Bőr a bőrön, forró, nedves nyelve minden ívét végigkövette. Valeria homorított, szélesebbre tárva combjait, hogy társa jobban hozzáférjen. Megragadta a férfi haját, miközben az könyörtelenül nyalogatta és szívta a csiklóját.

„Az enyém vagy, Vallie, csakis az enyém!” – horkantott fel Kaelen. Megragadta a lány csípőjét, és egyetlen erőteljes lökéssel mélyen a nedves puncijába tolta kemény, vastag farkát, tekintetük egymásba fonódott, és a férfi felmordult a nyers élvezettől, ahogy kitágította a lányt.

A nehéz terepjáró hevesen zökkent egyet az egyenetlen északi út egy mély kátyúján, darabokra törve a fülledt illúziót. Valeria zihálva riadt fel, szemei kipattantak. Mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt a biztonsági öv alatt. Csak egy álom volt. Egy elhúzódó, fojtogató rémálom, amely emléknek álcázta magát.

Remegő kezével végigsimított nyirkos homlokán, és szaggatottan kifújta a levegőt. Mellette gyerekkori legjobb barátja, Soren fészkelődött az ülésén, velük szemben pedig új asszisztense, Phaedra gépelt sebesen a táblagépén. Egyikük sem vette észre a lány szívének vad kalapálását.

Valeria elfordította a fejét, és kifelé bámult a sötétített autóablakon. Észak komor, kietlen tája a végtelenségig nyúlt előtte. Zord, szürke hegyek hasították át a borús eget, és hóval hintett fenyőfák mosódtak össze a sivárság egyhangú sávjává. Hideg, könyörtelen hely volt. És ez lesz az ő állandó otthona.

Több mint valószínűtlen volt, hogy leendő férje, a hírhedt Északi Likán Király, Draven Frostbane valaha is megengedné neki, hogy visszaköltözzön a napfényes Naplemente Földekre. A férfi évek óta követelte a kezét. Draven széles körben hidegszívű, brutális hadúrként volt ismert, és őszintén szólva Valeria még mindig nem értette a férfi iránta mutatott lankadatlan érdeklődését. Először akkor tett javaslatot a házasságra, amikor a lány jogilag még kiskorú volt. Most, húszéves korára végre sarokba szorította a családját, hogy elfogadják az ajánlatot.

De a lányt nem érdekelték az indokai. Nem érdekelte Draven Frostbane sem mint ember, sem mint társ, sem mint király. Kiszámított áldozatként lépett be ebbe az elrendezett házasságba. Ez egy pusztán politikai lépés volt, hogy biztosítson egy létfontosságú katonai szövetséget a bátyjának, Alaricnak, a jelenlegi Naplemente Likán Királynak.

Mert őszintén szólva, azután a teljes pusztulás után, amit hónapokkal ezelőtt túlélt, Valeria már alig érzett valamit. Egy mély, súlyos zsibbadtság telepedett meg véglegesen a mellkasában.

Csupán néhány hónapja még egy naiv, boldog lány volt, aki azt hitte, egy brutális háború közepén megtalálta a tökéletes férfit. Kaelen Vane. Egy Alfa, aki harcosként csillagászati hírnévvel rendelkezett. Abban a pillanatban, ahogy tekintetük találkozott, a társkötelék a helyére kattant. A férfi azonnal magáénak követelte. Elvitte a falkájához, büszkén parádézott vele a népe előtt, és kikiáltotta őt Lunájának.

Aztán eljött az a heves szenvedéllyel teli éjszaka, maga az emlék, amely az imént kísértette álmában. Azt hitte, megtalálta a mennyországot.

Egészen addig, amíg másnap reggel fel nem ébredt, és a folyosón sétálva meg nem hallotta, ahogy Kaelen a belső körével beszélget. A szavak, amiket kimondott, fizikailag megállították a lány szívét.

