Az eső áztatta föld és a mély erdei fa gazdag, földes illata egyenesen áthatolt a báltermet megtöltő drága parfümök és sült húsok fojtogató ködén. Valeria lélegzete elakadt. A kertész volt az. A férfi, akit tegnap a porban csókolt meg. A farkasa megmozdult, agresszívan fel-alá járt az elméje mélyén, ahogy az illat sűrűvé és dominánssá vált, a teljes figyelmét követelve, még mielőtt a szeme rátalálhatott volna a forrásra.

Lefagyva állt a bársonnyal borított falnál, elméje lázas őrületben pörgött. A logika harcolt a lycan érzékeinek megcáfolhatatlan bizonyítéka ellen. Nulla esély volt rá, hogy egy egyszerű kertész meghívót kapjon egy ilyen horderejű királyi álarcosbálra. Ujjai rászorultak a pezsgőspohár vékony szárára. A koszos ruhás férfi, aki rá vigyorgott, és elhitette vele, hogy a megélhetéséért rózsákat metsz, egy hazugság volt. Ha itt volt, és ilyen magabiztosan sétált be azokon a hatalmas ajtókon, akkor biztosan nem a kerteket gondozta.

Valeria felhajtotta a maradék pezsgőt, a buborékok égették a torkát, és mélyebben belesimult a csendes sarkába. Figyelte az újonnan érkezőket. Csak pillantásokat tudott vetni a széles vállakra és a maszkos fejek tetejére a vendégek tengerén keresztül. Mégis, ahogy a tömeg szétnyílt, meghajolva és frenetikus tisztelettel félreállva, egyértelmű képet festett. Ezek a férfiak hatalmas erővel bírtak.

"Felség!" köszöntötte egy közeli lord, hangja csöpögött a talpnyaló dicsérettől. Valeria gerince megmerevedett.

"Biztos vagy benne, hogy ő az?" lebbent el mellette egy fojtott hang. Két túlzóan díszes selyemruhát viselő fiatal nő állt mindössze néhány lábnyira, szájukat tollas legyezők mögé rejtve.

"Igen," suttogta vissza a második lány, hangja frenetikus volt az izgalomtól. "Tegnap találkoztam a Bétával. Biztos vagyok benne, hogy ez az ő illata. A király és a belső köre az."

A szavak fizikai ütésként érték Valeriát. A gyomra zuhanni kezdett. Ezek a lányok valószínűleg más jelöltek voltak, akik hozzá hasonlóan vakon navigáltak a bálon, csupán az illatokra és a pletykákra hagyatkozva. A helyi nemesség tökéletesen nyugodtnak tűnt, a maszkokat csupán játékos kiegészítőként viselték. A külföldi jelöltek számára azonban ez egy teszt volt. Valeria pedig látványosan elbukott.

Ez rossz volt. Egy rémálom, igazából. Ha ezek a férfiak Draven király és a legmegbízhatóbb elit őrsége voltak, akkor ő a porban csókolózott az egyikükkel. Éles levegőt szívott be, az oxigént a szűk tüdejébe erőltetve. Miért fogadta el olyan vakon a színjátékát? Mert durva ruhát viselt és egy kertben állt? Ostoba, vakmerő feltételezés volt. Az orra alatt szidta magát, a szégyen pírja égette az arcát.

Visszaemlékezett a könyvtári szóváltásukra. Nyíltan kertésznek nevezte őt. A férfi soha nem tagadta. Belement a hazugságba, simán játszotta a szerepét, miközben a lány egyszerű szobalányként parádézott. Neki a túlélés volt a kifogása. A férfinak mi volt az? Ő a saját területén volt.

A válasz hidegen és élesen csapódott belé. A férfi az első másodperctől kezdve pontosan tudta, kicsoda ő. Egy magas rangú őr volt, valaki, akinek a peremvonal biztosítása és az érkező vendégek átvilágítása volt a feladata. Játszadozott vele.

Vajon épp most is jót nevet a csapatával? Vagy ami még rosszabb, egyenesen Draven királynak jelenti a lány ostobaságát?

A megaláztatás leégett róla, csak egy nyers, hólyagosító dühöt hagyva maga után. Nyilvánvaló volt, hogy ezen a fagyos pusztaságon senki sem akarta őt itt látni. A szobájába küldött hamis utasítások, a nyílt ellenségeskedés, és most ez. Vajon ez a bonyolult színjáték is csak egy újabb rétege volt annak a stratégiának, hogy megtörjék őt? Azt tervezték, hogy a vakmerő csókját zsarolásra használják, hogy puszta szégyenből rákényszerítsék a Luna Próbák feladására?

