Declan belépett, és becsukta maga mögött a nehéz ajtót. Rá sem nézett Clarára aggodalommal, hiába állt ott a lány sápadtan, reszketve, az előző éjszakától átázott, tönkrement ruháiban. Éles tekintete ehelyett végigsöpört a rendetlen nappalin, majd mélységes bosszúsággal állapodott meg rajta.

"Miért nincsenek összecsomagolva a holmijaid?" követelte, hangja hideg pengeként hasított át a csendes házon.

Clara az ajtókeretbe kapaszkodott, lábai remegtek. Bőre lángolt, a homlokából heves hő áradt. Az előző éjszakai fagyos esőben térdelés megtette a magáét, testét gyengévé és kimerültté tette. El akarta magyarázni, hogy elaludt a kanapén, de tudta, hogy értelmetlen. Declan számára bármilyen magyarázat csak olcsó kifogás lett volna.

"A táskáim az emeleten vannak," suttogta, torka száraz volt és nyers. "Én... be akartam fejezni a pakolást, de tegnap este nem éreztem jól magam."

"Nem érezted jól magad?" gúnyolódott Declan, és tett egy lépést közelebb. "Egész napod volt felkészülni, mégsem csináltál semmit. Húzni akarod az időt, Clara? Azt hiszed, ha elég sokáig húzod, Nagymama meggondolja magát, és megengedi, hogy maradj?"

"Nem," mondta halkan, megrázva a fejét. "Nem erről van szó."

"Akkor menj fel az emeletre, és fejezd be a pakolást," utasította élesen. "Csak azért jöttem ide, mert Nagymama ragaszkodott hozzá, hogy megbizonyosodjak róla, hogy felszállsz a gépre. Nincs időm itt ácsorogni és várni, amíg összecsomagolod az életedet."

Clara az ajkába harapott, hogy visszatartsa a sírást, és arra kényszerítette fájó végtagjait, hogy elinduljanak felfelé a lépcsőn. Hideg, csúszós verejték gyöngyözött a homlokán. Amikor felért a hálószobájába, a matrac szélére roskadt, a feje forgott.

Kétségbeesetten vágyva a megkönnyebbülésre, az éjjeliszekrény fiókja felé nyúlt, és elővett egy csomag megfázás elleni gyógyszert. Remegő ujjakkal kinyomott egy tablettát a levélből. De épp amikor be akarta venni, megállt.

A baba.

Hirtelen felismerés hasított belé. Terhes volt. Bár a terhesség jövője bizonytalan volt, nem tudta rávenni magát, hogy bevegyen bármit, ami árthat a babának. Lassan visszatette a gyógyszert a fiókba, és becsukta.

Ekkor a gyomra felfordult. Heves hányinger tört rá. A száját szorongatva Clara a fürdőszobába rohant, és a vécékagyló elé térdelt. Öklendezett, a teste remegett a hányástól. Mivel semmit sem evett, nem volt benne más, csak keserű epe, amitől a görcsök még fájdalmasabbak lettek.

Mire a hányinger alábbhagyott, teljesen kimerült, és a hideg csempepadlón reszketett. Feltornászta magát a mosdókagylóhoz, megnyitotta a csapot, és hideg vizet fröcskölt az arcára abban a reményben, hogy enyhíti a lázat, amelytől úgy érezte, élve megfő.

"Clara!"

Declan mély, türelmetlen hangja visszhangzott a hálószobából. Elfogyott a türelme a lenti várakozástól, és feljött utána.

"Clara, hol vagy? Gyere ki!"

"Megyek," tudta csak kinyögni, hangja alig volt több suttogásnál. Megtörölte az arcát egy törölközővel, és kilépett a fürdőszobából. Arca kísérteties volt, szemei üresek és sötétek.

"Declan," szólította meg a férfit, elhagyva a megszokott melegséget, amit egykor iránta táplált. "Kérlek, elhalaszthatnám a repülőutamat egyetlen nappal? Tényleg nem érzem jól magam. Orvoshoz kell mennem."

Őszintén rettegett attól, hogy elájul a gépen, egyedül és tehetetlenül egy fémcsőben magasan az óceán felett.

Declan összehúzta a szemöldökét, tekintete a lány arcát kutatta. "Orvoshoz? Milyen játékot próbálsz most játszani? Tegnap a kórházban próbáltad sarokba szorítani Camille-t, most pedig betegnek tetteted magad, hogy elkerüld az utazást? Azt hiszed, hülye vagyok?"

"Nem tettetem magam," kérlelte Clara könnyes szemmel. "Magas lázam van. Lángol a bőröm, és úgy érzem, mindjárt széthasad a fejem."

"Hagyd abba a színészkedést!" csattant fel Declan. Közelebb lépett, és megvetően nézett le rá. "Még ha beteg is vagy, mennyire lehet rossz? Camille elvesztette a babáját, és a kórházi ágyhoz van kötve, te pedig itt állsz és sírsz egy kis hőemelkedés miatt. Fejezd be a drámázást. Nem fogsz belehallni abba, hogy egy repülőn kell ülnöd."

A szavai fizikai késként vágtak belé. Az éles ellentét, ahogyan a férfi Camille fájdalmát kezelte a lány fizikai szenvedésével szemben, keserű pirula volt, amit le kellett nyelnie. A férfi szemében az ő szenvedése nem volt más, mint egy olcsó, manipulatív színjáték.

