Valeria szíve vad ritmusban dobolt a bordái ellen, a lélegzete élesen megakadt a torkában, ahogy sarkon pördült. Likán karmai még mindig teljesen ki voltak nyújtva, az éles karmok veszélyesen csillogtak a szürke délutáni fényben, készen arra, hogy átvágják a fenyegetést, aki egy gyenge pillanatában osonni mert a háta mögé. De nem a királyi őrség volt az. Nem is egy rivális falka által küldött bérgyilkos. Vad, védekező tekintete ehelyett egy magas férfin landolt, aki hanyagul henyélt egy hatalmas tölgyfa terebélyes lombkoronája alatt. A mostanra már elpusztított rózsabokrok sűrű, csavarodott ágai tökéletesen elrejtették, amikor a lány először beviharzott az eldugott alkóvba.

Valeria pislogott egyet, adrenalinja akadozni kezdett és eloszlott, ahogy végigmérte a férfit. Az idegennek volt egyfajta markáns, már-már vadállatias jóképűsége, ami kissé felkészületlenül érte őt. Sűrű, sötét, rakoncátlan haja a homlokába hullott, és dús szakáll keretezte erős, szögletes állkapcsát. Egy kifakult, szürke, gombos nyakú inget viselt, amely látott már szebb napokat is, és szorosan feszült hihetetlenül széles vállain, valamint vastag, izmos bicepszein. Nehéz farmernadrágját vastagon borították sötét föld- és fűfoltok. Bőréről a nedves föld földes, férfias illata áradt, a fenyő éles jegyeivel keveredve.

Egy mély, puszta megkönnyebbüléstől kísért sóhaj csúszott ki az ajkain. Meghosszabbodott karmai zökkenőmentesen húzódtak vissza normál körmökké, elrejtőzve a bőre alatt. Ő csak egy munkás. Egy egyszerű kertész az északi kastély birtokán. Erősen elhanyagolt állapotából és a nagy bütykein lévő vastag sárfoltokból ítélve valaki teljesen jelentéktelen, aki azzal tölti a napjait, hogy a földet túrja. Nem volt ómega, de az auráját gondosan elrejtette, így nehéz volt megmondani a pontos rangját. Valószínűleg valahol a falka hierarchiájának közepén helyezkedett el, mert egy alfa vagy egy béta sosem rejtette volna el, hogy kicsoda valójában. Az az elviselhetetlen természetükből fakadt, hogy demonstrálják a dominanciájukat. Fogalma sem lehetett a lány királyi kilétéről, vagy arról a politikai mocsárról, amelyben jelenleg csapdába esett.

Valeria lesimította sötét utazókabátja elejét, és rákényszerítette feszült arcvonásait, hogy ellazuljanak. Ajkait egy udvarias, merev mosolyra húzta, szándékosan kerülve a pillantást a fémes ezüst szirmokra, amelyeket az imént mészárolt le oly hevesen.

„Épp csak... metszettem egy kicsit” – ajánlotta fel Valeria, hangja merev volt, de igyekezett kellemesnek tűnni. „Elnézést a rendetlenségért. Csak egy nagyon rossz napom van.”

A szakállas férfi nem tűnt meggyőzöttnek, és szórakozottnak sem. Előredőlt, vastag alkarjait a térdére támasztotta, és átható tekintetével végigpásztázta a lány alakját. Egy kiszámított érdeklődés szikrája csillant meg sötét szemeiben, ahogy tanulmányozta. „Te nem vagy béliek” – jegyezte meg, rekedtes hangja távoli mennydörgésként morajlott végig a csendes alkóvon. Egy rövid, megvető pillantást vetett a főudvar felé, ahová a hintók még mindig érkeztek. „Bár ma rengeteg új arc nyüzsög errefelé. Tönkreteszik a birtokot.”

A hangjában rejlő hétköznapi, ingerült elutasítás mélyre hatolt. Valeria még mindig izzó dühe, ami csak rövid időre csillapodott az ocsmány bokor elpusztítása után, azonnal újra lángoló pokoltűzzé lobbant. Udvarias mosolya azonnal lehervadt, és egy mély, sötét fintor vette át a helyét.

„Meg vagy lepődve?” – csattant fel, szorosan összefonva karjait a mellkasa előtt. Meredt a férfire, hagyva, hogy a keserűség beszivárogjon a szavaiba. „Úgy tűnik, a királyotok egy grandiózus műsort akar. És biztosan gondoskodik róla, hogy meg is kapja, mindenki más kárára.”

A férfi feje kissé megdőlt, arckifejezése őrjítően nyugodt maradt. „Úgy hallottam, a közelgő esemény önkéntes” – mondta, és hanyagul megvonta hatalmas vállait. „Senkit sem kényszerítenek arra, hogy részt vegyen a próbákon.”

