tíz évben számtalanszor elképzeltem az álmaimban. Gyerekkori legjobb barátom, Rowan Hayes féltérdre ereszkedett. Hihetetlenül jóképű volt elegáns, méretre szabott zakójában, sötét szeme odaadástól csillogott, ahogy egy gyémántgyűrűt rejtő, apró bársonydobozkát tartott a magasba.

Az álom végre valóra vált. A helyszín tökéletes volt, a férfi tökéletes volt, a gyűrű pedig gyönyörű. De a lány, aki előtte állt, és zihálva, tökéletesen manikűrözött kezeivel takarta el a száját, nem én voltam.

Hanem Vanessa.

Vanessa, pontosan az a lány, aki könyörtelenül fojtogató, élő rémálommá változtatta az egész középiskolás éveimet. Ő volt az oka annak, hogy tinédzserként teljesen láthatatlannak éreztem magam, az oka, amiért négy évvel ezelőtt elmenekültem San Franciscóból az egyetemre, és az oka, amiért Rowan és én olyan messze sodródtunk egymástól. Nem számítottam rá, hogy valaha is ilyen kontextusban látom őt. Amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefonom képernyőjén, egy személyes meghívóval a hazatérő bulijára, a szívem ostoba módon kihagyott egy ütemet. Egy röpke, szánalmas másodpercig újra tizenhat évesnek éreztem magam. Olyan kétségbeesetten látni akartam, hogy még csak nem is vettem a fáradtságot, hogy megnézzem a közösségi média profiljait, és kiderítsem, mi a kapcsolati státusza. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak. Most már mélységesen bántam, hogy eljöttem.

– Szeretlek – mondta Rowan, mély hangja túlszárnyalta a tömeg elhaló kántálását, miközben a válaszára várt.

Szavai arra kényszerítettek, hogy jobban kikucskáljak a folyosó díszfalának takarásából, ahol gyáván rejtőztem, amióta megérkeztem és felmértem a helyzetet. Teljesen körbevette őket a lelkes vendégek gyűrűje, ők pedig teljesen elmerültek a saját kis világukban.

– Én is szeretlek, szívem! – visította Vanessa; a hangja még mindig ugyanazt a magas, fülsértő hangszínt hordozta, amit továbbra is hihetetlenül idegesítőnek találtam. – Igen!

A lány kárörvendő vihogása, a fiú széles, megkönnyebbült mosolya és a szenvedélyes, nyitott ajkú csók, amit ott, a nappali közepén váltottak, sokkal mélyebbre vágott, mint valaha is vártam volna. Rowan keze megragadta a lány derekát, szorosan a testéhez húzta, miközben mélyen megcsókolták egymást, mindenki szeme láttára ünnepelve ezt az új mérföldkövet. Látni, ahogy az ajka a lányéba fonódik, látni, ahogy ilyen nyilvánosan a magáévá teszi, darabokra zúzta a maradék, törékeny reményt is a mellkasomban. Ujjaim a retikülöm bőrpántja köré fonódtak, körmeim olyan erősen fúródtak a tenyerembe, hogy égett a bőröm. Már most küzdöttem a forró, szúró könnyekkel, amelyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak a szempilláim alól.

Bár ő volt az egyetlen fiú, akit több mint egy évtizeden át őszintén szerettem, és bár a szívemet épp most őrölték finom porrá, nem fogok itt állni és sírni. Ez volt a hivatalos eljegyzési bulija. Határozottan visszautasítottam, hogy úgy viselkedjek, mint a középiskolás, ügyetlen, sírós, szánalmas Sloane. Már nem voltam az a lány.

Pont abban a pillanatban, amikor a lelkes taps és fütyülés a beszélgetés halk duruzsolásává kezdett halkulni, elengedtem a retikülöm pántját. Hátrahúztam a vállam, vettem egy mély levegőt, és rendkívül magasra szegtem a fejem. Kilépve a folyosó árnyékából, magabiztosan besétáltam a fényesen kivilágított nappaliba.

