Elodie

A telefonom csörgése zúzta darabokra a hálószobám fojtogató csendjét. Kapkodva nyúltam érte az éjjeliszekrényre. A szívem vadul kalapálni kezdett, amikor Corbin neve villant fel a fényes képernyőn. Borzongató izgalom öntött el, elolvasztva a nap elhúzódó szorongását és szomorúságát. Felvettem, kétségbeesetten és megkönnyebbülve, hogy órákig tartó várakozás után végre hallhatom a meleg hangját.

"Corbin" – sóhajtottam, és szorosan a fülemhez szorítottam a telefont. "Egész nap hiányoztál. Mondd, hogy legalább egy kicsit én is hiányoztam."

Egy nehéz sóhajt hallatott, ami végigsercegett a hangszórón. "Sajnálom, a munka most nagyon kicsinál."

Összeráncoltam a homlokom, és félresöpörtem a furcsa, éles fájdalmat, ami a mellkasom közepén hasított belém. Figyelmen kívül hagytam a különös sajgást, csak örültem, hogy hallhatom, még akkor is, ha a hangja feszültnek és távolinak tűnt. "Mi a baj? Kimerültnek tűnsz, Corbin."

"Az a helyzet, hogy az alfám megbízott az összes szomszédos falkával kötött egyezmény átnézésével" – panaszkodott Corbin fojtott hangon. "Még levegőt venni sincs időm, nemhogy szünetet tartani."

Összekuporodtam a takaróm alatt, és az alsó ajkamat harapdáltam. Utáltam, hogy ennyire túlhajszolják, különösen most. A gondolataim a Dariusszal kötendő kényszerházasságom fenyegető réme felé kalandoztak. "Volt időd beszélni az alfáddal rólunk?" – kérdeztem, hangomat aggodalom és remény fonta át. "Beszélne az alfád az apámmal, hogy leállítsa ezt a megállapodást?"

Feszült csend ereszkedett a vonalra. Csak azt akartam, hogy megnyugtasson, hogy elmondja, harcol értünk, hogy megtervezhessük az életünket, és talán a nászutunkat is.

"Még nem, de fogok" – hadarta Corbin, mintha kétségbeesetten próbálta volna elkerülni a témát. "Csak gyorsan fel akartalak hívni. Most mennem kell. Szia."

"Ó, várj! Legalább mondd, hogy szeretsz, mielőtt..."

A megszakadt hívás éles sípolása fojtotta belém a kérlelést. Letette.

Csalódottan és frusztráltan meredtem a sötét képernyőre. Miért pont most választotta ki az alfája, hogy elárassza munkával? Miért viselkedett olyan zaklatottan? Erőtlenül a matracra dobtam a telefont, felnyögtem, és végighúztam a kezem az arcomon. Óráknak tűnő ideig forgolódtam az ágyban, a lábaim belegabalyodtak a lepedőbe. Az álom makacsul elkerült, mivel nem tudtam lerázni magamról a szomorúságot, amely gyökeret akart verni a szívemben.

Aztán a képernyőm halk csendüléssel kigyulladt.

Felkaptam, reménykedve, hogy Corbin legalább egy bocsánatkérő üzenetet vagy egy gyors „szeretlek”-et küldött. Ehelyett egy ismeretlen szám volt az.

[A meglepetésed már vár rád. Szeretnéd megnézni?]

"Ó, Istennőm" – nyögtem fel hangosan, és a szememet forgattam. Feltételeztem, hogy csak Hazel szemtelenkedik. Valószínűleg bűntudata volt, és próbálta kompenzálni a korábbi, kútba esett kocsmázásunkat.

Visszaírtam: [Haze, aludni akarok. És neked is azt kellene. Fejezd be, hogy ismeretlen számról írogatsz, különben letiltalak. Pihenni akarok, mert holnap találkozom Corbinnal.]

Ennek hatnia kell. Készülődtem, hogy visszabújjak a takaró alá, de a válasz másodpercekkel később megérkezett. A feladó kitartott, a fenyegetésem egyáltalán nem tántorította el.

[Ezt nem engedheted meg magadnak, hogy kihagyd. Hidd el, megéri az idődet. Ha letiltasz, lemaradsz a meglepetésről. És ezúttal el fogja dobni az agyad. Elképzelni sem tudod, mi az.]

Morogtam egyet. Mióta lett Hazel ilyen pimasz? Úgy tűnt, sok energiát fektetett ebbe a meglepetésbe, és eszembe jutott, ahogy a nap folyamán folyamatosan, sűrűn elnézést kért, amiért cserbenhagyott. Úgy gondoltam, ez az ő nagyszabású módja annak, hogy jóvátegye. Tárcsáztam Hazel számát, a fülemhez emeltem a telefont, de egyenesen a hangpostára kapcsolt. A gépies hang az idegeimre ment.

Írtam még egy figyelmeztetést: [Kinyírlak, Haze, ha pazarolod az időmet.]

Dühösen felkeltem az ágyból, miközben egy újabb üzenet érkezett a beérkező mappámba.

