Tauris felhorkant a formális meghajlás láttán, undorodva rázta a fejét, és hátat fordított. A luxusautó kilincséért nyúlt, és feltépte az ajtót. Beült a vezetőülésbe, és bevágta a nehéz ajtót.

Elara megragadta bérelt rollerének hideg fém kormányát. Mozdulatlanul állt a csendes utcán. Figyelte, ahogy a karcsú, fekete jármű motorja felbőg, majd tovasiklik a távolba, egyedül hagyva őt a pislákoló utcai lámpák alatt.

A mozgó autóban a légkör fojtogatóan csendes volt. Zane hátul ült. Sötét szemei az ölében pihenő vaskos dokumentumhalmazra meredtek. Nem nézett fel.

Tauris megigazította a visszapillantó tükröt, miközben éles, gúnyos horkantás hagyta el az ajkát. – Utánanéztem, amíg várakoztunk – mondta. Hangja betöltötte a fülke csendjét. – Újabb hisztit rendez. Megint féltékeny Yorickra és Vernára. A köreikben az a hír járja, hogy Yorick végre felbontja az eljegyzést. Meg is érdemli. Magának kereste a bajt.

Zane lehajtott fejjel ült tovább. De a papír ropogós, fehér szélein nyugvó hosszú ujjai hirtelen megmerevedtek. A mozdulat csekély volt, de a kezében lévő feszültség elárulta nyugodt homlokzatát.

Emlékezett rá, amikor Yorick legutóbb azzal fenyegetőzött, hogy felbontja az eljegyzésüket. Nem magánügy volt. Yorick jelenetet rendezett. Elara könyörgött neki, hogy maradjon, mindenki előtt sírva. Yorick nevetett, a alattuk rohanó folyóra mutatva. Tréfás, kegyetlen hangon azt mondta neki, hogy csak akkor gondolja át a szakítást, ha a lány leugrik a hídról.

A lány nem habozott. A szavak még alig hagyták el Yorick száját, amikor Elara már felmászott a korlátra, és egyenesen a fagyos, örvénylő vízbe zuhant.

A mutatvány majdnem megölte. Egy kimerítő hónapot töltött a kórházi ágyon, láztól és fájdalomtól reszketve. De az ő kifacsart logikája szerint ez győzelem volt. Az ugrás rákényszerítette Yorickot, hogy ne bontsa fel az eljegyzést.

És most Yorick ismét véget akart vetni a dolognak.

Zane a dokumentumain lévő elmosódott szövegsorokat bámulta. Állkapcsa megfeszült. Nem tudta megállni, hogy ne tűnődjön el azon, vajon ezúttal milyen veszélyes, életveszélyes mutatványt fog előadni. Teljesen elvesztette a józan eszét, ha arról a férfiról volt szó.

Mérföldekkel arrébb, Elara lassan, imbolyogva haladt vissza szűkös bérleményébe. A roller motorja tiltakozva visított, ahogy a repedezett járdán navigált. Leparkolta, és felmászott a sötét, keskeny lépcsőn a lakásába.

Lökésre nyitotta a vékony ajtót, és felkapcsolta a villanyt. Egy halvány villanykörte pislákolt életre, éles árnyékokat vetve a komor, olcsó szobára. A festék hámlott a falakról. A levegőnek nedves faillata volt.

Elara leroskadt a kemény matrac szélére. Arcát a tenyerébe temette. Nehéz, fojtogató súly nehezedett a mellkasára. Az a rövid ütközés miatt most egy hatalmas, százezer dolláros adósság terhelte. Megdörzsölte a halántékát. Az utóbbi időben úgy érezte magát, mint egy mágnes, amely vonzza a könyörtelen szerencsétlenséget.

Egy éles, zümmögő hang törte meg a csendet. Telefonja rezgett az olcsó éjjeliszekrényen. A képernyő egy névvel világított: Jezebel.

Elara kinyújtotta a kezét, és végighúzta az ujját a képernyőn. – Halló?

– Elara – szólt bele Jezebel hangos, jókedvű hangon. – Nem vagy most megszorulva pénzügyileg? Nem akarsz ma este eljönni a Crimson Shade-be?

Elara pislogott. A Crimson Shade Valdoria leghírhedtebb, legexkluzívabb éjszakai klubja volt. Egy hatalmas pénznyelő, amelynek célja a város leggazdagabb fiatal örököseinek pénztárcájának kiürítése volt. A borravalók ott legendásak voltak. A pultosok és a felszolgálók ezrekkel távoztak egyetlen éjszaka alatt.

– Tényleg jól lehet ott keresni? – kérdezte Elara. Szorosabban markolta a telefont.

– Igen – mondta Jezebel, hangjából csöpögött a biztatás. – Tegnap este harmincezer dollárt kerestem egyetlen műszak alatt. A srácok a VIP részlegben hatalmas költekezők. Úgy szórják a készpénzt, mintha semmiség lenne. Ma este nekem kellene dolgoznom, de közbejött valami. Máshol kell lennem. Inkább neked adnám ezt az aranyat érő lehetőséget, mint egy véletlenszerű lánynak. Ha most rögtön átjössz, átveheted a helyemet.

