Nézőpont: Sloane

Megigazítottam lélegzetelállító, piros szatén estélyim míderét, elsimítva a sima, drága anyagot ott, ahol szorosan a derekamra simult, mielőtt egy drámai, combközépig érő hasítékban omlott volna alá. Hajam lágy, aprólékosan beállított fürtjei tökéletesen hullottak az egyik vállamra, keretbe foglalva az arcomat, amely épp ádáz küzdelmet vívott a hidegvér megőrzéséért. Annak a férfinak a nagyszabású esküvői helyszínére érkeztem, akit egész életemben szerettem, és teljesen felkészültem arra, hogy erőszakkal egy udvarias, letörhetetlen mosolyt ragasszak az arcomra. Úgy terveztem, hogy besétálok, beülök a padsorba, és úgy fogok tapsolni, mint egy abszolút bajnok, úgy téve, mintha az a tudat, hogy Rowan mást vesz feleségül, nem tépne éppen darabokra belülről.

Mély, nyugtató lélegzetet véve beléptem a hosszú, díszes folyosóra, amely a fő kápolnához vezetett. Magassarkúm ritmikusan kopogott a csiszolt márványpadlón, a hang visszhangzott a csendes térben. Ekkor futottam bele váratlanul.

Kaelenbe.

Lezseren a falnak támaszkodott, és túlságosan is kényelmesen festett egy tökéletesen szabott fekete öltönyben. Ropogós, sötét ingének felső gombjait kigombolva hagyta, ami látni engedett egy sávot a mellkasából, és veszélyes, könnyedén markáns élt kölcsönzött neki. Ahogy közelebb értem, abban a reményben, hogy csak úgy elsuhanok mellette, egy sokatmondó vigyor játszott az ajkán. Az arcomat teljesen semlegesnek mutattam, kétségbeesetten próbálva úgy tenni, mintha a sötét hátsó udvarban történt, intenzíven szenvedélyes találkozásunk meg sem történt volna. Nem voltam hajlandó tudomást venni arról a súlyos, fojtogató feszültségről, amely azonnal fellángolt közöttünk, amint egy térbe kerültünk.

"A piros hihetetlenül jól áll neked" – mormolta, amikor elmentem mellette. A hangja mély volt, kavicsos, és csöpögött a könyörtelen kötekedéstől.

Nem is vettem a fáradságot, hogy a vállam fölött hátranézzek; az államat magasan tartottam, a lépteimet pedig szaporán. De ahogy egy újabb elszánt lépést tettem előre, meghallottam, ahogy finoman áthelyezi a testsúlyát, és elrugaszkodik a faltól. Fenyegetően közelebb lépett, betolakodott a személyes terem into, amíg már éreztem a testéből áradó hőt.

A hangját egy sötét, intim suttogásra halkítva közvetlenül a hátam mögött, magabiztosan kijelentette: "Még mindig élénken emlékszem az ajkaid pontos ízére néhány héttel ezelőttről."

A lélegzetem elakadt a torkomban, áruló borzongás futott végig a gerincemen. Erőt vettem magamon és megálltam, majd a fejemet elfordítva hidegen néztem vissza a vállam fölött. "Én semmire sem emlékszem" – válaszoltam nyersen, a szemeimet pedig megfosztottam minden érzelemtől.

Kaelen egyszerűen megkerült, és egyenesen a látóterembe lépett, így nem volt más választásom, mint felnézni az éles, jóképű vonásaira. Oldalra döntötte a fejét, sötét szemei az enyémekbe fúródtak, miközben azt mormolta: "Hazug."

Egyetlen másodpercig sem vette be a közömbös színjátékomat, és őszintén szólva, nem volt energiám tovább harcolni vele ezen. Szerencsére csivitelő vendégek hirtelen áradata indult meg a folyosón, ami hatékonyan megtörte a privát, fojtogató pillanatot. Kihasználtam a figyelemelterelést, hogy azonnal elmeneküljek a nyomasztó jelenléte elől, és a templom csendes menedéke felé siettem.

