– Cleo, tisztában vagy vele, hogy ezt elcseszted, ugye?

Marcus Dalton hangja hasított bele a nehéz, fojtogató ködbe, amely Cleo elméjét burkolta be.

Üres tekintettel meredt a fiú éles, ismerős vonásaira, elméje küzdött a vizuális információk feldolgozásával. A kognitív disszonancia megbénította. Idegrendszere még mindig egy szigorított fegyház jéghideg, nyirkos kövét érzékelte. Még mindig érezte csontjaiban a fojtogató hideget, és a vér fémes ízét a szájában. Élénken emlékezett előző élete abszolút mélypontjára. Miután megbízható mentora könyörtelenül eladta, és hagyta, hogy ő vigye el a balhét, mindent elveszített. Akadémiai karrierjét, szabadságát, élni akarását. Emlékezett a gyomorforgató, nedves roppanásra, amikor a saját koponyája a betonfalnak csapódott. Úgy döntött, hogy ott és akkor véget vet nyomorúságos létezésének.

A halálnak kellett volna lennie a végső felvonásnak.

Akkor miért ül egy fényesen kivilágított teremben? Miért egy feltűnően fiatalabb, üde arcú Marcus Dalton ül vele szemben?

Marcus dühösen meredt rá a válasz hiánya miatt. Megragadta kerámia kávésbögréjét, és keményen az ebédlőasztalhoz csapta. A durva, fizikai csattanás felrázta az érzékeit. A börtöncella elhúzódó árnyékai szertefoszlottak. A diákétkezde nyüzsgő zaja tódult a fülébe.

Ez nem hallucináció volt. Nem képzelődött, és ez nem valami elborult túlvilág volt. Megmagyarázhatatlan módon tíz évet visszautazott az időben. Újra végzős hallgató volt a rangos Cresthaven Orvosi Egyetemen.

Marcus előrehajolt, és ítélkezőn rámutatott. – Figyelj, megértjük. Kétségbeesetten meg akarod szerezni azt a helyet Arthur Kenrick professzor elit kutatócsoportjában. Mindenki tudja, milyen keményen hajtasz. De hogy megpróbálod szabotálni Maya Winslow akadémiai kilátásait? Hogy feláldozod őt, csak hogy kiiktasd a konkurenciát? Ez szánalmas, Cleo.

Cleo pislogott, szeme alkalmazkodott a vakító neonfényekhez. Csendben maradt, hagyta, hogy a fiú beszéljen.

– Felfogod, milyen súlyos dolgot tettél? – követelte a választ Marcus, hangjából csöpögött az önelégült düh. – Azzal vádoltad Mayát, hogy ellopta a dolgozatodat. Most teljesen kikészült. Napok óta nem mutatkozott a kampuszon, mert az érzelmi összeomlás szélén áll. Ha ezt folytatod, a szakadékba taszítod. Mikor lettél ennyire hidegvérű?

Cleo feldolgozta szavainak keserű iróniáját. Ez volt a hírhedt plágiumbotrány pontos pillanata.

Előző életében Maya szakdolgozata Cleo úttörő kutatásának tagadhatatlan, szinte azonos klónja volt. Cleo hónapokat töltött azzal, hogy gyakorlatilag a laborban élt, instant kávén és puszta akaraterőn tengődve, hogy összegyűjtse azokat az adatokat. Maya egyszerűen elvette. Ugyanaz a megközelítés, ugyanaz a módszertan, ugyanazok az adathalmazok, ugyanaz a következtetés.

Amikor az égbekiáltó másolás híre kiszivárgott, Cleo tisztességes vizsgálatra számított. Ehelyett az egész tanszék ellene fordult. Kenrick professzor, valamint az az öt felsőbbéves diák, akiket választott családjának tekintett, mérgező ellenségességgel támadtak rá. Kicsinyes, féltékeny szabotőrnek bélyegezték, aki rosszindulatú pletykákat terjeszt, csak hogy tönkretegye az új lányt.

