VAUGHN

Egy pillanatig figyeltem őt, hagytam, hogy a súlyos csend elnyúljon közöttünk. A korábbi élcelődés elhalványult, helyét a vállalati mókuskerék komor valósága vette át. Úgy döntöttem, a legjobb lesz annyiban hagyni a megjegyzését, és megtartani magamnak a gondolataimat. Fókuszomat áthelyezve megragadtam a mahagóni asztalomon pihenő pénzügyi jelentések legfelső kötegét, a ropogós papír meggyűrődött a szorításomban.

– Ha már a kötelezettségeknél tartunk – mormoltam anélkül, hogy felnéztem volna a táblázatokból. – Drága jó apánk hivatalosan is beidézett minket egy formális családi vacsorára a jövő hétvégére.

Még a szavak kipréselése is nyers, keserű utóízt hagyott a számban. Már a gondolattól is megfeszült az állkapcsom, hogy egy hosszú, hivalkodó étkezőasztalnál üljek azzal az emberrel.

– Hmm – morgott Ronan, áthelyezve a súlyát a bőrkanapén. – Tényleg részt akarsz venni?

Megforgattam a szemem, a tekintetemet az oldalon lévő számokra szegezve. Inkább lekaparnám a festéket az iroda falairól, és az egész hétvégét azzal tölteném, hogy nézem, ahogy megszáradnak. Még ez is végtelenül jobban lekötné az érdeklődésemet, mint átszenvedni egy fojtogató vacsorát apámmal.

– Anya miatt – jelentettem ki fásultan.

Ekkor felnéztem, és a fivérem szemébe néztem, miközben szorosan tartottam a sztoikus arckifejezésem. Tényleg azt hitte, hogy anyánk említése megváltoztatja a dinamikát. Egyik szülőm iránt sem tápláltam cseppnyi őszinte vonzalmat sem. A folyamatos manipuláció, a hideg számítások – az emberségemnek az a része már nagyon régen lekapcsolt. De Ronan nem tudta, milyen mélyre nyúlik a rothadás a családunk szerkezetében. Azt terveztem, hogy én leszek az utolsó ember a földön, aki tönkreteszi a megmaradt illúzióit. Meg kellett védenem a normalitásnak azt a foszlányát, amiben még mindig hitt, még akkor is, ha ez egy nyomorúságos este végigülését jelentette.

Egy éles kopogás a nehéz tölgyfa ajtón megszakította a gondolataimat.

– Szabad! – kiáltottam ki.

Az ajtó kitárult, és Nadine sétált be. Az asszisztensemnek éles elméje és nevetségesen pimasz szája volt, ami valamilyen oknál fogva biztosította a munkahelyét.

– Nadine. Tökéletes időzítés – mondtam, és hátradőltem a székemben. – Épp rád gondoltam.

Tökéletesen ívelt szemöldökét felvonta, egyik kezét a csípőjére téve. – Ez azt jelenti, hogy végre úgy döntöttél, megkéred a kezem, főnök? Foglaljak időpontot manikűröshöz? Csak hogy tudd, egy romantikus, naplementés lánykérést várok el. Semmi kevesebbet.

Halk kuncogás hagyta el a torkom. Nadine-nel a középiskola óta összetartottunk. Pontosabban, nem volt hajlandó békén hagyni engem, meggyőződése volt, hogy a szociális készségeim hiánya a korai sírba fog vinni az elszigeteltség miatt.

– Szörnyű humorérzéked van – förmedt rá Ronan. A hangja rekedtesen csengett, mélységes nemtetszése visszhangzott az iroda falairól. Megvetette a lány viccelődését.

Nadine meg sem rezzent. Lekicsinylően vállat vont, selyemblúzának anyaga megcsillant a mennyezeti lámpák fényében. – Nézőpont kérdése, Ronan.

– Nadine, az éves rendezvény – szóltam közbe. Akármilyen őrülten szórakoztató is volt nézni, ahogy a bátyám felhúzza magát rajta, a Keystone Associates eseménye prioritást élvezett.

A kezével intett felém, önelégült mosoly húzódott az ajkán. – Minden intézkedés rögzítve. A helyszín előkészítve, a meghívók pedig ma reggel elmentek. Soha nem fogsz még egy olyan alkalmazottat találni, mint én, Vaughn.

Ezzel a ténnyel nem tudtam vitatkozni. Könyörtelen hozzáállása ellenére ő maradt a legrátermettebb személyi asszisztens a városban.

– Köszönöm.

– Szívesen – felelte Nadine simán. – És cserébe a hibátlan szolgáltatásaimért, engedélyt kérek, hogy ma korábban távozhassak az irodából. Randim van. – Fényes, vitathatatlan vigyort villantott az utolsó szónál.

Mielőtt még fel is dolgozhattam volna a kérését, Ronan hangja olyan mély, intenzív regiszterbe süllyedt, ami berezgett a szobában.

