A kimerítő hányásroham olyan volt, mintha belülről kifordítaná a testét. Egy órával később Clara reszketve ült az orvosi rendelő klinikai hidegében. A fejfeletti erős fénycsövek zümmögtek, steril fényt árasztva a szobára.

Az orvos a kórlapot lapozgatta, szemöldöke koncentrálva ráncolódott. Megállt egy pillanatra, és felnézett a lány sápadt, fiatal arcára.

"Férjnél van?" kérdezte.

Clara pislogott egyet, váratlanul érte a személyes kérdés. Lassan, tétován bólintott. "Igen. Az vagyok."

Az orvos letette a mappát az asztalára. "Gratulálok. Anya lesz."

"Micsoda?" Clara szíve a bordáinak csapódott. Szemei döbbenten tágra nyíltak.

A városon végigsöprő legutóbbi hőhullám brutális volt. Napokig egyáltalán nem volt étvágya, mindössze pár falat pirítóson élt. Azt hitte, az alkalmanként rátörő hányinger csupán egy gyomorrontás vagy a nyári hőség okozta kimerültség műve. A reggeli rosszullét meg sem fordult a fejében.

"Biztos ebben?" kérdezte Clara remegő hangon, miközben megmarkolta a szék szélét. "Mármint, ezek a tesztek összecserélődhetnek, ugye?"

"Megmondaná, mikor volt az utolsó menstruációja?" kérdezte az orvos.

Clara kétségbeesetten számolt fejben. A maradék vér is kifutott az arcából, így úgy festett, mint egy kísértet. "Körülbelül egy hetet késik."

"Akkor ez a válasz," mondta az orvos. A vérvizsgálati jelentést áttolta az asztalon. "Nézze, a vérvizsgálat nem hazudik. Ön határozottan terhes."

Clara remegő kézzel nyúlt érte. A lap tetejére nyomtatott vastag betűs feliratot bámulta: Korai terhesség. Szorosan lehunyta a szemét, küzdve egy újabb szédüléshullámmal, és a mellkasához szorította a papírt. "Köszönöm, doktor úr."

Kilépve a kórház tolóajtóin, a tűző nyári nap fizikai ütésként érte. A fojtogató hőség csípte a szemét, azzal fenyegetve, hogy előcsalogatja a könnyeket, amelyeket nem volt hajlandó kiejteni.

Clara bénultan állt a perzselő járdán. Elméje kaotikus, rémisztő körökben forgott. Declannel még két hónapja sem voltak házasok. Minimális időt töltöttek együtt. Az a néhány fizikai együttlét a hitvesi ágyukban rövid volt, hideg és elsietett.

Régebben azt hitte, Declan egyszerűen csak nem szereti az intimitást. Ő maga sem élvezte különösebben. A férfi távolságtartó mozdulatai mindig fájdalmat okoztak neki. De ahogy itt állt a tikkasztó hőségben, a lesújtó valóság telibe találta. A férfi nem a szex ellen volt. Csak ahhoz nem volt kedve, hogy hozzáérjen. Az a néhány alkalom, amikor megosztották az ágyat, valószínűleg csak kötelező feladat volt számára, hogy lecsillapítsa Beatrice-t, és biztosítsa a pozícióját.

Most pedig a férfi gyermekét hordta a szíve alatt.

Még csak húszéves volt. Túl fiatal egy ilyen monumentális döntéshez. Holnap Beatrice elküldi őt az országból. Beszélnie kellett Declannel. Ő volt az apa, és joga volt tudni, mielőtt Clara bármilyen döntést hozna a babáról.

Clara elutazott abba a kórházba, ahol Camille feküdt. Camille még mindig a VIP szárnyban lábadozott a vetélés után. Declan a kórházi lakosztályba költöztette a munkáját, hogy a nő mellett maradhasson.

Amikor Clara felért a legfelső emeletre, végigsétált a csendes, makulátlan folyosón. Camille lakosztályának bejáratát két tornyosuló alak állta el. Briggs és Garrett Hayes voltak azok, Declan személyes testőrei.

"Mrs. Thorne," mondta Briggs, előrelépve, hogy elállja az útját. "Attól tartok, várnia kell. Még nem mehet be."

Clara megállt, zavarodottsága gyorsan rettegéssé változott. "Miért nem?"

"Nos, ez Mr. Thorne parancsa," válaszolta Briggs, egyenletes hangon.

Clara a nehéz mahagóniajtóra nézett. Vajon Declan azt hitte, azért jött, hogy bántsa Camille-t? Vagy egyszerűen attól rettegett, hogy Camille-t felzaklatná a törvényes felesége látványa?