Tűsarkúm éles, ritmusos kopogása a keményfa padlón azonnal magára vonta a tekinteteket. Ezeknek az embereknek a többségét évek óta nem láttam, de sosem felejtettem el, ahogy régen kigúnyolták a kinyúlt, túlméretezett pulóvereimet, a vastag szemüvegemet és a kétségbeesett próbálkozásaimat, hogy beleolvadjak a háttérbe. Mindig a visszataszító jelenlétemről suttogtak, akárhányszor Rowan mellett álltam.

De ahogy teljesen kiléptem a fénybe, a múlt gúnyos suttogásai azonnal szertefoszlottak. Megdöbbent, súlyos csend söpört végig a termen, több fokkal csökkentve a hőmérsékletet. Minden szem rám szegeződött, abszolút hitetlenkedve végigpásztázva az alakomat. Az egyik elöl álló lány odahajolt a barátnőjéhez, az álla szinte leesett, úgy suttogta hangosan. Hallottam a saját nevemet visszhangzani a csendes térben, amint rájött, hogy a nő, aki előttük áll, valójában Sloane Delaney.

A figyelem középpontjában lenni volt az az egyetlen dolog, amit aktívan kerültem, amióta csak az eszemet tudom, de ma este nem volt mit tenni. Őszintén szólva, egy apró, bosszúszomjas részem számított erre a reakcióra. Négy évet töltöttem azzal, hogy megtaláljam önmagam. Többé nem én voltam a láthatatlan lány. Még a teremben lévő srácok is tágra nyílt, elismerő szemekkel néztek rám, végigkövetve a testem vonalait.

Teljesen lazára vettem a figurát. Hagytam, hogy egy nyugodt, magabiztos mosoly görbítse mosolyra az ajkam, majd a tekintetem egyenesen Rowanre esett.

Szemei a teljes megdöbbenéstől elkerekedtek. Fizikailag is hátrahőkölt, úgy húzta el a kezét vadonatúj menyasszonyától, mintha az érintése hirtelen megégette volna. Mielőtt még megállíthatta volna magát, tett két botladozó lépést el Vanessától, egyenesen felém; a tiszta hitetlenkedés az arca minden vonásába belevésődött. Szóra nyitotta az ajkát, de nem jött ki hang a torkán. Csak bámult, a szeme újra meg újra végigpásztázott a belőtt hajam tetejétől az alakot követő ruhám hosszán át, egészen a cipőm sarkáig, mintha nem tudná feldolgozni, hogy ez tényleg én vagyok.

– Slo? – suttogta végül. Elfurakodott két barátja mellett, akik az útjában álltak, és remegő kézzel túrt bele koromfekete hajába.

Nagyot nyeltem, és lenyomtam a gombócot a torkomban. Kétségbeesetten próbáltam nem hagyni, hogy a hevesen verő szívem túlságosan is izgalomba jöjjön attól az ismerős, intim módtól, ahogy a becenevemen szólított.

– Aha, én vagyok az – erőltettem magamra egy könnyed, légies kuncogást, miközben lazán összefontam a karom.

Lassan felfelé kanyarította a szája sarkát, de még mindig teljesen kábultnak tűnt. – Hűha... úgy nézel ki, mint aki...

– Megváltozott? – segítettem ki, felvonva az egyik szemöldökömet.

– Gyönyörű. – Túl gyorsan bukott ki belőle a szó, és a lélegzetvisszafojtott bók súlyosan lebegett a levegőben kettőnk között.

Ahogy ezt kimondta, erőszakos áramütés hasított egyenesen a mellkasomba. Huszonkét éves voltam, független, diplomás nő, de sötét tekintetének súlya alatt újra tizenhat évesnek és menthetetlenül szerelmesnek éreztem magam.

