Yorick birtoklóan fonta karját Verna dereka köré. Hátra sem nézett. Méretre szabott öltönyének ujjával súrolta az ajtófélfát, miközben kivezette Vernát a steril kórházi szobából, hagyva, hogy a nehéz faajtó a hátuk mögött bekattanjon. A hang végleges volt, akár egy bírói kalapácsütés.

Elara megfagyva ült a vékony kórházi matracon. Ujjpercei elfehéredtek, ahogy görcsösen markolta a karcos, fehér takaró szélét. Az ajtó kattanása visszhangzott a szoba csendjében. Az ölében pihenő telefonja világító képernyőjét bámulta. Az a számsor, amelyet Yorick az imént mentett el, éles fekete betűkkel meredt vissza rá.

Az állítólagos vőlegénye épp most hagyta faképnél. A férfi, aki elvileg feleségül venné őt, az elejétől a végéig egy cseppnyi melegséget sem mutatott. Egy szikrányi aggodalmat sem árult el a feje köré szorosan feltekert kötések, vagy a zúzódásokkal teli kézfejébe ragasztott IV tű láttán. Az egyetlen prioritása Verna megvédése volt.

Úgy érezte, mintha egy rozsdás vashuzal szorulna a szíve köré. Arca egyre sápadtabbá vált, ahogy egy tompa, nehéz fájdalom terjedt szét a mellkasában, kiszorítva a levegőt a tüdejéből.

Hogyan is lehetne egy ilyen férfi a vőlegénye?

Verna ragyogott. Teljesen felépültnek tűnt, kicsattant a tökéletes egészségtől. Eközben Elara – akit mindenért hibáztattak – épphogy csak túlélte a megcsavarodott fémroncsokat.

Három napig volt eltűnve. Három hosszú napig veszett el a fájdalom és a zűrzavar ködében. Mégsem kereste őt senki a családjából. Semmi hívás, semmi üzenet, semmi kétségbeesett látogatás. Az egyetlen dolog, ami homályos, sérült elméjében megmaradt, az a halvány emlék volt, hogy van egy barátja.

Remegő lélegzetet vett. Rá kellett jönnie, mi történik. Mentőövre volt szüksége. Yorick ezt a számot hagyta neki. Azt állította, ez a férfi Zane Vancroft, a nagybátyja.

Elara habozás nélkül megnyomta a hívásgombot.

A füléhez emelte a telefont. A vonal kétszer is kicsengett, a ritmikus hang fülsiketítőnek hatott a csendes szobában.

Valaki felvette.

"Vancroft úr irodája" – válaszolt egy férfihang. A tónus gépies volt, kimért, és sűrűn átitatta a professzionális jéghidegség. Egyértelműen egy asszisztenshez tartozott.

"Caldwell kisasszony?" – kérdezte az asszisztens, leolvasva a hívóazonosítóját.

Elara lenyelte a száraz gombócot a torkában. "Jó napot. Zane Vancrofttal beszélek? Azt hiszem, elveszítettem az emlékezetemet egy autóbalesetben, és sürgősen beszélnem kellene vele. Én—"

Az asszisztens a szavába vágott. A szakmai udvariasság egy pillanat alatt semmivé foszlott. Ellenségesség vette át a helyét, acéllá keményítve a hangját.

"Vancroft úr épp most tért vissza Valdoriába, és még mindig intenzív rehabilitáción vesz részt" – csattant fel az asszisztens. "Legutóbb hajszálpontosan ugyanezzel a szánalmas kifogással hívta fel. Megkérte, hogy vegye fel önt. Még pontosan ugyanezt az autóbalesetes történetet is használta."

Elara pislogott, homloka zűrzavarosan ráncolódott. "Nem értem. Épp most ébredtem fel."

"És ő tényleg elment" – folytatta az asszisztens, hangja a megvetés nyers gúnyolódásába süllyedt. "Kiment oda, csak hogy végül önnel együtt abban a szörnyű balesetben kössön ki."

Elara lélegzete elakadt. Szorosabban a füléhez szorította a telefont, hideg veríték ütött ki a tarkóján.

"Caldwell kisasszony" – parancsolta az asszisztens megbocsáthatatlan hangon. "Ha maradt még egy szikrányi lelkiismeret is abban a testében, kérem, ne keresse többet Vancroft urat."

"De én—"

A hívás hirtelen megszakadt. A fülében tárcsahang visszhangzott, egy üreges, zümmögő hang, amely felerősítette a szobában uralkodó csendet.

