Elodie

– D-de apa... – hebegtem, a szavak karcolták a torkomban formálódó szoros gombócot.

A szívem vadul vert a bordáimnak, őrült ritmusa fájdalmat okozott a mellkasomban. Ez nem történhet meg. Az esküvői meghívón lévő arany betűk értelmetlen formákká mosódtak össze, ahogy az elmém kétségbeesetten próbálta feldolgozni a parancsát. A szavát adta. Megígérte, hogy ha meghúzom magam, követem a szigorú szabályait, és kitűnően teljesítek a tanulmányaimban, megengedi, hogy továbbtanuljak. Jövőt ígért nekem. Nem akartam, hogy eldobjanak egy idegennek, akit soha életemben nem láttam, csak hogy alkualapként szolgáljak egy kimondatlan egyezség megkötéséhez.

Az apám egy lassú, megfontolt lépést tett előre, cipőjének vastag sarka úgy csapódott a keményfa padlóhoz, mint egy bírói kalapács. – Mégis mi de?

Hátrahőköltem, az elmém lázasan járt. Szükségem volt egy okra – bármilyen okra –, hogy észhez térítsem, hogy megindokoljam, miért jelentene halálos ítéletet a házasság Darius alfával. Hirtelen egy röpke beszélgetés emléke bukkant fel a hetekkel ezelőttről a pánikba esett agyamban. A legjobb barátnőm, Hazel ebédszünetben suttogott pletykákat.

– A-apa, én... – Nyeltem egyet a száraz gombócon a torkomban. – Azt hallottam, hogy Darius alfa nem egy... nem egy rendes ember.

Az apám állkapcsa megfeszült, a szeme elsötétült, ahogy újabb fenyegető lépést tett felém.

Helena előresietett, kezei a levegőben lebegtek, mintha pajzsként akarna védeni engem a férfi növekvő haragjától. – Gideon alfa, kérem. Épp most jött haza, miután legyőzte a város összes diákját. Megnyerte a Főiskolaközi Tudományos Vetélkedőt. Olyan keményen dolgozott, pontosan úgy, ahogy kérte tőle.

Az apám megállt. Nem nézett Helenára. A tekintete továbbra is rajtam pihent, élesen és könyörtelenül. Amikor megszólalt, a hangja hideg volt, és alig elfojtott düh itatta át, ami hidegrázást küldött végig a gerincemen.

– És nekem mi hasznom belőle? – kérte számon. Élesen a dohányzóasztal alatt heverő törött trófea felé intett. – Talán fel kellene tennem azt a haszontalan fémhulladékot egy polcra, és remélni, hogy kifizeti a falkánk egyre növekvő számláit? Azt hiszed, hogy egy tudományos vetélkedő tetőt tart a fejünk felett?

A könnyek átcsordultak az alsó pilláimon, forrón és sebesen patakzottak végig az arcomon. A remegő kézfejemmel töröltem le őket, a mindent átható igazságtalanság égette a mellkasomat. Miért volt ilyen nehéz szeretnie engem? A saját vére és húsa voltam. Egész életemben egyetlen elismerő pillantásra vágytam tőle, csak egy apró dicsérő szóra, ami azt jelezné, hogy büszke a lányára. Az utolsó csepp véremet is beleadtam, hogy megfeleljek a lehetetlen elvárásainak, és mindez a semmiért volt.

– Miért vagy mindig olyan hideg velem? – zokogtam, a hangom elcsuklott. – Mit követtem el valaha is, hogy ekkora gyűlöletet érdemlek tőled?

A szavak sikolyként törtek ki a torkomból. Létezésem tizennyolc éve alatt ez volt az első alkalom, hogy felemeltem a hangom ellene. A kitörésem puszta ereje egy pillanatra megdöbbentette, a szeme elkerekedett a döbbenettől.

Helena felszisszent, közvetlenül elém lépett, és kitárta a karját, hogy megvédjen az elkerülhetetlen következményektől.

– Te most visszabeszéltél nekem? – kérdezte az apám, hangja veszélyesen mélyre ereszkedett.

Már abban sem voltam biztos, hogy egyáltalán apának kellene-e hívnom. Egy férfi, aki úgy néz a lányára, mintha valami fertőzés lenne, nem érdemelte meg ezt a címet.

– Igen, visszabeszéltem – vágtam vissza, az elhanyagoltság okozta fájdalom évei fűtötték a bátorságomat. – Bárcsak hamarabb megtettem volna. Én...

Egy éles, csattanós pofon visszhangzott a hatalmas nappaliban, egy pillanat alatt félbeszakítva a szavaimat. A kezének ereje, amint az arcomhoz csapódott, oldalra rántotta a fejem. Hátratántorodtam, a kezem az arcomra repült. A bőröm azonnal lángolni kezdett, kíméletlen, lüktető forróság terjedt szét az arccsontomon.