Miután megtaláltam a kijelölt helyemet a középső sorban, leültem, és gépiesen bólintottam néhány egykori osztálytársamnak, akik folyton odanéztek, dicsérve az estélyimet és a hajamat. Udvariasan mosolyogtam, az állkapcsom belesajdult az erőfeszítésbe, amikor a telefonom hirtelen megrezzent a kis retikülömben. Előhúztam, és a szívem azonnal a torkomba ugrott. Tessa, az elhidegült nővérem hívott. Évek óta nem beszéltünk, és ahogy megláttam a nevét villogni a képernyőn, a hitetlenkedés lökéshulláma söpört végig a rendszeremen. A hívás megszakadt, mielőtt felvehettem volna, de a remény egy kétségbeesett, szánalmas szikrája gyúlt lángra a mellkasomban. Kétségbeesetten vissza kellett hívnom, hogy halljak egy ismerős, megnyugtató hangot életem legrosszabb napján.

Egy cseppnyi magánéletre vágyva, kislisszoltam a padsorokból, és behúzódtam egy eldugott folyosóra a menyasszonyi lakosztályok közelében. Éppen tárcsázni akartam a számát, amikor lefagytam. Dühös, rosszindulatú hangok szűrődtek ki egy közeli szobából.

Nem akartam hallgatózni, de a puszta hangerő miatt lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Rowan és a menyasszonya, Vanessa voltak azok.

"Nem akarom, hogy itt legyen, és szigorúan megtiltom, hogy a védelmére kelj!" – visította Vanessa, a hangjából csak úgy csöpögött a tiszta, hamisítatlan méreg. "Mert esküszöm az Istenre, Rowan, ha Sloane nem hagyja el azonnal ezt a helyszínt, az egész esküvőt véglegesen lefújom!"

A vér teljesen megfagyott az ereimben. Dermedten álltam a folyosón, abszolút iszonyattal hallgatva, ahogy Vanessa könyörtelenül az eltávolításomat követeli. Vártam, visszatartva a lélegzetemet, kétségbeesetten arra vágyva, hogy halljam, ahogy Rowan harcol értem.

"Vanessa, légy észszerű" – szűrődött ki Rowan hangja az ajtón keresztül, ami feszültnek és védekezőnek tűnt. "Ő a vendégem és a legjobb barátom."

*Legjobb barát.*

Az, hogy pusztán a legjobb barátjaként hivatkozott rám ilyen agresszív, maró gúnnyal szemben, csak még mélyebbre forgatta a kést a nyílt sebemben. Egy életnyi vak odaadásomat, minden feltétel nélküli szeretetemet és áldozatomat egy biztonságos, plátói címkére fokozta le, csak hogy lecsillapítsa azt a nőt, akit valójában feleségül választott. A szánalmas felismerés fizikai ütésként ért.

Némán, nehézkesen visszavonulva a fájdalmas hallgatózástól, továbbmentem a folyosón, amíg teljesen egyedül nem maradtam. Remegő ujjakkal nyomtam meg a hívás gombot Tessa nevénél. Kettőt csengett, mielőtt hidegen kinyomta a hívást. Bámultam a képernyőt, a mellkasom összeszorult. Aztán felugrott egy szöveges üzenet.

*Nem akartam tárcsázni a számodat. Tévedés volt, úgyhogy hagyd abba a hívogatásomat.*

Egy kifulladt, megtört nevetés szakadt ki belőlem, ahogy puszta hitetlenkedéssel bámultam a képernyőt. Kénytelen voltam lenyelni a keserű, fojtogató visszautasítást mind a nővéremtől, mind attól a férfitól, akit szerettem, és hihetetlenül hülyének éreztem magam, amiért egyáltalán reménykedtem abban, hogy a dolgok megváltozhatnak. Egy tévedés voltam a saját nővérem számára, és egy kellemetlenség a férfinak, akit akartam. Érzéketlenné téve magam az elviselhetetlen fájdalommal szemben, elsimítottam a piros ruhámat, elzártam az összetört érzéseimet, és visszatértem a helyemre a padsorok közé, hogy végignézzem, ahogy a reményem utolsó szikrája is teljesen kihuny.

Félig-meddig arra számítottam, hogy egy vőfély odajön, megkocogtatja a vállamat, és megkér, hogy távozzak, de senki sem jött. Bármilyen robbanékony ultimátumot is adott Vanessa abban a szobában, Rowan egyértelműen elsimította azt. A szertartás hivatalosan is megkezdődött.