Lehajtotta a fejét, és érezte, ahogy elárasztja a vereség nyomasztó hulláma. De törékeny megjelenése ellenére egy csipetnyi makacsság lángolt fel a mellkasában. Ökölbe szorította a kezét.

"Nem megyek be," kérlelte Clara a testőrökre nézve. "De megmondaná neki, kérem, hogy látnom kell? Nagyon fontos dologról kell beszélnem vele."

Garrett egy gyors pillantást váltott Briggsszel. Rövid bólintást tett, és beosont a kórházi szobába, hogy átadja az üzenetet.

Clara visszatartotta a lélegzetét, és az ajtót meredten nézte. Egy pillanattal később Declan nyers, gúnyos hangja visszhangzott a csendes folyosón.

"Szó sem lehet róla," gúnyolódott Declan. A hangjában lévő tiszta jég megrezzente Clarát. "Mondd meg neki, hogy maradjon távol a kórházi szobától. Ne zavarja Camille pihenését."

Garrett kilépett, és határozottan becsukta maga mögött az ajtót. Clarára nézett. "El kell mennie, Mrs. Thorne. Ms. Croft bármelyik pillanatban felébredhet. Nem lenne jó, ha meglátná önt itt."

Clara megfagyott. A szín kifutott az arcából. A keze a teste mellett remegett. Olyan erősen harapott az alsó ajkába, hogy a vér fémes íze betöltötte a száját, de nem érzett fizikai fájdalmat. A szívében lévő szúrás minden mást felülírt.

"Már megyek is," suttogta Clara.

Kiment a sebészeti épületből, a kijáratnál tétovázva. Nem volt képes rávenni magát, hogy hazamenjen. Holnap elrepül az országból. Egy idegen helyen azt sem fogja tudni, mit csináljon.

Clara talált egy helyet a kórház bejárata közelében, és várt. Meggyőzte magát, hogy a férfi végül úgyis kijön.

A másodpercek percekbe olvadtak. A percek órákká nyúltak. A perzselő nap lassan a horizont alá bukott. A fojtogató hőség megtört, átadva helyét egy hirtelen, heves időjárás-változásnak. Sötét viharfelhők borultak a városra. Szakadó eső kezdte verni a betont.

Clara a kórház előtetőjének minimális menedéke alatt állt. A hideg szél fagyos esőt vágott a csupasz bőréhez. Lábai elzsibbadtak a sok állástól.

Amikor már azt hitte, Declan Camille ágya mellett tölti az éjszakát, az automatikus üvegajtók kicsúsztak. Declan bukkant fel. A kórház bejáratának lágy hangulatvilágítása kiemelte éles állkapcsát és méretre szabott öltönyét. Sármosnak, előkelőnek és teljesen érinthetetlennek tűnt.

"Declan!" kiáltotta Clara. Kiszaladt az árnyékból, egyenesen a fagyos esőbe.

Declan összeráncolta a szemöldökét, sötét szemei ingerülten villantak. Nem lassította a lépteit. "Tch. Állítsátok meg."

"Igenis, Mr. Thorne," mondta Briggs, határozottan Clara elé lépve.

Clara megpróbálta kikerülni a hatalmas testőrt, de Briggs a mozdíthatatlan izomfal volt.

"Declan, kérlek!" kiáltotta Clara a szakadó eső zúgásán keresztül. "Valami nagyon fontosat kell mondanom! Csak hallgass meg!"

Declan még csak oda sem pillantott. Egy elegáns, fekete autó állt meg a járdaszegélynél. Egyenesen a járműhöz sétált, kinyitotta a hátsó ajtót, és becsúszott a száraz bőr belsőbe.

"Induljunk," mondta Declan a sofőrnek. A nehéz autóajtó végleges puffanással záródott be.

Clara nézte, ahogy a gumik pörögnek a nedves aszfalton. Pánik szorította össze a mellkasát. A kétségbeesett energia hirtelen kitörésével átlökdöste magát Briggs karján, és az útra sprintelt.

"Declan Thorne, állj meg! Kérlek, csak állj meg!" sikította, könnyek patakzottak az arcán.

A mozgó autó után sprintelt. A heves eső átáztatta a ruháit, a haját az arcára tapasztotta, és elvakította a látását. A fagyos levegő minden szaggatott lélegzetvételnél tűként szúrta a tüdejét. A piros hátsó lámpákat üldözte a kórház kocsibejáróján.

A jármű felgyorsult. Clara még gyorsabban hajtotta zsibbadt lábait. Ahogy elérte a bejárati kaput, cipőjének talpa megakadt egy csúszós, saras járdaszakaszon.

