Hazel az iroda ajtaja előtt várakozott. Abban a másodpercben, ahogy Cleo kilépett az aláírt papírokkal, Hazel arca fényesebben ragyogott fel, mint a fejük felett világító fénycsövek. Megragadta Cleo karját, és a visszafojthatatlan izgatottságtól sugározva mosolygott.

"Hál Istennek, hogy maradsz," mondta Hazel, miközben a csendes kórházi folyosón húzta maga után Cleót. "Végre van egy igazi társaságom. Fogalmad sincs, milyen volt eddig."

"Annyira rossz?" kérdezte Cleo.

"Vaughn mindennapos, fagyos jégkirály-tempóját bámulni már az őrületbe kergetett. Kellett valaki, aki ellensúlyozza ezt a fagyos viselkedést." Hazel a lépcsőház felé terelte kettőjüket. "A kórház ideiglenes gyakornoki szállásán fogunk meghúzni magunkat. Sikerült szereznem egy szobát csak magamnak. Vagyis most már magunknak. Fém emeletes ágy van benne, de az ágynemű már be van készítve. Eltettem néhány tiszta lepedőt és egy tiszta paplanhuzatot. Kicserélhetjük őket, amint letettük a csomagjainkat."

Hazel folyamatosan fecsegett séta közben, felvázolva az elkövetkező napokat. "A következő két napban Croft professzornak sűrű beosztása van a betegkonzultációkkal. Követni fogjuk őt, megfigyelünk és szerzünk egy kis gyakorlati tapasztalatot. Ha nincsenek sürgős óráid a kampuszon, érdemes lenne még néhány napig itt maradnod."

Cleo bólintott, befogadva a részleteket. A megkönnyebbülés mély hulláma öntötte el. Nagyot szippantott a steril kórházi levegőből. A szakváltás nem csupán spontán lázadás volt; kiszámított irányváltás. Ez volt az első sikeres lépése afelé, hogy átírja múltbeli életének tragikus röppályáját.

"Mellesleg," kérdezte Hazel oldalra pillantva, "mi volt a szakod ez előtt? Befejezted az összes kötelező kurzusodat? Miért nem maradtál ott gyakornoknak?"

A kérdések eszébe juttatták Arthur Kenrickot és elit kutatócsapatát, de a gondolat nem húzta le Cleót. Ehelyett könnyed, őszinte mosoly jelent meg az ajkán.

"Citológia volt a főtárgyam Arthur Kenrick professzor keze alatt," válaszolta Cleo. "Neki már így is bőven van elég gyakornoka."

Hazel szeme egy kissé elkerekedett, felismerve a fajsúlyos nevet, de nem faggatózott pletykák után. Csak megértően bólintott. "Őszintén szólva, jól döntöttél. Sokkal jobb kulcsszereplőnek lenni egy olyan szoros összetartású osztályon, mint a miénk, mint egy láthatatlan, túlhajszolt igáslónak lenni egy olyan hatalmas csapatban, mint Kenrické. Mivel Croft professzor alatt kevesebb diák van, mindannyian tényleges figyelmet kapunk. Jó helyre jöttél."

"Igen," mondta Cleo, és a mellkasa minden lépéssel könnyebbnek érződött. "Azt hiszem, igen."

Hazel segített Cleónak elhelyezni a kevéske holmiját a kollégiumi szobában, mielőtt újra kirángatta volna.

Egyenesen a kampusz menzája felé vették az irányt. Ahogy a kanyargós sétányokon navigáltak, Cleo elővette a telefonját, hogy küldjön egy gyors üzenetet a szobatársának, Felicitynek, tudatva vele, hogy néhány napig a kórházban fog maradni.

Épp amikor a hüvelykujja a küldés gomb felett lebegett, a képernyő hirtelen átváltott. Egy név villant fel az üvegen.

