**Kaelen**

Óvatosan figyeltem őt, várva az elkerülhetetlen összeomlást. Minden emlékem, amit Sloane-ról őriztem, egy végtelenül félénk, csendes lányként festette le őt, aki mindig szánalmasan Rowan oldalára volt tapadva; egy olyan dinamika volt ez, amely mélységesen idegesítette a húgomat, Vanessát. A húgom állandóan arra panaszkodott a családnak, hogy a Rowannel való randijai tönkrementek, mert Sloane mindig ott sündörgött a közelben, mint egy állandó árnyék.

De ma este? Most, ahogy Sloane-ra néztem, végre megértettem, miért érezhetett a húgom hirtelen fellángoló bizonytalanságot. Bárkit sokkolt volna, ha látja, milyen lélegzetelállítóan gyönyörű Sloane – hosszú, tónusos lábai teljes egészében megmutatkoztak abban a gyilkos magassarkúban. Ez a magabiztos, lenyűgöző nő, aki itt állt előttem, teljesen idegen volt. Nem az a siralmas verziója volt, akit a köreinkben mindenki ismert.

Bár határozottan élveztem a látványt, a mindent elsöprő késztetés, hogy szembesítsem az eljegyzés bejelentésére adott zsigeri, szívszorító reakciójával, egyszerűen túl erős volt ahhoz, hogy ellenálljak. Egyszerűen nem tudtam türtőztetni magam.

Ahelyett, hogy egy tócsa könnyben zsugorodott volna össze, ahogy a régi Sloane tette volna, kihúzta magát. Magasra nőtt, egyik kezét határozottan a csípőjére tette, és teljes magabiztossággal állta gúnyos tekintetemet.

– Teljesen jelentéktelen lehetsz ezen a bulin, ha egészen idáig kijöttél csak azért, hogy gúnyolódj rajtam – vágott vissza, hangjából csöpögött az éles méreg. – Tényleg nincs más, amivel elfoglalhatnád magad?

A fenébe.

Már nem csak csinos volt. Hihetetlenül tüzes lett. Ez az éles visszavágás volt a legutolsó dolog, amire számítottam, hogy elhagyja a száját. Még a hangját sem kellett felemelnie ahhoz, hogy gondoskodjon róla: minden egyes szó fullánkját megérzem.

Halkan felkuncogtam, őszintén jól szórakoztam. – Nem is tudtam, hogy ilyen...

– Várj – szakított félbe Sloane élesen. Merészen felemelte a tenyerét egyenesen az arcom elé, teljesen belém fojtva a szót. – Épp most jutott tudomásomra, hogy te és én még mindig beszélgetünk.

Tényleg csak úgy lepattintott, mintha teljesen a szintje alatt lennék?

Mielőtt még teljesen felfoghattam volna ezt a váratlan harciasságot, simán elsétált mellettem. Nem nézett vissza, engem pedig ott hagyott egyedül a sötétben. Alaposan felkeltette az érdeklődésemet, ahogy utána bámultam. Hosszú idő telt el azóta, hogy valaki így beszélt velem, akit egyáltalán nem félemlített meg a jelenlétem vagy a családom pénze. Az egyetem egyértelműen mindent megváltoztatott rajta, én pedig hirtelen arra vágytam, hogy pontosan felfedjem, mit is takarnak ezek a változások.

– Mindenki kussoljon! Mindjárt kezdjük a játékot!

Vanessa átható üvöltése áthasított a partizene súlyos basszusán, követelve, hogy mindenki gyűljön össze a nappaliban. Megforgattam a szemem. Évekig éltünk egy fedél alatt, de még mindig nem bírtam elviselni a hangja visító magasságát.

**Sloane**

Nem hagytam, hogy az eljegyzés miatti látható fájdalmam elszigeteljen a sötét udvaron. Ha úgy bujkálok itt, mint egy megsebzett állat, az nem változtat a tényen, hogy Rowan mást vesz feleségül, és egészen biztosan nem fogja elmulasztani a fájdalmas szorítást a mellkasomban. Vettem egy mély levegőt, hogy megnyugtassam az idegeimet, kisimítottam a ruhámat, és visszaindultam.

