Nézőpont: Hazel

A mozgó csomagtartó fojtogató sötétsége fizikai súlyként nehezedett a mellkasomra. Kétségbeesetten küzdöttem egyetlen szippantásnyi áporodott levegőért, de a mélyen a számba tömött, durva szövetből készült rongy elzárta a légutamat. A jármű egy mély kátyúba hajtott az úton, és törékeny testem a magasba lökődött. A vállam erősen a merev fém tetőnek csapódott, mielőtt visszazuhantam a könyörtelen padlólemezekre. Ízületeim fájtak, és tiltakozva sikoltoztak a kényelmetlen szög miatt, ahogyan a csuklóm meg volt kötözve. Az ajkam remegett a rongy durva, szennyezett anyagán. Forró könnyek csorogtak végig az arcomon, nedves utat vágva az arcomon lévő piszokban, ahogy a pánik a torkomat kaparta.

Helyzetem pusztító valósága súlyos téli szemfödőként borult rám. Nevelőcsaládom nyomorúságos életem egyetlen másodpercében sem törődött velem soha. Gyermekkoromat azzal töltöttem, hogy a padlójukat súroltam, az ételeiket főztem, és lehajtott fejjel jártam, naivan remélve, hogy legalább egy cseppnyi szeretetet kiérdemlek. Ehelyett úgy bántak velem, mint a haszonállattal. Most, a tizennyolcadik születésnapomon, egy fémketrecbe zárva hurcoltak át a városon, hogy eladjanak annak, akinek volt elég készpénze ahhoz, hogy fedezze az adósságaikat.

A gyötrelmes utazás óráknak tűnt. Minden döccenő zúzódást hagyott a bordáimon. Minden éles kanyar tehetetlenül megcsúsztatott a csomagtartó durva, benzin szagú kárpitján. Épp amikor az oxigénhiánytól már forgott velem a világ, és fekete foltok táncoltak a látómezőmben, az autó végül fékcsikorgással megállt.

A motor leállt. Az autó ajtajai nehézkesen csapódtak be. Nehéz léptek ropogtak a kavicson, a jármű hátulja felé közeledve.

A csomagtartó retesze felpattant. Éles, vakító garázsfény árasztotta el a látásomat, és a szemem lehunyására kényszerített. Próbáltam belélegezni a friss levegőt, de még mielőtt a pupillám alkalmazkodni tudott volna a hirtelen jött fényességhez, egy vastag, bűzös vászonzsákot rántottak a fejemre. A nehéz vászonanyag azonnal kizárta a fényt, és egy új, fojtogató sötétséggel helyettesítette. Egy durva kötél szorult a nyakam köré, szilárdan a helyén rögzítve a zsákot.

Vastag, irgalmatlan kezek ragadták meg a felkaromat, és durván kirántottak a csomagtartóból. Megbotlottam, a térdem remegett a félelmetes utazástól.

– Azt hiszem, a szüleinek igazuk volt – nevetett kegyetlenül egy férfi a bal fülemhez közel, szorítása zúzódást hagyott a bicepszemen. – Valóban inkább egér, mint farkas. Nézd, hogy remeg.

Egy másik férfi hangosan felhorkantott, nehéz csizmája visszhangzott a tágas térben. – Csak félig farkas. Valószínűleg még az alakját sem tudja megváltoztatni, hogy megmentse az életét. A gyengesége azonban hihetetlenül könnyen eladhatóvá teszi. Tudod, hogy az alvilági vevők betegesen vonzódnak az egzotikushoz és a tehetetlenhez.

A szívem vadul kalapált a bordáimnak. *Egzotikus?* Ettől a szótól a gyomrom felfordult a puszta rettegéstől.

Minden figyelmeztetés nélkül a férfiak elengedtek. Egy hideg, könyörtelen acélasztalra zuhantam. A kemény ütéstől a maradék levegő is kiszorult a tüdőmből, és a rongyon keresztül ziháltam. Próbáltam védekező gombóccá gömbölyödni, hogy megvédjem a szabadon lévő hasamat, de valaki azonnal leszorította a vállamat a kemény felületre.