Harmincezer dollár.

A szám visszhangzott Elara elméjében. Ez majdnem az egyharmada volt az új adósságának. Megdöbbentő összeg volt néhány órányi italhordásért. A kísértés azonnali volt és túlerővel bírt.

– Add meg a címet – mondta Elara.

Letette a telefont, felkapta a táskáját, és kirohant az ajtón. Lepett egy arra járó taxit, és megadta a sofőrnek az úti célt.

Kibámult az ablakon, ahogy a város fényei elmosódtak mellette. Amit nem tudott, hogy az arca már híres volt a Crimson Shade-ben. Gyakorlatilag törzsvendég volt, de nem a jó értelemben.

Az éjszakai klub egy szigorú, csúcstechnológiás arcfelismerő rendszerrel működött. A bejáratnál álló biztonsági őröknek rengeteg pénzt fizettek a memóriájukért és az izmaikért. Elsődleges feladatuk az volt, hogy minden elit klubtag, törzsvendég VIP és személyzeti tag arcát beolvassák és megjegyezzék, hogy megakadályozzák az illetéktelenek bejutását. Ha valaki a rossz VIP-vel okozott bajt, az komoly következményekkel járt a klub számára.

A taxi megállt a neonfényes bejáratnál. A zene nehéz basszusa átvibrált a járdán. Elara kiszállt, és a hatalmas dupla ajtó felé sétált.

Abban a pillanatban, hogy belépett a fénybe, a tornyosuló biztonsági őrök megmerevedtek. Szemeiket rászegezték. Kifejezésük azonnal mély, leplezetlen megvetésbe csapott át.

Élénken emlékeztek rá. Rengeteg kínos, hangos drámát okozott már pontosan ebben az előcsarnokban. A leghíresebb incidens hónapokkal ezelőtt történt, amikor berontott, és többször is arcon pofozta Yorickot, amiért az hagyta, hogy egy klub hosztesz túl közel üljön hozzá.

De abban a pillanatban, hogy Yorick felemelte a hangját, és megfenyegette, Elara összeomlott. Térdre rogyott, sírt és bocsánatot kért, olyan gyorsan megváltoztatva a viselkedését, hogy az őrök összerándultak a szekunder szégyentől.

Ahogy Elara a bejárat felé közeledett, a vezető kidobó előrelépett, elállva az útját. Keresztbe fonta vastag karjait a masszív mellkasán.

– Caldwell kisasszony – mondta az őr, hangja hideg és szigorú volt. – Kérem, ma este ne okozzon itt semmi bajt. Nem fogunk habozni, hogy kidobjuk.

Elara megállt. Felvonta az egyik szemöldökét, visszabámulva a tornyosuló férfira. Az elméje teljesen üres volt. Semmi emléke nem volt arról, hogy valaha is betette volna ide a lábát, arról meg pláne nem, hogy jelenetet rendezett volna. Az ellenséges figyelmeztetés mélyen összezavarta.

– Csak azért vagyok itt, hogy ledolgozzak egy műszakot – mondta egykedvűen, majd kikerülte őt, és besétált az ajtókon.

A zene fizikai erőként csapódott belé. A zsúfolt, villódzó folyosókon navigált, amíg meg nem találta az alkalmazottak öltözőjét egy diszkrét fekete ajtó mögött.

Lökésre nyitotta. Jezebel már bent volt, egy nyitott fémöltözőszekrény mellett állt.

Jezebel levett egy egyenruhát egy vállfáról, és Elara kezébe nyomta.

– Figyelj rám jól – mondta Jezebel közelebb lépve. – Amikor betolod a kocsit, győződj meg róla, hogy a legdrágább üvegeket adod nekik először. Ne ajánld az olcsó cuccokat! Minél drágább az alkohol, amit kinyitnak, annál magasabb lesz a jutalékod. Amint a fizetésed átmegy a rendszeren, a részedet egyenesen a számládra utalom. – Jezebel a vállára vette a táskáját. – Most indulnom kell. Számítok rád!

Elara lenézett a kezében lévő anyagra. Gyorsan ledobta magáról az utcai ruháit, és felhúzta az egyenruhát.

Belenézett az öltöző tükrébe, és lefagyott. Az egyenruha hihetetlenül szűk volt. Egy falatnyi, sokat sejtető felszolgálóruha, amelyet kifejezetten a gazdag férfi vendégkör buja ízlésének kielégítésére terveztek. A nyakkivágás veszélyesen mély volt, felnyomva a dekoltázsát, és teljes egészében közszemlére téve azt. A szoknya alig volt több egy széles övnél, szorosan a csípőjére simulva felfedte meztelen lábainak teljes hosszát. Testének minden domborulatát kipréselte és megmutatta.