Amikor újra csatlakoztam a bulihoz, a hatalmas nappali közepén már kezdetét vette a Felelsz vagy mersz egy kaotikus köre. A vendégek nagy körben helyezkedtek el a plüss szőnyegeken és a túlméretezett kanapékon. Azonnal kiszúrtam Kaelent, aki a közelben heverészett. Erőnek erejével ignoráltam, bár annak az emléke, hogy milyen könnyedén átlátott a higgadtságomon, még mindig borzolta az idegeimet. A közelében ülő lányok egy csoportja már most elájult tőle, szégyentelenül suttogva a markáns állkapcsáról, és arról, hogy a vagyona az egekbe szökött, miután megörökölte apja több milliárd dolláros birodalmát.

A szoba túlsó felén Rowan mereven állt a hatalmas italos asztal mellett. Teljesen úgy festett, mint akit egyáltalán nem érdekel a gyerekes játék, de Vanessa könyörtelen volt. Mindkét kezét szorosan a fiú izmos karjára fonta, és kitartóan duzzogva biggyesztette le az alsó ajkát, mígnem a fiú végül felsóhajtott és beadta a derekát.

Ahogy az újdonsült jegyespár együtt helyet foglalt a fő kanapén, Vanessa tekintete végigsöpört a szobán, és egyenesen rajtam állapodott meg. Szemei azonnal rosszindulatú, számító fénnyel csillantak meg. Behatóan ismertem ezt a bizonyos nézést. Csak akkor mosolygott így, amikor valami kegyetlenséget készült megszervezni.

Rowan stabilan ült a jobb oldalán, míg a hozzá hasonlóan gonosz legjobb barátnője, Blair, a bal oldalán lévő helyet foglalta el. Tipikus. Még ennyi év után is Blair ugyanúgy utálta puszta létezésemet, mint Vanessa.

Mivel Vanessa ötlete volt, hogy mindenkit összegyűjtsön, természetesen ő jött először. A vőlegénye felé fordította a testét, teljesen figyelmen kívül hagyva a terem többi részét.

– Felelsz vagy mersz? – kérdezte Vanessa émelyítően édes hangon.

– Felelek – válaszolta Rowan, játékosan megforgatva a szemét a lány bohóckodásán.

Vanessa kuncogott, és közelebb hajolt. – Első látásra belém szerettél?

Rowan kellemes meglepetésében felvonta a szemöldökét. A saját szívem erőszakosan kezdett verni a mellkasomban; egy mazochista részem minden szaván csüngött. A fiú felemelte Vanessa kezét, és gyengéd csókot nyomott az ujjperceire.

– Igen – válaszolta Rowan simogatón, és a hangja végigszállt a csendes termen. – Amint megláttalak, valami a szívemben azt súgta, te vagy az igazi.

A tömegből kitörő imádat együttes sóhaja fizikai ütésként ért. Vanessa stabilan a fiú széles vállára hajtotta a fejét, és diadalmas, kárörvendő pillantást vetett egyenesen felém.

– Én jövök! – jelentette be hangosan Blair, megtörve az émelyítően édes pillanatot. Drámaian átmutatott a körön tökéletesen manikűrözött ujjával, engem pécézve ki elsődleges célpontjának. – Sloane, felelsz vagy mersz?

A hirtelen rajtaütés láttán enyhén elkerekedett a szemem. Az egész terem rám terelte a figyelmét. A fojtogató nyomás azonnali volt.

– Öö... felelek – válaszoltam, arra kényszerítve a hangomat, hogy stabil maradjon.

Blair előrehajolt, szemei szinte ragyogtak a ragadozó izgalomtól. – Jelenleg szerelmes vagy valakibe?

Lefagytam. Az elmém azonnal visszapörgetett ahhoz a nyers, pusztító reakcióhoz, amikor először beléptem a buliba, és meghallottam, ahogy Rowan bejelenti az eljegyzését. Ha most elrejteném az igazságot, az gyávának tűnne, de beismerni olyan érzés volt, mintha egyenesen egy csapdába sétálnék.

Szememet szorosan a dohányzóasztalra tapasztva – szándékosan elfordítva a tekintetemet Rowanről – bátran válaszoltam: – Igen, az vagyok.

– Ki a szerencsés srác? – erősködött azonnal Blair, ártatlan kíváncsiságot színlelve.

Mielőtt egyáltalán kinyithattam volna a számat, hogy hárítsak, Vanessa erőszakosan közbelépett. – Csak nem Rowan?

