– És az idei Főiskolaközi Tudományos Vetélkedő győztese nem más, mint Elodie Thorne!

A bemondó hangja végigdübörgött a hangszórókon, és tapsvihar tört ki a zsúfolt előadóteremben. A színpadon álltam, erőltettem egy udvarias mosolyt, és azonnal végigpásztáztam a széksorokat. A tekintetem büszke szülők arcát kereste, akik éljeneztek, fényképeztek és ölelgették a gyermekeiket.

Az apám nem volt ott.

A mellkasom összeszorult egy ismerős, keserű fájdalomtól. Gideon alfa, az apám, életem minden fontos mérföldkövéről lemaradt. Nem is kellett volna elvárnom, hogy a mai nap más lesz, a csalódottság marása mégis ugyanolyan élesen belém hasított. A nehéz, aranyozott trófeát a mellkasomhoz szorítva siettem le a színpadról, kétségbeesetten menekülve a boldog családok fojtogató melegségéből.

Az öltöző csendes menedékébe húzódtam vissza. Miután bevágódott a könyveim a táskámba, felkaptam a telefonomat, és küldtem egy gyors üzenetet a barátomnak, Corbinnak: *Első lettem!*

Corbin mostanában távolságtartó volt, lekötötték a falkabeli kötelességei és a saját edzése, de tudtam, hogy örülni fog nekem. Ő volt azon kevesek egyike, akit tényleg érdekeltem. Bámultam a képernyőt, vártam, hogy megjelenjenek a gépelést jelző buborékok, de a kijelző sötét és üres maradt. Biztosan elfoglalt – mondogattam magamnak. Majd később válaszol.

– Ó, nézzétek a kis bajnokot, ahogy itt duzzog magányosan.

A reszelős, arrogáns hangtól megfeszültek a vállaim. Megfordultam, és megláttam Sloane-t az ajtó közelében állni, amint épp az ujja köré csavart egy tincset a szőke hajából. Hűséges követőinek bandája szorosan a háta mögött állt, egyforma vigyorral az arcukon.

– Hagyj békén, Sloane – mondtam nyugodt hangon, miközben összehúztam a táskámon a cipzárt.

Sloane egy befolyásos szomszédos falka alfájának lánya volt: gyönyörű, népszerű és végtelenül kegyetlen. Megvetett, leginkább azért, mert a kitűnő jegyeim folyamatosan csorbát ejtettek a törékeny egóján.

– Miért tenném? – gúnyolódott Sloane, és tett egy lépést felém. – Csak látni akartam, milyen szánalmasan festesz. Képzeld el, hogy nyersz egy nagy trófeát, és nincs kivel megünnepelned. A saját apád sem vette a fáradságot, hogy eljöjjön. Nem kellesz neki, Elodie. Senkinek sem kellesz.

A szavak elevenembe vágtak, de nem akartam hagyni, hogy sírni lásson. A vállamra dobtam a táskámat, felkaptam a trófeát, és megpróbáltam elsuhanni mellette a kijárat felé.

Hirtelen Sloane kigáncsolt.

Időm sem volt reagálni. A lábam megakadt a sportcipőjében, és előrerepültem. Arccal a kemény padlócsempének csapódtam, az ütéstől a csontjaim is beleremegtek. A trófea kicsúszott a szorításomból, és hangosan csörömpölve csúszott végig a fényes padlón.

Gúnyos kacajok kórusa robbant ki az öltözőben.

– Milyen ügyetlen – kárálta Sloane egyik barátnője, és elrúgta a szemüvegemet, amikor épp érte nyúltam. – Még ezekkel a vastag lencsékkel sem tudsz egyenesen menni.

Mielőtt egyáltalán megpróbálhattam volna feltápászkodni, egy éles, brutális ütés érte a hasamat. Sloane nehéz bakancsa mélyen a gyomromba fúródott, és kipréselte a levegőt a tüdőmből.

Összegörnyedtem a padlón, levegőért kapkodva, miközben émelyítő fájdalom hulláma sugárzott szét a testemben. Könnyek szöktek a szemembe, de visszanyeltem őket; nem akartam megadni neki az elégtételt, hogy lássa, amint megtörök.

