TESSA

– Nyolc dollár lesz. – A pult mögött álló tizenéves lány lapos, monoton hangon beszélt, meg sem próbálva felnézni a kasszagép fényes képernyőjéről.

Átnyújtottam egy tíz dollárost, eltettem a visszajárót, és óvatosan megfogtam a fagyasztott finomságainkat. Kilépve a rövid sorból, utat engedtem a mögöttünk álló, türelmetlen vásárlók csoportjának. Minden egyes napsütéses délután eljöttünk ehhez a kis parki standhoz. Attól a pontos pillanattól kezdve, hogy a lányom eldöntötte, hogy a fagylalt a kedvenc dolga az univerzumban, ez lett a mi kis hagyományunk.

– Tessék, kicsim. Egy sós karamellás nekem, és egy vattacukros neked. Jó étvágyat!

– Köszönöm, mami!

Átnyújtottam Ivynek a rózsaszín tölcsért, és felkészültem a reakciójára. Hatalmas, fülig érő vigyor vette át az uralmat a kis arcán. Ragyogó szeme tiszta, szűretlen örömmel csillogott, amint azonnal a hideg édességhez nyomta a nyelvét. Ennek a látványnak a megpillantása egyenesen mellbe vágott. Pontosan ez volt a legeslegnagyobb gyengém. Csontig hajtottam magam, hosszú órákat és fájó lábakat elviselve, csak azért, hogy ezt az ártatlan mosolyt határozottan az arcán tartsam.

Eljutni idáig egy brutális, kimerítő hegymászás volt.

Hat évvel ezelőtt meghoztam egy döntést, amely puszta kétségbeesésből fakadt. Egy egyszerű tranzakciónak indult – egy éjszakányi észbontó szex egy gyönyörű idegennel, ami segít elfelejteni azt a megsemmisítő szívfájdalmat, amit a vőlegényem megcsalásának leleplezése okozott. Még napfelkelte előtt kiosontam a hatalmas ágyából, mélyen aludva hagyva őt, és meg voltam győződve arról, hogy csak úgy elsétálhatok és újrakezdhetem az életem. Ehelyett egy olyan titkot magammal víve hagytam el azt a penthouse-t, amely örökre megváltoztatta a sorsomat.

Teljes szívemből szerettem a lányomat, és minden nap hálát adtam Istennek, amiért elhozta őt nekem. De a kezdetek próbára tették a józan eszemet. Mason árulása mély sebet ejtett rajtam, de az igazi rémálom akkor kezdődött, amikor rájött, hogy terhes vagyok. Ahelyett, hogy felelősséget vállalt volna a kapcsolatunk tönkretételéért, Mason a gonosz hazugságok undorító hálóját szőtte meg. Az összetört áldozatot játszotta a családjaink előtt. Azt állította, hogy én voltam az, aki a háta mögött félrekúrt, és úgy csavarta a történetet, hogy a terhességem legyen a végső bizonyíték a hűtlenségemre.

A hazugságok mindent elpusztítottak. Számítottam rá, hogy Mason kegyetlen lesz, de a szüleim reakciója teljesen letaglózott. Imádták Masont. Pénzes családból származott, tiszteletreméltó munkája volt, ők pedig a legapróbb kétely nélkül bevették a műkönnyeit. Még csak meg sem álltak, hogy meghallgassák a történet rámeső részét. Egy hazug, csalfa szemétláda szavának hittek a saját húsukkal és vérükkel szemben. Egy szempillantás alatt minden kapcsolatot megszakítottak velem, összepakolták a táskáimat, és bezárták mögöttem az ajtót.

Az életem millió éles darabra tört. Egyedül, leégve és terhesen találtam magam New York közepén. Egy gyermek számára szükséges anyagi stabilitás megteremtése olyan volt, mintha egy megmászhatatlan hegy előtt álltam volna. A pékségem, a Praline akkoriban alig hozott annyi pénzt, hogy a számlákat ki tudjam fizetni. A városi bérleti díjak minden megkeresett filléremet elnyelték. Nem volt védőhálóm, sem családom, akire támaszkodhattam volna, és zéró érzelmi támogatást kaptam. A terhesség megszakítása lett volna a praktikus döntés, de képtelen voltam megtenni. Az ultrahangképet elnézve tudtam, hogy ez a baba az egyetlen igazi családom, aki megmaradt.