A nappali fojtogató, halálos csendbe süllyedt. Szinte mindenki, aki ebben a körben ült, ismerte a közös múltamat Rowannel. Tudták, hogy évekig követtem őt, még mielőtt Vanessa egyáltalán a képbe került volna.

– Elég ebből – mordult fel élesen Rowan. Álla megfeszült, miközben a menyasszonyára meredt.

Vanessa csak vállat vont, az ártatlan áldozatot játszva. – Mi van? Ez egy jogos kérdés, és...

– Fejezd be!

A hangja észrevehetően hangosabb és durvább volt másodjára, de Vanessa könyörtelenül forszírozta a témát az egész terem előtt. Valósággal éltette az efféle szadisztikus színjáték.

– Mindannyian tudjuk, hogy régen szerelmes voltál Rowanbe – jelentette ki Vanessa hangosan, ügyelve arra, hogy a szobában minden egyes ember hallja őt. – Csak úgy gondolom, hogy az igazság frissítően hatna.

Teljesen sarokba szorítottak. A tömeg súlyos, fojtogató várakozása a vállamra nehezedett, a helyemhez szegezve engem. Végül megkockáztattam egy pillantást Rowan felé. Intenzíven, pislogás nélkül bámult rám. Már nem próbálta megállítani a játékot; ugyanúgy várta a válaszomat, mint mindenki más.

Körmeimet a tenyerembe fúrtam, és a tiszta közöny maszkját erőltettem a kifejezésemre. Hűvös, tiszta hangon mondtam ki életem leglesújtóbb hazugságát.

– Nem, nem Rowan az.

Rowan arckifejezése teljesen olvashatatlan maradt, miközben a vendégek azonnal elfojtott, pletykás suttogásba kezdtek, ízekre szedve a válaszomat.

A hazugság puszta érzelmi súlya egy tehervonat erejével taglózott le. Olyan mélységesen fájt tagadni azt az egyetlen igazságot, amely éveken át meghatározta az életemet. Nem bírtam egyetlen másodpercig sem tovább ebben a szobában maradni, körülvéve a fürkésző tekintetekkel és Vanessa önelégült elégedettségével. Hirtelen felálltam és kimentettem magam, nem merve rápillantani arra a férfira, aki soha nem lehetett az enyém.

Kimenekültem vissza a fénytelen hátsó udvarra, a súlyos üvegajtó kattanva záródott be mögöttem. A hűvös éjszakai levegő megcsapta kipirult bőrömet, de semmit sem tett azért, hogy lecsillapítsa a mellkasomban dúló vihart. Magam köré fontam a karomat, miközben kétségbeesetten küzdöttem a forró könnyekkel, amelyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak a szempilláimon.

A kőösvényen közeledő lépések ropogása szakította félbe rövid magányomat. Egyetlen ostoba, szánalmas, múló pillanatig azt kívántam, bárcsak Rowan jött volna ki, hogy megnézze, jól vagyok-e.

– Azt hittem volna, hogy miután ilyen határozott válaszokat adtál a húgomnak és Blairnek, maradsz, hogy élvezd a játék hátralévő részét. Miért mentél el?

A mély, arrogáns hang azonnal lerombolta ostoba reményemet. Szorosan összeszorítottam az állkapcsomat.

Nem fordultam meg. – Nincs egy játékod, amihez vissza kellene térned?

– Nem igazán – válaszolta Kaelen simogatón, és a lépései egyre közelebb értek. – Valami sokkal érdekesebb dolgom akadt idekint veled.

Végül megfordultam, és hunyorogva néztem árnyékba burkolózó alakjára. – És mi lenne az?

– Először is, ami ott bent történt azzal a kettővel mindenki előtt... tökéletesen kezelted. – Lassú, könnyed vigyort villantott, amelyből áradt a gyakorolt playboy báj.

Megráztam a fejem, a tiszta hitetlenkedéstől keserű mosoly húzta mosolyra az ajkamat. – Mindig ilyen elbűvölő vagy?

– Csak akkor, amikor aktívan próbálok rávenni egy lányt, hogy felejtsen el egy másik srácot.

A műmosolyom azonnal letörlődött. – El kell menned.