De mielőtt az agyam egyáltalán teljesen feldolgozhatta volna a bókjának megerősítését, Vanessa gyorsan visszafurakodott a történetbe. A fiú mellé sietett, manikűrözött ujjaival szorosan megragadta az alkarját. Hatalmas, fájdalmasan műmosolyt ragasztott az arcára, miközben rám szűkítette a szemét.

Hangos, túlzó zihálással megbillentette a fejét. – Te jó ég, ez tényleg te vagy.

Vanessa rosszindulatúan végigmért, komótosan időt hagyva magának, hogy befogadja az öltözékemet. Rövid, alakot követő, smaragdzöld ruhát viseltem, amely minden egyes ívemet körbeölelte, és teljesen szabadon hagyta a tónusos lábaimat. Utálta. Láttam a tiszta féltékenység villanását a szemében, mielőtt eltemette volna azt a vastag leereszkedés rétege alá.

Volt idő, amikor Rowan és én elválaszthatatlanok voltunk. De abban a pillanatban, ahogy a fiú hirtelen megnőtt és népszerűvé vált a felső tagozatban, Vanessa szemet vetett rá, és minden megváltozott. Gazdag volt, hagyományos értelemben véve gyönyörű, és minden, ami én akkoriban nem voltam. Én lettem a harmadik kerék, az idegesítő árnyék, a láthatatlan lány. Mivel ő megjelent a képben, Rowan és én már jóval azelőtt eltávolodtunk egymástól, hogy egyáltalán összepakoltam volna a bőröndjeimet San Franciscóba.

– Titeket is nagyon jó látni, Vanessa. Gratulálok – mondtam; a hangom hibátlanul egyenletes maradt, a saját erőltetett mosolyom pedig az övét tükrözte.

– Szóval a diploma után tényleg visszajöttél a városba, mi? – szinte dorombolta a szavakat, és közelebb lépett Rowanhez, hogy kijelölje a területét. – Úgy tűnik, az egyetem abszolút csodákat tett veled. Csak nézz magadra! Szinte felismerhetetlen vagy abban az apró kis smaragd ruhában... de hát, gondolom, bizonyos dolgok sosem változnak. A drága átalakítás ellenére is azt a szánalmas, tapadós könyvmoly kisugárzást árasztod magadból.

A terem még csendesebb lett, a feszültséget vágni lehetett volna.

– Jól van, ebből elég – vágott közbe élesen Rowan, hangja elmélyült, miközben egyértelmű rosszallással csóválta a fejét. Figyelmeztető pillantást vetett a lányra.

Vanessa csak pislogott egyet, teljes ártatlanságot színlelve, miközben tenyerével lassan végigsimított a fiú zakójának hajtókáján. – Mi van? Csak köszönök egy régi barátnak.

Rowan nem szólt többet, hogy megfeddje. Felém fordult, fájdalmasan lágy, bocsánatkérő pillantást vetve rám. Ám a rövid verbális védelem ellenére a fizikai tettei sokatmondóak voltak. Gyengéden oldalra húzta Vanessát, határozott, intim módon átkarolva a derekát. Lehajolt, és titokban a fülébe suttogott valamit, miközben szorosan magához ölelte.

Vanessa a fiú válla felett rosszindulatú, diadalmas mosollyal nézett vissza rám. Pontosan úgy festett, mint aki megnyert egy díjat, és most azzal parádézik az arcomba. Pontosan ott volt, ahol lenni akart, és még mindig pontosan ugyanaz a régi Vanessa maradt.

Ahogy Rowan szorosan a lány derekán tartotta a karját, teljesen arra koncentrálva, amit az mondott neki, az önuralmam utolsó megmaradt darabkái is teljesen összetörtek. Ez az egyszerű, fontossági sorrendet felállító gesztus elpusztított. Mint mindig, amikor a tettek mezejére léptek, Vanessa állt az első helyen. Azonnal visszaszorultam az árnyékba, és el lettem utasítva abban a pillanatban, amint a lány magára követelte a figyelmét.

