Nézőpont: Hazel.

Repedezett, vérző térdem égett a második emeleti folyosó kemény tölgyfáján. Rongyos, szürke szivacsot húztam végig a fán; az olcsó citromos bútorápoló éles, vegyszeres szaga marta az orromat, és könnybe lábadt tőle a szemem. Oda-vissza. Súrolás, törlés, a piszkos víz kicsavarása, majd elölről. Lélekölő, csontig hatoló munka volt, de ez volt az egyetlen olyan házimunka, amely engedte, hogy a gondolataim messze kalandozzanak nevelőszüleim házának klausztrofób, nyomasztó falain túlra.

Ahogy követtem a fa erezetét, a gondolataim azokhoz a régi, suttogott pletykákhoz vándoroltak, amelyeket a helyi raktárban végzett kimerítő éjszakai műszakjaim során gyakran hallottam. Az idősebb munkások mindig a hatalmas farkasfalka-univerzumról cseréltek történeteket, arról a félelmetes, mágikus birodalomról, amely állítólag a mi hétköznapi határainkon túli világ árnyékait uralta. Azt beszélték, réges-rég ez az összetett és ősi farkasuniverzum brutálisan négy különálló és hatalmas frakcióra szakadt. Régen sokat képzeltem magam elé a Gyöngyhold Falkát, akiket a birodalom-szerte a béke rendíthetetlen szószólóiként ismertek. Azt mondták róluk, gyönyörűek és békések, egy falka, amely a Holdistennő szent kristályából táplálkozó hatalmas, ősi boszorkányságot uralta.

De a béke a farkasok világában sosem tartott sokáig. Határozottan kiváltak a domináns, háborúskodó Vashold Falkából. A Vashold farkasai könyörtelenek voltak, akiket a mészárlás és az uralkodási vágy hajtott, és a történelmi, keserű szakadás elkerülhetetlen volt. Ez a hatalmas törés azt eredményezte, hogy a harcedzett Vashold Falka súlyos reprodukciós küzdelmekkel nézett szembe. Harcban edződött génjeik túl dominánsak voltak, ami szinte lehetetlenné tette a kölykök kihordását és a létszámuk fenntartását, és végül arra kényszerítette őket, hogy az emberi világba vándoroljanak, csak hogy túléljék a kihalás fenyegetését.

Éles ellentétben velük, a Gyöngyhold Falka elzárt elszigeteltségbe vonult vissza a feltérképezetlen hegyek mélyén. A legenda szerint a Holdistennő isteni hatalmának egy töredékét zárta a szent kristályukba. Türelmesen vártak a megjövendölt új örökösre, aki felébreszti lepecsételt, szunnyadó erejüket, és visszavezeti őket a fénybe. E természetfeletti hatalmi átrendeződés hatalmas vákuumában az Obszidián és a Bíborhold Falka agresszívan felemelkedett, hogy uralják a hierarchiát. Az alfák, a vér és a mágia nagyszerű, félelmetes világa volt ez.

De ebből a nagyszerű, ősi történelemből számomra semmi sem számított. Én csak Hazel voltam, egy jelentéktelen porszem, aki egy élő rémálom csapdájába esett. Erősebben súroltam, és éreztem, ahogy egy szálka belefúródik a felsebzett tenyerembe. A folyosó falán lévő, kifakult, ketyegő órára pillantottam. Pontosan délután négy óra volt. A normális, boldog tinédzserek éppen most fejezték be a tanítási napot. Elképzeltem, ahogy kisétálnak a dupla ajtón a napsütésbe, nehéz hátizsákjukat az autók hátsó ülésére dobják, hazamennek bekapni valamit, vagy a legjobb barátaikkal hülyéskednek a helyi bevásárlóközpontban.

Nem úgy én. Én négykézláb, fájdalmasan fényesítettem a keményfa padlót, amíg meg nem láttam fáradt tükörképemet a lakkban. Kétségbeesetten próbáltam felkészülni egy újabb kimerítő, hátatörő éjszakai műszakra a helyi raktárban. A lábam már a puszta gondolattól is fájt, hogy tíz órán át a betonon kell állnom. A jéghideg huzat, a nedves kartonpapír fojtogató szaga és a nehéz, szálkás dobozok, amelyek letépték a körmeimet – ez volt az én éjszakai valóságom. Az egyetlen megváltást egy szánakozó munkatársam jelentette, aki alkalmanként a kezembe csúsztatott egy fél hideg szendvicset, hogy a gyomrom ne korogjon olyan hangosan, hogy az visszhangozzon a sorok között.