Marcus gúnyosan felhördült a lány csendjére. – Kenrick professzor kiutat kínál neked. Esélyt ad arra, hogy helyrehozd ezt, mielőtt a fegyelmi bizottság elé kerülne. Ki fogsz állni az egész diákság elé, és nyilvánosan bocsánatot kérsz Mayától. Elmondod mindenkinek, hogy hazudtál. Tedd ezt, és ő megakadályozza, hogy a vezetőség közbelépjen.

Közelebb hajolt, és hangját durva fenyegetéssé halkította. – De ha visszautasítod? Ha továbbra is a sárba tiprod Maya nevét? Azonnali kicsapással kell szembenézned.

Kicsapás. A szó a levegőben lógott.

Előző életében a fiatalabb, naiv Cleo addig ordította az igazat, amíg a torka vérezni nem kezdett. Hevesen védelmezte tisztességét, nem volt hajlandó bocsánatot kérni egy olyan bűnért, amit el sem követett. Azt hitte, az igazság győzedelmeskedik, ha csak elég keményen harcol. Ez az igazságos kiállás tönkretette az akadémiai előmenetelét, elidegenítette minden kapcsolatától, és egyenesen arra a sivár útra terelte, amely egy börtönruhában végződött.

Az igazságot ordítani olyan embereknek, akik elszánták magukat arra, hogy félreértsék őt, puszta időpocsékolás volt.

Cleo egyenesen Marcus szemébe nézett. – Rendben – mondta. Hangja lapos volt, érzelemmentes űr. – Bocsánatot kérek.

Marcus megdermedt. A szája kissé tátva maradt. Felkészült egy kiabálásra, arra számítva, hogy a lány foggal-körömmel küzdeni fog. Cleo Abbott soha nem adta be a derekát ilyen könnyen. Meredt rá, várta a csattanót, várta, hogy a lány felrobbanjon. Amikor ez nem történt meg, mohón elfogadta a győzelmet.

– Helyes – mondta Marcus, és önelégült bólintással leplezte megdöbbenését. – Írd meg a bocsánatkérő levelet ma este. Holnap felolvasod mindenkinek.

Felkapta a táskáját, és elsétált, úgy viselkedve, mint egy hős, aki épp most oldott meg egy hatalmas válságot.

Cleo nézte, ahogy távozik. Nyugodt, rezzenéstelen arckifejezése alatt jéghideg elszántság fészkelte be magát a mellkasába. Most már tudta az igazságot. Maya aprólékosan megrendezte a depresszióját. Ő maga irányította a pletykákat, eljátszva a törékeny áldozatot, hogy módszeresen elszigetelje Cleót a társaitól és a mentorától. Maya azt akarta, hogy Cleo eltűnjön a képből, és a nyilvános bocsánatkérés célja az volt, hogy végleg megtörje Cleo szellemét.

De nem ezúttal.

Másnap reggel a kampusz zsongott a várakozástól.

Cleo kilépett a kollégiumból, és rálépett a Cresthaven kampuszának területére. A reggeli napfény semmit sem enyhített a csontjaiban lévő hidegen. Egyenes maradt a testtartása, állát felemelte, és nem volt hajlandó lesütni a szemét, miközben átszelte a belső udvart.

Gonosz suttogások és nyílt gúnyolódások fojtogató hulláma csapott le rá minden oldalról. A diákok megálltak a lépteikben, mutogattak és kuncogtak, ahogy elment mellettük.

– Nézd, ki az. Kenrick professzor egykori üdvöskéje – gúnyolódott hangosan egy lány a barátnőjének. – Annyira féltékeny lett, hogy megpróbálta rákenni a tanszék kedvencére, hogy ellopta a dolgozatát.

– Hibáztathatod érte? – motyogta egy srác, elég hangosan nevetve ahhoz, hogy Cleo is meghallja. – Cleo azt hitte, övé az az öt felsőbbéves srác, csak mert jó jegyeket kap. Aztán Maya átiratkozott ide. Maya legalább olyan okos, eszméletlenül gyönyörű, és tényleg van személyisége.

– Nézd azt a savanyú képet – szólt közbe egy másik diák. – Egy ligában sincs Mayával. Nem is értem, miért támogatta őt valaha is bárki.