Hirtelen azt kívántam, bárcsak léteznének időgépek. Bárcsak visszatekerhetném az elmúlt húsz percet, megfordulhatnék az autómmal, és megakadályozhatnám, hogy ma este egyáltalán betegyem a lábam ebbe a házba. Minden lélegzetvétel fojtogatónak tűnt. A partivendégek kitartó pillantásai lyukakat égettek a bőrömbe. Kétségbeesetten menekülnöm kellett a fojtogató figyelem és a saját megszakadó szívem elől.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szóltam volna, sarkon fordultam, és gyorsan visszavonultam az üveg tolóajtókon keresztül, kimenekülve a sötét, tágas hátsó udvarra.

A hűvös éjszakai levegő megcsapta kipirult bőrömet, de nem segített lecsillapítani a száguldó pulzusomat. Szorosan átkaroltam a derekam, és a gondozott füvet bámulva vakon sétáltam a terasz széle felé. Csak teljesen egyedül akartam lenni. El akartam menni, de hogyan sétálhatnék ki csak úgy a bejárati ajtón, amikor szó szerint épp csak megérkeztem, és hatalmas látványosságot csináltam magamból?

Sötétebb búvóhelyet keresve, talán egy földszinti mosdót, ahol hideg vizet locsolhatok az arcomra, kétségbeesett sietséggel megpördültem, hogy visszamenjek.

Abban a pillanatban, ahogy megfordultam, arccal előre, teljes erővel nekicsapódtam egy széles, hihetetlenül szilárd mellkasnak.

Az ütközéstől elakadt a lélegzetem. Hátrahőköltem, a sarkam megbicsaklott a kőburkolaton. Két erős kéz lendült ki, és megragadta a felkaromat, hogy megtámasszon, mielőtt teljesen elveszíthettem volna az egyensúlyomat. Gyorsan pislogtam, próbálva kitisztítani a látásomat a félhomályos külső világításban, és hagytam, hogy a tekintetem végigsikoljon azon a hatalmas izomfalon, amivel az imént ütköztem.

A látványtól azonnal földbe gyökerezett a lábam.

Hihetetlenül magas volt, még magassarkúban is könnyedén tornyosult az alakom fölé. Teljesen feketébe öltözött: fekete nadrágba és fekete, gombos ingbe, amelynek ujjait félig feltűrte az alkarján, felfedve vastag ereit és enyhén napbarnított bőrét. A gallérja lazán kigombolva, épp csak a megfelelő mértékben láttatva az izmos mellkasát. Mézszőke haja hanyagul hátrafésülve, tökéletesen hangsúlyozva a veszélyesen éles, szigorúan férfias állkapcsát. Sötét, arrogáns energiát árasztott magából, már puszta jelenléte is teljesen elsöprő volt.

– Talán ha felemelnéd a fejed, tényleg látnád, merre mész – kötekedett; a hangja mély, rekedtes bariton volt.

Lassú, roppant arrogáns vigyor terült el hihetetlenül jóképű arcán. Gúnyos hangszíne azonnal egy homályos, rendkívül irritáló emléket ébresztett az elmém hátsó zugában. Volt valami dühítően ismerős abban, ahogy letekintett rám, mintha nem lennék több egy szórakoztató figyelemelterelésnél.

Nem voltam olyan hangulatban. Élesen oldalra léptem, próbáltam elsiklani mellette, hogy visszajussak.

Könnyedén mozdult, széles vállát áthelyezve úgy, hogy teljesen elzárja az utamat.

– Ilyen hamar távozol? – gúnyolódott, sötét szeme megcsillant a holdfényben. – Különösen akkor, amikor annyi év után végre újra látjuk egymást?