Zsenge, hároméves koromban fogadtak örökbe egy bezáró árvaházból, de soha nem bántak velem lányukként. Szigorúan csak egy röghöz kötött szolga voltam. A bántalmazó házaspár, aki aláírta a papírjaimat, csak azért tartott maga mellett, hogy biztosítsák a legális tartózkodásukat egy olyan városban, amelyhez egyébként semmi közük nem volt. Amint a tinta megszáradt a papírjaikon, a gyermekkorom véget ért. Közvetlenül a nyolcadik osztály után hidegen és hirtelen kivettek az iskolából, arra hivatkozva, hogy eleget tudok ahhoz, hogy kövessem az alapvető utasításokat. Ez az elszigeteltség súlyosan visszavetette a szociális fejlődésemet. Ebben a sivár házban és abban a fagyos raktárban rekedtem, ami fájdalmasan félénkké, elszigeteltté tett, képtelen voltam még egy idegen szemébe is belenézni. Csendes kétségbeeséssel vártam azt a mulandó napot, amikor végre betöltöm a tizennyolcat, a napot, amikor titkon reméltem, hogy bepakolhatok egyetlen táskát, kisétálhatok a bejárati ajtón, és örökre megmenekülhetek nyomorúságos valóságomból.

– Hol a korai vacsorám, lány?!

Nevelőapám hangjának nyers, követelőző ugatása darabokra zúzta a délután kimerítő csendjét. Összerezzentem, a nedves szivacs megdermedt a kezemben a padlón. A szívem szánalmasan, félelemmel telve vert egyet. Még csak nem is volt itt a vacsora ideje, de a vele való vitatkozás garantált módja volt annak, hogy egy újabb zúzódást szerezzek.

Szinte azonnal felvisított a földszinti folyosóról ugyanilyen kegyetlen felesége, és éles hangja visszhangzott a lépcsőházban. – Igyekezz már! Hamarosan fontos vendégeink érkeznek! Hagyd abba a piszmogást!

Feltápászkodtam, merev ízületeim tiltakozva ropogtak, és lesiettem a lépcsőn. Lehajtott fejjel mentem el mellette a folyosón, elkerülve a mérges pillantását. Besietettem a szűk konyhába, és feltéptem a tragikusan üres hűtőszekrényt. Hideg levegő csapott az arcomba, és nem fedett fel mást, csak egy üveg lejárt szavatosságú ketchupot és egy fonnyadt hagymát. Tegnap adtam át neki a raktári fizetésemet, mégsem vett semmi érdemlegeset. A gyomrom összeszorult az ismerős éhségtől.

Improvizálásra kényszerülve feltéptem a kamra ajtaját, és felkaptam egy olcsó zacskó instant tésztát. Egy rozsdás fazekat megtöltöttem csapvízzel, a tűzhelyre csaptam, és a gombot a legmagasabb fokozatra csavartam. Miközben vártam, hogy a víz felforrjon, hallgattam a mormolásukat a nappaliban. De még mielőtt a tészta teljesen megfőtt volna, a csengő nehéz, baljós hangja visszhangzott a házban.

Amikor a bejárati ajtó kinyílt, a ház hangulata egy csapásra megváltozott. Három lehetetlenül nagy, fenyegető férfi lépett be a szűk nappaliba. Puszta méretük eltörpítette a bútorokat, széles válluk szinte súrolta az ajtókereteket. Kiléptem a konyhából, nyirkos kezemet a farmeromba töröltem, és földbe gyökerezett a lábam. Az egyik impozáns férfi, aki egyértelműen a vezető volt, makulátlan, sötét öltönyt viselt. Egy jellegzetes, félelmetes címer volt hímezve a selyemnyakkendőjére. A lélegzetem elakadt a torkomban. A raktárban az idősebb srácok kifejezetten figyelmeztettek, hogy egész életemben kerüljem azokat az embereket, akik pontosan ezt a szimbólumot viselik. Végrehajtók voltak, elintézőemberek, akik vérrel és árnyékokkal üzleteltek.

Hideg, halott szemei aprólékosan végigmértek. Végigpásztázta törékeny alakomat, megfigyelve beesett arcomat és bő, rongyos ruhámat. Mély csalódottság ült ki markáns arcvonásaira.

– Jelentősen soványabb, mint amit eredetileg ígértek – mormolta nevelőszüleimnek, hangja mély, kavicsos morajlás volt, amely a bordáimnak ütközve vibrált.

Nevelőanyám kétségbeesetten hadonászott a kezével, próbálva megmenteni a baljós üzletet. – Ó, ne törődjenek a sovány külsejével! Nem ismer senkit a városban. El van vágva a külvilágtól, a nyilvántartáson kívül él. Inkább egér, mint farkas, biztosíthatom. Egy behódoló, szánalmas teremtés, aki nem merne ellenállni.