Egy tapodtat sem mozdult. Ehelyett sötét szemei éhesen siklottak végig a testemen, befogadva a ruhám szoros illeszkedését, mielőtt lassan visszakúsztak volna, hogy találkozzanak a tekintetemmel. – Láttam, ahogy ökölbe szorítod a kezed, amikor kifelé jöttél a nappaliból. Ez egy fizikai árulkodó jel. Számomra ez bizonyította, hogy hazudtál arról, hogy nem vagy szerelmes Rowanbe.

Kerek perec kimondta pontosan azt, amit rejtegetni próbáltam. – Dühös vagy. Évek óta fojtod magadba az érzéseidet, és én segíthetek neked elfelejteni őt.

Megbillentettem a fejem, kihívóan nézve rá. – Igen?

Kaelen még közelebb lépett, tekintete szégyentelenül a nyakkivágásom mélyére esett, nyíltan bámulva a dekoltázsomat. – Elég egyszerű a dolog. Én már végeztem ezzel a bulival. Menjünk vissza hozzám, most azonnal. A többit hagyd teljesen rám. Ígérem, életed legjobb éjszakája lesz... és nem is kell itt véget érnie.

A vérem felforrt. Ennek a férfinak a puszta, hamisítatlan pimaszsága! Nemcsak Rowan eljegyzésének zúzó valósága tépett darabokra. Nemcsak Vanessa diadalmas, szadisztikus vigyora játszódott le újra és újra a fejemben. Hanem Kaelen, aki itt állt a pökhendi szájával, a ragadozó tekintetével, és olyan ajánlatot tett nekem, mintha csak egy újabb könnyű préda lennék, aki legyezgeti az egóját.

A fojtogató társadalmi nyomás és a gyötrelmes szívfájdalom, amit egész este elviseltem, hirtelen valami sötét, vakmerő és robbanékony dologgá csavarodott össze.

Valami végleg elszakadt bennem.

A másodperc törtrésze alatt lezártam a köztünk lévő apró távolságot. Merészen felcsúsztattam a kezem a szilárd mellkasán, érezve izmainak kemény kiterjedését a drága inge alatt. Ujjaim szorosan markolták meg a vállát, és mielőtt Kaelen egyáltalán feldolgozhatta volna, mi történik, erőszakosan rátapadtam az ajkaira.

A másodperc töredékéig teljesen váratlanul érte, a teste megmerevedett. De a reakciója azonnali volt. Kaelen nagy kezei rászorultak a derekamra, a szorítása szinte zúzódást hagyott, ahogy türelmetlenül lecsúsztatta őket a csípőmre. Szorosan a testéhez rántott, míg csak nulla tér maradt kettőnk között.

A csók perzselő volt, forró és vad. Kaelen kinyitotta a száját az enyém felett, nyelve agresszívan söpört át az ajkaimon, hogy az enyémmel fonódjon össze. Kétségbeesetten kapaszkodtam az inge gallérjába, és élesen ziháltam fel, amikor erőteljes, domináns lépésekkel hátráltatott, amíg a vállam a ház külső falának nem csapódott, tökéletesen elrejtve az abszolút sötétségben.

Kaelen kezei eszeveszetten mozogtak. Megragadta a ruhám szegélyét, és durván felgöngyölte az anyagot a combomon, felfedve a bőrömet a hűvös éjszakai levegőnek. A lélegzetem elakadt, egyenesen éhes ajkai ellenében. Éreztem farkának vastag, merev keménységét, ahogy súlyosan feszült sötét nadrágjának anyagán keresztül, intimen és keményen hozzányomódva a rendkívül érzékeny belső combomhoz. Kemény erekciójának nyers forrósága egyenesen a csupasz bőrömhöz dörzsölődött, veszélyes áramütést küldve egyenesen a középpontomba.

Keze megragadta a combom hátsó részét, nagy ujjai a húsomba fúródtak, ahogy arra készült, hogy fizikailag teljesen felemeljen a földről, hogy elmélyítse az együttlétet. A ránk váró események elsöprő valósága csapódott az agyamba.

Pont abban a pillanatban, ahogy a súlypontja áthelyeződött, hogy felemeljen, hirtelen elszakítottam a számat az övétől. Tenyeremet laposan a szilárd mellkasának csaptam, és minden maradék erőmmel erőszakosan ellöktem magamtól.

Kaelen hátrabotorkált a sötétbe, kezei leestek fedetlen combjaimról. Néhány bizonytalan lépés után visszanyerte az egyensúlyát, a mellkasa hevesen zihált.

– Mi az? – kérdezte nehézkes légzéssel.