[Gyere a Hotel Grand Crestbe. 1001-es szoba]

Még egyszer tárcsáztam Hazel számát. Megint hangposta.

Hotel Grand Crest? 1001-es szoba?

Meredtem az üzenetre, a frusztrációm pedig egy titkos, bizsergető izgalommá alakult át. Hazel nem menne el idáig, hacsak nem szervezett meg valami hatalmas dolgot. Mi van, ha ez végig Hazel és Corbin terve volt, hogy egész nap várakoztassanak? Mi van, ha a zaklatott telefonhívása csak egy álca volt, egy hazugság, hogy elterelje a figyelmemet? Valószínűleg egyáltalán nem egyezményeket nézett át. Tárt karokkal és egy csokor rózsával várt rám.

A szédítő romantikus várakozás eltörölte a korábbi csalódottságom minden nyomát. A gondolat annyira izgalmas volt, reméltem, hogy a furcsa mellkasi fájdalom is hamarosan alábbhagy. Nem bajlódtam azzal, hogy átöltözzek a vékony selyem hálóingemből. Felkaptam egy hosszú, vastag kabátot, a vállamra dobtam, hogy eltakarjam magam, és belebújtattam a lábam egy szandálba. Kiosontam a házból, jól tudva, hogy apám a késő esti találkozóján van, és nem lesz itthon, hogy megdorgáljon.

Az út a Hotel Grand Crestig rövid volt. A bőrömet mardosó éjszakai levegő csípős volt, és amikor felnéztem, láttam a fényesen ragyogó holdat a sötét égen. Fák és madarak fürödtek a meleg holdfényben a szálloda ragyogó külső fényei között.

Behajtottam a hatalmas parkolóba, és a szálloda egyik alkalmazottja egy helyhez irányított. Sietve kiszálltam, de ahogy csuktam be az ajtót, a szemem sarkából megpillantottam valami ismerőset. Azt hittem, tévedek, de visszasétáltam a jármű elé, amely mellett az imént mentem el.

Corbin autója volt. Itt volt.

Izgatottan felsikoltottam, a kezemet a számra csapva. Az örömöm nem ismert határokat. Ő és Hazel valami hatalmas meglepetést terveztek nekem, és én rájöttem. Szédültem, úgy kuncogtam, mint egy iskoláslány, miközben beléptem a grandiózus főbejáraton. A szálloda hallja pazar volt, fényűző bútorokkal és hatalmas folyosókkal.

A recepcióhoz léptem, képtelen voltam letörölni a hatalmas mosolyt az arcomról. Érdeklődtem a recepciósnál, aki lelkes, profi mosollyal kísért az üveglift felé, amely az elnöki lakosztályba vitt.

A szemem felragyogott a várakozástól. Az elnöki lakosztály.

A szívem vadul kalapálni kezdett a bordáim ellen. Úgy tűnt, Corbin minden követ megmozgat, hogy lenyűgözzön. Különlegesnek éreztem magam. Beléptem az elegáns üvegliftbe, és megnyomtam a legfelső emelet gombját. Az ajtók bezáródtak, egy csendes, fényűző buborékba zárva engem. Ahogy a fülke emelkedett, a lift tiszta üvegkeretén keresztül figyeltem, ahogy a csillogó városi horizont egyre zsugorodik alattam. Korábban még nem igazán jártam itt, de lenyűgöző hely volt. Nekidőltem az üvegnek, és remegve kifújtam a levegőt. A mellkasomat melegség töltötte el. Alig vártam, hogy feltépjem az ajtót, a karjaiba vessem magam, és lássam, ahogy rám ragyog. Remélhetőleg jó hírekkel is szolgál majd arról, hogy az alfája beszélt az apámmal.

A lift csilingelt, az ajtók szétnyíltak, és egy elszigetelt, grandiózus folyosó tárult elém. A többi emelettel ellentétben, amelyeket elhagytam, ezen nem volt több ajtó egy körkörös útvonal mentén. Csak egyetlen út vezetett egyenesen egy nehéz kétszárnyú ajtóhoz a jobb oldalon.

A folyosó padlóját plüss szőnyeg borította, amely olyan vastag volt, hogy a talpam a szandálon keresztül is érezte a puhaságát. A mennyezeti lámpák automatikusan felkapcsolódtak, ahogy előreléptem, úgy világítva meg az utamat, mint apró lidércfények, amelyek egy kincshez vezetnek.

Próbáltam a lehető leglassabban lépkedni, nem akartam semmi zajt csapni. A puha szőnyeg kellemesen süppedt a lábam alatt, ahogy elértem a lakosztály nehéz ajtaját. Azt hittem, meg kell majd küzdenem vele, hogy kinyissam, de ahogy a kilincs felé nyúltam, észrevettem, hogy kissé nyitva hagyta. Ügyetlen férfi, gondoltam szeretetteljes mosollyal.

Közelebb hajoltam a réshez, a fülemet a fához szorítottam, hogy hallgatózzak. Arra számítottam, hogy hallom majd, ahogy egy ajándékkal zörög, vagy italokat tölt.