„Valeria az elkövetkező néhány évben azzal lesz elfoglalva, hogy gyászolja a bátyját és a barátait, valamint hogy megszülje a kölykeimet…”

Olyan hétköznapi módon közölte. Azt tervezte, hogy lemészárolja a lány bátyját, elpusztítja az otthonát, őt magát pedig bezárva tartja pusztán egy tenyészgépként, aki sorra szüli az örököseit, miközben belefullad a gyászba. A kegyetlen, kiszámított árulás porrá zúzta a lelkét.

Azonnal elmenekült. Kaelen üldözőbe vette, arrogánsan és dühösen, de a lány pokollá tette az életét. Amikor végre újra szemtől szembe álltak egymással, a lány egyenesen a szemébe nézett, és hivatalosan is elutasította őt.

A probléma az volt, hogy a makacs, áruló rohadék nem volt hajlandó elfogadni az elutasítást. Még mindig azt hitte, hogy ő a tulajdona.

A terepjáró fékei megcsikordultak, kirántva Valeriát emlékei sötét spiráljából. Gyorsan pislogott, kényszerítve magát, hogy űzze ki a koponyájából Kaelen hangjának kísérteties visszhangját. Megígérte magának, hogy nem fog elmerülni ebben a sötétségben. Ennek már semmi jelentősége. Soha többé nem fogja látni Kaelen Vane-t.

Itt volt. Lélegzett. Volt egy királyi kötelessége, amit teljesítenie kellett. Hozzá fog menni egy idegenhez, hagyja, hogy teherbe ejtse, hogy örököst szüljön, majd visszavonul a végleges, elszigetelt békébe. A Naplemente Királyságnak szüksége volt erre az Északi szövetségre, hogy túlélje a közeledő ellenségeket, és Draven beleegyezett, hogy a lány kezéért cserébe biztosítja a hadseregeit.

A jármű egy hatalmas vaskapu előtt állt meg járó motorral. A sofőr lehúzta az ablakot, beengedve egy csípős, fagyos fuvallatot, és átnyújtotta az úti okmányaikat egy állig felfegyverzett északi őrnek.

„Valeria Ironcrest hercegnő” – jelentette be érthetően a sofőr. „Draven Frostbane király menyasszonya.”

A vastag prémekbe burkolózott őr elvette a papírokat. Nem tűnt lenyűgözöttnek. Komótosan átfutotta az okmányokat. Egy másik őr áthajolt a széles vállán, és a hivatalos Naplemente Királyság pecsétjeire hunyorgott.

„Minden rendben?” – kérdezte a sofőr a kormányt szorítva.

„Ja” – mordult fel az első őr, és egy hanyag intéssel visszaadta a papírokat. „Csak a király egyik menyasszonya, aki a Próbákra érkezik. Nyissátok a kapukat!”

A hátsó ülésen Soren a homlokát ráncolva beletúrt kócos vörös hajába – egy ideges tikkelés, ami kölyökkora óta megvolt nála. „Mit mondott az imént?”

Phaedra felnézett a képernyőjéről, profi mosolya szilárdan a helyén volt. „Biztosan valami adminisztrációs hiba történt a fordítás során. Majd elintézem a kastély személyzetével.”

„Persze, hogy tévedés.” Valeria kipréselt magából egy száraz kuncogást. „Nyugi, Soren. Mi más is lehetne?”

A vaskapuk nyikorogva kinyíltak, és a konvoj begördült a palota területére. Valeriának végre tiszta rálátása nyílt új börtönére.

Ez egy valódi, szó szerinti kastély volt. Kolosszális, sötét, cakkos kőből épült, amely ősréginek és végtelenül komornak hatott a szürke felhők alatt. Úgy festett, mintha egyenesen egy zord középkori történelemkönyvből tépték volna ki. Otthon, a Naplemente Földeken a királyi család hatalmas, modern, fényárban úszó kúriákban élt. Bátyja, Alaric figyelmeztette, hogy ne számítson modern luxusra Északon, de ez már egyenesen nevetséges volt.

Mindegy, gondolta Valeria, és hosszan kifújta a levegőt. Nem fontos.