Mindig is feltűnő, természetesen gyönyörű alakja volt. Ebben a megalázó ruhában fizikai vonzerejét lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Kiszolgáltatottnak, sebezhetőnek és olcsónak érezte magát.

Jezebel gyorsan lesütötte a szemét, a padlót bámulva, hogy elrejtse az arcán átfutó bűntudatos kifejezést.

– Rendben, remekül nézel ki. Menj – mondta Jezebel az ajtó felé mutatva. – Ez a legutolsó VIP terem a főfolyosón.

Elara lenyelte a büszkeségét. Szüksége volt a pénzre. Harmincezer dollár megváltoztathatja a jelenlegi rémálmát. Aprót bólintott, és udvarias mosolyt erőltetett az arcára.

– Köszönöm, Jezebel – mondta.

Elara kisétált az öltözőből. Megtalálta a folyosón parkoló nehéz, többszintes italkocsit. Meg volt rakva prémium italok csillogó, sötét üvegeivel. Megmarkolta a fém fogantyút, és végigtolta a nehéz kocsit a folyosón, a kerekek simán gurultak a vastag bársonyszőnyegen.

Egyenesen az utolsó VIP terem felé vette az irányt.

Pontosan abban a szobában a levegő sűrű volt a szivarfűstől és a drága alkohol illatától. A mennyezetet neon LED szalagok szegélyezték, hangulatos, pulzáló fényt vetve a bőrkanapékra.

Yorick a középső ülésen terpeszkedett. Kristálypoharat tartott a kezében, benne borostyánsárga folyadékkal, miközben fürdőzött gazdag baráti körének figyelmében.

Hendrix Falkner, aki Yorick balján ült, hangos, gúnyos nevetésben tört ki. Feltartott egy ujját, rázva a fejét. – Mondom nektek, srácok, fogadok, hogy huszonnégy órán belül visszamászik hozzá. Mindannyian láttátok, mi történt legutóbb. Abban a pillanatban, ahogy Yorick csak megemlítette a szakítást, az az őrült ribanc gyakorlatilag eldobta a saját életét. Gondolkodás nélkül leugrott arról a fagyos hídról.

Egy másik örökös az asztal túloldalán felkuncogott, majd előrehajolt. – Komolyan mondom, csodálkozom, mi lehet Yorickban, amitől Elara ennyire vakon megszállottja lett. Úgy viselkedik, mint egy kutya pórázon.

– Őszintén? – Hendrix ivott egy kortyot az italából. – Ha nem lenne érte annyira őrült és szánalmas, én simán ráhajtanék. Az az arc, az a test... a francba. Kész pazarlás.

Barátai végtelen hízelgése és durva viccelődései kielégítően simogatták Yorick hatalmas egóját.

Az elitz köreikben mozgó férfiak számára az egó és a státusz jelentett mindent. Elara ritka, feltűnő szépséggel rendelkezett. Az a tény, hogy egy ennyire gyönyörű nő éveket töltött azzal, hogy úgy fusson utána, mint egy szerelmes, kétségbeesett kiskutya, sok más gazdag srácot tett mélyen féltékennyé. Ez bizonyította az ő értékét.

Valamikor régen, Yorick őszintén kedvelte a lányt. De a beteges játékuk szabályai egyszerűek voltak: amikor egy nő túlságosan elérhetővé vált, amikor feladta a büszkeségét, hogy figyelemmorzsákért könyörögjön, minden értékét elvesztette.

Yorick újra és újra megalázta Elarát. Más nőket parádéztatott előtte. Nyilvánosan megsértette. Úgy bánt vele, mint a szeméttel. És ahelyett, hogy a lány összepakolt volna és megőrizve a méltóságát elhagyja, csak még odaadóbbá, még fojtogatóbbá vált.

Az évek során Yorick meggyőzte magát egy megdönthetetlen tényről: Elara sosem fog elsétálni. Nincs hozzá gerince. Mindig vissza fog jönni, térden állva könyörögve, még akkor is, ha ő a kisujját sem mozdítja, hogy megállítsa.

Yorick kényelmesen hátradőlt a plüss bőrpárnákon. Megforgatta poharában a drága italt, és önelégült, magabiztos mosolyra húzta a száját.

– Fogadok, hogy ma este is fel fog bukkanni – dicsekedett Yorick, hangja elég hangos volt ahhoz, hogy túlszárnyalja a lüktető háttérzenét. – Túl jól ismerem. Szánalmas. Egyetlen napot sem tud túlélni nélkülem.

Ahogy az arrogáns szavak elhagyták a száját, a VIP terem nehéz, hangszigetelt ajtaja kitárult.

Elara az ajtókeretben állt. Az italkocsi fogantyúját markolta, mellkasa enyhén zihált a nehéz teher tolása okozta erőfeszítéstől. A pulzáló neonfények végigsimítottak szűk, sokat mutató egyenruháján, megvilágítva meztelen lábait és nyitott dekoltázsát, hogy a teremben minden férfi jól láthassa.