Nézőpont: Hazel.

Lehúztak a matracról, és kivezettek a földalatti várószobából. A természetfeletti felismerés közvetlen utóhatása zsibbadttá tette az elmémet, képtelen voltam feldolgozni a kibontakozó rémálmot. Gare meglepően kedves viselkedést tanúsított. Határozott keze a vállamon pihent, meleg súlya horgonyként tartott, ahogy a zord folyosókon haladtunk. Maximus ezzel szemben hideg tekintélyt sugárzott, könyörtelen hatékonysággal vezetve zord menetünket.

A pulthoz léptünk, hogy véglegesítsük a szörnyű tranzakciót. Az ügyintéző papírokat tologatott, szemei idegesen cikáztak az alfa ikrek felé.

– Azonnal hozassa elő a kocsinkat – parancsolta Maximus, hangja nem hagyott teret a vitának.

Az ügyintéző tétovázott, és letörölte az izzadságot a homlokáról. – Ó, de általában ez az ár csak a szobára és a...

Maximus egy mély, vibráló morgást hallatott. A hang a mellkasomban dübörgött, egy ősi figyelmeztetés, amely elnémította az előcsarnokot.

– Mi nem osztozkodunk. Az árat megállapítottuk, és a vásárlás előtt semmilyen kikötést nem vitattunk meg. Indulunk. Adja ide a holmiját.

A követelés értelmetlen volt. Az ügyintéző dadogott, és összement Maximus pillantása alatt. – Nem volt nála semmi. Érkezése után percekkel már az emelvényre került.

Gare felém fordította a figyelmét, tekintete meglágyult. – Van valami, amit meg akarsz tartani onnan, ahonnan jöttél?

Megráztam a fejem. Semmim sem volt, ami a nevemen volt.

Maximus hirtelen megfordult, és a hatalmas bejárati ajtók felé indult. Drága öltönyt viselő vendégek nyüzsögtek az előcsarnokban, és a szemükkel követték távozásunkat. Lehajtottam a fejem. Senki sem avatkozott közbe. Megvettek és kifizettek.

Egy elegáns, sötétített ablakú autó járatta a motorját a járdaszegélynél. Gare bevezetett a tágas hátsó ülésre, Maximus pedig a túloldalról csúszott be. Közvetlenül a középső ülésen ültem, az alfa ikrek közé szendvicsszerűen beszorítva.

– Húzza fel az elválasztót – utasította Maximus a sofőrt. – A városi házba megyünk.

A színezett üveg felfelé siklott, bezárva minket. A feszültség a járműben fojtogató volt, a fenyő és az éles ózon nyomasztó illatától sűrű.

Gare kissé előrehajolt, átnézve felettem, hogy a testvérére pillantson. Egy csipetnyi aggodalom suhant át a vonásain. – Egyetlen szót sem szólt, mióta elhagytuk a szobát.

Maximus kifelé bámult az ablakon, az arckifejezése olvashatatlan volt. – Őszintén elvártad tőle, hogy mindenek után megszólaljon? – kérdezte elutasító hangon. – Inkább egér, mint farkas.

Az árverésvezető ugyanezt a sértést vágta a fejemhez korábban, de Maximus szájából hallani súlyosabb, élesebb volt. A tovasuhanó tájat bámultam, és figyeltem, ahogy az utcai lámpák sárga csíkokká mosódnak össze. Nem ismertem fel a várost. Messze voltunk a múltam ismerős mocskától, és egy elzárt, jómódú világ felé tartottunk.

Az elegáns autó egy ívelt kocsibehajtón hajtott fel egy hatalmas, impozáns birtokhoz. Az elszigetelt házra nézve a puszta rettegés megbénította a végtagjaimat. Traumatizált elmém véglegesen arra a következtetésre jutott, hogy pontosan miért vásárolt meg engem ez a két félelmetes férfi. Azért hoztak ide, hogy a világtól elrejtve a fogoly játékszerük legyek.

A szívem vadul kezdett verni. Úgy kalapált a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár, kiszámíthatatlanul és fájdalmasan.

Gare kinyitotta az autó ajtaját, és kilépett a hűvös éjszakai levegőre. Megfordult, és nagy kezét nyújtotta, hogy segítsen a kiszállásban. Amikor haboztam, a homloka ráncba rándult. Felfokozott vérfarkas hallása felfogta a kétségbeesett dobolást a mellkasomban.

