A nehéz, hangszigetelt ajtó kattanással zárult be Elara mögött, bezárva őt a pazar VIP terembe. Drága szivarfűst sűrű ködje és prémium italok éles illata terjengett a levegőben, melyet a mennyezet mentén futó neon LED szalagok ritmikus pulzálása világított meg. A terem a másodperc töredékére síri csendbe burkolózott. Úgy tűnt, mintha a klub hangrendszerének lüktető basszusa a padlón keresztül vibrálna, de a plüss bőrkanapékon szétszórtan ülő férfiak csupán bámultak rá.

Aztán kegyetlen, gúnyos nevetés hulláma tört ki.

– A francba, Yorick, te tényleg megmondtad – gúnyolódott Hendrix Falkner, kezével az üvegasztalra csapva.

Yorick a középső ülésen ült, mint elit körük vitathatatlan királya. Ma este nem hozta el Vernát. Ehelyett egy elbűvölő hosztesz ült szűk ruhában szorosan az oldalához simulva, keze intim közelségben pihent a férfi combján. A vagyonnak ezen a szintjén a férfiak határozott falkaszellemmel rendelkeztek. A teremben minden egyes örökös meghívott egy hoszteszt, hogy üljön az oldalukra. Ha valakinek nem lett volna, az kilógott volna a sorból, ami csökkentette volna hitelességét a társai szemében. Egy férfi, aki azt állította, hogy visszafogta magát, miközben az összes barátja élvezkedett, nem volt más, mint egy hazug. A férfiak sosem akartak a kakukktojás lenni.

Amikor Yorick tekintete Elarán landolt, rövid meglepetés villant át sötét szemein. Egy másodperccel később önelégült, arrogáns kifejezéssé állapodott meg. Feltételezte, hogy a lány csak azért folyamodott ehhez a szánalmas öltözködős játékhoz, hogy kövesse őt, kétségbeesetten vágyva arra, hogy csak egy pillantást vethessen az arcára.

Egy éles koccanással az asztalra tette a kristálypoharat, szemöldöke mély bosszúságában összefutott. – Elara, te sosem fáradsz el?

A múltban már többször is rendezett jeleneteket ebben a klubban. Számára felszolgálónak öltözve megjelenni csak egy újabb kétségbeesett, szánalmas segélykiáltás volt a figyelméért.

Elara figyelmen kívül hagyta maró megjegyzését. Arca az udvarias közömbösség maszkja maradt. Végigpásztázta a gazdag, elkényeztetett örökösökkel teli termet. Nem az egykori szeretőjét látta. Nem azokat a férfiakat látta, akik éveket töltöttek odaadásának gúnyolásával. Csupán két lábon járó bankszámlákat látott. Ma este százezer dolláros adósságot kellett törlesztenie, és ez a terem tele volt arrogáns férfiakkal, akik alig várták, hogy szórják a készpénzüket.

Az asztalhoz lépett, tekintete a perem közelében lévő hihetetlenül ritka Romanée-Conti palackra szegeződött. Egyetlen üveg egymillió dollárt ért.

Enyhén meghajolt, tartása hibátlan volt, és egy begyakorolt, udvarias mosolyt villantott. – Ki rendelte ezt? Szeretnék, ha kinyitnám?

Hendrix oldalba bökte Slade Vexlert a könyökével, szemei végigpásztáztak Elara alakján a szűk egyenruhában. – A francba, azok a lábak nem semmik, igaz?

Mind Hendrix, mind Slade éveket töltött azzal, hogy durva sértéseket vágjanak Elara fejéhez, és viccként kezeljék őt. Yorick egyszer sem mondta nekik, hogy hagyják abba. Hatalmas egóját csak táplálta, hogy egy ennyire lenyűgöző nő ilyen vakon megszállottja volt.