A megduzzadt bőr és a nyelvemen szétáradó, fémes véríz ellenére a felgyülemlett dühöt és fájdalmat nem lehetett elnémítani. Kétségbeesett áradatként tört ki belőlem.

– Nem szeretem Darius alfát! – ordítottam rekedt hangon. – Azt sem tudom, kicsoda ő!

– Fogd be! – dörögte az apám, az arca mélyvörösbe fordult. – Ne is merészeld kinyitni a szádat, ha továbbra is az otthonomban kívánsz élni!

Helena hátranyúlt, megragadta a kezem, és erősen megszorította; néma könyörgés volt, hogy maradjak veszteg és hallgassak. – Gideon alfa, kérem, bocsásson meg neki – kérlelte remegő hangon. – Még csak egy gyerek.

– Gyerek? – Egy nyers, gúnyos hangot adott ki. – Semmi más nem volt, csak egy haszontalan mocsok, aki az én pénzemből és ennek a háznak a kényelméből él. Mi az, amit nem tettem meg érte? Divatos ruhákat, autókat és a vezetéknevem védelmét adtam neki. És most, amikor végre rajta a sor, hogy visszafizesse a tartozását, még van képe visszabeszélni.

Elindult, beletúrt a hajába, mielőtt visszafordult volna, hogy engem méregessen. – Találtam neki egy tökéletes partnert. Egy megözvegyült alfát, aki társat keres. Valakit, aki ténylegesen gondoskodni tud erről a falkáról. De nem, neki el kellett mennie, hogy egy értéktelen, leendő bétával játsszon papás-mamást.

Megdermedtem, a levegő kiszorult a tüdőmből. Elborzadva meredtem rá. Felnevetett, és a hang kegyetlen, győzedelmes volt, mintha azon kapott volna, hogy a sárban hempengek.

– Igen, mindent tudok az ostoba barátodról – gúnyolódott. – Amint megtudtam, hogy kint szórakozol ahelyett, hogy a kötelességeidre koncentrálnál, a saját kezembe kellett vennem az irányítást.

– Nem, apa, kérlek. Ne tedd ezt. – A küzdeni akarás elszállt belőlem, a helyét puszta rettegés vette át. A térdem megrogyott, és nehéz dobbanással érkezett a keményfa padlóra. Felnéztem rá, könyörögtem, de ő már hátat fordított, és az irodája felé vezető folyosó felé sétált.

Pánik szorította össze a mellkasomat. Meg kellett állítanom. Eszembe jutott a Hazel által megosztott pletyka legsötétebb része, a rémisztő állítás, amitől meghűlt bennem a vér.

– Darius alfa özvegy, de nem azért, mert a társa természetes halált halt! – sikoltottam a távolodó hátának. – Megölte őt!

Hogy küldhet el egy gyilkoshoz? Hogyan tehet ilyet egy apa?

Az apám a földbe gyökerezett lábbal állt meg. Lassan megfordult, a szeme vérben forgott, és olyan mély gyűlölettel lángolt, hogy megbénított. A szavak, amiket ezután kimondott, olyan erővel csapódtak belém, hogy ripityára törték a lelkemet; sokkal rosszabb volt, mint az arcomra mért fizikai csapás.

– Pont úgy, ahogy te megölted az én társamat – vicsorogta. – Tökéletesen összeilletek.

Levegő után kapkodtam, a lélegzet jéggé változott a torkomban.

– Nem akartam megölni anyát – zokogtam, miközben a karomat a gyomrom köré fontam. – Jobban hiányzik nekem, mint neked...

Felemelte a kezét, és remegő ujjával egyenesen az arcomba mutatott, hangja egyre magasabbra csapott. – Azon a napon, amikor megszülettél, elvetted tőlem a feleségemet és a társamat! Nem vagy más, mint a tiszta gonosz. És alig várom, hogy megszabaduljak tőled.

Az arcom elfehéredett, a vér kifutott a végtagjaimból, ahogy hátratántorodtam. A szoba pörögni kezdett körülöttem. Úgy éreztem, mintha fogott volna egy fehérizzású pengét, és egyenesen a szívembe döfte volna. A fájdalom elsöprő volt, fojtogató. Nem kaptam levegőt. Nem tudtam gondolkodni.

Zsibbadtan és a gyásztól lesújtva hagytam, hogy Helena meleg karjai átöleljék a remegő vállamat. Kivezetett a nappaliból, és felsegített az emeletre, a hálószobámba; vigasztaló, lágy mormolása olyan volt a fülemnek, mint a rádiózaj.

Órák teltek el. Az ágyamban feküdtem, üres tekintettel bámulva ki az ablakon. A hold fényesen ragyogott az éjszakai égbolton, ezüstös fénye beszűrődött a függönyök apró résén, hosszú, hideg árnyékokat vetve a padlómra.