– Maradj ott, ahol vagy – parancsolta egy nő, a hangja éles volt, klinikai, és mentes minden empátiától. – Egy tapodtat se mozdulj. Ha zúzódásokat ejtesz rajta, és veszít a piaci értékéből, a főnök az én bőrömre fogja verni.

Megdermedtem, túl rémült voltam ahhoz, hogy visszavágjak. Valami nehéz dolog préselődött a combomra, mozdulatlanul tartva a lábamat. Az olló hideg acélja a kulcscsontomhoz csúszott. Néhány gyors, könyörtelen mozdulattal a nő kíméletlenül levágta rólam a rongyos, hétköznapi ruháimat. Hűvös, nedves levegő csapott a csupasz bőrömnek, amitől tehetetlenül reszkettem a vászonzsák alatt. Próbáltam keresztbe tenni a karomat a mellkasomon, hogy megőrizzem a méltóságom foszlányait, de a nő hidegen elütötte a kezemet.

Beleerőltette a karomat egy új ruhadarabba. Hihetetlenül vékonynak, csúszósnak és túlságosan is sokat mutatónak tűnt. A hideg selyem semmi meleget nem adott, és még kevesebb védelmet nyújtott, és rátapadt remegő testemre. Ezután nehézfém csilingelt közvetlenül a fülem mellett. Egy vastag, jéghideg fémgallér szorult biztonságosan a torkom köré, a zár egy szörnyű, végleges kattanással csukódott be, amely a fülemben visszhangzott.

– Fel van készítve – jelentette ki a nő, és hátralépett.

Újra nagyobb, durvább kezek ragadták meg a felkaromat, és talpra vonszoltak. Csupasz lábam a földet érte. A lábujjaim alatti textúra durva betonról sima, fagyos csempére váltott. Egy másik szobába tartottunk, magunk mögött hagyva a garázst.

Hirtelen intenzív, hólyagosító hőség perzselte a szabadon hagyott bőrömet. Színpadi fények. Közvetlenül hatalmas, égető reflektorok alatt álltam. A szövettáska apró szövött résein keresztül éreztem az engem bámuló több száz éhes szempár nyomasztó, súlyos terhét. A csend a teremben sűrű és ragadozó volt. Próbáltam összerezzenve visszahúzódni, elrejtőzni a minden ívemet elemző hatalmas tömeg elől, de az erős férfiak szorosan közrefogtak, és határozottan a helyemen tartottak a megemelt emelvényen.

Egy dörgő hang visszhangzott a hatalmas teremben, egy mikrofon által felerősítve. – A következő tétel az aukciós blokkon...

Nézőpont: Maximus

A sötét, zsúfolt alvilági aukciós teremben ülve megmerevedtem drága bőrülésemben. Mellettem az ikertestvérem, Gare is ugyanúgy megdermedt, a tartása egyenesbe pattant. Egyetlen szót sem kellett szólnunk. Kivételesen ritka alfa vérfarkas ikrekként a hatalmas, megosztott biológiai kapcsolatunk pontosan ugyanazt a felismerést közvetítette abban a másodpercben, amikor az árverésvezető az új tételt a színpadra hozta.

Édes, mámorító illat árasztotta el az érzékeimet, áttörve a verejték, az olcsó parfüm és a termet betöltő kapzsiság bűzén. Eső, vanília és puszta rettegés illata volt. A testem minden egyes sejtje egyetlen, tagadhatatlan igazságot sikított.

*A párom.*

Izzó szemeim a fényesen kivilágított színpadra szegeződtek. Egy törékeny, sovány, bekötött szemű lány állt remegve az éles reflektorfényben. Olyan vékony selyemhálóinget viselt, amely semmit sem bízott a képzeletre, karcsú nyakát pedig egy nehéz fémgallér húzta lefelé. Két hatalmas emberi őr tartotta a karjánál fogva. Tehetetlen volt, rémült, és nekünk szánták.