Teljesen lefagyva ültem, ahogy a fenséges zene felerősödött, és Vanessa végigsétált a folyosón egy gyönyörű, aprólékosan kidolgozott menyasszonyi ruhában, amitől az egész terem felszisszent a csodálattól. Rowan úgy nézett rá, mintha ő lenne az egyetlen nő a földön, az arca tiszta, tagadhatatlan imádatot sugárzott. Minden alkalommal, amikor rámosolygott, a szívem fizikailag belesajdult. Néztem, ahogy az oltárnál állnak, megingathatatlan szemkontaktussal cserélve ki szent fogadalmukat.

Aztán következett a gyötrelmes finálé. A szertartásvezető férjnek és feleségnek nyilvánította őket, Rowan pedig egy mély, rendkívül drámai csókra húzta magához Vanessát, amely egy örökkévalóságnak tűnt. A tömeg ujjongásba és tapsba tört ki. Tapsra kényszerítettem a kezeimet, bár az ujjaimat nem is éreztem. A végső, megsemmisítő csapás akkor jött el, amikor a gyülekezet felé fordultak, és én végignéztem, ahogy Rowan büszkén a magasba emeli Vanessa kezét, hivatalosan is bemutatva őt a világnak, mint a feleségét.

A látvány teljesen megtört.

Képtelen voltam tovább visszatartani a gátakat, meg sem tudtam várni a teljes kivonulást. Hirtelen felálltam, sarkon fordultam, és elmenekültem a helyszínről. Vakon navigáltam át a hatalmas tölgyfa ajtókon ki a kiterjedt parkolóba, miközben a könnyek alaposan elvakították a látásomat. Mire elértem az autómat, forró, nehéz könnyek patakzottak sebesen az arcomon, tönkretéve a gondosan felvitt sminkemet. Bevetettem magam a vezetőülésbe, kétségbeesetten törölgetve a szemeimet, csak hogy elég tisztán lássak a motor beindításához.

Kihajtottam a parkolóból, kétségbeesetten vágyva arra, hogy annyi távolságot tegyek magam és az a templom közé, amennyit csak emberileg lehetséges. De a könnyek csak jöttek, sűrűn és vakítóan, míg végül már nem láttam magam előtt az utat. Legyőzötten félrehúzódtam egy véletlenszerű városi utca szélére, parkolóállásba tettem a váltót, és hevesen zokogtam. Addig szorítottam a kormányt, amíg az ujjperceim ki nem fehéredtek, hangos, szánalmas levegővételekkel zihálva. Sírtam Rowan miatt. Sírtam Tessa miatt. Sírtam a saját szánalmas, viszonzatlan életem miatt.

Amikor a heves könnyeim végre felszáradtak, elviselhetetlen, üres fájdalmat hagyva maguk után a mellkasomban, tudtam, hogy nem mehetek egyszerűen haza. Felejtenem kellett. Teljes zsibbadásra volt szükségem. Továbbhajtottam még néhány saroknyit, amíg meg nem láttam egy félhomályos, zsúfolt bár neonfeliratát. Ez volt a tökéletes, névtelen menedék.

Nem is vettem a fáradságot, hogy megnézzem a tükörképemet a visszapillantóban, mielőtt bementem. A zene dübörgő basszusa, valamint az állott alkohol és az izzadság orrfacsaró szaga azonnal megrohanta az érzékeimet. Átverekedtem magam a zsúfolt tömegen egyenesen a pultoshoz, és azonnal rendeltem a legerősebb italból, amijük csak volt.

Amikor a borostyánsárga folyadékot letették elém, az ujjaim enyhén remegtek, ahogy a pohár után nyúltam. Mielőtt az alkohol egyáltalán elkezdhette volna tompítani a gyötrelmes fájdalmamat, egy magas, hagyományos értelemben véve sármos idegen csusszant be simán a mellettem lévő üres bárszékre.

"Nehéz nap?" – kérdezte, közel hajolva, és egy könnyed, magabiztos mosolyt villantva rám.

Cinikus sóhajt hallattam, markolva a poharamat. "Ennyire egyértelmű?"

Végigmért, egyértelműen értékelve a piros szatén estélyit a tönkrement arcom ellenére is. "A kócos haj és a könnyektől elkenődött smink némileg elárulta. De tudod mit? Még így is nagyon tetszik, amit látok." Simán közelebb húzódott, és a hangját sokatmondó dorombolásra halkította. "Mit szólnál, ha meghívnálak még egy körre, aztán hazavinnélek magamhoz? Kölcsönösen úgy tehetünk, mintha ez a nehéz nap meg sem történt volna, és egész éjjel azt csinálhatunk, amit csak akarunk."

