Cleo egyetlen másodpercig sem habozott. A tenyerében nyugvó ezüsttű tökéletesen mozdulatlan maradt. Egyenesen Beatrix Croft átható szemébe nézett, hajthatatlan elszántsággal állva a megfélemlítő tekintetet.

– Nem vagyok rossz helyen – jelentette ki Cleo, hangja halványan visszhangzott a folyosó steril csempéiről. – Azzal az egyetlen, komoly szándékkal jöttem erre a tanszékre, hogy megtanuljam az akupunktúra mesterségét.

Beatrix gyors, kiszámított pillantást vetett rá. A fejük feletti durva neonfények megvilágították a professzor sebészmaszkja feletti szemeinek éles vonásait. – Akkor befelé. Dolgunk van.

Cleo kiengedett egy fojtott lélegzetet, és követte. Feltételezte, hogy egy új orvosi ágba való belépés kezelhető lesz. Kiterjedt farmakológiai és anatómiai háttere szilárd alapot biztosított. Ismerte az emberi testet. Tudta, hogyan hatnak kölcsönösen a különböző belső rendszerek.

Gyorsan rájött, hogy hatalmasat tévedett, és alábecsülte a hagyományos kínai orvoslás puszta komplexitását.

Abban a pillanatban, hogy beléptek a forgalmas kezelőbe, a légkör megváltozott. A dörzsölőalkohol klinikai illata keveredett az égő gyógynövények gazdag, földes aromájával. Beatrix odalépett a vizsgálóasztalhoz, és azonnal munkához látott. Az ezt követő egyórás klinikai lecke az információk könyörtelen, elsöprő áradatává vált.

Beatrix nem tartott szünetet, hogy elmagyarázza az alapokat. Félelmetes sebességgel térképezett fel láthatatlan meridián vonalakat a beteg bőrén. Precíz, kiszámított érintésekkel lokalizált obskúrus triggerpontokat, ujjai táncot jártak a beteg hátán. Cleo figyelte, ahogy a karcsú ezüsttűk átszúrják a bőrt, megjegyezve a pontos, változó szögeket, amelyeket Beatrix alkalmazott. Minden egyes beszúrásnak meghatározott súlya és célja volt. Néhány tű egyenesen ment be, mélyen az izomszövetbe fúródva, míg mások sekély, szándékos dőlésszögben pihentek, épphogy csak érintve a bőr alatti rétegeket.

Kérdések száguldottak át Cleo elméjén szédítő tempóban. A sarok közelében állt, bőségesen izzadva a műtősruhája alatt. Miért változott meg a szög az ízületek közelében? Milyen mély a túl mély, amikor a fő idegek közelében navigálnak? Felismerte az alapvető anatómiát, de az energiapályák mögöttes filozófiája idegen nyelvnek tűnt. Hegyekben álltak a nyers adatok, amiket valós időben kellett feldolgoznia és megjegyeznie. Nem mert egyetlen kérdést sem feltenni, rettegve attól, hogy elpazarolja az egyetlen járható menekülési útvonalát Arthur Kenrick mérgező kutatócsoportjából. Ha ma nem tudja lenyűgözni Beatrixot, az álma, hogy új utat törjön magának, semmivé foszlik.

Mire Beatrix kihúzta az utolsó tűt, Cleo műtősruhája a nedves hátához tapadt.

Abban a pillanatban, ahogy kiléptek a kezelőből, vissza a folyosóra, Beatrix megpördült. Leeresztette a vágólapját, és azonnal egy rögtönzött kérdést szegezett neki. – Rendben, megfigyelő. Mondja el nekem pontosan, mit látott odabent. Mennyit fogott fel belőle valójában?

A hirtelen jött követelés súlyosan lógott a levegőben. Hazel észrevette Cleo merev testtartását, és előrelépett, megkísérelve egy finom beavatkozást, hogy enyhítse a hatalmas nyomást. – Vegyél egy mély levegőt – suttogta Hazel bátorítóan. – Csak mondd ki, amire emlékszel. Ne aggódj, Croft nem fogja leharapni a fejed. Ez rengeteg dolog volt egyszerre.

Cleo értékelte a mentőövet, de tisztában volt a hatalmas tétekkel. Vett egy mély lélegzetet, és lecsillapította hevesen verő szívét. Felidézte a kezelés mentális képét, és hagyta, hogy fotografikus memóriája átvegye az irányítást.