Elara szaggatottan felsóhajtott, és ólomnehéz fejét visszadöntötte a merev kórházi párnára. A feje kegyetlen intenzitással lüktetett, minden egyes vérlökés a szemei mögött a szédülés újabb hullámát hozta magával. A jövővel kapcsolatos növekvő félelem és bizonytalanság érzése férkőzött a fejébe. A vádak kavarogtak az elméjében. Ő okozott volna egy balesetet? A hazugságaival megsebesítette ezt a bizonyos Zane-t?

Lenézett a feloldott telefonjára. Legalább a mobilfizetési alkalmazása még mindig hozzáférhető volt. Az azonnali túlélésre kellett összpontosítania.

Halk kopogás törte meg a csendet. Egy fiatal ápolónő lépett be világoskék munkaruhában.

Elara az ápolónő felé nyújtotta a telefont. "Meg tudná nézni, hogy van-e rajta elég fedezet?"

Tekintete végigpásztázott a betöltődő képernyőn. Rákattintott a tranzakciós előzményeire, kétségbeesetten kutatva egy nyom után, amely az életére utalhat. Egy hatalmas, pontosan egy héttel ezelőtti levonás akadt meg a szemén.

Mínusz kétszázezer dollár.

Rákattintott a tranzakció részleteire. Úgy tűnt, egy pár egyedi férfi mandzsettagombot vásárolt egy exkluzív butikban. Merte a számokat. Kétszázezer dollárt dobott ki egyetlen kiegészítőre. Ez azt jelentette, hogy nem volt szűkében a pénznek, igaz? Ha mindössze hét nappal ezelőtt megengedhette magának, hogy ennyi készpénzt elszórjon, akkor nyilvánvalóan gazdag volt.

Az ápolónő hangja zökkentette ki a gondolataiból. "Nincs elég fedezet. A számlája üres. A sürgősségi ellátás és a kórházi ápolás díja összesen húszezer dollár."

Az ápolónő egy kinyomtatott papírlapot nyújtott át a tételes költségekkel.

Elara a papírra sütötte a tekintetét. A zűrzavar egyértelműen kiült finom, sápadt arcára. Újra megérintette a képernyőt, frissítve az oldalt. Az egyenleg nulla maradt. Épp egy hete költött el kétszázezer dollárt. Hogyan lehetséges, hogy most még húszezer dollárja sem maradt a számláján, hogy fedezze a saját kórházi ápolását?

Visszahúzta a telefont, és egy erőltetett, bocsánatkérő mosolyt préselt az arcára. "Én... egy gyors telefont kell elintéznem, hogy megszerezzem a pénzt."

"Később visszanézek" – bólintott az ápolónő együttérzően, és elhagyta a szobát.

Elara meredt az üres számla képernyőjére. Pánik lángolt fel a mellkasában, élesen és maróan. Ki kellett fizetnie ezt a számlát, különben kidobják az utcára emlékek és pénz nélkül.

Újra végigpörgette a névjegyzékét. Az ismeretlen nevek után a hüvelykujja megállt egy bizonyos bejegyzésnél.

Anya.

Mély levegőt vett, és tárcsázta a számot. Egy anya mindig gondoskodik a gyermekéről. Egy anya segíteni fog rajta.

Abban a pillanatban, ahogy a hívás létrejött, egy dühös hang csattant fel a hangszóróból, olyan hangosan, hogy a telefon beleremegett a tenyerébe.

"Szóval, arra azért még emlékszel, hogy felhívj engem, mi?"

Elara összerezzent, és elhúzta a telefont a fülétől. A hangszínben lévő nyers, szűretlen méreg félreismerhetetlen volt.

"Elara, hány éves is vagy te most? Miért játszod még mindig ezeket a gyerekes játékokat?" – üvöltötte Carmilla Dravos. "Yorick és Verna már régóta titokban randiznak. Verna azért nem mondta el neked soha, mert nem akarta megbántani az érzéseidet!"

Elara lélegzete megakadt a torkában.

"De te mit csinálsz?" – folytatta az ostorozást Carmilla, szavai kőként záporoztak rá. "Látod, hogy egyszer megcsókolják egymást, erre elrángatod Vernát, aminek egy autóbaleset lesz a vége! Olyan súlyos teher vagy! Őszintén, jobb lett volna, ha egyszerűen ott halsz meg!"

Elara a szájára szorította a kezét.

"Verna testvérként mindig olyan figyelmes volt veled" – köpte a szavakat Carmilla, és a hangjában lévő hideg gyűlölet egyenesen Elara szívébe hasított. "Te pedig csak ilyen piszkos trükkökhöz folyamodsz! Hogyan is szülhettem egy ilyen aljas teremtést, mint te?"

Elara épp meg akart szólalni, amikor Verna lágy hangja szűrődött át a hívás hátteréből.