– Mi a baj, Elodie? – búgta Sloane, és gúnyos sajnálattal hajolt le hozzám. – A te édes barátod, Corbin ma nincs itt, hogy eljátssza a hőst, ugye?

Utálta Corbint. Utálta, hogy mindig kiállt mellettem, és megvédett a gonosz játékaitól. Mivel az apámat soha nem érdekelte, mi történik velem, Corbin volt az egyetlen pajzsom. De Sloane családja hatalmas volt, és tudta, hogy szinte bármit megúszhat, amíg az iskola falain belül vagyunk.

– Hé! Mi folyik itt?

Vaughn professzor dörgő hangja visszhangzott a folyosón, lépteinek nehéz dobbanásai kíséretében.

Egy pillanat alatt eltűntek a gonosz vigyorok az arcukról. Sloane bandája kapkodni kezdett, felszedték a leesett táskámat és szemüvegemet, és durván a kezembe nyomták. Sloane émelyítően édes mosolyt villantott felém, miközben a karomnál fogva felhúzott, ujjai fájdalmasan a húsomba vájtak.

– Semmi, professzor úr – kiáltotta Sloane, hangjából csöpögött a megjátszott ártatlanság, ahogy a tanár belépett az ajtón. – Csak gratuláltunk Elodie-nak a nagy győzelemhez. Igaz, Elodie?

Rám nézett, szeme hideg, fenyegető réssé szűkült. A néma üzenet egyértelmű volt: *Szólj egy szót is, és később megfizetsz érte.*

A gyomrom még lüktetett a rúgástól, de magamra erőltettem egy bólintást. Tudtam, hogy a panaszkodás nem old meg semmit. Sloane csak még jobban kipécézne magának, és nem kockáztathattam semmilyen balhét. A jegyeim és ez a trófea jelentették az egyetlen jegyemet, amivel kijuthatok ebből a falkából. Az apám megígérte, hogy ha fenntartom a tanulmányi átlagomat, megengedi, hogy a szomszédos városban lévő Crown Főiskolára járjak. Már csak egy kis ideig kell kibírnom, és aztán örökre megszabadulok Sloane-tól.

– Igen, professzor úr – sikerült kinyögnöm egy erőtlen mosolyt erőltetve. – Csak gratuláltak.

Vaughn professzor gyanakodva nézett ránk, de láthatóan nem akart mélyebbre ásni a dologban. – Jól van. Szedjétek össze magatokat, és menjetek haza, lányok.

Amint hátat fordított, nem vártam meg, hogy Sloane kinyissa a száját. Magamhoz szorítottam a trófeámat és a táskámat, elrohantam mellettük, és kirohantam az épületből.

A hűvös esti levegő az arcomba csapott, ahogy siettem a kavicsos ösvényen az otthonunk felé. Este hat körül járt az idő. Gideon alfa katonás fegyelemmel vezette a háztartásunkat, és gyűlölte a késést. De a mai nap biztosan kivétel lesz. Nyertem. Bebizonyítottam, hogy érek valamit.

A házunk az Ironmoon falka területének szélén állt. Tágas, kényelmes ház volt, de számomra a magas falak és a drága bútorok olyan hidegek és élettelenek voltak, mint egy sír. A többi falkatag irigyelte a kényelmes életmódomat, feltételezve, hogy Gideon alfa lányának semmiben sem szenved hiányt. Nem ismerték a valóságot. Nem tudták, milyen az, amikor minden étkezés teljes csendben telik, vagy amikor egy olyan apával élsz együtt, aki úgy néz át rajtad, mintha szellem lennél.

Lenyomtam a nehéz bejárati ajtó kilincsét, és az arany trófeát büszkén magam elé tartva léptem be.

Az apám a nappaliban ült a plüss bőrkanapén. Fel sem nézett, amikor az ajtó kattanva becsukódott mögöttem. A telefonját a füléhez szorította, arckifejezése sztoikus és kiismerhetetlen volt.

– Igen, Darius alfa – mondta az apám, hangja minden melegséget nélkülözött. – Nincs ok az aggodalomra. Felkészült.