Az építészet nem számított. Csak meg kellett találnia Dravent, aláírni a házassági papírokat, végigállni bármilyen barbár ceremóniát is követeljenek, és túlesni az egészen. Talán kiharcolhatja, hogy havonta csak egyszer kelljen meglátogatnia a férfit. Vagy ami még jobb, évente egyszer, közvetlenül azután, hogy átadott neki egy újszülött örököst. Felnevelheti a kölyköt, ignorálhatja a férjét, és csendes zsibbadtságban élheti le a napjait. Ez egy szilárd, egyértelmű terv volt.

A járművek egy kiterjedt macskaköves udvaron parkoltak le. Valeria, Soren és Phaedra kiszálltak a metsző szélbe. Valeria szinte azonnal észrevett egy feléjük közeledő alakot.

Egy nő sétált komótosan a dérlepte köveken, aki olyan fényűző, mélyvörös ruhát viselt, melynek dekoltázsa túl mély volt, és túl sok bőrt mutatott a fagyos időjáráshoz képest. Egy fiatalabb lány követte idegesen, egy bőrmappát szorongatva a kezében.

Valeria azonnal felismerte a nőt, és a gyomra görcsbe rándult.

„A nevem Katerina.” A nő néhány lépésre tőlük megállt, vörös ajkain gonoszul diadalmas mosoly görbült. Lustán az ujjára csavart egy dús, aranyszínű hajtincset. „Én vagyok az Északi Hercegnő, Draven király húga.”

Valeria kiegyenesítette a gerincét, és udvarias melegséget erőltetett a hangjába. „Örülök a találkozásnak. Én vagyok…”

„Pontosan tudom, hogy ki vagy” – vigyorgott gúnyosan Katerina, könnyedén félbeszakítva őt.

Valeria nyelt egyet, miközben arcát rezzenéstelenül tartotta. Persze, hogy Katerina tudta. Ez az egész zűrzavaros történet vele kezdődött. Évekkel ezelőtt Katerina a megszállottja volt Alaricnak. Szinte ráerőltette magát a Naplemente Királyára, arról álmodozva, hogy ő lesz a Lunája. Alaric kerek perec elutasította. Pusztán rosszindulatból és a megtépázott egójától vezérelve Draven azzal vágott vissza, hogy Valeria kezét követelte. Most Alaric boldog házasságban élt az igaz társával, Katerina álmai pedig a porba hullottak.

A mélyen gyökerező neheztelés szinte mérgező hullámokban sugárzott az Északi Hercegnőből.

„Kövessetek” – parancsolta Katerina, egy hanyag kézmozdulat kíséretében, mielőtt sarkon fordult volna.

Valeria feszült pillantást váltott Sorennel, sóhajtott, majd követte.

„A kastélyotok fenséges” – ajánlotta fel Valeria, ragaszkodva a diplomáciai etikett alapvető szabályaihoz.

„Köszönöm.” Katerina elmosolyodott, és a válla felett hátranézett. „A többi jelölt pontosan ugyanezt mondta. Sokkal jobban élvezheted majd az északi építészetet, ha egyáltalán továbbjutsz…”

Valeria földbe gyökerezett lábbal állt meg. Likán hallása azonnal elkapta a szót. „Tessék?”

Katerina megállt, és teljesen felé fordult.

„Többi jelölt?” Valeria összehúzta a szemét, elejtve az udvarias hercegnő szerepét. Felismerte a csapdát, ha látott egyet. „Esetleg a hercegnő lenne olyan kedves, és elmagyarázná nekem, hogy ez mit jelent?”

„Többi jelölt Észak Lunájának címére, természetesen” – mondta Katerina, szemeit tettetett ártatlansággal kerekítve. „Mi mást is jelenthetne, drágám?”

„De én Draven király leendő felesége vagyok.” Valeria megemelte az állát, és farkasszemet nézett Katerina elragadtatott, rosszindulatú tekintetével. „A szerződést aláírták.”