"Anya, azt hiszem, Elara ezúttal tényleg elveszthette az emlékezetét. Talán kíméletesebbnek kellene lenned vele."

Carmilla hangosan, gúnyosan felhorkant, ami egyenesen áthatolt a kagylón.

"Emlékezetkiesés? Hányszor 'vesztette már el az emlékezetét' csak az idén? Micsoda bolond – mindig ugyanazt a mutatványt húzza elő. Ha lenne benne egy kis tartás, örökre eltűnne. Így legalább nem kéne elviselnem a létezésével járó stresszt."

Könnyek csordultak ki Elara szempillái alól, forrón csorogtak végig sápadt arcán.

"Verna, hagyd abba a védelmezését" – szidta őt szeretetteljesen Carmilla. "Nem szenvedtél még eleget az évek során? Yorick először neked vallott szerelmet, de a te kedvességed miatt hagytad, hogy Elara úgy csimpaszkodjon rá, mint egy bolond. Sohasem mert nyíltan szembeszállni vele, így mindent rajtad tölt ki. Túl kedves vagy, drágám."

Ezt hallva Elara éles fájdalmat érzett a mellkasában. Elviselhetetlen keserűség terjedt szét a szívében, ami savként égetett.

Valóban ő lenne az anyja? Miért pontosan olyan, mint Yorick? Egyikük sem kérdezte meg, hogy van. Egyiküket sem érdekelték a sérülései.

Kinyitotta a száját, hangja hitetlenkedve remegett. "Tényleg te vagy az anyám?"

Markolta a lepedőt, kétségbeesetten vágyva rá, hogy valaki felébressze ebből a rémálomból. Milyen anya mondana ilyen aljas dolgokat a saját lányának?

"Hogy érted ezt, Elara?" – robbant fel a puszta düh Carmillából. "Szívrohamot akarsz nekem okozni? Ha nem akarsz anyádnak elismerni, akkor rendben! Én sem akarok egy ilyen szégyenletes lányt, mint te!"

"Anya—"

"Van egyáltalán fogalmad arról, mennyi megalázó dolgot csináltál, miközben Yorick után koslattál?" – sikoltozott Carmilla. "Abba tudod hagyni legalább egyszer, hogy lejáratod magad? Még arra is féltékeny voltál, amikor Vernának vettem egy plusz autót. Egyáltalán a testvérednek tekinted őt? Egyelőre nem akarlak látni. Nem vesztetted el az emlékezetedet? Akkor csak maradj is távol! A családunk sokkal békésebb lesz nélküled. Micsoda átok!"

A hívás hirtelen megszakadt.

Elara üresen meredt a telefonjára. A mellkasában lévő tompa fájdalom nem akart enyhülni. Egyre élesebbé vált, belülről kifelé karmolta a bordáit. Valami nedves dolog csúszott végig az arcán.

Felemelte a kezét, és megérintette az arcát. A saját könnyei voltak.

Elhagyták. Kitagadták. Nem maradt mása, csak adósságai és a megtört teste.

Válaszokat keresve zsibbadtan megnyitotta a közösségi média alkalmazását. A hírfolyam frissült. Észrevette, hogy Verna épp az imént tett közzé valami újat.

Egy gyönyörű fotó volt, amely egy hatalmas, padlótól a mennyezetig érő üvegablak előtt készült, amely Valdoria folyójára nézett. Az üvegen túli éjszakai égen ragyogó tűzijáték robbant szét, arany és karmazsinvörös szikrák záporaként.

A fotó alatti felirat így szólt: "A szeretteimmel az oldalamon."

Elara a képernyőt bámulta, hüvelykujjai a világító üveg felett lebegtek. A kijelző fényes ragyogása megvilágította a szeme alatti sötét karikákat a félhomályos kórházi szobában. Az ablak sötét üvegének tükröződésében valami olyasmit látott, amitől megfagyott a vér az ereiben.

Ráközelített a képre.

Az üveg tükröződésében, közvetlenül Verna mögött Yorick és két elmosódott, középkorú felnőtt alakja rajzolódott ki. A szülei.

Azzal a férfival ünnepeltek, akinek elvileg Elara vőlegényének kellett volna lennie. Tűzijátékot néztek, miközben Elara összetörve és nincstelenül feküdt egy steril kórházi szobában.

Éles, fizikai fájdalom hasított a mellkasába. Olyan érzés volt, mintha egy fogazott penge csúszott volna a bordái közé, kegyetlenül megcsavarodva. A kín olyan hirtelen és intenzív volt, hogy kipréselte a levegőt a tüdejéből. Elara szinte kettérét hajlott a fájdalomtól, a mellkasát szorongatva, ahogy létezésének elszigetelő, szívszorító valósága ráömlött.