Ez az egyszerű, hanyag vállvonás betette a kaput. A puszta, közömbös elutasítás egy olyan férfitől, aki a napjait gyomlálással tölti, mélységesen feldühítette. Ez volt pontosan az a fajta vak, feljogosított arrogancia, amit megszokott Északtól.

Valeria egy durva, keserű nevetést hallatott, amely élesen visszhangzott a környező kőfalakon, és hátravetette a fejét. „Önkéntes? Ó, ez igen! Igazán fergeteges!” Kifelé tárta a kezeit, és belevágott egy szenvedélyes, megállíthatatlan tirádába. „Mert minden nőnek a legeslegnagyobb vágya, hogy úgy rohangáljon egy férfi után, mint egy kis idomított cirkuszi kutya! Egyszerűen imádunk nevetséges feladatokat és olcsó trükköket bemutatni több tucat másikkal együtt, abban a szánalmas, kétségbeesett reményben, hogy talán, de csak talán, elég kedves lesz ahhoz, hogy őt válassza. Igen, mindannyian csak úgy önként vállaljuk, hogy megalázzuk magunkat egy díjért! Mi lesz a következő? Égő karikákon átugrani? Nehéz botokat visszahozni? Térden állva könyörögni?”

Tett néhány dühös lépést előre, nehéz csizmája hangosan csikorgott a tönkretett fémes leveleken. „Egyértelműen mi választjuk, hogy úgy parádézzanak velünk, mint a jószággal. Mi választjuk, hogy foggal-körömmel harcoljunk egy olyan férfi múló figyelméért, aki beteges játékokat játszik az emberek életével!”

A kertész laza arckifejezése elsötétült, láthatóan bosszantotta a lány hangos kitörése és a nyilvánvaló tiszteletlensége. „Elmehetsz, ha ennyire utálod” – vágott vissza egykedvűen, hangja elvesztette a lusta vontatottságát.

Valeria abbahagyta a járkálást, és hangosan felhorkant, megsemmisítő pillantást vetve rá. „Nem tudod, miről beszélsz. Ez nem ilyen egyszerű.”

„Kicsoda is vagy te?” – kérdezte a férfi, és feltápászkodott. Tornyosult a lány fölé, tekintélyt parancsoló alakja kitakarta a halvány napfényt, de Valeria makacsul megtagadta, hogy hátralépjen. „Az egyik jelölttel jöttél?”

„Jelöltek.” Valeria felhorkant, ajka az abszolút undortól megvetően görbült a szó hallatán. Már most gyűlölte. „Egy politikai áldozattal jöttem. Élvezd az abszolút igazságot, kertész.”

Közelebb lépett, agresszívan a férfi felé bökve az ujjával. „Őszintén szólva, azt sem értem, Draven király hogy lesz valaha is képes belenézni a leendő felesége arcába. Keresztülzavarja őt ezen az egész barbár képtelenségen. Úgy használja a leendő királynéját, mint egy szó szerinti bábut a beteges játékaiban, csak azért, mert nem akar végigcsinálni egy egyenes, elrendezett házasságot. Ez gyáva és undorító.”

Egy lassú, sokatmondó félmosoly terült el az idegen szakállas arcán. Keresztbe fonta vastag karjait a széles mellkasán, és őrjítő szórakozottsággal nézett le rá. „Ah, értem. A Naplemente Likán Királyságának hercegnőjével, Valeriával jöttél.”

Valeria érezte, ahogy a forróság az arcába szökik, de tartotta magát. Technikailag nem volt hazugság. Nem a hercegnővel jött; ő volt a hercegnő. „Nem!”

„Lefogadom, hogy dühös” – folytatta a kertész, figyelmen kívül hagyva a lány tagadását, és nyíltan, leereszkedő hangon gúnyolódott vele. „A Naplemente Hercegnője ahhoz szokott, hogy mindent, amit akar, ezüsttálcán kap meg, csak az ujjaival csettintve. Egy elkényeztetett királyi sarj. Biztos vagyok benne, hogy a koncepciót, miszerint ténylegesen meg kell küzdeni valamiért, hatalmas küzdelem megérteni az elkényeztetett elméjének.”

A vére felforrt. Ennek a koszfoltos férfinak a puszta pimaszsága, hogy megsérti a nehéz múltját, a düh erőszakos lökéshullámát küldte végig az erein. Semmit sem tudott az éjszakákról, amelyeket a sötétben dideregve töltött, az állandó, brutális támadásokról, a szülők nélküli felnövés súlyos terhéről, és arról a harcról, amit minden egyes nap megvívott, csak hogy a bátyját és saját magát életben tartsa.