*Declan Mercer.*

Cleo a bejövő hívást bámulta. Szép szemei rezzenéstelenek maradtak, mentesek a kétségbeesett reménytől vagy szorongástól, amely korábban mindig elfogta, valahányszor Declan kereste őt. Hideg, rutinos nyugalommal nyomta meg az oldalsó gombot, hogy lenémítsa a csengőt. Nem utasította el a hívást; csak lenémította, és a telefonját a táskája mélyére dobta, mint egy darab értéktelen szemetet.

"Miért nem veszed fel?" kérdezte Hazel, aki a szeme sarkából észrevette a mozdulatot.

Cleo elmosolyodott, és felgyorsította a lépteit a menza ajtaja felé. "Senki fontos. Szerezzünk valami meleg ételt."

Egy jóízű étkezéshez képest Declan teljesen lényegtelen volt.

*****

Mérföldekkel arrébb, a Cresthaven Orvosi Egyetem lánykollégiumának fenyegető árnyékában állva Declan figyelte, ahogy a képernyője elsötétül. Leengedte a telefont, a szemöldöke hitetlenkedve ráncolódott.

"Nem hajlandó felvenni," motyogta Declan, a frusztráció nyilvánvaló volt megfeszült állkapcsán.

Nolan egy közeli oszlopnak támaszkodott, és durván, gúnyosan felnevetett. "Cleo percről percre arrogánsabb. Most már a hívásaidat sem veszi fel? Mit képzel, mit csinál?"

Declan megdörzsölte a tarkóját, bosszúság forrt a bőre alatt.

"Nem fogja fel, hogy próbálunk neki egy mentőövet dobni?" panaszkodott Nolan, hangja visszhangzott a csendes udvaron. "Azután, ahogy Mayával bánt, könyörögnie kellene nekünk, hogy simítsuk el a dolgokat. Ehelyett ma délután elvonszoltam magam az archívumba, hogy segítsek neki, és csak annyit mondtam, hogy bocsánatot kellene kérnie tőled, Declan. Tudod, mit csinált? Faképnél hagyott, kiviharzott, és teljes káoszt hagyott az archívumban. Most meg szűri a hívásokat. Hihetetlen."

"Nolan, fogd be a szád," csattant fel Marcus, és előrelépett. "Cleo nem egy hátbadöfő áruló. Vállalta a felelősséget Maya előtt, és állta az ütést. Fejezd be, hogy sárba tiprod a nevét."

"Most az én hibám?" vágott vissza Nolan. "Nem rángattalak volna mindannyiótokat ide le, ha nem aggódnék amiatt, hogy ismét megbüntetik a posztja elhagyásáért. A projekt adatai jelenleg kész katasztrófát jelentenek."

Sűrű, savanyú csend telepedett a csoportra. A kollektív hangulat mélyrepülésbe kezdett.

Caleb elővette a saját telefonját, megtörve a feszültséget. "Felhívom a szobatársát."

Tárcsázta Felicity számát. A rövid beszélgetés annyiból állt, hogy Caleb néhányszor bólintott, és a kifejezése egyre komolyabbá vált. Letette a telefont, és a csoport felé fordult.

"Azt mondtad, Cleo azért viharzott ki, mert dühös volt rád," mondta Caleb, és kemény tekintettel szegezte a falhoz Nolant. "Soha nem jutott eszedbe, hogy esetleg beteg volt?"

Declan sötét arckifejezése megtört. "Beteg? Mi történt?"

"Felicity azt mondta, Cleo egyenesen a kórházba ment, miután ma délután visszajött a kollégiumba," magyarázta Caleb, és a zsebébe csúsztatta a telefonját. "Állítólag felvették az osztályra, és néhány napig nem jön vissza."

Nolan keresztbe fonta a karját, és gúnyosan felhorkant. "Te ezt beveszed? Amikor az archívumban láttam, teljesen jól nézett ki. Ennek biztosan hamisítványnak kell lennie."

Marcus dühösen meredt rá. "Persze, mert csak lefizetne egy orvost, hogy két napra felvegye a kórházba, csak hogy elkerüljön téged?"

