"Segítség! Annyira fáj!"

Camille Croft éles, kínzó sikolya zúzta porrá a Thorne-kúria csendes luxusát. A hang pengékként hasított a levegőbe, azonnal elnémítva a földszinten összegyűlt felső tízezerhez tartozó vendégek udvarias csevegését.

Az emeleti főlépcső tetején Clara Vance bénultan állt. Bőre elsápadt, keze reszketett a csiszolt fa korláton, miközben saját ujjait, majd a lépcső alját bámulta.

Lent Camille hevert a hideg márványpadlón egy kupacban, látható kínok között a hasát szorongatva.

Másodperceken belül a kúria földszintje kétségbeesett vendégek kaotikus rajzásává robbant. Az emberek hátrahagyták borospoharaikat, a lépcső felé rohantak; arcuk a sokk, az aggodalom és a növekvő düh elmosódott masszájává vált.

"Mi az isten történt?"

"Leesett a lépcsőn?"

Camille összerezzent, és gyenge, szánalmas nyöszörgést hallatott. Lassan felnézett az emelet felé, könnyes tekintete pedig egyenesen Clarán állapodott meg.

Ez az egyetlen pillantás elég is volt. A tömeg suttogása azonnal felerősödött, és éles, mérgező vádaskodássá alakult.

"Clara volt az! Ő lökte le!"

"Te jó ég, Clara! Hogy tehettél ilyesmit? Hiszen Camille terhes!"

"Mind tudjuk, hogy elkényeztetett és makacs vagy, de ez már túl megy minden határon. Lelökni egy terhes nőt a lépcsőn? Nincs benned semmi lelkiismeret?"

"Nem! Nem én voltam!" Clara hangja vékony volt és kétségbeesett. Megrázta a fejét, mellkasa összeszorult, miközben a korlátba markolt. "Hozzá sem értem. Esküszöm, nem löktem meg! Magától esett el!"

Kétségbeesett szavait azonban elnyomta az ítélkezés egyre dagadó hulláma. A vendégek undorodva meredtek rá. Senki sem nézett rá együttérzéssel. Számukra a bűnössége már tagadhatatlan tény volt.

"Félre az útból!"

Mély, parancsoló hang vágott át a pánikon. A tömeg azonnal szétnyílt, hogy átengedje Declan Thorne-t.

Declan.

Clara egy rövid, kétségbeesett reménysugarat érzett felvillanni. A férje volt. Még csak két hónapja házasodtak össze, de biztosan mellette fog állni. Biztosan ismeri annyira, hogy tudja, soha nem tenne ilyesmi szörnyűséget. "Declan," suttogta, és a szeme segítségért esdekelt, ahogy lenézett a férfira.

Ám amikor Declan felnézett, Clara reménye szertefoszlott. A férfi tekintete sötét, gyilkos indulattal fúródott az övébe.

"Hogy merészeled," mondta Declan, hangjából csöpögött a méreg.

"Declan, kérlek, nem én voltam," zihálta Clara elcsukló hangon. "Én csak álltam itt, és ő..."

"Akkor ki volt?" vágott közbe Declan, jóképű arcát eltorzította az undor. A lépcső alja felé lépett, még az ártatlanság vélelmét is megtagadva tőle. "Talán magát vetette le a lépcsőn? Hányszor pécézted már ki magadnak, Clara? Fel kellene sorolnom minden egyes alkalmat, amikor terrorizáltad?"

Clara kinyitotta a száját, de nem jött ki rajta hang. A férfi hitetlenségének puszta súlya fojtogatta. Sikítani akart, elmondani neki, hogy Camille magától lépett hátra, de a szavak a torkán akadtak.

A lábánál Camille újabb nyöszörgő sírásban tört ki. A férfi nadrágjába kapaszkodott, arca sápadt volt. "Declan... fáj. A hasam... kérlek, mentsd meg a babámat."

"Camille, tarts ki," mondta Declan, és hangja azonnal meglágyult egy olyan aggodalomtól, amelyet Clara iránt még soha nem mutatott.

Ekkor Beatrice, a Thorne család matriarchája rontott be az előcsarnokba. "Micsoda ez a ricsaj? Mi történt?"

"Vér! Ott vér van!" sikította egy vendég.

A makulátlan, fehér márványpadlón sötét karmazsínvörös tócsa kezdett szétterjedni Camille alól.

A megrémült Camille könnyekben tört ki, és a karját Declan nyaka köré fonta. "Declan, a babám! Elment a babám!"

"Ne beszélj. Azonnal beviszlek a kórházba," mondta Declan sápadt arccal, miközben a karjaiba kapta a nőt.