Slade dühösen meredt Elarára, felső ajka mély undorral görbült. Bármilyen szép is volt az arca, számára a lány nem volt más, mint egy szánalmas roncs. Meglátta a tökéletes alkalmat, hogy megalázza és megtörje a büszkeségét mindenki előtt.

– Elara, ma annyi üveget bontunk ki, amennyit te magad meg tudsz inni – jelentette ki Slade, hangja túlszárnyalta a zenét.

Mellette Yorick megmozdult az ülésén. Meg akarta állítani Slade-et. Ezek a férfiak végtelen mennyiségű pénzzel rendelkeztek, de az egymillió dollár üvegenként még mindig túl meredek ár volt egy viccért. Továbbá emlékezett Elara alkoholtűrésére.

– Slade, ő elég jól bírja az italt... – kezdte Yorick, ami ritka figyelmeztetésnek számított.

Mielőtt Yorick befejezhette volna a mondatát, Elara már a palackért nyúlt. Ujjai gyors precizitással mozogtak. A fólia lehámlott, a dugóhúzó mélyre fúródott, és egy lágy pukkanás visszhangzott a térben. Felnézett Slade-re, ajkain halvány mosoly játszott.

– Megegyeztünk. Ugye nem másítja meg a szavát?

Slade tiszta szívéből gyűlölte őt. Semmit sem akart jobban, mint látni, hogy a lány hatalmas bolondot csinál magából, látni, ahogy megbotlik, elharapja a szavakat, és részegen összeesik. Hátradőlt a bőr párnákon, és sötét, gúnyos mosollyal összefonta a karjait.

– Igen, megegyeztünk. Gyerünk, kezdj el inni. De Elara, ne mondd, hogy nem figyelmeztettelek. Yorick nem kedvel téged. Ebben a teremben mindenki megvet. Ha a holnapi címlapokon végzed, miután hülyére iszod magad, és valami random idegen visz haza, itt senki sem fogja eltakarítani a piszkodat.

A terem egyetértően morajlott. Mindenki tudta, hogy Verna a család szeretett kedvence. Elara nem volt más, mint egy nemkívánatos szemét, egy elhúzódó kellemetlenség.

Elara nem rezzent össze. Felkapott egy magas, makulátlan kristálypoharat a kocsiról. Ahelyett, hogy csak egy kis kóstolónyit öntött volna, megdöntötte az egymillió dolláros üveget, és a poharat a legpereméig töltötte. A gazdag, rubinvörös folyadék megcsillant a neonfényekben. Habozás nélkül az ajkához emelte a poharat, és nehéz, ritmikus kortyokban lehajtotta.

Levegőt venni sem állt meg. Kitöltött egy újabb pohárral. Aztán még egyet. Pillanatokon belül az első egymillió dolláros üveg üresen állt az asztalon.

A második üvegért nyúlt. A dugó pukkant. Ivott.

Áttért a harmadik üvegre. Ivott.

Eleinte Slade hatalmas szórakozottsággal figyelte, várva, hogy köhögjön, öklendezzen, vagy leejtse a poharat. De ahogy feltörte a negyedik üveget is, az ő önelégült vigyora eltűnt. Kezdett fészkelődni az ülésén, testtartása merevvé vált.

Elara egyáltalán nem tűnt még kicsit sem ittasnak. Kezei nem remegtek. Szemei tiszták és fókuszáltak maradtak. A negyedik üveget ugyanolyan gépies hatékonysággal hajtotta le, mint az elsőt, a részegség legkisebb jelét sem mutatva.

Négymillió dollár épp most párolgott el percek alatt. Még ennek az elit örökösökből álló társaságnak is határátlépés volt négymillió dollárt elégetni egy rosszindulatú ivászaton.

A terem zajos, arrogáns fecsegése megdöbbent, kényelmetlen csenddé halkult. Az egyetlen hang az volt, amikor Elara letett még egy üres poharat. Attól tartva, hogy Slade hatalmas pénzügyi csapdába kergette magát, Hendrix kinyújtotta a kezét, és sürgetően megrángatta Yorick ingujját, intve neki, hogy avatkozzon közbe.