"Ki tudja, egyáltalán kórházban van-e?" érvelt Nolan. "Ha csak fekszik egy ágyban, miért nem venné fel a telefonját?"

"Elég," parancsolta Declan, hangja átvágott a civakodáson. Végignézett a csoporton. "Cleo mindig is takarékos volt, és nincs széles baráti köre a Cresthavenben, akiknél meghúzhatná magát. Ha nem lenne tényleg kórházban, már rég visszatért volna a szobájába. Caleb, tudd meg, melyik kórházban van. Megyek, és meglátogatom. Tudnunk kell, hogyan lett hirtelen ennyire beteg."

Caleb bólintott, és elfordult, hogy újabb hívást indítson, de Trenton kinyújtotta a kezét, és megragadta a vállát, megállítva őt a mozdulatban.

"Várj," mondta Trenton, egyenesen Declanre nézve. "Emlékszel, mit ígértünk ma estére? Vacsoráznunk kell Mayával. Épp most jött vissza a kampuszra, és mindannyian tudjátok, hogy most nagyon törékeny érzelmi állapotban van."

Declan megállt, a mellkasában lévő sürgető érzés elakadt.

"A professzor figyelmeztetett minket, hogy Maya nem bír el több stresszt," folytatta Trenton, nyomatékosítva az érvelését. "Ha most mindannyian cserbenhagyjuk, hogy meglátogassuk Cleót, az teljesen össze fogja törni."

Declan hosszú sóhajt eresztett ki, mérlegelve a két oldalt. A döntés hamar megszületett benne. "Igazad van. Nem szeghetjük meg a Mayának tett ígéretünket ma este." Visszanézett a sötét telefonképernyőjére. "Cleót félretesszük egyelőre. Tudja, hogyan vigyázzon magára. Valószínűleg amúgy sincs szüksége rá, hogy ott tolongjunk a szobájában."

Marcus áthelyezte a súlyát, az arckifejezése elsötétült. "Rendben, de mi lesz az archívummal? Ha Cleo kórházban van, ki tudja, mikor lesznek azok a fájlok kiválogatva? Kenrick professzor dühöngeni fog, ha lemaradunk."

Declan két ujját a halántékához nyomta, érezve, hogy fejfájás készülődik. "Ezen a héten már egyszer magára haragította Kenrick professzort. Ha ez a késedelem befolyásolja a projekt ütemtervét, végleg ki fogja rúgni a csapatból."

Az a gondolat, hogy Cleo elveszíti a helyét, nem hagyta nyugodni Declant. Annak ellenére, hogy frusztrálta a lány legutóbbi viselkedése, továbbra is felelősséget érzett iránta.

"Túl sok bizalmat építettünk fel az évek során a közös munka alatt," mondta Declan határozott hangon. "Nem akarom, hogy kirúgják. Vacsora után mindannyian a laborba megyünk. Magunk fogjuk befejezni annak a hatalmas halom kutatási adatnak a kiválogatását."

A többi felsőbbéves fiú összenézett, csendben nyugtázva a rájuk váró hegyvidéknyi kimerítő munkát, de egyikük sem vitatkozott. Egyetértően bólintottak, azzal a szándékkal, hogy megvédjék a lány helyét a csapatban.

*****

Mérföldekkel arrébb, a kórházi kollégiumi szoba csendes kényelmében Cleo törökülésben ült az alsó ágyán. Boldog tudatlanságban maradt afelől, hogy a kimerítő, gyomorgyilkos archívumi munkát – pontosan azt a munkát, amely az előző életében tönkretette az egészségét és krónikus fájdalmakat okozott neki – jelenleg ugyanazok a fiúk végezték, akik egykor kihasználták az elhivatottságát.

Épp most fejezett be egy meleg, laktató vacsorát Hazellel. Most a szobában csend uralkodott, amit csak a billentyűk gyors kattogása tört meg. Hazel a sarokban lévő kis íróasztalnál ült, már elmerülve azokban a nehéz olvasmányokban, amelyeket Beatrix osztott ki nekik az étkezés alatt.