A kristálypohár markolása halálossá vált. Az évek óta gondosan elzárt, mélyen eltemetett düh kitört. A finom üveg megrepedt, majd darabokra tört a puszta kezében. Üvegszilánkok fúródtak a tenyerébe. A vér kibuggyant, élénkpirosan ütött el a sápadt bőrétől, de a lány egyetlen izma sem rezzent. A lycan gyógyulás azonnal beindult, és bezárta a vágásokat, mielőtt egyetlen csepp vér is tönkretehette volna a hamvaskék tollakat. Lesöpörte a csillogó törmeléket a tenyeréről. Nem érdekelte az üveg. Válaszokra volt szüksége.

Követte az illatot. A kertész és impozáns társai a vonósnégyes közelében telepedtek le, már most egy seregnyi kétségbeesett, hízelgő nő vette őket körül. Valeria a maszkja mögül összehúzta a szemét. Figyelte, ahogy egy mélyvörös ruhát viselő barna hajú nő manikűrözött kezét merészen a férfi bicepszére csúsztatja.

Ennyi volt.

Valeria otthagyta a sarkát, magas sarkúja egyenletes, ragadozó ritmusban kopogott a márványpadlón. Egyenesen átvágott a tömegen, figyelmen kívül hagyva a nemesség zavart pillantásait. Épp akkor ért oda a férfihoz, amikor az közelebb hajolt, hogy meghallja, mit mond a barna hajú nő.

Valeria a kezét a férfi vállára csapta. Nem fogta vissza magát. Bevetette a tiszta, királyi lycan erejét, olyan erősen szorítva meg a sűrű izmot, hogy az egy gyengébb férfinak zúzódást okozott volna. A dominancia tiszta, félreérthetetlen üzenete volt.

"Hé, te," vigyorgott, felszegve az állát. Abszolút, megingathatatlan kontrollt sugárzott. "Azt hiszem, jössz nekem egy tánccal."

A férfi hátrakapta a fejét. Megriadt. A szeme kissé kitágult a maszkja mögött. Nyilvánvalóan nem számított arra, hogy a kis szobalányban ekkora pimaszság, sőt, nyers erő lakozik.

"Mit képzelsz, ki vagy te?!" zihált a vörös ruhás barna hajú nő, arca eltorzult a felháborodástól.

"Még el sem kezdődött a zene," mutatott rá egy fekete maszkos, sűrű szőke szakállú férfi, és összeráncolta a szemöldökét a félbeszakítás miatt.

Valeria mindannyiukat figyelmen kívül hagyta. Tekintetét a zenészekre szegezte. Belső farkasa, Bellona a felszínre tört. Szemei briliáns, tagadhatatlan fénnyel lángoltak fel.

"Játsszanak valami tüzeset," parancsolta Valeria. Az Alfa-hang kiszakadt a torkából, súlyosan, sötéten és parancsolóan. Olyan erő volt ez, amit ritkán használt, de a zenészek összerezzentek, és ösztönösen az állukhoz emelték a hangszereiket.

Egy közeli őr megmozdult. "Mi a f—"

A kertész felemelte az egyik nagy kezét, azonnal elvágva a tiltakozást. Visszanézett Valeriára, döbbenete sötét, intrikus szórakozássá alakult.

"Megtiszteltetés lenne," mormolta, a hangja mély morajlás volt. Felnyúlt, lefejtette a lány vasmarkát a válláról, és a kezét az ajkaihoz emelte. Gyengéd, elhúzódó csókot nyomott a lány bőrére. Egy áruló borzongás futott végig a lány gerincén, és a gyomrában gyűlt össze, de Valeria erővel lenyomta az érzést. Ez hazugság volt. A férfinak semmit sem jelentett, és ő is gondoskodni fog róla, hogy neki se jelentsen semmit.

Draven elméje forgott. A kertekből származó kis szobalány nem a személyzethez tartozott. Vendég volt. Egy magas rangú királyi vendég, akinek olyan Alfa-hangja volt, amivel a saját zenészeit is az akaratához tudta hajlítani. Leterítette a védelmét. Valahányszor keresztezték egymás útját, a lány illata és a benne lévő tűz elárasztotta az érzékeit, és megvakította a nyilvánvalóval szemben. Sosem vette a fáradságot, hogy ellenőrizze a farkasát.

Hatalmas tévedés volt.

A lány izzó szemeibe bámult. A lány dühös volt. És minden joga megvolt rá. Ő volt Észak Királya, és a lány valószínűleg azt hitte, hogy csak sportból rángatja magával. Bár ő sem volt éppen őszinte.