– Hé, jól vagy? – kérdezte Gare lágyan, és közelebb hajolt. – A szívverésed szabálytalan.

Kinyitottam a szám, de a tüdőm nem volt hajlandó levegőt beszívni. A bénító pánik, hogy ezen az elszigetelt helyen rekedtem ezekkel a természetfeletti ragadozókkal, végigsöpört az idegrendszeremen. Mivel esélyem sem volt visszavágni vagy elmenekülni, a látásom egy tűszúrásnyira szűkült, és a világ elsötétült, ahogy elájultam.

Nézőpont: Maximus.

Világosan hallottam a kétségbeesett, rövid lélegzetvételeket, amiket vett, közvetlenül mielőtt törékeny teste megingott. A pulzusa kiszámíthatatlanul remegett, és nem juttatott elég oxigént az agyába. Megingott a lábán, és összeesett.

Természetfeletti sebességgel mozogva Gare elkapta ernyedt testét, közvetlenül azelőtt, hogy a betonhoz csapódott volna. Könnyű testét a karjaiba vette, és széles mellkasához ringatta.

Gare dühös, izzó pillantást vetett egyenesen rám. Szemeiben felvillant a védelmező ösztön. – Ez a te hibád. Te ijesztetted meg.

Hangosan felhorkantam a nevetséges vádon. – Azt hiszem, a kimerültségének tényleges oka, hogy elrabolták, aukciós emelvényre dobták, és eladták a legtöbbet ígérőnek. Nem pedig én.

Gare szorosabbra fűzte a fogását rajta, és nem volt hajlandó tovább vitatkozni a hideg éjszakai levegőn. Elővettem a telefonomat, és tárcsáztam a falka magánorvosát.

A vonal a második csengés után kapcsolódott. – Ki vérzik?

– Senki – válaszoltam egyhangúan. – De van egy problémánk. Azonnal gyere a városi birtokra! Van egy betegünk, akinek orvosi ellátásra van szüksége.

– Készüljek fel valami konkrétumra? – kérdezte, hangja professzionális éberségre váltott.

– Nem. Csak elájult.

Bontottam a vonalat, és követtem Gare-t befelé. Törékeny testét felvitte a lépcsőn, és berúgta egy plüss vendégszoba ajtaját. Finoman lefektette a matracra, és a vállára húzta a paplant.

– Túl vékony – mormolta Gare, és lesimított egy kósza hajtincset a sápadt arcáról. – Talán az éhségtől ájult el?

– Azt hittem, megnyugtat a tudat, hogy én ijesztettem meg – vágtam vissza, az ajtókeretnek dőlve.

Gare ajka megrezzent, de nem válaszolt.

Amikor a falka orvosa megérkezett, bemasírozott, és kizavart minket a folyosóra. Csak azért tűrtem el, mert ő soha nem tenne kárt abban, ami a miénk.

Mielőtt becsukta volna az ajtót, az orvos megállt, és a szeme gyanakvóan összeszűkült. – Pontosan ki ez a törékeny ember?

Gare-re pillantottam. Az orvos a falkánkhoz tartozott, de a konkrét titkainkhoz fűződő hűségét még nem tették próbára. A biztonsága szempontjából létfontosságú volt, hogy titokban tartsuk Hazel valódi identitását közös párunkként.

– Egy új ágytárs – hazudtam, a hangom határozott és hideg volt.

Az orvos nem tűnt meggyőzöttnek. Felvonta a szemöldökét, és egyértelműen szkeptikus volt az állításommal kapcsolatban, tekintettel a lány szörnyű állapotára, de nem erőltette a témát. Visszafordult a szobába, és határozottan becsukta az ajtót.

Gare szkeptikusan felvonta a szemöldökét a nyilvánvaló hazugságomra. Amint az orvos hallótávolságon kívül volt, közelebb hajolt.

– Ez volt a legjobb kifogás, amit ki tudtál találni? Nyugodtan elmondhattuk volna neki az igazat. Hazel úgyis csak félig vérfarkas. Nem lesz meg a fizikai állóképessége ahhoz, hogy lépést tartson az igényes életmódunkkal.

– Igaz. Még ha akarnánk is erőltetni, nem várhatnánk el tőle, hogy lépést tartson. Jobb, ha titokban tartjuk a státuszát.