– Két különálló tűkészletet használt – kezdte Cleo, hangja egyre magabiztosabbá vált. – Az első készlet pontosan a Vastagbél 4-et és a Kormányzó Vezeték 20-at célozta meg. Ezeket követték a Gyomor 40, a Szív 7, a Vastagbél 11 és a Gyomor 44 pontokba történő szúrások. Ezt a sorozatot a Máj 3, a Gyomor 36, a Lép 9 és a Kormányzó Vezeték 26 pontokkal fejezte be.

Beatrix keresztbe fonta a karját, arckifejezése olvashatatlan volt. – Folytassa.

– A második készletnél a fókusz eltolódott – jelentette ki Cleo gördülékenyen. – A Vese 3-at és a Szív 7-et célozta meg. Aztán áttért a Vese 7, a Vastagbél 11, a Befogadó Vezeték 4, a Vastagbél 4, a Befogadó Vezeték 6 és a Gyomor 28 pontokra.

Itt még nem állt meg. A szoba gazdag aromája még mindig ott időzött az orrában. Kifinomult szaglásérzékkel rendelkezett, amelyet a számtalan késő éjszakába nyúló tanulás során képzett ki. – Továbbá a sarokban égő nyugtató füstölő nem csak a hangulatot szolgálta. Felismertem az aktív gyógynövény-összetevőket a füstben keveredve. Pacsulit használt a földeléshez, fekete ürmöt az energia stimulálására, és szantálfát az illat lehorgonyzására. Továbbá fahéjkéreg és édes levendula nyomait is felfedeztem a háttérben lebegve.

Beatrix leengedte a karját. Őszinte megdöbbenés törte meg az általában szigorú viselkedését. Cleóra meredt, és válaszokat követelt. – Szigorúan csak szaglás alapján azonosította a füstölő konkrét hatóanyagait? Hogyan rendelkezhet ilyen kifinomult szaglással?

Cleo bólintott. – A másodévemet azzal töltöttem, hogy intenzíven tanultam egy haladó gyógynövényismereti szabadon választható tárgyat. Több száz összetett illatprofilt, botanikai szerkezetet és nyersanyag-textúrát tanultam meg kívülről, kizárólag azért, hogy megnyerjek egy tizenötezer dolláros farmakológiai versenyt. Szükségem volt arra a pénzjutalomra, hogy a víz felszínén maradjak.

Hazel felszisszent, arca azonnal felragyogott a felismeréstől. – Várj egy percet! Ezért volt ismerős a neved korábban. Te vagy az a zseniális diák, aki épphogy csak legyőzött engem az első helyért pont ezen a versenyen!

Cleo összerezzent, és a bűntudat hirtelen, éles nyilallását érezte. – Igen. Sajnálom, Hazel. Akkoriban kétségbeesetten szükségem volt a készpénzre.

Hazel a levegőbe legyintett, és hangos nevetésben tört ki. Jóindulatú kegyelemmel fogadta a leleplezést. – Viccelsz velem? Bocsánatot kérni miért? Tisztességesen és becsületesen nyerted meg azt a pénzt. Azt hitted, haragot fogok táplálni, és leteperlek a folyosón? – Közelebb lépett, és játékosan megbökte Cleót.

Beatrix egy ritka, halk füttyentést hallatott. – Elveszíteni egy fontos versenyt, és még mindig ezzel dicsekedni? Ha a helyedben lennék, Hazel, én csendben maradnék erről a kínos részletről.

Vaughn lehúzta a sebészmaszkját. Lapos, nemtörődöm pillantást vetett Hazelre. – Tényleg. Mintha nem is lenne ciki.

– Hé, vigyázz a szádra, Vaughn – vágott vissza Hazel, arca kipirult a megjátszott felháborodástól.

Beatrix egyet tapsolt a kezével, azonnal megölve a viccelődést. – Rendben, elég volt belőletek. Menjetek, hozzatok valami ebédet az étkezdéből. Egy rövid beszélgetésre van szükségem Ms. Abbott-tal. Négyszemközt.

Hazel egy bátorító kacsintást küldött Cleónak, némán eltátogva, hogy „megcsinálod”, mielőtt hagyta volna, hogy Vaughn elvonszolja őt a folyosón.

Ahogy a lépteik elhalkultak, a légkör a folyosón nehézzé és komollyá vált. Cleo a félelmetes professzor előtt állt, idegei zsongtak. Tudta, hogy Beatrix éles eszű. A professzor valószínűleg már kikövetkeztette, hogy nem tartozik a standard forgóhoz.

Cleo úgy döntött, hogy kiteríti a kártyáit. – Croft professzor, be kell vallanom valamit – mondta Cleo, kissé babrálva a műtősruhája szegélyével, mielőtt erőszakkal mozdulatlanná tette volna a kezeit. – Nem voltam őszinte önnel korábban. Nem vagyok az iskola vezetősége által kiküldött hivatalos gyakornok.