Nagyot sóhajtottam; az irritációm teljesen felülírta a tekintélyes mérete iránt érzett megfélemlítettségemet. Hátrahajtottam a fejem, és dühösen felnéztem gyönyörű arcára. – Ismerjük egymást?

Felhorkant, egy mélyen leereszkedő hangot hallatva, ami a végletekig felborzolta az idegeimet. – Mi ez? A Tapadós Sloane nem emlékszik rám?

*Tapadós Sloane.*

A becenév úgy ért, mint egy vödör jeges víz. Szemeim élesen, gonosz pillantássá szűkültek. Az egész bolygón csak egyetlen ember hívott valaha is így, és teljes szívemből gyűlöltem érte. Azonnal az összes elzárt emlék a felszínre tört. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, hogy ő az, mert olyan drasztikusan megváltozott. Huszonhárom évesen Kaelen sokkal veszélyesebb, vállasabb és rémisztően vonzóbb volt, mint az a tizenhét éves, gazdag playboy, akire a gimnáziumból emlékeztem. Teljesen belenőtt a vonásaiba, ledobva magáról a kisfiús sármot a tiszta, szűretlen férfiasság kedvéért. De akármilyen jól is nézett ki abban a fekete ingben, határozottan emlékeztettem magam arra, hogy ki is ő valójában.

Ő volt Vanessa idősebb, vadul idegesítő féltestvére.

– Kaelen – jelentettem ki szárazon, és hagytam, hogy a karjaim a testem mellé hulljanak.

– Így van – mondta Kaelen, és arrogáns vigyora még szélesebb lett. – Tudod, még mindig élénken emlékszem, hogyan követted Rowant ezeken a bulikon, mint egy szánalmas, elveszett kiskutya.

Istenem, mennyire gyűlöltem, hogy az érzéseim mindig is brutálisan nyilvánvalóak voltak mindenki számára a környezetemben! Száraz, szarkasztikus nevetést erőltettem magamra, nem engedve, hogy lássa, mennyire fájtak a szavai.

– Nos, arra biztosan nem számítottam, hogy itt a sötétben bujkálva futok beléd – vágtam vissza, egyenesen állva a szúrós tekintetét. – De hé, legalább a saját két szememmel bizonyosodhattam meg róla, hogy még mindig egy orbitális seggfej vagy.

Vigyora megrándult, az őszinte meglepetés szikrája suhant át éles vonásain. Egyértelműen nem számított rá, hogy visszavágok. Végigmért, befogadva a testtartásomat.

– Gondolom, az egyetem pokolian sok mindent megváltoztatott rajtad – jegyezte meg Kaelen, hangja egy árnyalatnyit mélyebbre ereszkedett. – Elég harcias lettél. A fő buli odabent van, folyik a pezsgő. Szóval mondd csak, miért itt kint, a sötét udvaron duzzogsz, amikor ünnepelned kellene?

A szívem erőszakosan kihagyott egy ütemet. Gyorsan elfordítottam a tekintetem, és az úszómedence ragyogó fényei felé bámultam. Védekezőn összefontam a karom a mellkasom előtt. – Nem duzzogok. Jól vagyok.

Kaelen csak ismét felhorkant, a hang teljesen elutasító volt. Tett egy lassú, megfontolt lépést közelebb, lezárva a kettőnk közötti távolságot, amíg már éreztem a testéből áradó hőt. Szúrós tekintete mintha minden egyes rétegét lefejtette volna annak a páncélnak, amelyet az elmúlt négy évben oly gondosan felépítettem, átlátva a gondosan megszerkesztett álcámon.

Kissé lehajolt, az arca csupán centikre lebegett az enyémtől.

– Ó, Sloane – mormolta Kaelen simogatón, hangját valami mindentudó, dühítő tisztaság fonta át. – Láttalak, amikor megérkeztél. Gyakorlatilag ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél. De a hír, miszerint a tragikus gyerekkori szerelmed hivatalosan is eljegyezte a húgomat, betett neked, hm?