Nem engedte el a lány kezét, és egyenesen a bálterem közepére vezette. A tömeg azonnal szétnyílt, széles teret engedve nekik. A zenészek belecsaptak az első akkordba; egy nehéz, lüktető ritmus töltötte meg a barlangszerű teret. Draven a lány felé fordult, és durván a mellkasához húzta, megszüntetve a távolságot, amíg egyetlen milliméternyi levegő sem maradt köztük. Élvezte a hirtelen, intenzív fizikai kontaktust, érezte, ahogy a lány testének hője átszivárog a ruháján. Tudta, hogy a beszélgetés után végeztek, de a belső fenevada azt követelte, hogy még utoljára érezze őt ilyen közel magához.

Vigyorgott, miközben felismerte a lány taktikai zsenialitását. A hangos, tüzes zene tökéletes fedezék volt. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy egy éles fülű lycanokkal teli teremben privát vitát folytassanak.

"Szóval, gondolom, te—" kezdte, és lehajtotta a fejét.

Egy mély, vibráló morgás szakadt ki a lány torkából, elvágva a szavát. Még soha egyetlen nő sem morgott rá egész életében.

"Remélem, jól szórakoztál," sziszegte Valeria összeszorított fogakon keresztül. Szemei vad kihívással lángoltak a bonyolult maszk mögött. A férfi gyűlölte, hogy nem láthatja gyönyörű arcának többi részét, de a lány tekintetében lévő nyers düh megbabonázta.

"Nézd," vágott vissza Draven, a hangja feszült morajlásként hatolt át a zenén. "Ha tudom, ki vagy, olyan messze tartottam volna magam tőled, amennyire csak lehetséges."

Ez volt a tiszta igazság, de úgy tűnt, ez csak még jobban szította a lány dühét.

Valeria felhorkant, keserű, üres hangot hallatva. "Istennőm. Tényleg képes vagy ott állni, és úgy tenni, mintha nem tudtad volna?"

"És te?" lőtt vissza a férfi, olyan szemöldökhúzással, amit a lány nem láthatott.

"Én vagyok az, aki új itt! Képtelenség lett volna minden egyes őr arcát ismernem!" csattant fel. A mellkasa a férfiéhoz feszülve emelkedett, és Draven hallotta a lány szívének frenetikus, légkalapács-szerű verését. Nem hazudott.

"Pontosan, te új vagy itt," gúnyolódott a férfi, alkalmazkodva a lány éles hangneméhez. "Honnan kellett volna tudnom? Sajnálom, de nem követem Valeria hercegnőt a közösségi médiában, hogy bemagoljam, hogy néznek ki a kis barátnői."

Valeria ajkai tiszta undorral nyíltak szét. A férfi még mindig hülyét csinált magából. Még mindig úgy viselkedett, mint egy egyszerű katona, aki elhárítja a felelősséget.

"Szép próbálkozás!" sziszegte, szemei veszélyes résekre szűkültek. "Mintha Draven király legmegbízhatóbb őre ne világítana át szigorúan minden egyes érkezőt azokra a hülye Luna Próbákra."

Draven lenyelte a hirtelen a torkában gombócot. A Bétája és a Gammája intézték az érkezéseket, és egész éjjel átvilágították a jelölteket. Ők határozottan tudták, ki ez a lány. A helyzet kezdett kicsúszni az irányítása alól. Le kellett csillapítania a kedélyeket. El kellett engednie a lányt.

"Ide figyelj, tévedés volt," sóhajtott Draven, és a hangneme szinte már békítővé ereszkedett. "Felejtsük el az egészet, és lépjünk túl—"

Éles fájdalom hasított a lábfejébe.

Valeria brutális erővel belevágta a cipője éles, fém tűsarkát egyenesen a férfi lábujjaiba.

"Rendben!" köpte a lány, ajkait diadalmasan csücsörítve. "Akkor tévedés. Soha többé ne lássalak, kertész."

Hátat fordított, készen arra, hogy leviharozzon a parkettről, és ott hagyja őt állni.

Draven reflexei átvették az irányítást. A keze előrelőtt, és rázáródott a lány karjára. Visszahúzta, a szorítása azonnal megfeszült. A belső farkasa felordított, nem volt hajlandó hagyni, hogy elsétáljon.

"Nem olyan gyorsan, kis szobalány," morgott halkan; a hang egyenesen a lány fülkagylója ellenében vibrált. "Engem senki sem szúr le úgy, hogy aztán elsétál."

