"Caldwell kisasszony? Elara Caldwell a tizenhatos ágyon. Hall engem?"

A hang élesen hasított bele abba a sűrű, áthatolhatatlan ködbe, amely Elara elméjét ülte meg. A lány nagy nehezen felnyitotta ólomsúlyú szemhéjait, és a feje felett világító fénycsövek kíméletlen, steril ragyogásától hunyorogva pislogott. Egyenesen ült a merev, fehér kórházi ágyon, gerincét a vékony matracnak vetve. Homlokát vastag, szoros fehér kötés borította, amely a szívverése ritmusára tompa, lüktető, szűnni nem akaró fájdalommal sajgott.

Elfordította a fejét, a mozdulattól az émelygés újabb hulláma öntötte el. Az ágy lábánál egy ápolónő állt, kezében egy vékony táblagépet tartott, és a szakmai türelem, valamint az egyre inkább elhatalmasodó kimerültség keverékével nézett le rá.

"Már három teljes napja van kórházban" – mondta az ápolónő, hangja udvarias, de határozott maradt. "Fel kellene oldania a telefonját. Rendezni kell a kifizetetlen orvosi számláit, vagy legalábbis meg kellene adnia egy vészhelyzeti elérhetőséget. Senkit sem sikerült elérnünk."

Elara az ölébe nézett. Okostelefonja a vékony kórházi takarón hevert; egy jellegtelen, fekete téglalap, amely visszaverte a mennyezeti lámpák fényét. Kézbe vette. Hüvelykujja a képernyő felett lebegett. A kijelző felvillant, egy jelkódot követelve.

A képernyőn lévő üres köröket bámulta. Megpróbált az emlékezetébe ásni, egy számsort, egy ismerős mintát, bármit keresve. De semmi sem volt ott. Az elméje egy hatalmas, kongó üresség volt. Amikor megpróbált áttörni a ködön, hogy egy nevet, egy arcot vagy akár a saját identitását megtalálja, a koponyájában lévő tompa lüktetés vakító kínná lángolt.

Gyenge, bocsánatkérő mosolyt küldött az ápolónőnek. "Sajnálom. Tényleg nem emlékszem a jelkódomra."

Az ápolónő halkan felsóhajtott, és az érintőtollal megkocogtatta a táblagépet. "Van vészhelyzeti elérhetősége? Egy családtag? Egy barát? Bárki, akit felhívhatok a recepcióról?"

"Én…" Elara kinyitotta a száját, de a szótagok megakadtak száraz torkán. "Nem tudom. Nem emlékszem."

Mielőtt az ápolónő tovább firtathatta volna a kérdést, hangos csattanás visszhangzott a csendes szobában.

A kórházi szoba nehéz ajtaja kivágódott, és durván a fali ütközőnek csapódott. A hirtelen zaj fizikai ütésként érte Elarát, aki összerezzent.

Egy fiatal férfi viharzott be. Éles, jóképű vonásai voltak, és egy olyan méretre szabott öltönyt viselt, amely gazdagságról és kiváltságokról árulkodott, de arcát a tiszta, hamisítatlan ingerültség torzította el. Az ágya lába felé masírozott, drága bőrcipője agresszívan kopogott a linóleumpadlón. Nem kérdezte meg, hogy érzi magát. Nem nézett a feje köré tekert kötésekre. Nem pillantott az ágya mellett csipogó betegőrző monitorokra sem.

Szorosan a nyomában egy törékenynek tűnő nő lépkedett. Lágy, pasztellszínű ruhát viselt, amely hangsúlyozta filigrán alkatát. Az arcán néhány halvány, felületes karcolás éktelenkedett, amelyeket vékony réteg antibakteriális kenőcs borított. Lehajtott fejjel, begyakorolt félénkséggel lépett a szobába.

"Hanyadszorra csinálod ezt?" – rontott rá a férfi, hangja betöltötte a szobát, éles volt és agresszív. "Milyen beteges játékot játszol ezúttal, Elara?"

Elara pislogott, a fejében lévő tompa fájdalom felerősödött, ahogy megpróbálta feldolgozni a férfi ellenségességét. Csak nézte őt, tekintete nyugodt volt, de üres.

"Magaddal rángattad Vernát, és a vége egy autóbaleset lett!" Hevesen a mögötte álló nő felé mutatott. "Ha nincs szerencséje, tönkretetted volna az arcát! Ezt direkt csináltad, ugye? Tiszta, rosszindulatú féltékenységből! El akartad csúfítani, hogy többé rá se nézzek!"

Elara megérintette a fején lévő vastag kötéseket. Ujjai végigsimítottak a durva gézen. Az ápolónő elmondta neki, hogy épphogy csak túlélte, miután kihúzták a roncsok közül, ez a férfi mégis itt állt, és a másik nő apró karcolásai miatt ordítozott.