Megtorpantam az előszobában, a szívem egy ütemet kihagyott. *Felkészült?* Kiről beszél? A mellkasom összeszorult egy nyugtalanító érzéstől.

Mielőtt feldolgozhattam volna a szavakat, befejezte a hívást, és gépelni kezdett a képernyőjén.

Vettem egy mély lélegzetet, és beléptem a nappaliba, próbálva megnyugtatni a remegő kezemet. Akartam, hogy lássa a trófeát. Akartam, hogy elismerje: teljesítettem az alku rám eső részét.

– Apa... Megnyertem a Főiskolaközi Tudományos Vetélkedőt. Első lettem.

A hangom hihetetlenül erőtlenül csengett a hatalmas, csendes szobában.

Az apám nem nézett rám. Nem kérte, hogy mutassam meg a trófeát. Ehelyett a tekintete továbbra is a telefonjára tapadt.

Közelebb léptem, a szemem önkéntelenül az előtte lévő mahagóni dohányzóasztalra vándorolt. A napi újságok és a falkajelentések között egy köteg elegáns, vastag papírból készült kártya hevert. Aranyfóliás díszítésük volt, és tagadhatatlan luxust sugároztak.

Az apám gyakran kapott meghívókat kiemelkedő falkaeseményekre és jótékonysági gálákra, ezért nem is gondoltam volna rájuk kétszer. De ahogy közelebb értem, a legfelső kártyára nyomtatott név megakadt a szememen.

A nevem.

A lélegzetem elakadt. Kissé előrehajoltam, a szemem végigfutott az elegáns, dőlt betűkön. Nem egy falkagyűlésre szóló meghívó volt.

Egy esküvői meghívó volt.

*Elodie Thorne és Darius alfa házasságkötése.*

A borzalom hulláma csapott át rajtam, megfagyasztva a vért az ereimben. A mellkasom olyan erősen összeszorult, hogy alig kaptam levegőt. Bámulva az arany betűket, imádkoztam, hogy az elmém csak valami kegyetlen tréfát űzzön velem.

– Apa? – suttogtam irányíthatatlanul remegő hangon. – Mi... mi ez?

– Jó, hogy észrevetted őket – mondta az apám nyugodtan, egyhangú és közömbös hangon, miközben végre felnézett rám. – Megkímélsz a magyarázkodás fáradalmától.

A világ mintha megbillent volna a lábam alatt. Az ujjaim elernyedtek. Az arany trófea kicsúszott a kezemből, és hangos csörömpöléssel csapódott a keményfa padlóhoz. A kis fémfigura letört róla, és haszontalanul gurult be a dohányzóasztal alá. A díj, amiért vért izzadtam, egyetlen másodperc alatt szemétté vált.

Forró és sebes könnyek csordultak ki a pilláim alól, elhomályosítva a látásomat. – Férjhez adsz? Egy alfához, akit nem is ismerek?

Az apám nem válaszolt. Nem érdekelték az összetört álmaim, az akadémiai eredményeim, sem az ígéret, amit a Crown Főiskolával kapcsolatban tett. Számára nem a lánya voltam. Hanem egy tranzakció.

Felállt a kanapéról, ügyet sem vetve a könnyeimre és a lábánál heverő törött trófeára. – Helena! – üvöltötte a konyha felé.

Egy pillanattal később Helena sietett be a nappaliba, a kötényébe törölve a kezét. Ő volt az a kedves, középkorú nő, aki az édesanyám halála óta nevelt engem, és az egyetlen igazi szeretetet nyújtotta, amit valaha is tapasztaltam ebben a házban. A szeme elkerekedett az aggodalomtól, amikor meglátta a könny áztatta arcomat és a törött trófeát a padlón.

– Igen, Gideon alfa? – mormolta Helena, tiszteletteljesen meghajtva a fejét.

– Készítsd fel őt, és gondoskodj róla, hogy rendesen egyen – parancsolta az apám hideg, ellentmondást nem tűrő hangon. – Két nap múlva feleségül megy Darius alfához.

Minden reményem köddé vált, hogy az apám csak valami kegyetlen tréfát űz velem.