– Már nem támogatják – vágott vissza az első lány. – Most már mind Mayát pártolják. Úgy hallottam, ez az egész nyilvános bocsánatkérés valójában Declan ötlete volt. Gondoskodni akart róla, hogy Cleo megtanulja a leckét.

Declan.

Cleo léptei nem bicsaklottak meg, de egy cinikus félmosoly jelent meg az ajkán. Declan volt a korábbi bálványa, a zseniális felsőbbéves, akire éveken át felnézett. Ő volt az oka annak, hogy olyan keményen hajtotta magát ezen a szakon. Tehát a nyilvános megalázás az ő agyszüleménye volt. Találó. A választott család, akiket egykor oly becsben tartott, nem volt más, mint egy falka farkas, akik csak arra vártak, hogy széttépjék.

Mielőtt elérte volna az udvar túloldalát, egy magas alak állta el az útját.

Caleb Astor.

Caleb elsőéves posztgraduális hallgató volt. Régebben, amikor Cleo még küszködő harmadéves volt, számtalan éjszakát töltött ébren, obskúrus referenciakönyveket vadászva és kutatási adatokat formázva, csak hogy Caleb zseniális felvételit írhasson a mesterképzésre. Soha nem kért cserébe semmit. A fiú korábban minden akadémiai szívességért rá támaszkodott.

Most mély, morális undorral nézett le rá.

– Cleo – mondta Caleb, hangja nehéz volt a csalódottságtól. – Tényleg azt hittem, hogy te a jók közé tartozol. Sosem gondoltam volna, hogy ilyen aljasságra vetemedsz, csak hogy előrébb juss.

Cleo megállt, és ránézett, zéró reakciót mutatva.

Caleb gúnyosan felhördült a lány csendjére, és közelebb lépett, hogy kioktassa. – Nem láttad Mayát azután, amit tettél. Fizikailag teljesen tönkrement. Lefogyott, kimerült, és alig bír magában tartani valami ételt. Azok a ragyogó szemei? Már nincs bennük szikra. A szakadék szélére sodortad.

Közelebb hajolt, hangjából csöpögött a leereszkedés. – És tudod, mi az őrület? Még mindig elég szentéletű ahhoz, hogy megvédjen téged. Titokban elment Kenrick professzorhoz, sírva és könyörögve neki, hogy fújja le a nyilvános bocsánatkérést. Nem akarta látni, hogy így megaláznak. De neked is van szíved, nem? Szóval, amikor ma meglátod, jobb, ha bocsánatot kérsz, és komolyan is gondolod.

Cleo lehajtotta a fejét. Hagyta, hogy szempillái leereszkedjenek, árnyékot vetve a szemére, hogy elrejtse a pupilláiban lángoló, égető gyűlöletet. Mindannyian olyan könnyen bevették Maya színjátékát. Mindannyian rohantak eljátszani a ragyogó páncélos lovagot egy lánynak, aki ellopta egy másik diák élete munkáját.

– Megértettem, Caleb – mondta Cleo halkan, hangját visszafogottan és engedelmesen tartva. – Ma mindent jóváteszek. Esküszöm.

Caleb fürkészte a lány lehajtott fejét. Látva, hogy ilyen alázatosan viselkedik, úgy áll ott, mint egy gyerek, aki végre felismerte bűnei súlyát, a feszültség kiáramlott a vállaiból. Hosszú, nehéz megkönnyebbült sóhajt hallatott.

Mélyen legbelül még emlékezett arra a szorgalmas lányra, aki régen segített neki tanulni. Tisztelte az akadémiai elhivatottságát. Csak azt nem tudta felfogni, miért hagyta, hogy a féltékenység ilyen rosszindulatú emberré tegye. De legalább most vállalta a felelősséget.

– Kétszer is meg kellett volna gondolnod, mielőtt megcsinálod azt a húzást – motyogta Caleb a fejét rázva. – Gyere. Essünk túl rajta.

Megfordult, és Kenrick professzor irodája felé vezette. Cleo csendben követte, felkészülve arra, hogy rejtett szándékokkal nézzen szembe vádlóival.