Valerie belépett a káoszba, és megmentette az életem. Val áldásként érkezett, amikor a világ hátat fordított nekem. Soha nem tudnám meghálálni azt a rengeteg támogatást, amit azokban a sötét hónapokban nyújtott nekem. Val összepakolta a csekély holmimat, és átköltöztetett a saját lakásába, kereken visszautasítva, hogy egyetlen fillért is fizessek a bérleti díjból. Fogta a kezem a pánikrohamok és a végtelen könnyek közepette. Még mindig mosolygok, ha arra a napra gondolok, amikor Ivy megszületett. Val beviharzott a szülészetre egy becsempészett üveg pezsgővel a kezében, amiért egy házsártos öreg nővér hevesen ráförmedt.

Mire Ivy kétéves lett, a Praline végre stabil lábakra állt. A vitrinek már dél előtt kiürültek, és valódi profit kezdett befolyni a bankszámlámra. Úgy döntöttem, eljött az ideje, hogy a saját lábamra álljak, és kiköltözzek. Valt meggyőzni kész rémálomnak bizonyult. Két álló napig a csenddel büntetett, dühös volt, amiért el akarom hagyni a menedékét.

Egy kis, ragacsos ujj böködése az oldalamon rántott ki az emlékeimből.

– Nézd azt a kutyust!

Követve Ivy ujját odanéztem. A zöld füvön egy hatalmas golden retriever ugrándozott körbe-körbe, kötélhúzósdit játszva egy nevető kisfiúval.

– Mami, kaphatunk egy kutyust, légyszi? – Ivy felnézett rám, fegyverként használva azokat a hatalmas, kérlelő kiskutyaszemeket, amelyeknek tudta, hogy nehezen tudok ellenállni.

Fájt a szívem. Utáltam bármit is megtagadni tőle, különösen olyasmit, ami ekkora örömet okozott neki. De most szigorú szabályokat kellett követnem.

– Ivy, ezt már megbeszéltük, kicsim – mondtam, a hangomat gyengéden, de határozottan tartva. – Oscar nem szereti a kutyákat.

Oscar volt a jelenlegi barátom. Két évvel ezelőtt találkoztunk, amikor besétált a Praline-ba, hogy egy egyedi tortát rendeljen egy barátja születésnapjára. Mason óta ő volt az első férfi, aki felkeltette a figyelmemet – eltekintve attól a névtelen idegentől, akinek az ágyából hat éve elmenekültem.

Oscar könyörtelenül udvarolt. Törzsvendég lett a pékségben, minden áldott reggel megjelent egy kávéra. Két hónapnyi sármos ostrom után belementem egy randiba. Hat hónapja voltunk együtt, amikor megkért, hogy költözzek be a lakásába. Haboztam. Most már Ivy-t is meg kellett védenem, és nem engedhettem meg magamnak, hogy meggondolatlan hibákat kövessek el. Val határozottan lebeszélt az összeköltözésről, figyelmeztetett, hogy a férfi túlságosan irányító. Egy teljes évembe telt a pro és kontra érvek mérlegelése, mire végül belevágtam, imádkozva, hogy a helyes döntést hozom a jövőnk szempontjából.

De az Oscarral való együttélés vitathatatlan határokkal járt. Szerette a makulátlan házat, a csendes estéket, és megvetette az állatokat.

Ivy leejtette a vállát, az arca mély durcába torzult. – De hogy lehet nem szeretni a kutyákat?

Nehéz sóhajt hallattam. Minden egyes héten kiskutyát kért. – Sajnálom, édesem. Tiszteletben kell tartanunk a szabályait.

Ivy figyelmen kívül hagyta a bocsánatkérésemet. Merőn bámulta a füvet, és agresszíven nyalta a vattacukros fagyiját, miközben a szemét a golden retrieveren tartotta, ami boldogan árasztotta el nedves puszikkal a kisfiút.

VAUGHN

Az igazgatói irodám nehéz mahagóniajtaja egyetlen kopogás nélkül vágódott ki.

A tekintetemet az asztalomon szétterített pénzügyi jelentéseken tartottam. Csak Ronan lehetett az. Vettem a bátorságot és feltételeztem, hogy egyetlen alkalmazottamnak sincs annyi mersze, hogy bejelentés nélkül rontson be a munkaterületemre.