Logikusan tudta, hogy megérdemelte a támadást. Tudta, hogy el kell engednie. Az álarcosbál nyilvános volt, és a kettejük közötti feszültség robbanásveszélyes. De a keze nem engedelmeskedett. A fenevada nem akart meghátrálni.

"A táncnak még nincs vége," suttogta. Ahogy lehajolt, az ajkai véletlenül súrolták a lány nyakának érzékeny bőrét, és a puszta elektromosság áramütését küldték át mindkettőjükön. "Illetlenség korán távozni."

"Ha mazochista vagy, mondd ki nyugodtan," gúnyolódott Valeria, hangja kissé remegett a hirtelen jött érintéstől. Felemelte a másik lábát, és a sarkát keményen lecsapta a férfi másik csizmájára.

Draven mélyet nyögött, de ennek semmi köze nem volt a fájdalomhoz. Az életét edzéssel töltötte; egy sarok a lábfejére semmit sem jelentett számára. A lány vad, zabolátlan pimaszsága volt az, ami a végletekig sodorta. Harcot akart? Hát megkapja.

Amikor a lány felemelte a lábát, hogy harmadszorra is beletaposson, Draven gyorsabban lépett. A kezét a lány combjára csúsztatta, megragadva a meztelen, meleg húst, amit a ruha magas hasítéka fedetlenül hagyott. Egy éles rántással felemelte a lány lábát, és erőteljesen a saját dereka köré fonta. Ez egy rendkívül provokatív, mélyen szexuális testtartás volt; testük egy agresszív dominancia-kijelentésben zárt össze, aminek zárt ajtók mögött lett volna a helye, nem pedig egy királyi bálterem közepén. A lány combjának és a saját csípőjének súrlódása egyenesen a férfiközpontjába küldte a tüzet.

Valeria levegő után kapott, az arca karmazsínvörösre pirult a maszkja alatt. "Vedd le rólam a kezed." Szemei valóságos tőröket szórtak felé, a mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt a férfiéhoz feszülve.

Draven vigyorgott, és a hüvelykujját a lány combjának puha bőrébe nyomta. "Csak ha megtanulod, hogyan kell viselkedni egy civilizált társadalomban. És még ezek után ti, naplementi lycanok hívtok minket barbároknak?"

"Hát nem vagytok azok?" lőtt vissza a lány, nem volt hajlandó lesütni a szemét. "Nem foghatsz meg így egy nőt a beleegyezése nélkül."

"Ugyanannyi örömet okoz nekem, mint neked," vágott vissza a férfi, a hangja sűrű volt a vágytól és a dühtől. Lenyézett a lányra, a lány pedig egyenesen visszanézett rá; egyikük sem volt hajlandó egyetlen centit sem engedni.

A levegő heves, érzéki feszültségtől szikrázott közöttük. Felemésztette őket a csata, elvesztek a testük hőjében és a megtévesztés dühében.

Észre sem vették, hogy a tüzes zene hirtelen abbamaradt.

Nem vették észre, hogy halálos mozdulatlanságban állnak a táncparkett közepén.

Nem látták, hogy a vendégek százai pisszenés nélküli csendben bámulják őket.

Egy hangos, szándékos torokköszörülés törte szét a buborékot.

"Elnézést."

Katerina lépett egyenesen oda hozzájuk, és merev kezét a bátyja karjára tette.

Draven nem vette le a tekintetét Valeria szeméről. "Elfoglalt vagyok," morgott, hangját átszőtte az Alfa-erő.

"Draven!" csattant fel Katerina, a hangja élesen emelkedett a csendes teremben. "Nem szabadna a jelöltekkel táncolnod a hivatalos bemutatkozásuk előtt. Már ha egyáltalán eljutnak odáig! Valeria hercegnőnek pedig mennie kell, hogy elfoglalja a helyét a sorban, mert mindjárt kezdünk."

A szavak ott lógtak a levegőben, súlyosan és halálosan.

Draven hüvelykujja megdermedt a lány combján. Valeriának elakadt a lélegzete a torkában.

A harci kedv elszállt belőlük, helyét egy hideg, fojtogató sokk vette át. Mindketten Katerina felé fordultak puszta ámulatban, miközben az elméjük kétségbeesetten próbálta feldolgozni a szavakat.

Jelölt. Valeria hercegnő. Draven.

Lassan, kínkeservesen fordították vissza a fejüket, és a tekintetük újra összefonódott. A vad hőség teljes pusztulássá változott.

"Valeria hercegnő?" lélegezte ki Draven.

"Draven?" suttogta Valeria.