Cleo elővette a laptopját a táskájából, és a combjára fektette. A képernyő megvilágította az arcát a félhomályos szobában. Ahelyett, hogy megnyitotta volna a kiadott házi feladatok fájljait, egy üres e-mail piszkozatot nyitott meg.

Beírta Arthur Kenrick hivatalos egyetemi címét.

Egy hosszú pillanatig Cleo csak bámulta a villogó kurzort. A múltbéli életének emlékei belevéreztek a képernyő steril fehér hátterébe. Eszébe jutott, hogyan küzdött, vérzett és merítette ki magát, hogy visszanyerje a felsőbbéves fiúk bizalmát, és biztosítsa Arthur jóváhagyását. A labor legpiszkosabb, legkimerítőbb munkáit panaszszó nélkül végezte el. Amikor a csapat komoly kutatási szűk keresztmetszetekbe ütközött, Cleo volt az, aki éjszakákon át fennmaradt, a gyertyát mindkét végén égetve, hogy feltörje az adatokat és megtalálja a megoldásokat.

És mit kapott érte cserébe?

Amikor a diplomaosztó fenyegetően közeledett, és a hivatalos gyakornoki aktája Arthur Kenrick asztalán landolt, a férfi fegyverként használta ellene. Élénken emlékezett a megsemmisítő, képmutató értékelésre, amit a professzor papírra vetett: *Csendes és szakszerűtlen; adminisztratív feladatokra és alapvető laboratóriumi karbantartásra alkalmas; hiányzik belőle a tudományos kutatáshoz szükséges intuíció.*

Amikor összeszedte a bátorságát, hogy szembesüljön vele, és magyarázatért könyörgött, Arthur megigazította a szemüvegét, és hideg közönnyel nézett le rá. *Nem engedhetek be egy ilyen rossz erkölcsi jellemű személyt egy rangos akadémiai laboratóriumba. Kötelességem felelősséget vállalni az orvosi szakma integritásáért.*

Ezek a fennkölt, álszent szavak éveken át kísértették őt. Akkoriban elég naiv volt ahhoz, hogy elhiggye, meg tudja változtatni a professzor véleményét. Egymás után vállalta el a hálátlanabbnál hálátlanabb feladatokat, kétségbeesetten próbálva bizonyítani a rátermettségét, egészen addig, amíg meg nem rendezték végső bukását, és börtönbe nem juttatták.

Keserű mosoly görbítette Cleo ajkát.

Soha többé.

Az ujjait a billentyűkre helyezte, és gépelni kezdett. Nem egy érzelmes könyörgést vagy dühös kirohanást írt. Egy formális, steril lemondó nyilatkozatot fogalmazott meg, hivatalosan is eltávolítva magát a kutatócsoportból, és visszavonva a nevét a gyakornoki névsorból.

Nem volt hajlandó Arthur Kenricknek még egy lehetőséget adni arra, hogy diktáljon a jövőjével kapcsolatban. Megingathatatlan bizonyossággal tudta, hogy a közelgő gyakornoki értékelése Beatrix Croft professzor alatt igazságos, valós és kizárólag a tényleges érdemein fog alapulni.

Cleo befejezte az utolsó mondatot. A legkisebb habozás nélkül lenyomta az Enter gombot.

Az e-mail eltűnt a kimenő mappából, átszelte a kampusz szervereit, és egyszer s mindenkorra elvágta a kötelékeit.

Ahogy a képernyő frissült, Cleo egy hosszú, remegő sóhajt eresztett ki. Hátradőlt az emeletes ágy hideg fémkeretének, és lehunyta a szemét. Egy hatalmas, fojtogató súly – amelyet két életen át cipelt – emelkedett le a mellkasáról, és könnyebbnek, felszabadultnak, valamint csendesen diadalmasnak érezte magát.