Yorick arca vad komorságba sötétült. Halálos pillantást vetett Elarára, a türelme elszakadt. – Elég volt. Fejezd be, hogy lejáratod magad.

Elara letörölt egy kósza borcseppet a szája sarkából. Hideg, üres mosollyal nézett rá.

– És ön kicsoda?

A szavak a levegőben lógtak, jeges távolságtartástól csöpögve. Egy másodpercre a férfiak zavart pillantásokat váltottak. Aztán egy hang hátulról felgúnyolódott: – Ugyan már, hagyd abba a színjátékot. Yorick miatt jöttél ide, nem igaz? Meg kell mondanom, a taktikád egyre merészebb. Legalább most már mindenki emlékezni fog rád.

Elara figyelmen kívül hagyta a gúnyt. Az ötödik üveg Romanée-Contiért nyúlt. A dugó pukkant.

Slade arckifejezése koromsötétre váltott. A mutatvány pénzügyi súlya rászakadt.

Yorick talpra ugrott, beverve a térdét a nehéz üvegasztalba. Megtette a távolságot, és megragadta Elara csuklóját, ujjai a lány bőrébe fúródtak. – Elég volt. Tényleg nevetség tárgyává akarsz válni?

Elara nyugodtan kicsavarta a csuklóját a szorításából. Megpörgette ujjai között a félig üres poharat, elkapta a tekintetét Yorickról, és egyenesen Slade-re nézett.

– Ha nem engedheti meg magának, hogy fizessen, talán valaki más kisegítheti.

Slade arca az erőszakos vörös egyik árnyalatát vette fel. A nyilvános megaláztatás átégette. Még sosem gúnyolták ki így, főleg nem az a nő, akivel mindannyian úgy bántak, mint a szeméttel.

– Elara, pontosan ez a te undorító viselkedésed az oka, hogy Yorick nem akar téged! – ordította Slade, remegő ujjal mutogatva rá. – Semmi vagy Vernához képest! Sosem leszel olyan, mint ő!

Elara lassan felemelte a poharat, befejezve az ötödik üveg utolsó cseppjeit. Egy éles puffanással letette a poharat. Slade-re nézett, felvonva az egyik szemöldökét.

– Szóval, maga kedveli Vernát.

A szavakat halkan ejtette ki, de sokkhullámként csapódtak a terembe. Slade megmerevedett, egész teste megfeszült. A vér kifutott az arcából, és a tiszta pániktól elsápadt. Azonnal rettegett pillantást vetett Yorick felé.

Yorick arckifejezése elkomorult. Előrelépett, és vállon lökte Elarát. – Miről a pokolról beszélsz?

Elara állta a sarat. Állta Yorick dühös tekintetét, gúnyos mosoly játszott az ajkán. – Ha tévedek, miért nem nézed meg jó barátod arcát? Figyelemreméltóan védelmezi őt, Slade. Yorick, akár azt is kinyomozhatnád, hogy nincs-e titkos viszonya Vernával a hátad mögött.

Az ezt követő csend fojtogató volt. Slade úgy nézett ki, mint aki mindjárt elájul.

Elara nem hagyott nekik időt, hogy magukhoz térjenek. Összegyűjtötte az öt üres Romanée-Conti palackot, és katonás rendben sorba állította őket az asztal közepén.

– Ötmillió dollár. Kérem, fizessen – mondta Elara, és a kezét egyenesen a remegő Slade felé nyújtotta.

Pusztán a bűntudatból és a vakító pánikból Slade nem mert vitatkozni. Ha ezt elhúzza, Yorick kérdéseket fog feltenni. Yorick elkezdi kapargatni a felszínt. Attól rettegve, hogy továbbra is reflektorfényben maradnak a Verna iránti érzései, Slade bedugta a kezét dizájner zakójába, kitépte onnan elegáns fekete bankkártyáját, és rácsapta azt az italkocsi ezüst tálcájára.