Egy mindent elsöprő, ösztönös birtoklási vágy csapódott a mellkasomba egy tehervonat erejével. Az ősi késztetés puszta ereje miatt az izmaim gyorsan tágulni kezdtek. Méretre szabott öltönynadrágom varrásai éles hasadással szakadtak fel. Hirtelen vastag, sötét bunda sarjadt a kézfejemen és felfelé az alkaromon. A körmeim borotvaéles, halálos karmokká hosszabbodtak, mélyen a székem párnázott karfájába fúródtak, és széttépték a bőrt.

Félig átalakultam a tiszta, hamisítatlan agressziótól.

A tekintetemet Garere kaptam. Az ikertestvérem ugyanebben a robbanékony állapotban ült. Olyan szorosan összeszorította az állkapcsát, hogy hallottam a fogai csikorgását, és a szemfogai jóval az alsó ajka alá nyúltak. Gare elkapta a tekintetemet, és egy sötét, vad vigyort küldött felém, a mellkasa a visszafojtott erőszaktól zihált.

– Nem vall rád, hogy ilyen könnyen elveszítsd az önuralmad, testvér – mormolta Gare, hangja mély, kavicsos reszeléssel vibrált a levegőben közöttünk.

Arra kényszerítettem a karmaimat, hogy kissé visszahúzódjanak, és hevesen küzdöttem az égő vágy ellen, hogy ott helyben felugorjak az aukciós színpadra. A farkasom a koponyám belsejét kaparta, azt követelve, hogy mészároljam le az emberi őröket, fojtsam vérbe a színpadot, és puszta erővel vegyem el a párunkat. De racionálisnak kellett maradnom. Jelenleg egy veszélyes alvilági társadalom vett minket körül. Tucatnyi rivális falka és kétes természetfeletti figura ült ennek a teremnek az árnyékában. Ha leleplezném azt a mély hatást, amit ez a törékeny, félig farkas lány az alfa ikrekre gyakorolt, minden egyes ellenségünk azonnal hatalmas célpontot festene a hátára. Őt használnák fel arra, hogy elpusztítsanak minket.

Gyorsan megfogalmaztam egy biztonságosabb, csendesebb tervet. Hatalmas vagyonnal rendelkeztünk. Egyszerűen felhasználnám a végtelen erőforrásainkat arra, hogy túllicitáljak minden degeneráltat ebben a teremben, legálisan megszerezzem őt, és harc nélkül kisétáljak.

Felvettem a számozott licitáló táblámat, és nyugodtan a levegőbe emeltem.

Az árverésvezető lelkesen bólintott az irányomba, és kikiáltotta az emelkedő árat. A tömeg nagy része korán kiszállt, felismerve, hogy nem tudják felvenni a versenyt a mély zsebemmel vagy könyörtelen tempómmal. De a folyosó túloldalán egy licitáló makacsul nem volt hajlandó kiszállni a licitháborúból.

Gare közelebb hajolt, hangja feszes volt a növekvő dühtől. – A negyvenhetes számú licitáló szándékosan próbál politikai harcot provokálni velünk.

Dühös pillantásomat a zsúfolt termen keresztül vetettem. Tekintetem a székében kényelmesen ülő idegenre szegeződött. Könyörtelenül váltottuk a növekvő liciteket, az ár egyre feljebb és feljebb kúszott. A rivális vérfarkas elfordította a fejét, és egyenesen rám nézett. Szemei élénk, agresszív vörösen villantak. Közvetlen alfa kihívást intézett felém a licitálóterem kellős közepén, gúnyolódva a törekvésemen.

A saját szemeim egy izzó, démoni vörösbe vérzettek át a tiszteletlenségre válaszul. Agresszívan, ismét felemeltem a számtáblámat.

– Hallok hétezret? – kiáltotta az árverésvezető, és letörölte a homlokáról az izzadságot, ahogy a feszültség egyre sűrűsödött a teremben.