A félelmetes férfit eléggé meggyőzte ez a megalázó leírás, és a méretre szabott kabátjába nyúlt. Lazán előhúzott egy nehéz bőr aktatáskát, és keményen az étkezőasztalra tette. A reteszek fémes kattanásai úgy hangzottak, mint a puskalövések. Felnyitotta, és vastag, ropogós készpénzkötegek tárultak a szemünk elé.

– Ez csupán az előleg – jelentette ki érzéketlenül, és halott szemeit az enyémbe fúrta. – A vérdíj fennmaradó részét akkor kapják meg, ha sikeresen eladják a végső rendeltetési helyén.

A vér megfagyott az ereimben. Tiszta, hamisítatlan rettegés bénította meg az izmaimat. Eladják?

Kétségbeesetten hátráltam, távolságot tartva magam és a hatalmas férfiak között. A tornacipőm megnyikordult a padlón.

– Nem – ziháltam hevesen remegő hangon. – Micsoda? Mit csinálnak?

A két hatalmas végrehajtó hirtelen előrelendült. Hatalmas, durva kezek zúzó erővel tapadtak törékeny testemre.

– Engedjenek el! – könyörögtem kétségbeesetten, és megcsavartam a törzsem. – Kérem, engedjenek el! Mit csinálnak velem?!

Könyörgésem teljesen hiábavaló volt. Az egyik brutális alak megrántotta a csuklómat, és brutálisan, fájdalmasan a hátam mögé csavarta a karomat. Vállízületeim a fájdalomtól sikoltoztak, és szilárdan a helyemre zártak. Kinyitottam a szám, hogy segítségért kiáltsak, hogy a kiáltásaimmal betörjem az ablakokat, de egy durva szövetből készült rongyot erőszakkal mélyen a számba tömtek. A durva anyag felsértette az ajkam sarkát, és hirtelen elvágta a rémült sikolyaimat. Fulldokoltam, piszok és izzadság ízét érezve a vastag rongyon.

Ahogy tehetetlenül küzdöttem az engem tartó izomhegy ellen, a nevelőszüleimre néztem. Imádkoztam egy felvillanó bűntudatért, egyetlen tétovázó pillantásért. Nem kaptam semmit. Még csak nem is vették a fáradságot, hogy egyetlen bűntudatos pillantást is vessenek az irányomba. Ehelyett teljesen elemésztette őket a kapzsiság, gonoszul számolták a vastag készpénzkötegeket az asztalon, hüvelykujjuk beteges izgalommal pöckölte át a bankjegyeket.

Nevelőapámat egyáltalán nem is érdekelte, hogy lefogtak. Lazán besétált a konyhába, teljesen zavartalanul az elrablásomtól. Hallottam, ahogy a villáját egy tálhoz koccintja.

– Hagytad, hogy az olcsó tészta elázzon – gúnyolódott a konyhából, hangjából csöpögött a gúny. – Micsoda idióta.

A vevő simán megigazította drága nyakkendőjét, és unott arckifejezéssel figyelte szánalmas küzdelmemet. Hidegen biztosította a szüleimet: – Amíg elég magas áron kel el az árverésen, a fennmaradó adósságaikat véglegesen elrendezzük.

Minden további teketória nélkül a karomat tartó brutális alak fogást váltott. Erővel felrántottak, a lábam elhagyta a talajt. Agresszívan a széles vállára dobott. Az ütéstől kiment a levegő a tüdőmből.

Ahogy kivittek a nappaliból, elhurcoltak az egyetlen pokoli otthonból, amit valaha is ismertem, könnyes szemem a konyhafalra szegeződött. A hűtőszekrény mellett ferdén lógott egy olcsó papírnaptár. Nevelőanyám mindig vastag piros filccel húzta le a napokat.

A dátum kemény, pusztító valósága fizikai ütésként, hevesen csapódott a szívembe.

Ma volt a születésnapom. A tizennyolcadik születésnapom.

Miközben minden más velem egykorú tinédzser örömmel ünnepelte újdonsült szabadságát és a felnőttkorba való átmenetét, engem úgy vittek ki a bejárati ajtón, mint egy darab húst. A férfiak végigmasíroztak a kocsibehajtón egy várakozó autóhoz. Az egyikük felnyitotta a csomagtartót. Agresszívan bedobtak a koromsötét, fojtogató térbe. A vállam a kemény fém padlónak csapódott. Mielőtt egyáltalán megfordulhattam volna, a nehéz fedél lecsapódott, és teljes sötétségbe taszított. A retesz szorosan bekattant.

A szörnyű igazság rátelepedett remegő testemre, és szorosabban fonta körbe a torkomat, mint a rongy. Eladtak.