Elara felvette a kártyát. Beütötte a számokat a hordozható fizetési terminálba. A gép csippant, és másodpercek alatt feldolgozta a hatalmas, ötmillió dolláros tranzakciót. A papírnyugta halk zümmögéssel nyomtatódott ki.

Letépte a nyugtát, visszaadta a fekete kártyát Slade-nek, és röviden Yorickra pillantott. Ahogy Slade ilyen gyorsan, egyetlen tiltakozó szó nélkül fizetett, megerősítette a gyanúját. Tényleg történt valami Slade és Verna között.

Felvonva a szemöldökét, nem mondott többet. Néhány igazságot jobb volt kimondatlanul hagyni, különösen, ha ennyire jövedelmezőek.

Sarkon fordult, hátrahagyva az italkocsit, és kisétált a VIP teremből. A nehéz ajtó bezárult, elvágva a terem feszült, fojtogató légkörét.

Elara a klub homályos, dübörgő folyosóin navigált, az alkalmazottak pihenőhelyisége felé tartva. Az alkohol végre leért a gyomrába, és úgy égetett, mint a kemence, de a testtartását egyenesen tartotta. Lökésre nyitotta a pihenő ajtaját, és belépett. Fent éles fénycsövek zümmögtek, hosszú árnyékokat vetve a fém öltözőszekrényekre.

A szűk, sokat sejtető felszolgálóruha legfelső gombjához nyúlt, alig várva, hogy lehámozza bőréről a megalázó anyagot.

Hirtelen a háta mögött fülsiketítő robajjal kicsapódott az ajtó. A fém kilincs a gipszkartonba csapódott, horpadást hagyva maga után.

Yorick rontott be, mint a megfékezhetetlen düh vihara. Nyakán kidagadtak az erek, és sötét szemei tágra nyíltak a dühtől.

Mielőtt Elara teljesen megfordulhatott volna, Yorick megtette a távolságot. Nekirontott, hatalmas keze kicsapódott, és szorosan megragadta a torkánál fogva. Lendületének puszta erejétől a lány hátraszállt. Gerince erősen a hideg fém öltözőszekrényeknek csapódott, az ütéstől a csontjai is megcsörrentek.

– Elara, meg akarsz halni? – üvöltötte Yorick, arca centikre volt a lányétól, puszta méreggel köpve a szavakat. – Ezúttal túl messzire mentél!

Tajtékozott. Hogyan kellene most Slade-re néznie? Hogyan kellene fenntartaniuk szoros testvériségüket, miután elültette a gyanakvás mérgező magvát mindenki előtt?

A szekrényeknek szorította a lányt, ujjai könyörtelenül rászorultak a légcsövére.

Elara felbámult a dühtől eltorzult arcára. Ez volt az a férfi, akit imádott. Ez volt az a férfi, akiért eldobta a méltóságát. Most pedig egy sérült egó miatt fojtogatta őt.

A torkán lévő szorítás egyre szorosabbá vált. Az oxigénellátás megszűnt. Szédülés hulláma öntötte el, ahogy tüdeje levegőért égett. Aztán éles, átható fájdalom hasított a mellkasába. A hideg agónia a szívéből sugárzott ki, végigterjedt a karjain és a lábain, amitől a teste rémisztően elzsibbadt.

A fizikai fájdalom vakító volt.

De kiváltott valami mást is. Egy túlélési ösztönt. Nyers, hamisítatlan haragot.

Áttörve a mellkasában lévő kínzó fájdalmon, Elara felfelé erőltette nehéz karját. Figyelmen kívül hagyta a látóterében táncoló fekete foltokat. Hátrahúzta a karját, összeszedte fagyos testében maradt minden csepp erejét, és előrelendítette a kezét.

Egy brutális, csattanós pofont kent le egyenesen Yorick arcára.