A negyvenhetes számú felemelte a tábláját, és önelégült vigyor torzította el az ajkát.

Az égbekiáltó tiszteletlenséget és a közvetlen kihívást már nem lehetett elviselni. Az ősi, üvöltő vágy, hogy megöljem a férfit, aki licitálni mert a párunkra, elrabolta az elmémet. A csendes vásárlás terve semmivé foszlott.

Mielőtt a rivális licitáló vagy a mellette ülő társa egyáltalán megrezzenhetett volna, Gare és én előrevetettük magunkat a székünkből. Átugrottunk a folyosón, testünk a levegőben zökkenőmentesen átalakult. A csontok a másodperc töredéke alatt pattantak, megnyúltak és átalakultak. Vastag bunda tört elő a bőrünkből, ahogy az emberi álca elolvadt.

Brutális, csonttörő erővel zuhantam a rivális alfára. Hatalmas farkas alakom leszorította őt a széke összezúzott maradványaihoz. Borotvaéles karmaimat mélyen a mellkasába fúrtam, széttéptem drága öltönyét és átszúrtam a húsát, amíg vér nem fakadt a karmaim körül. Hatalmas, halálos állkapcsomat alig néhány centire csattintottam az arcától, forró leheletem végigsöpört rémült arcvonásain. Mellettem Gare a padlóhoz csapta a rivális társát, mellkasából mély, fenyegető morgás vibrált.

A természetfeletti lények tömege halálsápadt lett. Az alfa ikrek kivételesen ritka és elsöprően hatalmas jelenségnek számítottak a vérfarkasok világában. A dominanciánk együttes, félelmetes megnyilvánulásának szemtanújaként a tiszta félelem lökéshulláma söpört végig a termen. Senki sem mert beavatkozni.

Áthelyeztem a torkomat, mély, démoni hangomat egyenesen a rivális alfa fülébe vetítve.

– Emeld fel még egyszer a számodat, és kitépem a torkod.

A leszorított férfi megborzongott hatalmas mancsaim alatt. A szíve a puszta rettegéstől hevesen vert, vadul kalapált a mellkasában, mint egy csapdába esett madár. Felbámult a csöpögő agyaraimra, és bölcsen úgy döntött, hogy nem mond semmit, és teljes, megalázó megadást tanúsított.

Elégedett voltam a megadásával, és kiszabadítottam véres karmaimat a mellkasából. Visszaléptem, és a terem kellős közepén visszaváltoztam meztelen emberi alakomba, nem törődve a közönséggel. Kinyújtottam a kezem, megragadtam egy makulátlan fehér asztalterítőt egy közeli bemutatóasztalról, és lazán hatalmas, izmos testemre terítettem, hogy eltakarjam magam.

Gare szándékosan a magasba tornyosuló, megfélemlítő farkas alakjában maradt, és közvetlenül mellettem állt őrt, aranyszínű szemeivel további fenyegetéseket keresve pásztázta a termet.

Izzó, vörös szemeimet a színpad felé fordítottam. A sápadt, megdöbbent árverésvezető megkövülten állt a pódiuma mögött, és a kezemből csöpögő vért bámulta.

Egy mély, vibráló morgást hallattam, hogy felhívjam magamra a figyelmét.

A rémült férfi összerezzent, és kétségbeesetten dadogott a mikrofonjába. – E-Eladva a harminchármas számúnak! Kérem... kérem, fáradjon a színpad mögötti tisztviselőhöz, hogy kiegyenlítse a hatalmas összeget, és megkapja a gallér kulcsait.

Az alvilági aukciós terem kővé dermedt csendben ült, ahogy meghúztam a rögtönzött textíliát a derekam körül. Gare még egy utolsó, figyelmeztető tüsszentésszerű horkantást hallatott. Együtt hátat fordítottunk a megdöbbent tömegnek, és elhagytuk a termet, a színfalak mögé indultunk, hogy végre magunkhoz vegyük a párunkat.