Vonzó volt, teljesen komplikációmentes, és egyetlen dolgot sem tudott a nyomorúságos múltamról vagy az összetört szívemről. Pontosan ez volt az a meggondolatlan, önpusztító figyelemelterelés, amire kétségbeesetten vágytam. Az ajkaira néztem, komolyan fontolóra véve, hogy egyszerűen igent mondok, és hagyom, hogy egy véletlenszerű idegen néhány órára kitörölje Rowant az emlékezetemből.

Éppen kinyitottam a számat, hogy elfogadjam az ajánlatát, amikor egy sötét, hihetetlenül fenyegető hang hasított bele erőszakosan a bár alapzajába.

"Meg ne próbáld."

A tónus olyan mély volt, olyan tisztán halálos, hogy a szőr felállt a tarkómon. Lassan elfordítottam a fejemet, és ott volt ő. Kaelen. Az állkapcsa olyan szorosan összeszorult, hogy egy izom sebesen lüktetett az arcában. Ott állt, és gyilkos pillantásokat vetett az idegenre, miközben magas alakjából félelmetes mennyiségű ellenséges energia áradt.

Az idegen a homlokát ráncolva kissé hátradőlt, de kidüllesztette a mellkasát. "Valami probléma van, haver?"

Kaelen még csak egy pillantásra sem méltatta a srácot. Sötét, dühös szemei teljesen rám szegeződtek. "Mindenképpen probléma van."

Mielőtt egyáltalán megfogalmazhattam volna egy mondatot, hogy mondjam meg neki, törődjön a saját dolgával, Kaelen fizikailag beékelte magát a bárszék és az idegen közé. Egy pillanatnyi habozás nélkül, határozottan a csuklóm köré fonta nagy, meleg kezét. A szorítása teljesen engedhetetlen volt. Agresszíven lerántott a székről, és elkezdett egyenesen a kijárat felé vonszolni.

"Várj! Engedj el!" – csattantam fel, megbotolva a magassarkúmban, miközben próbáltam visszarántani a karomat.

Teljesen figyelmen kívül hagyta a tiltakozásomat, könnyedén vontatva magával a zsúfolt báron keresztül, majd kivágódva az elülső ajtókon a hűvös éjszakai levegőre. Amint kiértünk, végre megvetettem a lábamat, és erővel kicsavartam magam a szorításából.

"Mi a pokol a problémád?" – kiabáltam dühösen, felmeredve rá.

Kaelen agresszíven lezárta a köztünk lévő távolságot, a mellkasa hevesen emelkedett az alig féken tartott düh miatt. "Komolyan fel vagy készülve rá, hogy lefeküdj egy véletlenszerű, névtelen sráccal, csak hogy szánalmas módon bebizonyítsd, már nem vagy szerelmes abba az idiótába, aki ma egy másik lányt vett feleségül?" – követelte nyersen, szavai fizikai pofonként értek. "Ha nem bukkantam volna fel—"

"Mit?" – szakítottam félbe, a hangom megcsuklott a dühös érzelemtől. "Azt hiszed, hibát követtem volna el, ha elmegyek vele? Talán pont egy hiba az, amire most szükségem van!"

Nem vesződött a vitatkozással. Ehelyett újra megragadta a karomat, és a padkához illegálisan parkoló, makulátlan, 2025-ös fekete Rolls-Royce Phantomja felé masíroztatott. Feltépte az utasoldali ajtót, és erőszakosan jelezte, hogy szálljak be.

"Most azonnal hazaviszlek" – parancsolta olyan hangon, amely abszolút semmi teret nem hagyott a tárgyalásnak.

Néztem rá, összefonva a karomat a mellkasom előtt. "Csak azért, hogy az egész úton kioktass?"

Kaelen frusztráltan végigszántott a kezével az aprólékosan beállított haján, teljesen tönkretéve azt. Úgy nézett ki, mint aki próbál nem felrobbanni. "Nem" – csattant fel. "Azért, mert nem hagylak részegen és egy önpusztító spirálban, hogy aztán holnap reggel megbánd a kétségbeesett tetteidet. Szállj be abba a rohadt kocsiba. Az autódról gondoskodni fognak."

Tudva, hogy ma este nem tudom őt túlmúlni makacsságban, egy legyőzött sóhajt hallattam, és becsúsztam a luxus bőr utasülésbe. Olyan erősen vágta be az ajtót, hogy a nehéz keret megrezzent, amitől összerezzentem.