"Hadd tegyem ezt most azonnal kristálytisztává a számodra" – folytatta, miközben áthajolt az ágy végén, szeme az undortól lángolt. "Az ötéves eljegyzésünknek hivatalosan is vége! Vége. Befejeztük. Felejtsd el, hogy megnyerhetsz magadnak ezekkel a szánalmas, önkárosító trükkökkel. Azt hiszed, hogy ha kockáztatod a saját életed, és megpróbálod Vernát is magaddal rántani, az majd érdekelni fog engem? Még ha a folyóba vetnéd is magad és megfulladnál, akkor sem mozdítanám a kisujjamat sem, hogy megmentselek!"

Verna, a törékeny nő a háta mögött, előrelépett. Kinyújtotta a kezét, és óvatosan meghúzta a férfi öltönyének ujját.

"Yorick, kérlek" – mondta Verna, hangja úgy remegett, mint egy törékeny levél a szélben. Tökéletesen játszotta az édes, megbocsátó nővér szerepét. "Tényleg jól vagyok. Elara nem direkt csinálta. Sosem akarna bántani engem. A sebeim már be is gyógyultak. Kérlek, ne hibáztasd őt tovább. Szerencsére, amikor a szélvédő betört, az üveg nem vágta meg elég mélyen az arcomat ahhoz, hogy heg maradjon. Különben... nem is tudom, mit csinálnék."

Ahogy Verna kiejtette a megbocsátás remegő szavait, Elara észrevette a kifejezése finom megváltozását. Egy pillanatnyi, összetéveszthetetlen diadal villant meg Verna szemében, amikor Yorick mellett elnézve találkozott Elara tekintetével. A tiszta győzelem pillantása volt ez.

Elara érezte, ahogy a zűrzavar súlyos terhe a vállára nehezedik. Bámult a férfira – Yorickra. Tanulmányozta az állkapcsa éles vonalait, a szájának dühös vonását, ahogy olyan intenzív gyűlölettel tornyosult fölé. Az elméjében semmit sem érzett iránta. Semmi felismerés, semmi ismerősség.

De a teste elárulta. Ösztönös, fizikai fájdalom bontakozott ki mélyen a mellkasa közepén. Fojtogató szorítás volt, fantomfájdalom, amelyet az évek óta elszenvedett férfimegvetés vésett az idegrendszerébe. A szívét mintha láthatatlan kezek szorongatták volna, megfosztva őt a levegőtől. Szemei égtek a ki nem sírt könnyek hirtelen fenyegetésétől, egy fiziológiai reakciótól, amelyet nem tudott uralni.

Ám a mellkasában lévő fájdalmas csavarodás ellenére a kifejezése békés maradt. Szemei teljesen nyugodtak maradtak, csendes, zavartalan ürességet tükrözve.

Yorick elfordította figyelmét Elaráról, és karját Verna köré fonta. A törékeny nőt szorosan a mellkasához húzta, állát a hajába fúrva, szándékosan közszemlére téve vonzalmát.

"Elara, Vernát akarom" – jelentette ki Yorick, hangja hangosan visszhangzott a steril szobában. "Te és én talán együtt nőttünk fel, de soha nem éreztem irántad semmit. Úgy követsz mindenhová, mint egy kétségbeesett, szerelmes kutya, már öt hosszú éve. Nem találod magad undorítónak? Mert én igen."

Szorosabbra fogta Verna derekát. "Verna sosem merte bevallani nekem az érzéseit, mert te mindig útban voltál, és megfojtottál a jelenléteddel. Ma tisztázom a dolgot. A viselkedésed szánalmas. Verna és én együtt vagyunk. Egy ágyban alszunk. Megdugtam őt, Elara. Baszunk, megosztjuk a testünket, és ő az enyém minden létező módon, ahogy egy nő csak egy férfié lehet. Nem hagyom el, és a kétségbeesett próbálkozásaid, hogy tönkretedd az arcát, semmit sem fognak megváltoztatni!"

Verna a férfi mellkasába fúrta az arcát, a karjába kapaszkodva. "Yorick..." – mormolta, hangja vastag volt a megjátszott érzelmektől.

Elara teljesen mozdulatlanul ült a párnáknak dőlve. Klinikai távolságtartással figyelte intim megnyilvánulásukat. A fizikai fájdalom a mellkasában továbbra is lüktetett, egy olyan múltbeli élet visszhangjaként, amely már nem volt az övé, de elméje éles maradt és zavartalan. Várta, hogy Yorick befejezze hangos, agresszív előadását.

Amikor a szobára végre csend borult, Elara átvágta a feszült légkört.

"Sajnálom" – jelentette ki, hangja csendes volt, egyenletes, és mentes mindenféle érzelmi hangsúlytól. "De nem tudom, kik maguk."

Yorick megdermedt. Az önelégült düh eltűnt az arcáról, helyét a valódi döbbenet egy villanása vette át.