A tekintetem az éjjeliszekrényen lévő digitális órára tévedt. Hajnali kettőt mutatott. Már régen mélyen kellett volna aludnom, kimerülten az érzelmi veréstől, de teljesen éber voltam. Az agyam újra és újra lejátszotta a történteket, egy kegyetlen, véget nem érő ciklusban. Az undorodó arca. A csípős pofon. A vád, hogy maga vagyok a tiszta gonosz.

Szükségem volt egy mentőövre. Hazel elutazott a városból egy családi vészhelyzet miatt egy másik államba; nem terhelhettem őt, amikor a saját válságával küzdött.

Csak egyetlen ember maradt. Az egyetlen megmaradt reményem.

Corbin.

Lerúgtam magamról az összegabalyodott takarót, a kezem hevesen remegett, ahogy a telefonomért nyúltam az éjjeliszekrényre. Tárcsáztam a számát, és a hideg képernyőt a fülemhez szorítottam. Szerencsére a vonal már az első csengésnél feléledt.

– Corbin, hiányzol – ziháltam, a gát pedig újra átszakadt. Friss könnyek záporoztak végig az arcomon, miközben hisztérikus zokogásban törtem ki. A szavak őrült áradatként törtek elő belőlem, elmeséltem a törött trófeát, a rémisztő esküvői meghívót, a pofont és a letaglózó felismerést Dariusról.

– Nem akarok máshoz hozzámenni – könyörögtem, olyan erősen szorítva a telefont, hogy a tok is majdnem megrepedt. – Téged akarlak. Én... azt hiszem, meg kéne szöknünk. El kell mennünk.

Vártam a vigasztaló hangját, a vad védelmezést, amire az elmúlt egy évben támaszkodtam. De a vonal túlsó végén elnyúlt a csend, sűrűn és természetellenesen.

Amikor Corbin végül megszólalt, a válaszától megfagyott bennem a vér. Ha az apám szavai hidegek voltak, Corbinéi maga volt a tömény jég.

– Sajnálom, Elodie. Azt nem tehetjük meg.

Pislogtam egyet, eltartottam a telefont a fülemtől, hogy ellenőrizzem a képernyőt, megbizonyosodva róla, hogy a megfelelő embert hívtam-e. – Miért? – sírtam elcsukló hangon.

– Figyelj. Most nehezen tudnám elmagyarázni – mondta egyhangúan, minden érzelmi melegséget nélkülözve. – De Des alfa hatalmas felelősséget bízott rám. Épp egy új szerződés néhány záradékának kidolgozásán fáradozom. Beszéljünk erről holnap.

Felültem, a mellkasom hevesen emelkedett és süllyedt. Nem hittem a fülemnek. Bedobnak egy hírhedt gyilkos karmai közé, az apám gyakorlatilag kitagadott, ő pedig egy szerződés miatt aggódik?

– Az apám két nap múlva férjhez ad Darius alfához, ha nem teszel valamit! Kérlek, Corbin! – könyörögtem neki, a józan eszem utolsó, törékeny foszlányaiba kapaszkodva. – Ez nem történhet meg.

– Nyugodj meg, Elodie – sóhajtott, a hangjában bosszúság bujkált. – Nem tudod, milyen keményen küzdök, hogy bekerüljek Des alfa jó gráciáiba? Tudod, hogy az elmúlt hónapokban próbáltam megnyerni magamnak.

Lehunytam a szemem, émelygés hulláma gördült végig a gyomromban. Igaz volt, hogy Corbin ambiciózus. Mivel a béta fia volt, a belét is kidolgozta, hogy bizonyítson, előlépve, mivel Des alfa saját fia egy értéktelen részeges volt, aki a falka vagyonát pazarolta. Corbin meg akarta szerezni a pozícióját. Hatalmat akart.

– Tudom – suttogtam, küzdve, hogy kordában tartsam a feltörekvő pánikot. – De nem gondolod, hogy az is fontos, amit mondok neked?

Egy éve ő volt a titkos horgonyom. Az édes, gondoskodó napsugár a sivár létezésemben. Visszautasította Sloane-t és más lányokat is, csak hogy velem lehessen. Miért kezelt most úgy, mint valami zavaró tényezőt?

– Vajon kiért dolgozom ilyen keményen? – Corbin hangneme megváltozott, sima, manipulatív élt kapott. – Tudod, hogy értünk teszem... a jövőnkért, igaz? Megpróbálok holnap beszélni Des alfával, és meglátjuk, tud-e beszélni az apáddal.

A megkönnyebbülés hatalmas hulláma söpört végig a remegő testemen. A szoros abroncs a mellkasom körül végre meglazult. Nem hagyott cserben. Csak feszült volt. Volt egy terve.

– Ó, ez akkora megkönnyebbülés – sóhajtottam ki, letörölve a nedvességet az arcomról. – Szeretlek, Corbin, és én...

De mielőtt befejezhettem volna, hirtelen megszakította a vonalat. – Most mennem kell. Szia.