A hazaút fojtogatóan feszült volt. A csend a kabinban olyan sűrű volt, hogy nehezemre esett lélegezni. A szememet rajta tartottam, az elmém pedig száguldott. Ez a dühös, mélyen védelmező férfi, aki olyan erősen szorította a kormányt, hogy az ujjpercei kifehéredtek, teljesen felismerhetetlen volt. A csendes út lehántotta róla a megszokott arrogáns, érinthetetlen aranyifjú homlokzatát, és egy meglepően aggódó oldalát fedte fel, aminek még sosem voltam tanúja.

Amikor végre lehúzódott a járdaszegélyhez a házam előtt, azonnal leállította a motort, kiszállt a kocsiból, és megkerülve a motorháztetőt kinyitotta az ajtómat.

"Szállj ki" – utasított szigorúan. A hangja nyers volt, de a düh alatt a tagadhatatlan aggodalom nyers éle bujkált.

Kiléptem a járdára, kissé megborzongva a hűvös szellőben, és hagytam, hogy egyenesen felkísérjen a sétányon a bejárati ajtómhoz. Megálltam az ajtónál, és megfordultam, hogy szembenézzek vele.

"Egyáltalán honnan tudtad, hol találsz meg?" – kérdeztem, a hangom alig volt több suttogásnál.

Kaelen lenézett rám, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt a sötét öltönykabátja alatt. Teljesen kéretlenül vallotta be: "Végig téged figyeltelek a fogadáson. Láttam, hogy kirohansz. Azért követtelek, mert teljesen rettegtem attól, hogy valami hülyeséget csinálsz, és elpusztítod magad. És igazat adtál nekem, amikor majdnem elmentél azzal az idegennel."

Megmondta, hogy menjek be, majd a széles hátát felém fordítva, teljes szándékkal el akart sétálni, hogy egyedül hagyjon a tornácon.

De ahogy néztem, hogy hátralép egyet, az egész nap zúzó, elviselhetetlen súlya teljesen elemésztett. Az elszigeteltség, a szívfájdalom, a maró valóság, hogy Rowan örökre elveszett. Hirtelen, teljes tisztasággal rájöttem, hogy képtelen lennék elviselni, hogy még egyetlen könnycseppet is ejtsek Rowan Hayes miatt valaha is. Befejeztem, hogy én legyek a szánalmas, hűséges lány, akit hátrahagynak.

Tiszta, szűretlen impulzustól vezérelve előrevetődtem. Kinyújtottam a kezem, és szorosan megragadtam Kaelen izmos karját. A szorításom engedhetetlen volt, ahogy erővel visszahúztam, megpördítettem, és olyan hihetetlenül közel húztam magamhoz, hogy éreztem, ahogy a leheletének forró áramlata végigsöpör a bőrömön.

Lefagyott, sötét szemei kissé elkerekedtek a zavartól, mielőtt ádázul az enyémekbe fúródtak volna, a magyarázatot keresve az arcomon.

Egy vakmerő, kétségbeesett tűz gyúlt lángra mélyen a bensőmben. Nem akartam egyedül lenni, és ma este biztosan nem akartam jó kislány lenni. "Csak azért állítottál meg a bárban, mert az a férfi egy idegen volt" – mormoltam, a hangom remegett az adrenalin és a nyers vágy potens keverékétől. "De te nem vagy idegen, Kaelen. Ma este el akarom felejteni Rowant."

Kéjvágyó szemei azonnal koromfeketévé sötétedtek, a tekintetében lévő intenzív éhség teljesen leplezetlen volt. Finoman az alsó ajkába harapott, az izmok az állkapcsában lüktettek, ahogy a számat bámulta. Egyértelműen megértette a pontos célzásomat, de tökéletesen mozdulatlan maradt, némán követelve, hogy én magam lépjem át a határt, követelve, hogy mondjam ki hangosan, minden udvarias szűrő vagy szégyenteljes habozás nélkül.

A kezemet merészen felcsúsztatva a karja szilárd, kemény izmain, az ujjaimat kissé belemélyesztve az öltönykabátja anyagába, egyenesen a szemébe néztem, teljesen megadva magam a testemet eluraló vakmerő agressziónak.

"Akarsz bejönni egy forró szexre?"