"Emlékek nélkül ébredtem" – folytatta Elara, tekintete a férfi arcáról Vernáéra vándorolt. "Nem emlékszem a nevemre. Nem emlékszem erre az ötéves eljegyzésre. És biztosan nem emlékszem arra, hogy féltékenységből autóbalesetet okoztam volna."

Kissé oldalra döntötte a fejét, érezte, ahogy a kötések húzzák a bőrét. "De valahol a fejem mélyén... azt hiszem, van egy barátom. Mivel azt állítják, hogy ismernek, valamelyikük tudja a számát? Fel tudnák hívni nekem? Az ápolónőnek kell valaki, aki kifizeti a kórházi számláimat."

Yorick csak meredt rá. Szeme összeszűkült, pásztázta a lány sápadt arcát és üres tekintetét. A döbbenet elhalványult, és gyorsan visszakeményedett egy gúnyos vigyorrá. Felhorkant, a nyers, reszelős hang visszapattant a kórház falairól.

Teljesen meg volt győződve róla, hogy ez csak egy trükk. A kéretőzés új, kétségbeesett felvonása. Öt éven át üldözte a férfit, elviselt minden sértést és elutasítást. Kizárt dolog, hogy csak úgy elfelejtse. Csak azért csinálja, hogy felhívja magára a figyelmet, és rákényszerítse, hogy bebizonyítsa, érdekli őt.

Pontosan abban a pillanatban a kórház falára szerelt síkképernyős televízió műsort váltott. A vidám reggeli adás átváltott a pénzügyi hírekre. A bemondó hangja betöltötte a szobát, ahogy beszámolt a vállalati világ legújabb fejleményeiről.

"Mai rendkívüli hírünk" – jelentette be a bemondó. "Zane Vancroft, a Vancroft Szindikátus zseniális és visszavonult vezetője, hivatalosan is visszatért Valdoriába. Egy két évvel ezelőtti szörnyű baleset után, amelynek következtében súlyos hegeket szerzett és nyomorékká vált, a legfiatalabb szindikátusvezető megtagadta a nyilvános szereplést, és az árnyékból irányította a birodalmát..."

Yorick a képernyő felé fordította a fejét. Kegyetlen, rosszindulatú vigyor terült el a jóképű arcán. Visszafordult Elarához, felemelte a kezét, és egyenesen a televízióra mutatott.

"A barátod?" – gúnyolódott Yorick, hangjából csöpögött a mérgező szarkazmus. "Igen. Tényleg van egy barátod. Ő az ott. A nagybátyám. Zane Vancroft."

Elara pislogott, és felnézett a televízió képernyőjére. Az adás egy régi, elmosódott archív felvételt mutatott egy kerekesszékes, magas férfiról, akit testőrök vettek körül, arcát pedig elrejtette a kamerák elől.

"Megadom a számát" – mondta Yorick.

Előlépett, kinyújtotta a kezét, és kikapta Elara telefonját egyenesen az öléből. A lány összerezzent, de nem küzdött ellene. A férfi a lezárt képernyőt bámulta. Anélkül, hogy egy pillanatot is habozott volna, hüvelykujja végighúzott az üvegen egy bonyolult mintát, amelyet már régen megjegyzett magának. A telefon azonnal feloldódott.

A névjegyekhez navigált, és elkezdett beütni egy új számsort.

Mellette Verna felemelte a kezét, hogy eltakarja a száját. Nem tudta elrejteni a szemében megcsillanó kegyetlen szórakozottságot. Közel hajolt Yorickhoz, hangja halk, gúnyos suttogássá süllyedt.

"Yorick, biztos, hogy ez jó ötlet?" – suttogta Verna, egyértelműen azzal a szándékkal, hogy Elara minden szót meghalljon. "Tudod, mennyire gyűlöli őt. Végül is... pontosan ő az oka annak, hogy a nagybátyád egyáltalán nyomorékká vált."

Yorick figyelmen kívül hagyta Verna színlelt aggodalmát. Befejezte a szám beírását, rányomott a mentésre, és visszadobta a telefont Elara ölébe. Lágy puffanással landolt a takarón. A képernyő továbbra is világított, és az újonnan elmentett névjegyet mutatta: Zane Vancroft.

Hagyta, hogy megtartsa annak a férfinak a számát, akit a lány állítólag a legjobban gyűlölt. Egy férfiét, akinek tönkretette az életét. Ez volt a tökéletes büntetés a kis amnéziás színjátékáért.

Visszahúzta Vernát a karjaiba, és testével a kórházi szoba ajtaja felé fordult. Megállt az ajtóban, és egy utolsó, megvető pillantást vetett az ágyban ülő sápadt nőre.

"Most már megvan az elérhetősége, Elara" – figyelmeztette őt Yorick, hangja sötét volt és megbocsáthatatlan. "Ezúttal jobb, ha legalább egy hétig folytatod ezt az amnéziás műsort. Mert megígérem neked, hogy még ha a földre borulsz és térden állva könyörögsz, akkor sem fogok soha többé rád nézni."