„Ezt gondolod?” – lőtt vissza vadul Valeria, hangja halálos, veszélyes sziszegéssé süllyedt. Egy humortalan nevetést hallatott. „Szerinted egy lány, aki túlélt egy állandó háborút, és szülők nélkül nőtt fel, csak úgy, varázsütésre megkap mindent a kezébe? Hadd mondjak neked valamit a Naplemente Hercegnőjéről, kertész. Ha úgy dönt, hogy marad, és versenyez ebben az esztelen versenyben, akkor abszolút felmossa a padlót bárkivel, aki elég hülye ahhoz, hogy ellene forduljon.”

Tett még egy agresszív lépést előre, megemelve az állát, hogy félelmet nem ismerve találkozzon a férfi sötét tekintetével. „De a valódi kérdés az, hogy akarna-e egyáltalán feleségül menni egy olyan férfihoz, mint a ti királyotok. Bár férfinak nevezni őt még csak nem is a megfelelő szó itt. Mert ahogy én látom, már a legelső tesztjén elbukott! Már az is hatalmas áldozat volt a részéről, hogy egyáltalán hozzámenjen egy ilyen alakhoz. És annak a tudata, hogy még a saját ígéreteit sem képes betartani, egyszerűen szánalmas. Ez tényleg minden férfival szemben támasztott mércéje alatt van, nemhogy egy királyinál.”

A kertész ajkai kissé szétnyíltak, és Valeria úgy döntött, hogy eleget tett és mondott. A legjobb volt visszavonulót fújni, mielőtt az egész teljesen a visszájára sül el. Igazából egy kicsit jobban érezte magát, hogy kiadta magából.

Tett néhány lépést hátra, amikor hirtelen egy hangos, vadállatias morgás szakadt fel a férfi torkából, amely hevesen rezgett a hideg levegőben, és a csontjait is megremegtette. Ó-ó. Mégiscsak megsértette a kertészt.

A férfi laza testtartása azonnal köddé vált, és egy ragadozó halálos beállása vette át a helyét. Szemének sötét árnyalata hirtelen vakító, természetellenesen élénk kékben villant fel.

Egyetlen hosszú lépéssel áthidalta a kettejük közti távolságot, és összeszorította a fogait. „Ide figyelj, kislány” – figyelmeztette a férfitól csöpögő veszéllyel a hangjában. „A Luna Próbák Észak ősi hagyományai. Ez szent számunkra. Észak leendő Lunája tisztelni fogja ezt a hagyományt. Ha a te drága hercegnőd nem képes tisztelni a mi útjainkat, akkor bizony rossz helyre jött.”

Nem volt hajlandó meghátrálni a kihívás elől, Valeria egyenesen visszameredt a férfi izzó kék szemeibe. Tükrözte a fenyegető testtartását. „Ó, kérlek, nagy kertészfiú” – vágott vissza, annyi mérget töltve a szavaiba, amennyit csak bírt. „Tanulmányoztam Észak történelmét. Tényszerű bizonyossággal tudom, hogy ha volt is ilyen hagyomány évekkel ezelőtt, az elmúlt két évszázadban egyszer sem csinálták! Ha ti ilyen sokáig nem tiszteltétek a saját hagyományotokat, mi miért tegyük?”

Úgy döntött, hogy nem folytatja ezt a parttalan vitát. Valeria sarkon pördült, sötét kabátja élesen rebbent meg a lábainál, és elviharzott a kanyargós kőösvényen. Azonnal meg kellett találnia Sorent és Phaedrát. Minél gyorsabban tudnak stratégiát kidolgozni, annál jobb.

Valeria sebesen menetelt a kiterjedt, huzatos kastélyfolyosókon, csizmája élesen kopogott a hideg kőpadlón. Navigált az ismeretlen folyosókon, ignorálva a nyüzsgő szolgákat és a bolyongó külföldi vendégeket, amíg végre meg nem pillantotta a barátait, akik csendben várakoztak a nagy lépcsősor közelében.

Soren azonnal ellökte magát a kőfaltól, szemöldöke mély aggodalommal ráncolódott. Ő volt a gyermekkori barátja, és egyike annak a nagyon kevés embernek ezen a világon, akiben megbízhatott. „Jól vagy?” – kérdezte halkan, előrelépve.

„Sosem voltam jobban” – hazudta Valeria, és egy megnyugtató bólintást adott. Kényszerítette a szapora légzését, hogy lelassuljon. „Döntenünk kell, és gyorsan. Tudnom kell, merre van itt a könyvtár.”

„Már megszereztem a térképet az egyik kastélyszolgától” – válaszolta azonnal Phaedra. Előhúzott egy ropogós pergamenlapot a piros bőrmappájából, és átnyújtotta. Phaedra mindig ilyen hatékony volt, és Valeria végtelenül hálás volt azért, hogy a legjobb csapat állt mellette.