Kiment a lába alól a talaj. Clara keményen a durva földnek csapódott, kínjában felkapkodva a levegőt, ahogy az ütés kiverte belőle a szuszt. Tenyere és térde kegyetlenül lehorzsolódott az aszfalton, felszakítva a bőrét. Sötétvörös vér buggyant ki a nyers sebekből, elkeveredve a körülötte pocsolyában gyűlő sáros esővízzel.

Az autóban Garrett hátranézett.

"Mr. Thorne," mondta Garrett csendes hangon. "Mrs. Thorne elesett."

Declan a visszapillantó tükörre emelte a tekintetét. Az esőtől csúszós üvegen keresztül látta Clarát a nedves úton elterülve. Bőrig ázott, sár borította, és küzdött, hogy felnyomja zúzódásokkal teli testét a burkolatról. Egy pillanatra összehúzta a szemöldökét, de hamar megkeményítette az elhatározását.

"Csak egy esés," mondta Declan, hangja jéghideggé fagyott. "Nem üvegből van – mi a legrosszabb, ami történhet? Vezessen gyorsabban. Nem akarom, hogy utolérjen és bajt okozzon."

"Igenis, Mr. Thorne," válaszolta Garrett, és tövig nyomta a gázpedált. Az autó beleszáguldott a sötét éjszakába.

Clara az utca közepén térdelt, és teljes kétségbeeséssel nézte, ahogy az autó összezsugorodik a távolban. A szíve minden másodperccel egyre mélyebbre süllyedt. Remegő karokkal küzdötte fel magát. Éles, fizikai fájdalom hasított a mellkasába. Lehunyta a szemét. Forró könnyek folytak szabadon a pilláiról, egybeolvadva a kíméletlen, fagyos felhőszakadással.

Órákkal később Clara visszaért az Iron Coast-i rezidenciára. A hatalmas ház csendes és üres volt. Úgy érezte, minden élet kiszállt belőle. Reszketett a sötétben, tönkrement ruhái nehezen lógtak rajta, piszkos pocsolyákat csöpögtetve a makulátlan keményfa padlóra. Nem vette a fáradtságot, hogy felmenjen lezuhanyozni. Egyszerűen csak a nappali kanapéjára roskadt.

Mit tehetett volna még? Kihez fordulhatott volna segítségért? Az elméje körbe-körbe járt.

Kétségbeesés marta a torkát. Benyúlt a nedves zsebébe, és elővette a telefonját. A képernyő megrepedt az eséstől, de még működött. Tárcsázta Declan privát számát.

A csengés a fülében visszhangzott. Minden egyes kicsengés egyre jobban megfeszítette a pattanásig feszült idegeit. Egy apró reménysugár gyúlt a mellkasában. Talán felveszi.

A vonal kattant egyet.

"Halló?" válaszolt egy női hang.

Clara megfagyott. A szikra a szemében azonnal kihunyt. Camille volt az.

"Halló? Ki az?" követelte Camille. Hangját gúny és mély bosszúság szegélyezte. "Beszéljen már. Ha nem mond valamit, lerakom."

A hívás megszakadt.

Clara szorosan markolta a telefonját. Az ujjpercei hófehérek lettek. Az ajkába harapott, miközben újabb könnyek folytak le a piszkos arcán. Olyan hihetetlenül ostobának érezte magát, amiért ezt a hívást megejtette. A mély frusztráció és szívfájdalom kiáltásával hajította át a telefont a szobán. A falnak csapódott, majd a padlóra esett. Clara egy szoros gombóccá gömbölyödött a kanapén, arcát egy díszpárnába temetve, hogy elfojtsa a nehéz zokogást.

Az éjszaka a nyomorúság elmosódott ködében telt el. Clara elvesztette az időérzékét, nem tudta, mikor sírta magát végül álomba. Nyugtalan, lázas álomba merült. Nedves ruhái csontig hatolóan lehűtötték a testét, miközben bőréből veszélyes, természetellenes hő áradt.

A reggeli napfény végül áttört a nappali ablakain. Clara megmozdult, és felnyögött, ahogy hasogató fejfájás lüktetett a koponyájában.

Hangos, kitartó csengés hasított a csendes házba. A csengő. Újra és újra megszólalt, az idegeire menve.

Clara felkényszerítette magát a kanapéról. Az izmai tiltakozva sikoltottak, a horzsolt tenyerei pedig újabb fájdalommal lüktettek. A főbejárat felé botorkált, a látása úszott a láztól. Kinyújtotta a kezét, és kinyitotta az ajtót.

A nehéz faajtó kitárult. Declan lépett be. Jóképű arcát heves harag árnyékolta be.