Ronan besétált a szobába, a kezét a méretre szabott nadrágjába süllyesztve. Megállt az asztalom előtt, néhány hosszú másodpercig tanulmányozta az arcomat, mielőtt eleresztett volna egy bosszús sóhajt.

– Ne mondd, hogy még mindig rajta gondolkodsz – mondta Ronan, hitetlenkedve a hangjában.

Az arckifejezésem közönyös maradt, de a bátyám pontosan célba talált. Rajta gondolkodtam. Mindig is rá gondoltam. Több mint öt éven keresztül mániákusan játszottam újra a fejemben annak az éjszakának minden egyes másodpercét. Azok a derűs, magával ragadó zöld szemek kísértettek az álmaimban. Felvillantak az elmémben az igazgatósági ülések alatt. Ébren tartottak, a mennyezetet bámulva az éjszaka közepén.

Ennek a könyörtelen megszállottságnak a legnagyobb kibaszott iróniája az volt, hogy még a nevét sem tudtam.

Semmit sem tudtam róla. Halvány lila gőzöm sem volt, ki ő, honnan jött, vagy hová ment. Csak a csípője lágy vonalát ismertem. Tudtam, pontosan milyen hangokat adott ki, amikor a farkam mélyen a hüvelyébe hatolt. Tudtam, milyen édes volt az íze, amikor a számmal a punciját kényeztettem.

De ő köddé vált. Azon a reggelen üres, hideg lepedőre ébredtem. Szétszedtem a penthouse-t, hogy találjak egy nyomot. Egy eldobott ruhadarabot, egy szalvétára firkált üzenetet, egy elveszett fülbevalót. Semmit. Olyan volt, mintha az egész éjszakát csak hallucináltam volna, kivéve, hogy a testem még mindig őrizte az érintésének halvány emlékét. Hogy a pokolba nem sikerült megtudnom a nevét?

Tönkretett. Elpusztította a vágyamat minden más nő iránt a földön. A szex azóta soha nem volt ilyen kibaszott jó. Valahányszor más nőt vittem ágyba, végül undorodtam és elégedetlen voltam, folyamatosan egy szellemhez hasonlítva őket, akit képtelen voltam felkutatni.

Halk kuncogás visszhangzott a csendes irodában.

– Annyira jó pina volt, mi? – kérdezte Ronan.

Az állkapcsom megfeszült. Csikorgattam a fogamat, irritált a hangjában táncoló hatalmas szórakozottság. Imádta piszkálni az oroszlánt, tesztelni a határaimat, valahányszor csak alkalma nyílt rá.

– Fogd be – förmedtem rá.

A figyelmeztetésem még egy hangos nevetést hozott, mielőtt Ronan irgalmasan úgy döntött, hogy ejti a témát. Áthelyezte a testsúlyát, a viselkedése pedig valamivel professzionálisabbá vált.

– Ugye emlékszel, hogy hamarosan jön a Keystone Associates éves napja? – kérdezte.

– Bassza meg – káromkodtam az orrom alatt.

Végigdörzsöltem az arcom a kezemmel. Megfeledkeztem az eseményről. A beosztásom egy rémálom volt, és több száz vállalati cápa vendégül látása a prioritási listám legeslegalján szerepelt.

– Igen – húzta el a szót Ronan, láthatóan élvezve a frusztrációmat.

– Nadine intézi a szervezést – mondtam, és hátradőltem a bőrszékemben. Hosszan kifújta a levegőt, halvány vigyor suhant át az ajkamon, ahogy támadt egy ötletem. Felnéztem, és a bátyám tekintetébe fúrtam a szemem. – Emlékeztetni fogom, hogy véglegesítse a részleteket. Vagy te szeretnéd megtenni ezt a megtiszteltetést?

A reakció azonnali volt. Most rajtam volt a sor, hogy jól szórakozzak. Ronan vigyora eltűnt. A szeme a másodperc tört részére éles réssé szűkült, mielőtt elmaszkírozta volna az irritációját. A kifejezése hideggé és közömbössé vált.

– Inkább kihagyom – mondta Ronan lapos hangon.

Egy pillanatig figyeltem őt, hagytam, hogy a csend elnyúljon közöttünk. Úgy döntöttem, a legjobb lesz annyiban hagyni a dolgot, és megtartani magamnak a gondolataimat.