„Jó” – mondta Valeria, felkapta a térképet, és gyorsan áttanulmányozta. Éles szemei végigcikáztak a bonyolult tintavonalakon. „Meg kell szereznem mindent, amijük csak van a Luna Próbákról. Régen olvastam róla az egyik régi könyvünkben Északról, de az alig volt néhány bekezdés. Mindent meg kell tanulnom, amit valaha is írtak róluk. Ezen a ponton minden információmorzsa felbecsülhetetlen értékű.”

„Akkor gyerünk” – vigyorgott Soren, amikor Valeria a lapot egyenesen visszaadta Phaedrának. Tudta, hogy a legjobb barátja már mindent memorizált. Ez volt az egyik dolog, amiről hallgattak – Valeriának fotografikus memóriája volt. Elég volt neki egyszer látnia valamit, és soha többé nem tudta elfelejteni. A kastély teljes alaprajza most már örökre a fejébe vésődött.

„Szerintem egyedül megyek” – állította meg őket Valeria, megigazítva a kabátja gallérját. „Nem akarjuk lekésni az időt, amikor elkészülnek a szobáink. Úgy érzem, lesz még néhány meglepetés, ami ránk vár. Vagy inkább csapda. Nevezzük őket annak, amik valójában!”

„De meg fogod csinálni? Olyan... megalázónak hangzik” – vetett rá Phaedra egy mélyen aggódó pillantást. Ő első kézből ismerte a megaláztatást. Csupán néhány hónapja Phaedra a volt Rókakirály háremében raboskodott. A bátyja és a sógornője sikeresen kiszabadította az összes lányt, megadva nekik a választás szabadságát. Phaedra, egy madáralakváltó, nem tudott visszatérni a rajához, mert a szerelem miatt kitagadták. Követte a rókát a falkájába, csak hogy rájöjjön, nem ő volt az egyetlen. Bezárta őt egy Elysium nevű hárembe, sokat mutató piros ruhák viselésére kényszerítve, miközben végig kellett néznie, ahogy a férfi, akit szeretett, minden más lányt magáévá tett. Csak amikor Valeria sógornője, a Naplemente Likán Királynéja választást adott nekik, találta meg Phaedra az új életét. Valeria önként vállalta, hogy minden egykori piros lánynak új munkát talál, és ők ketten hamar közeli barátokká váltak. Phaedra nagyon gyorsan bebizonyította, hogy tökéletes asszisztens.

„Még nem döntöttem el” – vallotta be halkan Valeria, Phaedrára nézve. „Egy olyan kiútra van szükségem, ami továbbra is biztosítja a bátyámnak a szövetséget, amire szüksége van. Ha csak úgy elmegyek, a szövetség veszélybe kerül. De a király egyértelműen nem akar feleségül venni, és ezzel már ketten vagyunk így.”

„Már jár az agyad” – Soren ajka egy apró mosolyra húzódott, miközben szoros körben álltak, próbálva nem magukra vonni az elhaladó őrök figyelmét. „Biztos vagyok benne, hogy kitalálod a legjobb megoldást.”

„Bárcsak én is olyan biztos lennék benne, mint te” – motyogta Valeria. Röviden megszorította a fiú kezét, mielőtt elfordult. Bárcsak beszélhetne most valakivel a szorult helyzetéről. De valamilyen szinten a bosszantó kertésznek igaza volt. Ez volt az első alkalom, hogy teljesen egyedül kellett meghoznia masszív döntéseket, és oly sok élet múlt rajta. Hátrahagyva megbízható barátait, hogy biztosítsák a lakrészüket, egyenesen a könyvtár felé vette az irányt, egyedül.

A király irodájának nehéz faajtaja feltárult, az erőszakos csattanás hangosan visszhangzott a kihalt, félhomályos folyosón.

Draven beviharzott a hatalmas terembe, mellkasa egy mély, veszélyes morgástól vibrált. Nehéz csizmái szándékos, agresszív puffanásokkal értek a csiszolt padlódeszkákhoz. Épp most tért vissza egy brutális hónap után a hegyekből, azt várva, hogy végre békére leljen a saját otthonában. Ehelyett azt találta, hogy az udvara hemzseg a végtelen számú külföldi nőktől, a kaotikus hintóktól, és egy Naplemente Hercegnőtől, aki borotvaéles nyelvvel rendelkezett, és zéró tiszteletet mutatott az északi tekintély iránt.

Átmeredt a tágas termen, állkapcsa súlyos ingerültségtől rángatózott. A hatalmas, faragott tölgyfa íróasztala mögött, a királyi levelezésének privát halmát hanyagul lapozgatva ott ült a húga.

„Katerina” – ugatott fel hangosan Draven, mély hangja alig kordában tartott dühtől vibrált, ahogy dühösen felelősségre vonta őt. „Mi a fene ez az egész?”