„Ó, nem, kedvesem. Valamit szörnyen félreértettél.” Katerina egy lépéssel közelebb jött, minden egyes szótagot ízlelgetve. „Te csak egy pályázó vagy a felesége pozíciójára. Pá-lyá-zó. Szükség van rá, hogy definiáljam neked a szót?”

„Biztosan valami tévedés történt” – követelte Valeria, hangja megkeményedett. „A bátyám házasságról tárgyalt, nem egy versenyről.”

„Nincs semmiféle tévedés” – csattant fel Katerina, levetve az ártatlan álcát. „Versenyző vagy a Luna Próbákon. Vedd vagy hagyd.”

Valeria kezei szorosan ökölbe szorultak az oldala mellett. Körmei belemélyedtek a tenyerébe. „A Luna Próbák? Biztos viccelsz velem! Draven király nagyon jó véleménnyel van magáról, ha komolyan azt hiszi, hogy a leendő feleségének le kell alacsonyítania magát azzal, hogy egy csomó másik nővel harcol, mint egy kutya, azért a megtiszteltetésért, hogy a Lunája lehessen!”

„Ez Észak.” Katerina hangja jéghideggé vált, vonásai gúnyos fintorba rándultak. „Az északiak soha nem fognak fejet hajtani egy olyan Luna előtt, aki gyenge és méltatlan! Ha akarod ezt a trónt, ha akarod ezt a szövetséget, be kell bizonyítanod, hogy te vagy a legjobb az összes lehetséges opció közül. Kiváló egészségnek és hibátlan vérvonalnak kell örvendened. Be kell bizonyítanod az intelligenciádat. De ami a legfontosabb, be kell bizonyítanod a nyers erődet!”

Valeria megdermedve állt a macskaköveken. Halálosan komolyan gondolták. Ez nem egy beteg vicc volt. Draven Frostbane tényleg átverte őket. A Luna Próbák valóságosak voltak, ő pedig egy brutális, primitív verseny kellős közepén állt.

„És mellesleg” – tette hozzá Katerina, végigmérve Valeriát a legnagyobb felsőbbrendűséggel. „Ez a kis kitörés? Ez mínusz öt pont volt. Gratulálok. Te leszel az egyetlen versenyző, aki negatív pontegyenleggel kezdi ezt a versenyt.”

„Még pontok is vannak?” – szisztegte Valeria, és a vére forrni kezdett. Ez felháborító volt. Ő a Naplemente Királyság királyi hercegnője, nem valami cirkuszi állat, aki karikákon ugrik át! A tiszteletlenség mértéke megdöbbentő volt.

„Hát persze, hogy vannak pontok.” Katerina kuncogott, ahogy megfordult, és bevezette őket egy nehéz vas boltíven keresztül egy kiterjedt, fallal körülvett belső kertbe. „Mi másból tudná a bátyám, hogy ki az abszolút legjobb?”

Valeria kinyitotta a száját, hogy visszavágjon. Ordítani akart. Ki akarta tépni Katerina önelégült torkát. De még azelőtt összeszorította az állkapcsát, hogy elveszítene újabb öt pontot. Ezt fel kellett dolgoznia. Lélegeznie kellett, és egyedül kellett lennie.

„Most várjatok itt” – utasította Katerina, megállva egy befagyott szökőkút közelében. „A szobalányod majd jön érted, ha a szobád elkészült. Igazából csak vasárnapra vártunk, így a személyzet csak most kezdte el előkészíteni. Jó darabig várnotok kell.”

Valeria rémisztően ragyogó, elbűvölő mosolyt villantott, és visszacsúsztatta az arcára a maszkját. „Semmi baj. Az északiak híresek a meleg vendégszeretetükről, nemde?”

A döfés betalált. Katerina önelégült mosolya eltűnt. Mindenki tudta, hogy Észak arról híres, hogy egy fagyos, barátságtalan pusztaság.

Katerina sarkon pördült, és szó nélkül elviharzott, szegény asszisztense pedig sietve követte.

Valeria a metsző szélben állt, és nagyon jól tudta, hogy órákba fog telni, mire bárki is eljön érte. Nem felejtették el a szobáját; ez egy szándékos erődemonstráció volt, hogy kint hagyják fagyoskodni az udvaron.