Mielőtt megfordult volna, hogy kirohanjon, még egy utolsó, figyelmeztető pillantást vetett Clarára. Hangja mély volt és halálos. "Jobb, ha imádkozol, hogy a baba túlélje. Ha bármi bajuk esik, Clara, megfizetsz érte."

Válaszra sem várva rohant ki a nehéz bejárati ajtón, magával víve Camille-t.

Az ezt követő csend súlyos és fojtogató volt. Clara Beatrice-ra nézett, valami horgonyt remélve a viharban. Beatrice nevelte fel. Ő biztosan megérti. "Beatrice..."

De az idősebb nő csak mélységes csalódottsággal meredt rá, és megrázta a fejét. "Clara... hogy lehettél ilyen szívtelen?"

Beatrice hátat fordított és elsétált, Declan nyomdokaiba lépve.

A maradék vendégsereg oszladozni kezdett, távozás közben pedig mindannyian megvető pillantásokat vetettek Clarára. Perceken belül a hatalmas előcsarnok kiürült, és Clara egyedül maradt a kúria hideg csendjében.

Clara maga sem tudta, hogyan sikerült visszasétálnia a hálószobájába. A sötétben az ágy szélén ült, térdét a mellkasához húzva. Nem kapcsolta fel a lámpát. Csak ült ott egész éjjel, az ajtót bámulva, és abban reménykedett, hogy Declan visszatér, és ad neki egy esélyt a magyarázatra.

Óra óra után telt el. A kúriában síri csend uralkodott, csak az éjjeliszekrényen lévő óra ketyegése hallatszott. Minden egyes ketyegés a végzete felé tartó visszaszámlálásnak tűnt.

Már majdnem hajnalodott, amikor a bejárati ajtó nyílásának tompa hangja megtörte a csendet.

"Declan!" Clara letápászkodott az ágyról, lábai elzsibbadtak a több órás üléstől. Kiszaladt a szobájából, és a folyosón lopakodott, majd a lépcső teteje közelében megállt, amikor hangokat hallott kiszűrődni a lenti dolgozószobából.

"Nagymama, el akarok válni," csendült fel Declan hangja, hidegen és megingathatatlanul.

Clara szíve megállt. A falba kapaszkodott, alig kapott levegőt, ujjai a vakolatba vájtak.

"Hagyd abba ezt a képtelenséget!" vágott vissza Beatrice éles hangja. "Mit beszélsz? Megígértem Agnesnek a halálos ágyán, hogy gondoskodni fogunk Claráról. Még csak két hónapja vagytok házasok. Ő még csak húszéves! Tönkre akarod tenni az életét?"

Declan egy nyers, keserű nevetést hallatott. "Tönkretenni az életét? Camille az imént veszítette el a babáját – a gyereket, akit Gideontól várt! Clara pedig ott ül az emeleten egyetlen karcolás nélkül. Ki teszi tönkre kinek az életét, Nagymama?"

Súlyos csend következett. A vetélés ténye fizikai ütésként érte Clarát. Camille elveszítette a babát.

"Eleve sosem akartam feleségül venni," folytatta Declan, hangja feszült volt a nehezteléstől. "Te erőltetted rám ezt a házasságot. A kedvedért próbáltam elviselni őt, de nem bírom tovább. Undorodom attól, hogy egy ilyen rosszindulatú nő a feleségem. Ha itt marad, nem fogom tudni türtőztetni magam, hogy mit teszek vele."

"Nem!" Beatrice hangja remegett a hirtelen pániktól. Tudta, milyen kíméletlen tud lenni Declan, ha a végsőkig feszítik a húrt. Hogy megvédje Clarát Declan jéghideg dühétől, Beatrice gyors, fájdalmas döntést hozott. "Mit szólsz ehhez? Külföldre küldöm, messze tőled. Nem lesz többé a szemed előtt."

Hosszú csend ereszkedett közéjük.

"Rendben," motyogta végül Declan. "Tartsd távol tőlem."

Clara hátratántorodott, kezével a száját takarta, hogy elfojtson egy zokogást. Megfordult, és visszarohant a szobájába, majd magára zárta az ajtót. A faajtónak dőlve a földre csúszott, könnyek potyogtak az arcán.

"Declan..." suttogta elcsukló hangon.

A felismerés keserű volt. Az évekig tartó odaadása teljesen egyoldalú volt.

Clara szülei gyermekkorában haltak meg. Nagyanyja, Agnes Vance nevelte, amíg tizenöt éves korában egy autóbalesetben életét nem vesztette. Mivel nem maradt családja, Beatrice, Agnes legkedvesebb barátnője fogadta be Clarát a Thorne-kúriába.