– Randi?

Nadine feje feléje rántódott. Tiszta, hamisítatlan daccal állta a férfi dühös pillantását. – Talán hallásproblémákkal küzdesz?

Mélyebben fészkeltem be magam a bőrszékembe, a hasamon összefonva a kezem. A köztük sűrűsödő feszültség elsőrangú szórakozás volt. Ronan kemény, jeges tekintettel meredt rá, az állkapcsa megfeszült, miközben Nadine állta a sarat, és nem volt hajlandó megszakítani a szemkontaktust. A kimondatlan feszültség szikrázott a szobában.

Egy hosszú, feszült pillanat után a lány végre megtörte a nézést, és visszanézett rám. – Szóval...

– Igen – mondtam, az ajtó felé intve neki. – Menj. Élvezd az estét.

Még ki sem mondtam a szavakat, éreztem, hogy Ronan tekintete átsiklik rám, és egyenesen lyukat éget a fejem oldalába.

– Te pedig mindenképpen gondolkozz el azon a naplementés lánykérésen – kiáltott vissza Nadine a válla fölött, majd kilépett az irodából, és maga mögött bezárta az ajtót.

Minden erőmbe került, hogy elfojtsam a vigyorgásomat. A fivéremhez fordultam. – Nyugodj meg. Az egész épület idáig érzi a féltékenységed bűzét.

Ronan csak üres tekintettel meredt rám, a szeme teljesen kifejezéstelen volt. – Baszd meg.

TESSA

Végtelen hosszan pörgettem a Netflix menüjét, valami jó néznivalót keresve. A lakás ritka, békés csendben fürdött. Ivy végre megnyugodott és elaludt a szobájában, az éjszakai lámpája lágy fénye kiszűrődött a folyosóra. Alig vártam, hogy ebből az estéből egy kényelmes filmezős estét varázsoljak Oscarral. Kétségbeesetten szükségünk volt egy kis minőségi időre. Arra gondoltam, rendelhetnénk egy nagy pizzát, bekuckózhatnánk a kanapéra, és kivételesen csak élvezhetnénk egymás közelségét.

Megszólalt a csengő. Ledobtam a távirányítót a párnákra, és a bejárati ajtóhoz siettem.

– Szia – mondta Oscar, miközben belépett. Egy fáradt, felületes mosolyt villantott. Az év végi munkaterhelés felőrölte, és ez meg is látszott a vállainak nehézkes tartásán.

– Szia! – Lábujjhegyre álltam, és lágy csókot nyomtam az ajkára. – Épp most akartam ételt rendelni nekünk. Mit szólnál egy pizzához?

Elhúzódott, és megrázta a fejét. – Nem akarok rendelni. Tudnál inkább főzni nekem valami meleg ételt?

Lenyeltem a csalódottság azonnali hullámát. – Ó. Öhm, igen. Persze.

– Köszönöm, bébi. – Egy gyors, elutasító puszit nyomott a számra. – Elmegyek, átöltözöm.

Nehéz sóhaj hagyta el az ajkam, ahogy elsétált mellettem, és eltűnt a hálószobában. Saját kimerültségemet elfojtva, sarkon fordultam és a konyha felé vettem az irányt. Semennyi kedvem nem volt ma este főzni. Fájt a lábam, és az energiám is teljesen kimerült. De elfojtottam a frusztrációt, mert ő kérte, és úgy gondoltam, egy házi készítésű étel talán segít, hogy újra egymásra hangolódjunk.

Elővettem az edényeket és serpenyőket, a fémes csörömpölés visszhangzott a csendes konyhában. Feltettem egy fazék vizet forrni, és elkezdtem paradicsomszószt rotyogtatni, a fokhagyma és a fűszerek gazdag illata betöltötte a levegőt. Ráértősen tálaltam a spagettit, ügyelve rá, hogy étvágygerjesztően nézzen ki, majd óvatosan töltöttem két pohár vörösbort, a mély karmazsinszínű folyadék örvénylett a kristálykelyhekben.

Amikor Oscar mackónadrágban előbukkant a hálószobából, ragyogó mosolyt erőltettem az arcomra.

– Bébi, kész a vacsora.

– Remek illata van. – Futólagos mosolyt eresztett meg, ahogy belépett a konyhába.

– Válassz egy filmet – mondtam, a nappali felé intve, miközben átnyújtottam neki a tányérját. – Nem tudom eldönteni, mit nézzünk.

– Ma este nem – felelte, és elvette a kezemből az ételt. – Focimeccs lesz. Inkább azt akarom nézni.

A mosolyom lehervadt. A melegség kiszállt a mellkasomból, helyét üres hidegség vette át. Csak álltam ott, és meredtem rá. Ezt az egész ételt kizárólag a kedvéért főztem meg, remélve, hogy megoszthatunk egy intim estét, ő pedig lazán félresöpörte az erőfeszítésemet egy meccs miatt.