Soren és Phaedra felé fordult, és felemelte a kezét, hogy megállítsa őket, mielőtt megszólalhattak volna. Most nem tudott mit kezdeni az együttérző pillantásaikkal. Nem volt hajlandó hagyni, hogy hűséges barátai végignézzék, ahogy összeomlik.

„Maradjatok itt” – parancsolta élesen.

Mielőtt tiltakozhattak volna, Valeria elindult, és mélyen bemerészkedett a kastély kertjének hatalmas, kanyargós kőösvényeire. Ki kellett adnia magából a csúnya, erőszakos dühöt, és ehhez nem volt szüksége szemtanúkra.

Elviharzott a halott indák és a téli álmot alvó fák mellett, amíg egy eldugott alkóvban nem találta magát. A politikai zsibbadtság, amely hónapokig védte őt, teljesen eltűnt, helyét pedig egy őrjöngő pokoltűz vette át.

Ez nem igazságos! Nem ez volt az egyezség! Teljesen fel volt készülve arra, hogy feláldozza a szabadságát, a testét és a jövőjét, csak azért, hogy biztonságban tudja a bátyját és a népét. Az Északi szövetségnek garanciának kellett volna lennie.

De ez? Arra kényszerítik, hogy úgy harcoljon, mint egy kóbor korcs egy barbár próbán, egy olyan férfiért, akit nem is akar? Ez maga volt a pokol. Tiszta, hamisítatlan pokol.

És a legrémisztőbb kérdés mardosta az elméjét: vajon a szövetség egyáltalán garantált-e, ha nyer? Draven hazudott a házasságról. Vajon még miről hazudik az Északi Király?

Már csak az arrogáns Északi Királyra gondolva is zúgni kezdett a vér a fülében. Észak Csillagának nevezi magát, mégis ilyen olcsó, manipulatív trükkökhöz folyamodik?

Valeria kétségbeesett tekintete az alkóv közepén álló bizar növényre szegeződött. Ez volt a legrútabb rózsabokor, amit valaha látott, csavart ágain különös, fémes hatású virágok ültek, amelyek hidegen csillogtak a szürke fényben.

Egy vad morgás szakadt fel Valeria torkából. Likán karmai átszakították ujjbegyeinek bőrét, borotvaéles karmokká nyúlva meg.

Rávetette magát a bokorra.

Dühös üvöltéssel vágta bele karmait a vastag szárakba. Ezüst szirmok és fémes levelek robbantak a levegőbe. Vágott és tépett, elpusztítva minden egyes virágot, amit csak elért, a puszta düh vak, pusztító kitörésében tépve szét a furcsa növényt.

„Az a hazug, csaló, önimádó, manipulatív, álnok, áruló rohadék!” – visította Valeria torka szakadtából, letépve az utolsó fémes virágot a száráról, és eltaposva azt a nehéz csizmája alatt.

Ott állt, mellkasa zihált, lehelete sárkányfüstként gomolygott a fagyos levegőben. Karmai kint voltak, a szíve a bordáit döngette, és a kezei remegtek.

Várta, hogy a megkönnyebbülés végigsöpörjön rajta. Várta, hogy a düh alábbhagyjon.

Nem így történt. Egyáltalán nem segített. Még mindig csapdában érezte magát, dühös volt, és végtelenül megalázott.

Aztán a helyzet végtelenül rosszabbra fordult.

Egy mély, mély kuncogás visszhangzott a csendes alkóvban, egyenesen a háta mögül.

Valeria megdermedt, a szőr felállt a tarkóján.

„Mit ártott neked az a bokor?” – érdeklődött lustán egy rekedtes, hihetetlenül mély hang.

Valeria sarkon pördült, likán karmai még mindig teljesen kinyújtva, hogy szembenézzen az ismeretlen férfival, aki az imént volt tanúja annak, ahogy a Naplemente Királyságának hercegnője egy teljesen őrült, cseppet sem királyi összeomlást produkál.