Azonban a résen kiszűrődő hangok nem azok voltak, amire számítottam.

Hallottam, ahogy Corbin halkan felnevet. De nem volt egyedül. Egy női hang kuncogott vissza – egy hang, ami nem Hazelé volt.

A szívem rémülten kihagyott egy dobbanást. A mosoly ráfagyott az arcomra, és valami feszült, zavart kifejezéssé torzult. Még közelebb hajoltam, a lélegzetem elakadt a torkomban, ahogy a hangok felerősödtek.

A játékos hangok átalakultak, és a heves fizikai intimitás hangos, nyílt zihálásává és extatikus nyögéseivé torzultak. A gyomrom egy feneketlen mélységbe zuhant.

"Ó, bassz meg, pont ott" – nyögött fel hangosan a nő, a hangja rekedt és kifulladt volt.

Ezután következtek a nehéz, nedves hangok. A bőr a bőrhöz csapódásának félreismerhetetlen, gyors csattanásai visszhangoztak a szobából. A nedves húsok egymásnak ütközésének gyomorforgató, cuppogó zaja – ahogy merev farkát mélyen a lány nedves ölébe lökte – végigszaladt a folyosón. Árulásuk hangjai kendőzetlenek és könyörtelenek voltak. Az elmém puszta hallás alapján is élénken vizualizálta a borzalmas valóságot: Corbin könyörtelenül magáévá tesz egy másik nőt, szétfeszítve annak szűk bejáratát, miközben az puszta élvezetében nyöszörög és vonaglik.

Aztán Corbin rekedtes, összetéveszthetetlen hangja zúzta darabokra a világomat. Érdesen felmordult, hangosan lökve magát a lányba, miközben felnyögött: "A rohadt életbe, kislány, olyan szűk vagy."

"Corbin... igen!" – sikította a nő, az ágykeret pedig a falnak csapódott könyörtelen lökéseinek erejétől.

A testem remegni kezdett. A lábaim annyira reszkettek a nehéz kabátom alatt, hogy alig bírtam egyenesen állni. Az ujjaim elzsibbadtak, és erőtlenül lecsúsztak a hideg fém kilincsről. Hátrafelé botorkáltam, a szandálom a plüss szőnyegen vonszolódott. A kabátom nehéz anyaga ólomsúlyként nehezedett rám, fojtogatott. A borzalmas valóság úgy csapott le rám, mint egy brutális, fizikai ütés a gyomromba.

Kevesebb mint két nap múlva hozzá kellett volna mennem ehhez a férfihoz feleségül. Az egész napomat azzal töltöttem, hogy küzdöttem a sorsom ellen, szédülten az izgalomtól, hogy megpróbál módot találni Darius leváltására. És most, ebben a pontos másodpercben, abban a szobában volt, és egy másik nő testét döngölte, bűntudat nélkül üzekedett vele.

A szédítő romantikus várakozásomat egy émelyítő, világrengető árulás zúzta porrá. Epe gyűlt a torkomba. Reszelősen kezdtem venni a levegőt, keményen küzdve, hogy visszatartsam a könnyeimet. Eltávolodtam az ajtótól, a falnak dőltem, és hagytam, hogy a valóság tudatosuljon bennem.

Próbáltam befogni a fülemet, a kezemet a fejem két oldalára szorítottam, hogy kizárjak minden érzelmet, de az extatikus nyögéseik és Corbin lökéseinek nehéz, nedves, csattanó hangjai túl hangosak voltak. Áthatoltak a védelmemen. A szexük cuppogó súrlódása olyan volt, mintha egy csorba kést húztak volna végig a gerincemen, felhasítva minden cseppnyi szerelmet, amit valaha is éreztem iránta.

Az elmém egy üres, fojtogató űrbe zuhant. A testem úgy érezte magát, mint egy vákuum, amiben nincs semmi. Üres.

Levegőért kapkodva a szám elé kaptam a kezem, hogy elfojtsak egy zokogást, és elbotorkáltam a lakosztálytól. Megfordultam, és vakon rohantam vissza a plüss szőnyegen. A gyengén megvilágított folyosó forgott körülöttem, ahogy menekültem a hűtlenségének traumatikus hangjai elől. A lift felé futottam, fojtogatott a levegőtlenség. Itt nem volt elég levegő.

Elértem az üvegliftet, és rácsaptam a hívógombra. "Gyerünk, gyerünk" – kántáltam némán, a látásomat elhomályosították a forró, csípős könnyek. A mellkasom zihált, ahogy oxigénért küzdöttem. Corbin morgásának halvány hangjai még mindig végigkúsztak a folyosón, megmérgezve a levegőt.

Végül a lift csilingelt.

Felkészültem, hogy bevessem magam, alig várva, hogy elmeneküljek ebből a rémálomból. De amikor az ajtók szétnyíltak, földbe gyökerezett a lábam.

A lélegzetem elakadt, fájdalmasan megakadt a kiszáradt torkomban.

A lift nem volt üres.

Ott állt, az elmúlt huszonnégy órában már másodszor meglepve engem, Ronan.