– Komolyan? – kérdeztem, egy keserű kuncogás hagyta el az ajkamat.

– Ez csak ma este van így, bébi.

Még csak az arcomra sem nézett. Fogta a tányérját, egyenesen bement a nappaliba, és ledobta magát a kanapéra. A sportkommentátorok hangos üvöltése betöltötte a lakást, eltörölve azt a csendes békét, amit alig egy órával ezelőtt még olyan nagyra becsültem.

Lefagyva álltam a konyhapult mellett, az ujjaim a márványfelület szélét szorították. Az étvágyam azonnal elpárolgott, helyét egy émelyítő gombóc vette át a gyomromban. A borospoharam érintetlenül állt az üres tányérom mellett. Nem érdekelte a film. Nem érdekelte, hogy együtt üljünk. Csak azt akarta, hogy megetessék.

Robotpilóta-üzemmódban befóliáztam a tányéromat, betoltam a hűtőbe, majd egyenesen elmentem a nappali mellett, és visszavonultam a hálószobánkba.

Néhány perccel később a hálószoba ajtaja kattanva kinyílt. Oscar lépett be, az állkapcsa megfeszült. Karba fonta a kezét a mellkasán, védekező testtartást felvéve.

– Nem ettél – jelentette ki.

– Nem vagyok éhes.

– Öt perccel ezelőtt még éhes voltál – vágott vissza, a hangja tele volt irritációval.

Felsóhajtottam, és a halántékomat dörzsöltem. – Nos, most már nem vagyok az.

Néhány másodpercig némán állt, majd megrázta a fejét. – Ez amiatt van, hogy a meccset nézem, ugye? Miért reagálod mindig túl a dolgokat, és csinálod ezt?

Megfordultam, elképedve a szavainak puszta merészségétől. – Mit értesz az alatt, hogy »csinálod ezt«?

– Ezt! – mutatta felém. – Nem vagy hajlandó enni, csak azért, mert békében meg akartam nézni a meccsemet. Hatalmas ügyet csinálsz a semmiből.

Csak bámultam rá, a vérem forrni kezdett. Kiforgatta a helyzetet, hogy a felelősséget rám hárítsa.

– Komolyan van pofád engem hibáztatni egy olyan helyzetért, amit te hoztál létre? – kérdeztem számonkérően.

A szeme tágra nyílt, mintha csak valami bűncselekménnyel vádoltam volna. – Én? Hogy lenne ez az én hibám?

Közelebb léptem, a hangomat lehalkítva, de méreggel átszőve. – Mert ma este nem volt kedvem főzni. Mégis megcsináltam, mert te kérted. A legkevesebb az lett volna, ha megadod az alapvető udvariasságot, hogy leülsz, és megeszed velem az ételt. Ehelyett fogtad a kajádat, és leráztál egy tévéképernyő miatt.

Oscar felhorkant, a magasba csapva a kezét. – Udvariasság? Mégis miféle formális kapcsolatot vársz el tőlünk?

– Halkítsd le a hangod – kérleltem, a fal felé pillantva. – Ivy alszik.

– Miért kellene, hogy érdekeljen? – csattant fel, hangja egyre hangosabb lett. – Te vagy az, aki itt jelenetet rendez egy tányér tészta miatt!

A szemébe néztem, és rájöttem, hogy soha nem fog meghátrálni. Nem volt hajlandó átlátni a helyzetemet, én pedig nem voltam hajlandó feláldozni a lányom pihenését csak azért, hogy megnyerjek egy üvöltözős meccset egy téglafallal. A régi énem maradt volna, és a végsőkig harcol, de ezt nem tehettem Ivy-vel.

– Jól van – suttogtam-kiabáltam, a kimerültség végre megtörte a lelkierőmet. – Sajnálom, amiért azt akartam, hogy minőségi időt töltsünk együtt. Tied a szoba.

Hátat fordítottam neki, kimentem az ajtón, és egyenesen Ivy szobája felé vettem az irányt. Besurrantam, és halkan becsuktam magam mögött az ajtót, a csendes sötétség azonnali menedéket nyújtott a folyosóról sugárzó feszültség elől.

Odasétáltam az ágyhoz, és leültem a matrac szélére. Ivy elterülve, nyitott szájjal, halkan horkolt a takarói alatt. Gyengéden a válláig húztam rajta a takarót, miközben a kezeim remegtek.

Ahogy ott ültem, és figyeltem az alvó lányomat, egy ismerős, bénító rettegés telepedett meg mélyen a mellkasomban. Úgy éreztem, mintha a szoba falai egyre szűkülnének körülöttem. A mellkasomat dörzsöltem, és levegőért küzdöttem, azon az elsüllyedő, fojtogató érzésen keresztül, hogy ebben a kapcsolatban maradni Oscarral egy újabb hatalmas hiba az életemben.