Beatrice úgy nevelte őt, mintha a saját unokája lett volna. Gyakran mosolyogva mondta: "Clara, neked Declanhez kellene hozzámenned, ha felnősz."

A fiatal és naiv Clara pedig visszamosolygott rá. "Így lesz!"

Attól a pillanattól kezdve Declan jelentette számára az egész világot. Tanulmányozta, hogy mit szeret a fiú, úgy öltözködött, ahogy neki tetszett, és csakis őt tartotta a szem előtt. Elszántan védelmezte a menyasszonyi pozícióját, oktalanul elhitetve magával, hogy szerelme végül kiérdemli a férfi melegségét.

De az egész csak illúzió volt. Számára a lány nem volt több puszta nyűgnél, egy irányító erőnél, amit kénytelen volt elviselni. És most megvetette őt.

Kopogás törte meg a szoba nehéz csendjét.

"Clara? Ébren vagy?" Beatrice hangja fáradtnak tűnt, megfosztva a megszokott melegségétől.

Clara gyorsan megtörölte az arcát, és megpróbálta elsimítani kócos haját. Vett egy mély lélegzetet, hogy stabilizálja a hangját, és kinyitotta az ajtót, magára erőltetve egy halvány mosolyt. "Jó reggelt, Beatrice."

Beatrice ránézett Clarára. Nem kerülte el a figyelmét a vörös, duzzadt szempár, sem a sápadt arc, amely elárulta, hogy Clara egész éjjel sírt, a kifejezése mégis kemény maradt. Az előző éjszaka csalódása még mindig súlyosan nehezedett rá. Elsétált Clara mellett, és leült a sarokban lévő kis kanapéra.

"Ülj le," mondta Beatrice.

Clara becsukta az ajtót, és leült vele szemben, kezét szorosan az ölében kulcsolva. Már tudta, mi következik. Érezte a fagyos távolságtartást Beatrice testtartásában. Az az anyai melegség, amely öt éven át megnyugtatta, tovatűnt.

"Nem mindig azt mondogattad, hogy külföldön akarsz tanulni?" kezdte Beatrice hivatalos és hideg hangon. "Úgy gondolom, most jött el a tökéletes alkalom. Elintézem a papírokat, hogy a lehető leghamarabb elutazhass."

A véglegesség Beatrice hangjában összeszorította Clara szívét. Tényleg elküldik, szemétként eldobják, csak hogy fenntartsák a békét. Újabb könnyek gyűltek a szemébe, bár kétségbeesetten próbálta visszapislogni őket.

Beatrice látta a könnyeket, és érzett egy rövid együttérző nyilallást, de megkeményítette a szívét. Camille még mindig a kórházban lábadozott, Declan dühe pedig olyan fenyegetés volt, amit nem hagyhatott figyelmen kívül. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy Clarát biztonságban tartsa, és helyreállítsa a rendet.

"Meg kell tanulnod uralkodni az indulataidon, Clara," mondta Beatrice szigorú hangon. "Valahányszor egy másik lány Declan közelébe kerül, te elveszíted az eszed. A múltban eltűrtem a féltékenységedet, de ezúttal túl messzire mentél. Hogy pécézhetted ki magadnak Camille-t? Ő Gideon menyasszonya. Semmi okod nem volt rá, hogy így viselkedj."

"Én nem..." Clara kinyitotta a száját, hogy megvédje magát, de a szavak elhaltak a torkában.

Mi értelme lett volna? Még az a nő sem hitt neki, aki felnevelte. Ebben a házban mindenki számára Clara Vance egy féltékeny, rosszindulatú szörnyeteg volt.

"Eredj, és pakold össze a holmidat," mondta Beatrice, és felállt. Lenézett Clarára, az arckifejezése távolságtartó volt. "Amint letelepedtél odaát, küldök valakit, hogy nézzen rád. Egyelőre maradj a szobádban és készülődj."

"Megértettem. Köszönök mindent, Beatrice," mondta lágyan Clara, majd felemelkedett a helyéről, és lehajtotta a fejét.

Beatrice egy pillanatra megállt, majd megfordult, kiment a szobából, és becsukta maga mögött az ajtót.

A zár kattanása olyan volt, mintha végső pecsétet ütöttek volna Clara sorsára. A csendes szoba közepén állt, és a semmibe meredt. Egyedül maradt. A házasságának vége lett, a hírneve tönkrement, és a család, amiről azt hitte, hogy az övé, semmivé lett.

Hirtelen, a gyomra legmélyéről, egy hullámnyi hányinger tört rá. Látása elhomályosult, a homlokát hideg veríték lepte el. Zihálva kapott a torkához, miközben a gyomra forgott.

Clara a kezével eltakarta a száját, és a fürdőszoba felé rohant.