Átmentünk a folyosó végén lévő ülősarokba, és italokat töltöttünk, miközben vártunk. A csend elnyúlt, csak az orvos mozdulatainak távoli moraja töltötte be.

Végül kinyílt az ajtó. Az orvos előbukkant a vendégszobából, egy csíptetős táblát vitt, és mélyen rosszalló, szigorú arckifejezést öltött magára.

– Nos? – kérdeztem.

– A mély pszichológiai stressz, a veszélyes alultápláltság és a teljes fizikai kimerültség súlyos kombinációja – állította fel a diagnózist. – Pihenésre és folyamatos táplálkozásra van szüksége. Kifejezetten elrendelem mindkettőjüknek, hogy tartsák vissza fizikai vágyaikat. Addig fognak várni, amíg ez a lány elég erős nem lesz ahhoz, hogy elbírjon magukkal.

Felvillantottam a fogam egy feszült mosolyra. – Köszönöm. Ez minden lesz.

Otthagyott egy kötegnyi ápolási jegyzetet az asztalon, és elment.

Gare az étrendi utasításokat bámulta. – Én nem tudom, hogyan kell rendes ételt főzni. Te sem.

– Magamhoz hívatom a falka séfjének asszisztensét – döntöttem, tekintélyemet felhasználva a probléma megoldására. Ismét elővettem a telefonomat. – Itt fog maradni a birtokon, hogy gondoskodjon Hazel folyamatos etetéséről.

Miután az étkezési logisztikát elrendeztük, Gare és én egyszerre fordultunk meg. Csendben visszasétáltunk a sötét folyosón, és besurrantunk a vendégszobába, hogy vigyázzunk rá.

Nézőpont: Hazel.

Lassan ébredtem, hatalmas, lüktető fejfájással. A rémisztő, kaotikus emlékek, hogy eladtak és elvitt ez a két idegen, visszatódultak a tudatomba. Üres gyomrom hangosan megkordult, és nyitásra kényszerítette a nehéz szemhéjamat.

A szoba koromsötét volt. Nagyot nyeltem, a torkom olyan száraz volt, mint a csiszolópapír. Ösztönösen fel akartam ülni, hogy felmérjem a környezetemet, de éles, döbbent zihálás hagyta el a számat, amikor éreztem, hogy egy hatalmas, nehéz súly határozottan a matrachoz szögezi apró testemet.

Lenyézve a sötétségen keresztül, rájöttem, hogy Gare izmos karja közvetlenül a derekamat öleli át, és biztonságosan tart. Maximus ugyanilyen nagy karja nehezedett testvére karja fölé. A két alfa mélyen aludt mindkét oldalamon, és engem az ágy közepén ejtettek csapdába.

Meglepő módon, annak ellenére, hogy tömör testük közé szorultam, semmim sem fájt. Kombinált illatuk vastag takaróként ölelt körbe. Egy apró, törékeny teremtés voltam, két csúcsragadozó közé ékelve. Széles mellkasuk minden apró emelkedése és süllyedése emlékeztetett halálos erejükre.

– Felébredtél – szólalt meg hirtelen Maximus.

Mély, vibráló hangja átszelte a csendet. A szemei kipattantak, és könnyedén megtalálták az enyémeket a sötétben. A tekintetében lévő ősi ragyogástól elakadt a lélegzetem. Simán felült, és felemelte nehéz karját a mellkasomról.

– Maradj pontosan ott, ahol vagy – parancsolta Maximus határozottan, és átlendítette a lábát a matrac szélén. – Lemejek a konyhába, és hozok neked vacsorát.

Kicsúszott az ágyból, és anélkül hagyta el a sötét szobát, hogy még egyetlen szót is szólt volna.

Mellettem Gare halk, elégedett morgást hallatott mély álmában. Tudat alatt a meleget keresve a hatalmas férfi közelebb húzódott. Még szorosabban a széles mellkasához húzta merev, rémült testemet, és az arcát a hajamba temette. Ott feküdtem csapdába esve, az izmaimat bénító félelem zárta le. A szívem a bordáimnak kalapált, de az engem tartó férfi egyenletes, ritmikus légzése a biztonság zavarba ejtő, fogolyként megélt érzését nyújtotta. Fogoly voltam, ébren feküdtem, abszolút sokkban.