Beatrix hátradőlt a falnak, és ismét keresztbe fonta a karját. – Ezt sejtettem. Szóval, ki ön valójában, és miért zavarja meg a klinikai vizitemet?

– Végzős vagyok – magyarázta Cleo, egyenesen tartva a tekintetét. – Eredetileg citológia irányába tartottam. Azonban, miután szándékosan elbuktam, hogy bekerüljek Kenrick professzor elit kutatócsoportjába, rájöttem, hogy drasztikus változásra van szükségem.

Beatrix felvonta a szemöldökét. – Szándékosan bukta el Kenrick vizsgáját?

– Igen. Nem vagyok hajlandó beérni a középszerűséggel – jelentette ki Cleo, hangja csengett az újonnan talált elszántságtól. – Ha a tanszékén maradok, az azt jelentette volna, hogy örökké az árnyékában élek, és olyan kutatási cikkek szerzői jogainak morzsáiért harcolok, amelyeket elkerülhetetlenül a sajátjaként sajátított volna ki. Úgy döntöttem, hogy irányt váltok. Egy olyan réspiacra akarok belépni, ahol a saját érdemeimre támaszkodva valóban dominálhatok. Azt tervezem, hogy felépítem a saját, vitathatatlan alapjaimat, és végül a saját feltételeim szerint homályosítom el Kenrick csoportját.

Beatrix tekintete hihetetlenül élessé vált. A levegő kettejük között szikrázott a feszültségtől, ahogy a professzor kihívás elé állította Cleo merész ambícióját. – Azt hiszi, csak úgy besétálhat ide, és dominálhat? Az akupunktúra nem valami triviális mellékes meló, amit egy gyors egónövelésért szed fel az ember. Évekig tartó, fárasztó, fájdalmas elhivatottságot igényel.

Beatrix szigorúan a padlóra mutatott. – Az én tanszékem a legeslegutolsó ezen a kampuszon. Nem kapunk olyan masszív támogatást vagy automatikus presztízst, mint amit Arthur Kenrick élvez. A diákok foggal-körömmel küzdenek egy helyért az ő laborjaiban. Mi azért küzdünk, hogy megtartsuk a doktorjelöltjeinket. Biztos benne, hogy visszafordíthatatlan változást akar hozni a szakirányában? Ha egyszer elkötelezi magát emellett, nincs visszaút a fősodorbeli kutatásokhoz.

Cleo kitartott a helyén, testtartása merev volt a megingathatatlan elszántságtól. – Biztos vagyok benne. Az akupunktúra réspozíciója pont az az ok, amiért ez nyújtja a legjobb lehetőséget a kiemelkedésre. A fősodorbeli orvoslás túlzsúfolt. Ezen a területen valódi szakértelemre van szükség a kiválósághoz. Továbbá, ön pontosan olyan legendás alakja a saját szakterületének, mint Arthur Kenrick az övének. Én az akadémiai jövőmet önre teszem fel, professzor.

Csend nyúlt el az üres folyosón. Nehéz, értékelő csend töltötte be a teret, ahogy Beatrix tanulmányozta az előtte álló fiatal nőt. A professzor habozás vagy arrogancia nyomait kereste Cleo szemében, de csak tiszta, megkeményedett elszántságot talált.

Végül Beatrix egy nyers sóhajt hallatott. Leengedte a karját, szigorú arckifejezése megenyhült. – Rendben. Maradhat.

Cleo egy remegő sóhajtással fújta ki a levegőt. A diadalmas megkönnyebbülés hulláma mosta el, de mielőtt ünnepelhetett volna, Beatrix felemelte a kezét.

– Még ne ünnepeljen – figyelmeztette Beatrix egy meredek ultimátummal. – Épp az imént bizonyította be, hogy éles az esze. Hibátlanul memorizálta azokat a bonyolult tűelhelyezéseket. E nyers tehetség miatt az, hogy pusztán átmegy az e félévi záróvizsgán, nem lesz elegendő.

Beatrix közelebb lépett, hangja mély, követelőző regiszterbe süllyedt. – Ha az én aláírásomat akarja látni a hivatalos gyakornoki papírjain, akkor meg kell semmisítenie a gyakorlati vizsgát. Tökéletes pontszámot várok, Cleo. Egyetlen hiba, és repül. Érthető?

Cleo állkapcsa megfeszült. A tétek csillagászatiak voltak, de pontosan ezt a kihívást kereste. Határozott egyetértéssel bólintott, heves szikra gyúlt a mellkasában.

– Értettem – mondta Cleo lelkesen. – Azonnal elkezdhetem árnyékként követni önt?