Declan szó nélkül elment mellette a szekrényhez. Megragadta a nehéz bőröndöt, és egy durva rántással behúzta rajta a cipzárt.

"Nincs szükség további pakolásra," mondta, miközben felemelte a bőröndöt a padlóról. "Amit elfelejtettél, megveheted, ha kiértél a tengerentúlra. A Thorne család majd kifizeti. Nincs türelmem a késleltető taktikáidhoz."

Megfordult, és elindult lefelé a lépcsőn, nehéz léptei visszhangoztak a házban.

Clara megfagyva állt. Egy keserű nevetés hagyta el az ajkát, miközben könnyek patakzottak az arcán. Durván letörölte őket. Mit számít, hogy ma indul, vagy holnap? Akár itt van, akár egy idegen országban, úgyis egyedül van. Senkit sem érdekelt, hogy él-e vagy hal.

Lassan lesétált a lépcsőn, és követte a férfit az autóhoz.

Az út a repülőtérre csendben telt. Declan gyorsan vezetett, úgy bánt vele, mint egy darab nemkívánatos poggyásszal. Egyetlen szót sem szólt. Amikor megérkeztek, le sem parkolt, csak megállt a járdaszegélynél, ahol az asszisztense, Nolan Pierce már várt rájuk.

"Szállj ki," mondta Declan, hangja színtelen volt. Még csak arra sem vette a fáradtságot, hogy rácsapja a tekintetét.

Clara kinyitotta az ajtót, végtagjai ólomnehézek voltak. Kilépett a hűvös reggeli levegőre, a feje forgott.

Nolan azonnal kivette a bőröndjét a csomagtartóból. "Mrs. Thorne, jó utat kívánok," mondta, hangja udvarias, de profi volt. "Mr. Thorne-nak sürgős megbeszélése van, így én intézem a beszállását."

Clara némán bólintott, és figyelte, ahogy Declan fekete autója elszáguld, eltűnve a reggeli forgalomban anélkül, hogy a férfi egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Nolan átkísérte őt a biztonsági ellenőrzésen, és az indulási kapuhoz vezette. Amikor odaértek a beszállási területre, átnyújtotta neki az útlevelet és a jegyet.

"Hívja fel Mrs. Beatrice Thorne-t, amint leszállt és elhelyezkedett," utasította Nolan hidegen. "A havi megélhetési költségeit átutalják a számlájára, amint felvette a kapcsolatot."

"Rendben. Köszönöm, Nolan," suttogta Clara, a remegő kezeiben szorongatva az úti okmányokat.

Nolan egy udvarias bólintással megfordult és elsétált, magára hagyva a lányt.

***

Egy hónappal később Clara egy sötét, szűk szobában élt Aldenwood nyomornegyedében. Az épület régi és nyirkos volt, a málló tapétát sötét penész borította, a levegőt pedig olcsó zsír szaga itatta át. Brutális ellentétben állt az Iron Coast luxusával, de csak ezt engedhette meg magának.

Késő éjszaka volt, és Clara a matraca sarkában kuporgott. Nem merte felkapcsolni a villanyt, mert félt, hogy felhívja magára a figyelmet.

Hirtelen egy nehéz ököl dörömbölt az ajtaján.

"Nyisd ki! Tudom, hogy bent vagy!" dörögte a főbérlő hangja. "Lejárt a lakbér! Ha holnapig nem fizetsz, kidoblak!"

Clara összerezzent, és félelmében befogta a fülét, miközben könnyek hullottak az arcán. Az utolsó készpénzét alapvető élelmiszerekre költötte, és semmije sem maradt, amit odaadhatott volna a férfinak.

"Holnap reggelre jobb, ha meglesz a pénzem, különben az árokban alszol!" üvöltötte a főbérlő, majd nehéz léptei elhaltak a folyosón.

Clara lassan leeresztette a kezét, és egy remegő sóhajt hallatott. Túlélt egy újabb éjszakát, de jött a holnap. Elővette a telefonját. Az elmúlt hónapban próbálta hívni Beatrice-t, de a vonal mindig foglalt volt, vagy egyenesen a hangpostára kapcsolt.

Kétségbeesésében még egyszer tárcsázta Beatrice számát, de csak a megszokott rögzített üzenetet hallotta. Letette, egy zokogás tört fel a torkából. Csak egyetlen lehetősége maradt, egy választás, amely megfosztotta attól a kevés méltóságtól is, ami még maradt neki.

Tárcsázta Declan számát.

A vonal többször is kicsöngött, mire a férfi nyers, türelmetlen hangja válaszolt. "Mit akarsz?"

"Declan... én vagyok az," dadogta Clara.

"Miért hívsz?" csattant fel a férfi. "Megmondtam, hogy ne zavarj."

"Beszélnem kell Beatrice-szel," mondta gyorsan Clara. "A telefonja nem működik."

"Ne fáradj vele," válaszolta Declan hidegen. "Megváltoztattam a telefonszámát, hogy ne zaklathasd. Nem hagyom, hogy tovább élősködj a családomon."

Clara szemei tágra nyíltak a döbbenettől. "Megváltoztattad a számát?"

"Meg kell tanulnod önállónak lenni ahelyett, hogy parazitaként élnél," mondta Declan. "Lerakom."

"Várj, ne tedd le!" vágott közbe gyorsan Clara, lenyelve a büszkeségét, miközben könnyek patakzottak az arcán. "A megélhetési költségek miatt... Még nem kaptam meg őket."